التاج المتصدع الفصل 15 — وجوه مألوفة

الجزء الثاني: مسارات مقطوعة تسلل البرد إلى وجنتي ألكسندر بينما كانت أحذواته تخترق العشب المبلل. فجأة، ظهر قطاعو الطرق من الظلال، لكن حراس ألكسندر كانوا بالفعل في حالة تأهب - سريعين ومرعبين مثل الليل نفسه. في غضون لحظات، عكوس وصمت شهدوا السقوط. جلس ألكسندر بجانب لص يرتجف، وكانت صوته كالسكين. "هل مر أي شخص هنا مؤخرًا؟" ارتجف وجه الرجل، مليئًا بالخوف. "لا أحد. منذ أيام، وأنا أقسم بذلك." ابتسم ألكسندر بمرارة. لقد اختفى المسار - لقد كانوا يطاردون الأشباح في أرض العدو. "هربوا جنوبًا"، قال بغضب. "إلى لومين - حيث يحكم فرسان النبلاء العظام، وهناك نرغب في بيع نكس." تصلب فكه. تحول البحث إلى فخ. "استعدوا للانطلاق"، أمر حراسه. "يجب أن نجده قبل أن يجد الغفير." ضحك مظلم انطلق منه. "أرسلوا رسالة إلى أبيجيل. أخبروها... كنا جميعًا نلاحق الخنازير البرية." كان الضحك حادًا، مريرًا - لكن تحت ذلك، بذرة من الحقيقة: بمفردهم، كانوا محكومين بالفشل. معًا، قد ينجو. في الشرق الأبعد، حيث قادت ليا صيادي الجرون شمالًا بناءً على أوامر الأميرة أبيجيل - على الرغم من حدسهم كصيادين متمرسين - حل طائر النورس وهبط بهدوء على كتف أبيجيل، وهو مصمم للعثور عليها بغض النظر عن المسافة. فتحت أبيجيل الورقة الصغيرة وقرأت الرسالة التي أرسلها ألكسير. في البداية، أغمضت عينيها في إحباط، وهمست: "كيف يمكن أن يولد مثل هذا الأحمق من نفس الرحم؟" لكن سرعان ما استعادت سيطرتها على حصانها، وأوقفت حركته، وتجعدت حاجباها أكثر. هل كان نكس قد نجح حقًا في خداعي مرة أخرى؟ لقد فاز عليها في مبارزة - ومرة أخرى في البحيرة. بالتأكيد، لقد قللت من شأنها في ذلك الوقت. لكن في المخيم، كنت أسيطر عليها، وأحتجزها. لقد سلبت منها الأمل، وحولت حلفاءها بعيدًا عنها، وعزلتها لدرجة أنها لم تستطع التخطيط. ومع ذلك، فقد نجت. "ماذا لو كان على حق؟" همست، بصوت خافت. "ما إذا كنت قد قللت من شأنها مرة أخرى؟ وما إذا كان نكس قد وضع مسارًا كاذبًا إلى الشمال - معتمدًا على أنني سأتبعها مثل كلب يطارد عظمة؟" "أنت." استدارت نحو حراس الإمبراطور. "ما اسمك؟" "باستيون، يا صاحب الجلالة"، أجابت. "في انتظار أوامرك." لقد قضى مع هذا الحارس لمدة عشرين يومًا ولم يسأل عن اسمه. شيء ما تغير فيه. "انطلق وابحث عن ليا. أخبرها بالتوقف عن البحث - على الأقل مؤقتًا. وأخبرها بالعودة إلينا في أسرع وقت ممكن." "فهمت، يا صاحب الجلاله." عادت أبيجيل إلى تمزيق أظافرها، وهي تفكر بعمق. إذا نجح نكس بالفعل في الوصول إلى لومين، فقد يكون مصيرنا محتومًا. انسَ حرب الخلافة - قد نفقد رؤوسنا بسهولة، تمامًا كما حذرنا ألكسير ذات مرة. فجأة، تهب رياح قوية على مؤخرة عنقها، مما يسبب ارتعاشًا لا إراديًا. استقامت، واستجمعت نفسها، وانتظرت بصمت شديد وصول ليا. سمحت أبيجيل للصمت أن يسود، على الرغم من أن ذهنها كان يرفض الاستجابة. إذا وصل نكس إلى لومين... انقطع صمتها بصوت خطوات قادمة. رفعت عينيها عندما رأت باستيون وهو يقترب، و ليا خلفه. وجد عين الصيادين أبيجيل على الفور - حادة، ومحللة. دون أي احتفال، هبط من حصانه. "لقد استدعيتك، يا صاحب الجلالة." "أخبرني"، قالت أبيجيل، بصوت يقطع الظلام كالسكين. "مع سنوات خبرتك في تتبع الناس مقابل المال - هل نحن نتبع مسارًا ميتًا؟" لم يستجب ليا على الفور. كان بإمكانه ذلك. كان الكذب سهلًا. إذا استمروا في الذهاب شمالًا، فسوف أتعب من المطاردة في النهاية، وسأحصل على مكافأتي على أي حال. لكن الكذب لن يكون مريحًا. ليس مع وزن اسمه وراءه. لم تُبنى سمعته على السحر أو الدبلوماسية - بل بُنيت على النتائج. على عدم الفشل أبدًا. وهنا، عندما كانت عينيها مثبتتين عليه، في انتظار، عرف أن الإجابة يجب أن تكون الحقيقة. كان صمته كافيًا. فهمت أبيجيل على الفور. دون أي تأخير، سألت: "إلى أين توجهون؟" نظر ليا إلى الجنوب الشرقي. "هناك يا صاحب الجلالة"، قال. "إذا ركضنا بسرعة، فسنجد قرية في الجنوب الشرقي. من هناك، ينعطف المسار جنوبًا. إنه قريب جدًا من لومين. أعتقد أنهم يخططون للوصول إلى المدينة بالسيارة." لم يقل ليا المزيد. لم يكن بحاجة لذلك. لقد رأى بالفعل حركة الكاحل، وتغير في ورقة شجرة - كانت حدسًا يصرخ شرقًا، وليس شمالًا. لكن في ذلك الوقت، لم يكن الأمر يتعلق بمطاردته. كان الأمر يتعلق بمطاردة أبيجيل. فالأوامر سهلة المتابعة عندما لا تكون ملكك. لكن الآن سألتني. الآن، أصبح عبء أن أكون على حق - أو خطأ - مسؤوليتي. ومع ذلك، كان هناك شيء ما يزعجها. إذا وجدنا نكس أم لم نجده، فسوف أحصل على مكافأتي. لكن ماذا لو نجح؟ لن يكون هناك اسم لحماية. بعيدًا إلى الجنوب الشرقي، تضاءل الغابة، مما سمح بقرية هادئة في حضن التلال. تراجع تازان من الأشجار، وعضلاته متعبة، والطفل مقرب إلى صدره. وجد أقدامه حافة طريق القرية عندما ظهرت مصابيح المدينة. ثم - حركة. قف رجل بجانب البئر في وسط الساحة، ذراعيه ممتدين، وعيناه حادة تحت قبعة. أكتاون. تقدم، دون كلمات. كان الإفراج عن التوتر في عينيه مخفيًا، لكنه كان موجودًا. أعطى تازان كيسًا من الماء بينما كانا يتجهان نحو ملاجئ - لقد قدمها لهم أحد كبار القرية بالفعل. دون أي كلمة، قام أكتاون بهدوء بإخراج الطفل من حضن تازان ليتمكن من التنفس والتحرك بحرية. "لا يمكننا البقاء هنا لفترة طويلة"، قال وهو يقودهم نحو الكبائن. "يجب ألا نثق في ليا بشكل أعمى. يجب أن نأكل ونشرب، ثم ننطلق إلى لومين." "ثمود" وقف أكتاون فجأة - وفي الوقت نفسه رأى تازان يسقط على الأرض، وجهه متدحرجًا في التراب. سقط المطرقة بجانبه. لم تتحرك أطرافه. نظرت عينا أكتاون إلى قدمي تازان - كانت ملوثة بالدم، وكانت الجلد متقشر. لقد ركض من المخيم دون توقف، يحمل المطرقة والطفل وحتى كيس من الحليب. لم يكن هناك راحة. لم يكن هناك استراحة. كان الأمر يتعلق فقط بالمهمة. جلس أكتاون بجانبه، ووضع التراب على وجه تازان. "أنت أحمق"، همس بصوت خافت. ثم، أكثر هدوءًا: "يجب أن تأخذ قسطًا من الراحة." لم يستجيب تازان. كان يتنفس - ب