الجزء السادس: وحيداً مجدداً
بينما كان نيكس نائماً، ينتظر المحطة التالية للعربة، استيقظ على وقع همس حمله الريح. «أين أنت...» انتفض جالساً، وتجمّع أنفاسه في حلقه. خرج بخارٌ من شفتيه — نفثات خافتة من التكثّف في الهواء البارد. لكن ذلك لم يكن منطقياً. فقد كانوا يسافرون عبر أدفأ منطقة في القارة. أمعن النظر في الداخل المظلم للعربة. لم يكن هناك سوى السائق، صامتاً وساكناً. لم يكن الصوت عائداً إليه. ولم يكن يشبه صوت أي رجل على الإطلاق. حاول نيكس أن يتجاهل الأمر باعتباره حلماً — مجرد خدعة عقلية. ثم سماعه مرة أخرى. «أين أنت أيها الأمير الصغير؟» تسلّقت الكلمات أعماقه، متغلغلة عبر أفكاره كخيط بارد من الذاكرة. داهمته رؤية — لم تكن شيئاً استحضره بمحض إرادته، بل شيئاً فُرض عليه بفعل الصوت. كان في الرابعة من عمره مجدداً. امتد شرفة القصر باتساع — مساحة مهيبة تحيط بها حدائق غناء، ونوافير هائلة، وأشجار غرستها أجيال من الأباطرة والإمبراطورات. غمرت الشمس الدافئة الحجارة بضياء ذهبي. لقد مضى على ذلك سبع سنوات. كان نيكس الصغير يختبئ خلف شجرة، مُتخفياً ويلقي نظرة خاطفة على المشهد بعينين واسعتين وفضوليتين. في الباحة المفتوحة، كان دامون — ابن الأربعة عشر عاماً — يلعب مع التوأمين، اللذين كانا في العاشرة آنذاك. كانا يتطاردان عبر الحديقة بصوت ضحكات صاخبة. وفي قلب ذلك كله كانت سارة، ابنة التاسعة والعشرين، تجري بينهما بابتسامة مبتهجة، محاولة بنصف جهد أن تمسك بالأطفال. كانت جهودها لتقييدهم مرحة في أفضل الأحوال — ولم تبذل أي محاولة حقيقية لوقف صخبهم. دوى ضحكهم في الأجواء كالموسيقى. فاجأته تربيتة خفيفة على كتفه. استدار ليرى لوسي، مرتدية ثوباً أحمر فاخراً مع تاج لعبة مستقر فوق رأسها. أشرقت بابتسامة وهي تلتقطه في منتصف حدقاته، ملاحظة بوضوح رغبته في الانضمام إلى إخوته. خلفها وقفت الإمبراطورية أليكا — ذات العينين الخضراوين، المتزنة والبعيدة. بالكاد تحركت ابتسامتها الباردة وهي تراقِب ابنها دامون يلعب في الحدائق. وبدت غير مبالية البتة بوجود أي شخص آخر. «أتريد الذهاب والانضمام إليهم أيها الأمير الصغير؟» سألت لوسي بحرارة، واتسعت ابتسامتها وهي تركع لتصل إلى مستوى نيكس. أومأ الصبي الصغير برأسه دون كلام، بينما كانت أسنانه تقضم بخفة أظافره — وهي عادة يشاركها مع أخته أبيغيل. «حسناً إذن، من الأفضل أن تسرع، قبل أن ينتهوا من اللعب»، قالت لوسي بضحكة خافتة. أشرق وجه نيكس. ابتسم وبدأ يركض — ببطء في البداية، ثم أسرع — نحو إخوته وأخته. ولكن عندما اقترب، حدث شيء غريب. توقف الخدم للمراقبة. وتصلّب الحرس الإمبراطوري. وحتى نظرة الإمبراطورية اهتزت. واحداً تلو الآخر، تلاشت الابتسامة. وخفّت الضحكات. وذاب الحماس البهيج في صمت مزعج. حتى إخوته نظروا إليه — ليس بفرح، بل بشيء أقرب إلى القلق. "ما الذي يفعله أمير الموت في حديقة الأباطرة؟" كسر ألكسندر الصمت بنبرة عالية ومستهزئة. كبح الخدم والحراس القريبون ضحكاتهم — ليس بسبب الكلمات بحد ذاتها، بل بسبب جرأة سلوكه. لقد نظروا بدونية إلى ألكسندر، راين إياه أحمق لا يستطيع ضبط لسانه، ولا حتى أمام شقيقه. "احفظ لسانك يا ألكسندر. إنه ما زال أخاك"، ردت سارة بحدة، لتسكتّه فوراً وكل من تفاعل مع الأمر. "يا له من صبي مسكين"، تمتمت أبيغيل بصوت خفيض، بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه شقيقها وخالتها سارة. "أتمنى لو لم توجد قط. لكانت تلك رحمة أعظم." "كفاكما أنتما الاثنان"، نبحت سارة، وقد امتلأ صوتها بغضب مكبح. "لن أسمح بمعاملة ابن صديقتي كغريب من قِبل أشقائه. لقد علمتكما أنا ولوسي أفضل من هذا. والآن — اعتذرا." تبع ذلك صمت متوتر. تبادل أبيغيل وألكسندر النظرات، ثم تحدثا بصوت واحد: "نعتذر يا خالة سارة." من خلف مروحتها الخضراء، أطلقت الإمبراطورية أليكا سُخرية خافتة، وكان صوتها عالياً بما يكفي ليصل: "يا لهم من مخلوقات شريرة وحقيرة. أراهن أنهما ورثا ذلك عن أمهما." سمع الجميع، وخصوصاً التوأمين. بدأت أبيغيل تقضم أظافرها، بينما شردت أفكارها إلى مكان آخر، في حين قبض ألكسندر على يديه، طاحناً أسنانه في صمت. ثم تقدم دامون خطوة للأمام. "لا يجب أن تعتذرا للخالة سارة — بل له." انحنى ليصل إلى مستوى نيكس ومنحه ابتسامة ناعمة ومطمئنة. كان صوتها رقيقاً وهو يحدق في عيني أخيه الأصغر الدامعتين: "لا تبكِ يا أخي الصغير. أنت مرحب بك في هذه الحديقة في أي وقت تشاء. ولا تأخذ الأمر بحقد على ألكسندر وأبيغيل. إنهما يتألمان — هذا كل شيء." أومأ نيكس برأسه ببطء، ثم استدار ومشى ببطء عائدًا نحو لوسي. لمعت عيناه، لكن لم تسقط دمعة واحدة. كانت لوسي تنتظره بذراعين مفتوحتين. وحالما وصل إليها، غمرته في عناق دافئ، وهو عناق بادله بإحكام. لكنها بعد ذلك دفعته بلطف للخور، ووضعت كلتا يديها على كتفيه، وبنبرة آمرة وغاضبة، أمرت: "دامون، أتريد أن تكون لطيفاً وترافق الأمير الصغير إلى غرفته؟ دروسه على وشك البدء." ظهرت ابتسامة مهذبة على وجهها، محاولةً إخفاء عاصفة المشاعر المتأججة في الداخل. "بالتأكيد، العمة لوسي"، أجاب دامون، مؤمئاً باحترام. مد يده وأخذ بيد نيكس الصغيرة في يده، وكانت قبضته دافئة ومريحة وهو يبدأ في إبعاده. "أما أنتما الاثنان — معي. الآن." انشق صوتها كالسوط وهي تلتفت نحو التوأمين وتشير نحو مكتبها. سمعها نيكس وهي تتمتم بينما ابتعدت معهما: "لم أعلّمكما أن تتصرفا هكذا. أنتم بشر، لستم حيوانات. ستتصرفون باحترام ومحبّة لأخيكم، كأي..." تلاشى صوتها في البعيد. التفت نيكس برأسه للمرة الأخيرة، مراقباً لوسي وهي تقود أبيغيل وألكسندر بعيداً، ورؤوسهما مطأطئة قليلاً. كانت يد دامون ممسكة بحزم بيده. وعندما رفع نيكس نظره، رأى أخاه الأكبر يبتسم له بحدة. "أتحب لوسي، أيها الأمير الصغير؟" سأل دامون بلمحة في عينيه، ثم أجاب بنفسه قبل أن يتمكن نيكس حتى من الإيماء. "وما الذي أسأله، بالطبع تفعل. كلنا نفعل. لقد اعتنت بنا جميعاً — أبناء الإمبراطور." نظر إليه نيكس بعينين واسعتين بالرهبة. أراد أن يسأل المزيد، أن يسمع قصصاً عن لوسي، وعما يعنيه دامون. ولكن قبل أن يتكلم، تسلل الواقع مجدداً. مر الخدم بجانبهم في الممر، هامسين. وكالعادة، تمتموا بالكلمة نفسها تحت أنفاسهم: "الموت." شعر دامون بيد نيكس وهي تشتد والتفت لينظر إليه. تحولت ابتسامته العريضة إلى حادة ومحمية. "لماذا لا تتعلم كيف تتكلم، لكي تخبرهم بأن يرحلوا بحق الجحيم؟" قال دامون، غير مبالٍ إن كان أي شخص آخر يسمع. "أنا متأكد من أنهم جبناء على أي حال — خائفين حتى من طفل مثلك." رفع نظره، ملتقطاً عيني خادم عابر وهو يكرر، بوضوح وبدون اعتذار: "ارحلوا. بحق. الجحيم." تراجع الخادم للخلف وأشاح بنظره سريعاً. ابتسم نيكس بخفة وهو ينظر إلى أخيه، ثم حول عينيه إلى الأمام. لقد وصلا إلى غرفته. "حسناً أيها الأخ الصغير، هذه غرفتك — كما كنت تعلم بالفعل"، قال دامون بضحكة خفيفة. وربت على شعر نيكس الأبيض بلطف. "ستكون هنا قريباً، بعد أن تنتهي من تعليم التوأمين بعض الآداب. لن تضطر للانتظار طويلاً." وعندما استدار دامون للمغادرة، جذبت عباءته البيضاء النقية فجأة. التفت وراءه ورأى يد نيكس الصغيرة تقبض عليها. انحنى مجدداً. "أتريد مني أن أبتلي بك حتى تعود، أيها الأخ الصغير؟" أومأ نيكس ببطء وبتوتر. لان تعبير دامون، وومض الذنب في عينيه. "أنا آسف... لدي تمرس بالسيف مع العمة سارة. إن تغيبت مرة أخرى اليوم، أنا متأكد من أن أبي سيطردني." حاول الابتسام، رغم أن ابتسامته اهتزت. "ربما في المرة القادمة، أخي." فتح باب غرفة نيكس، وألقى عليه نظرة أخيرة، ثم غادر. شعر نيكس بالحزن... ولكنه اطمأن. ستكون لوسي هنا قريباً. وفي المرة القادمة — في المرة القادمة سيبقى أخوه معه. مرت الساعات ببطء. جلس نيكس على سريره، وعيناه مسمرتان على الباب. انتظر. وانتظر. تسلل الخوف. ماذا لو حدث لها مكروه؟ لم يستطع تخيل ما هو. كان يعرف فقط أن شيئاً ما لم يكن على ما يرام. وفي النهاية، غير قادر على التحمل، انزلق خارج السرير وهرول نحو الباب. لكن المقبض كان مرتفعاً للغاية — بعيداً عن متناول يده. نظر حوله، لمّح كرسياً، وبدأ يدفعه عبر الأرضية، مصدراً صريراً واهتزازات، بوصة تلو بوصة نحو الباب. ثم تجمد مكانه. تردد صدى صرخة امرأة من الحدائق بالأسفل. مرعوباً، تسلق إلى السرير، ثم إلى طاولة السرير الجانبية. رفع نفسه بالقدر الكافي ليلقي نظرة من النافذة — وما رأاه كسر شيئاً في داخله. كانت هناك لوسي. تضحك. تجري عبر الحديقة. تلعب مع التوأمين، وترش الماء من النافورة. كانت سارة تجلس بالقرب تشرب الشاي مع الإمبراطورية. وكان دامون يتمدد تحت شجرة يقرأ كتاباً. كانوا جميعاً هناك. يبتسمون. مسترخون. وهو... كان هنا. وحيداً. تلك كانت اللحظة التي أدرك فيها نيكس حقاً مكانته في العالم. حتى أولئك الذين أحبوه — حتى أولئك الذين ادعوا الاهتمام — سيتخلون عنه في النهاية. لقد فعلوا ذلك دائماً. نزل في صمت، وزحف إلى سريره، وسحب الغطاء فوق رأسه، وضغط بيديه على أذنيه. انحدرت الأصوات من الحديقة عبر النافذة: "أين أنت... أين أنت، أيها الأمير الصغير..." كانت لوسي، تنادي الأمير ألكسندر المختبئ. ليس هو. ليس نيكس. بكى حتى غط في النوم في ذلك اليوم. والآن، بعد سنوات، يستيقظ — داخل عربة باردة، في طريقه إلى ستيلا — وما زالت يداه تغطيان أذنيه، وخدّاه مبللتان بالدموع، ملفوفاً بغطاء، محاصراً في ذكرى. وحيداً مجددًا. لكن ليس لوقت طويل. في السكون، بينما كانت عجلات العربة تقرقر تحته، بدأت ومضات الوجوه تقاطع الظلال في عقله. تاران. أكتيون الرضيع. ساو. تايوين. أشياء صغيرة — لحظات سريعة — ومضت عبره كشظايا ضوء تخترق ضباباً كثيفاً. تاران يلف ذراعه حول كتفه بسهولة طائشة. ذكاء ساو الجاف المغلف بولاء هادئ. احترام تايوين الحذر وغير المنطوق. نظرات أكتيون البريئة والفضولية وكأن نيكس كان يحمل الإجابات على أسئلة لم يتعلم بعد كيف يطرحها. طرف نيكس بعينيه وأطلق ضحكة خافتة. لقد فاجأته. صوت قصير ودافئ — مخنوق قليلاً بدموع متبقية، لكنه حقيقي مع ذلك. هز رأسه ومسح وجهه بكم معطفه. "حلم"، تمتم لنفسه بابتسامة مريرة، رغم أنه كان يعرف الحقيقة. إنه لا يحلم أبداً. ومع ذلك... إن كان حلماً، فهذا كل ما سيكون عليه. قصة حزينة، محاصرة في الماضي. وهذا؟ يمكنه تجاهله. لذا أسند رأسه إلى الجدار المتقرقع للعربة، وأغمض عينيه مجدداً — ليس للنوم، بل للاستماع. إلى الطريق. إلى الريح. إلى الطنين الخافت للحركة. إلى المستقبل الذي كان لا يزال ينتظره في ستيلا.