التاج المتصدع الفصل 23 — وداع

الجزء الرابع: خراب بدت السلالم لا نهاية لها. وبينما كان نِكس يصعد، تباطأت خطواته – لم يثقلها التعب، بل الأفكار. "كنت أعلم أن الأمر أجمل من أن يكون حقيقياً،" تمتم في نفسه، محاولاً تحديد اللحظة التي بدأ فيها يثق بالسيّد تايوين أكثر من اللازم. عندما وصل إلى القمة، توقف للحظة، ثم فتح باب مكتب تايوين. "لقد أرسلت في طلبي، أيها السيّد تايوين،" قال نِكس، محافظاً على نبرة صوته محايدة. "أسمع أنك ترغب في التحدث معي بشأن أمر ما." استغرق تايوين ثانية طويلة ليرد. خرجت منه سعال جافة قبل أن يرتفع صوته، منخفضاً وثابتاً: "نعم،" قال، وهو يحدق في عيني نِكس هذه المرة. "نعم، فعلت." "لقد استدعيتك لأخبرك بالخطوة التالية في رحلتك، أيها الأمير الشاب." أشار بخفة نحو الرسالة المفتوحة على مكتبه – كان ختمها الإمبراطوري لا يزال سليماً على الحافة. لاحظها نِكس على الفور. "الخطوة التالية؟" سأل نِكس، بنبرة تهكم خفيفة في صوته. "يبدو أنك قد اتخذت القرار نيابة عني بالفعل، أيها السيّد تايوين." "نعم... نعم، لقد اتخذت القرار،" قال، بصوت ثابت لكنه منخفض. "كما ترى، من حيث أتيت أنا—" قاطعه نِكس. "وأين هو ذلك بالتحديد؟" سأل ببرود. "هذه المملكة التي تزعم أنك وأمي تنحدران منها – لم تذكر اسمها قط." تقدم خطوة، وعيناه تضيّقان. "بدأت أظن أنها لا وجود لها. أو على الأقل... ليست في هذه القارة." نهض تايوين ببطء من كرسيه، وثقل العمر والسلطة في كل خطوة. اقترب من نِكس، ويداه مطويتان بهدوء خلف ظهره. كان صوته منخفضاً، لكنه يحمل حدة قاطعة. "من حيث أتيت أنا،" بدأ، "يُعتبر من اللياقة العامة أن تطلب الإذن قبل دعوة الضيوف إلى منزل أو ملكية شخص آخر. ومع ذلك، أحضرت أصدقاءك إلى هنا دون كلمة واحدة لي." توقف مباشرة أمام نِكس، شاهقاً فوقه. كانت وقفته متماسكة – هادئة تقريباً. ثم، دون سابق إنذار، ضرب نِكس بظهر يده. ترددت الفرقعة في الغرفة. "ومن حيث أتيت أنا،" قال ببرود، "لا تقاطع من هم أكبر منك سناً – خاصة من هم أعلى مكانة – عندما يتحدثون، يا فتى." انتصب نِكس ببطء، واللسعة لا تزال حية على خده. كان تايوين قد أدار ظهره بالفعل، عائداً بهدوء ليجلس في مقعده. خرجت ضحكة مكتومة من نِكس وهو يمسح زاوية فمه. "لكن مكانتي أعلى منك،" قال، وصوته مشوب بتحدٍّ جاف. "أنا أمير إمبراطوري. ولي عهد مملكة، حسب قولك. فكم أنت منافق لتدعي أنك أعلى مني." جلس تايوين، وضع ساقاً فوق الأخرى، واتكأ إلى الخلف بازدراء متماسك. "الألقاب هي ميراثك، يا فتى. وليست مكانتك. ليس الآن. في هذه اللحظة، أنا حاكم لومِن، وصديق مقرب لقائد الفرسان السامين. وأنت؟" توقف، تاركاً الكلمات تلسع. "أنت يُفترض أنك ميت في نظر كل من الإمبراطورية والمملكة التي كان مقدراً لك أن ترثها." أشار بكسل إلى الرسالة على مكتبه. "الخطوة التالية في رحلتك يجب أن تكون إصلاح ذلك." ضاقت عينا نِكس. "حسناً، هذا ليس ما سمعت أنك تفكر فيه. حسب قول ابنك – سيفي الأول الذي أقسم الولاء – أنت تخطط لإبعادي. إخفائي. إبقائي بعيداً عن الأنظار حتى تنتهي هذه الحرب. فقل لي – كيف تتوقع مني أن 'أصلح' كوني ميتاً بالبقاء مختبئاً عن نفس الأشخاص الذين يظنون أنني رحلت؟" زفر تايوين ببطء من أنفه، شبه خائب الأمل. "اعتقاد الإمبراطورية بأنك ميت... لا يستحق الإصلاح. حتى لو فعلت، فلن يهتم والدك. الحقيقة هي – أنه يخسر هذه الحرب بالفعل." انحنى إلى الأمام الآن، صوته أخفض، وأكثر قتامة. "هذه الإمبراطورية لا يمكنها النجاة من حرب استنزاف ضد ثلاث ممالك، كلها تتقدم من جهات مختلفة. ليس بدون صانعي المعجزات مثل ابني الذين يؤدون المستحيل. الاحتمالات ضئيلة. وحتى لو فزنا..." تثبت عينا تايوين على عيني نِكس. "هل هذه هي الإمبراطورية التي تريد أن ترثها؟ حطام محطم من مجدها السابق – جُرَّ إلى الوحل بواسطة والدك ناكث العهود وسياساته الصبيانية؟" "نعم!" صرخ نِكس، وصوته يتردد على الجدران الحجرية. "إذا لم تُدمر بالكامل، فلن أتمكن من إعادة بنائها! هذه الإمبراطورية الفاسدة الظالمة يجب أن تسقط!" رفع تايوين حاجبيه، غير متأثر. "ظالمة، أليس كذلك؟" كان صوته هادئاً لكنه حاد. "هل الإمبراطورية وحدها هي الظالمة، يا فتى؟ وبمجرد أن تهدم كل شيء، فماذا بعد؟ هل تظن أنك ستحكم بالعدل والسعادة؟ أنك ستكون مختلفاً؟" وقف ببطء، وكل كلمة الآن مدروسة. "كم من الحكام فكروا بنفس الطريقة، نِكس؟ كم منهم عاشوا طويلاً بما يكفي ليروا 'رؤيتهم' تتحقق؟ ومن بين أولئك الذين فعلوا – كم منهم بقوا أوفياء لكلامهم؟ كم منهم نجوا طويلاً بما يكفي ليحكموا العالم الذي حلموا به؟" انحنى تايوين إلى الأمام، وجهه مضاءً بحدة كئيبة. "لا أحد. ولا واحد. في التاريخ الدموي بأكمله لهذه البشرية الظالمة البائسة – لا واحد." "لست مميزاً لأنك ولدت أميراً،" تابع، وصوته يزداد قتامة. "ومجرد تسميتك على اسم الموت لا يعني أنك لن تموت مثل بقيتنا. مثل أمك قبلك." خيم صمت ثقيل قبل أن يضيف، بصوت أخفض الآن: "لذا لا تتحدث معي عن العدل – ليس بينما أنت لا تزال طفلاً لم تبدأ حتى في فهم العالم." انتصب تايوين واستدار نحو النافذة، تاركاً الضوء يسقط على يديه المشبوكتين خلف ظهره. "أنت طفل تعيس الحظ، نِكس. لكن لا يزال هناك طريق إلى الأمام – إن كنت شجاعاً بما يكفي لتسلكه. ويبدأ الأمر هكذا: الجميع – وأعني الجميع... أختك، أخاك، أصدقاءك، البلاط، الجنرالات – يجب أن يعتقدوا أنك ميت." استدار عائداً ليواجه نِكس، ونبرته الآن منخفضة وحازمة. "حينها يمكنك أن تبدأ. أعد بناء نفسك. ثم مملكتك. وربما – ربما – يوماً ما، إمبراطوريتك." "إذا تركت أصدقائي لأنقذ نفسي،" قال نِكس، وصوته منخفض ومرتعد، "فبماذا أختلف عن إخوتي... أختي... أو والدي؟" اشتدت نظرة تايوين، وارتفع صوته مع كل كلمة. "وتظن أنك مختلف الآن؟" تقدم خطوة، والغضب يختمر تحت هدوئه الظاهري. "هل هذا بسبب ذلك الرضيع الذي كان العملاق يحمله؟ هل أنقذته من المذبحة؟ هل هذا هو السبب في أنك ترعاه؟ وماذا – بسبب ذلك، تعتقد أنك أفضل من والدك؟" تحولت نبرته إلى قاطعة. "كم أنت ساذج، يا فتى. ظننت أنك أذكى من هذا." احترقت عينا تايوين في نِكس. "كم طفلاً رأيت في معسكر الحرب، عندما كنت عبداً لأخيك وأختك المحبوبين؟ كم من الأطفال الجائعين، النازفين، المحتضرين؟ وما الذي جعلهم مختلفين عن ذلك الرضيع – أو أصدقائك؟ لماذا لم تنقذهم؟ ألم تكن حياتهم تستحق المخاطرة بحياتك لأجلها؟" تقدم خطوة أقرب. "أليس هذا بالضبط ما فعله والدك – أبقاك حياً بينما عانى الآخرون؟ أطعمك. كساك. آواك. أليس هذا ما تتخيله الآن لذلك الرضيع؟" خرج سخرية باردة من شفتيه. "ثم ماذا؟" بصق. "أنت طفل، محاط بأطفال آخرين، تحاول تربية طفل. يا للملوك – هل سميت المسكين حتى؟ كم من الوقت وأنت تحمله وترعاه؟" استدار وضرب يده على المكتب. "ماذا ستقول عندما يكبر ويسألك عن والديه؟ أنهم كانوا 'تعساء الحظ' – وأنك كنت محظوظاً؟" تثبت عينا تايوين على عيني نِكس، وصوته الآن همس غاضب. "أنت لا تعرف ما هو العدل. لست حكيماً. لست نبيلاً. أنت مجرد فتى آخر خائف وعنيد يدعي أن العاطفة تجعلك جيداً." "كم أنت ساذج. كم أنت ساذج بحق الجحيم." تصدع صوت نِكس وهو يتقدم، وغضبه الآن واضح في كل ارتعاشة في حاجبيه وانقباضة في قبضتيه. "وماذا تريدني أن أفعل؟" صرخ. "أن أكون قديساً؟ أن أنقذ الجميع بينما أدوس على نفسي؟ أن أقتل لحماية الآخرين – تماماً مثل الوحوش التي نحاربها؟" حدق في تايوين، وعيناه تحترقان بمزيج من الحزن والتحدي. "ماذا تظنني؟ طفلاً مدللاً؟" "قلت إنني لا أعرف ما هو العدل – وأنت محق. أنا لا أعرفه." انخفض صوته. "لأنني لم أره بحق الجحيم قط." "لقد قرأت عنه فقط – أساطير في كتب قديمة مغبرة. بْرَيْفْهَارْت الأول. جالب القانون. أولئك الذين وقفوا من أجل شيء ما، الذين تجرأوا على نحت العدل في عالم لم يمنحه أبداً بحرية." حبس أنفاسه. "هذا هو من أطمح أن أكونه." استدار بعيداً للحظة، قابضاً على قبضتيه بقوة أكبر. "لا أحد يقف بجانبي ليخبرني كيف أحكم. لا أحد يعتقد أنني سأحكم أبداً. ليس هنا. ليس في آيلثرون. كلهم ينظرون إلي وكأنني شبح – شخص مقدر له أن يختفي." أعاد نظره بسرعة إلى تايوين. "لكنني ما زلت هنا. نجوت. تحملت. وهم يسمونها ضعفاً – بينما كانت حذراً. يسمونها خوفاً – بينما كانت حكمة أن أطيع عندما كان علي ذلك. لم أظهر سوى المرونة وما زالوا يعاملونني كطفل بلا مستقبل." ارتجف صوت نِكس، لكنه استمر. "وتظن أن أمي كانت ستريدني أن أختبئ؟ بينما يموت شعبها في حرب أشعلتها مذبحة؟" تقدم أقرب الآن، والغضب يتصاعد. "كنت خادمها! أنت تعرف من كان وراء ذلك. وأبقيت الأمر سراً." "لماذا؟" زمجر. "لماذا لم تخبر الإمبراطور؟ لكان فعل أي شيء ليمنع هذا من أن يصبح حرباً على جميع الجبهات. لماذا سمحت بحدوث ذلك؟" "أنا خادم لأمك – لست للإمبراطور، وبالتأكيد لست لهذه... هذه الإمبراطورية التي لا تعامل حتى شعبها كبشر!" هز زئير تايوين الغرفة، وصوته المتصلب بالمعارك يتردد في القاعات وحتى في شوارع لومِن. صوت كان يوماً ما يأمر الجنود، صار الآن يدوي كمحاضرة لفتى تجرأ على تحديه. أطلق نفساً طويلاً وثقيلاً. "آه... لقد خدمت أمك. عرفتها أفضل من أي شخص – ميتاً أو حياً. لا يوجد من يعرف ما كانت ستريده لك أكثر مني." لان صوته، لكن الأمر فيه ظل كالفولاذ. "سأطلب من الحراس إعداد عربة. ستغادر الليلة، بعد منتصف الليل. ستؤخذ إلى مكان آمن – حتى أقول غير ذلك." توقف، مانحاً نِكس لحظة. "يمكنك أن تودع. أصدقاءك. الطفل. لكن هذا نهائي." لم يتحرك نِكس. وقف شامخاً وساكناً. فأضاف تايوين، بحدة أكبر الآن: "اذهب. قبل أن أغير رأيي وأقتل أصدقاءك أمام عينيك." لكن صوت نِكس صدح بنار. "أنا ملكك. وستطيع أوامري. ستحميني – وأصدقائي – حتى نصل إلى فايِلثرون وأستعيد مكاني كأمير." ضحك تايوين ضحكة جافة. صوت بطيء ومرير. "لقد كنت هنا بضع ليالٍ فقط. ومع ذلك – لم تأمرني مرة واحدة. لم تصفني مرة واحدة بخادمك. لم تعترف حتى بوجود المملكة التي أتت منها أمك." انحنى إلى الأمام، وعيناه تضيقان. "لكن الآن – الآن – تدعي أنك ملكي؟" هز رأسه ببطء. "أنت تماماً مثل والدك. منافق." ازداد صوته ثقلاً مع كل كلمة. "عندما يناسبه الأمر، يصف والدك نفسه بالحامي المقسم للإمبراطورية. ومع ذلك، هو من كسر أقدس قسم أقسم به إمبراطور أوغسطس على الوفاء به." تراجع تايوين نحو مكتبه، وبدت عليه فجأة علامات الإرهاق. "أعرف كيف تشعر، يا فتى. أن تترك كل شيء خلفك – أصدقاءك، عائلتك، ماضيك. لكن هذه المرة فقط، ثق بي." "أريدك أن تعيش. أريد لابن أورورا – ملكتي – أن ينجو. أن ينمو قوياً. أن يصبح حكيماً. لكن ذلك لن يحدث هنا. ليس الآن. وبالتأكيد ليس بالطريقة التي تتخيلها." استدار بعيداً، صوته يلين قليلاً فقط. "لذا قل وداعاً. دع الدموع تسقط. ثم امضِ قدماً." "هكذا تسير الحياة – تستمر، بغض النظر عمن أو ماذا نخسر." دون كلمة أخرى، رفع تايوين يده، مشيراً إلى الحراس. تحركوا لمرافقة نِكس إلى الخارج، لكنه نفضهم عنه وغادر بمفرده. بينما خطى عبر المدخل، ألقى نِكس نظرة أخيرة. رأى تايوين وحيداً، جالساً على مكتبه – أصابعه مضغوطة على جبينه، وجهه متوتر، يكبح مشاعر لم يكن ليسمح لها بالظهور أبداً.