التاج المتصدع الفصل 14 — بدايات جديدة

الجزء الأول: العبور إلى النور خيم الليل. كان الهواء محملًا برائحة الخشب المحترق، وتصاعدت صيحات البوم البعيدة لتزيد من حدة الذعر الذي خيم على المعسكر. كان معظم الحراس قد غادروا بالفعل، وتوزعوا في فرق بحث متجهة نحو الشمال والشمال الشرقي—أي مكان اعتقدوا أن نيكس، وأكتيون، وتازان قد يفرون إليه. ولم يتبقَ خلفهم سوى قلة، يتناوبون على الحراسة بالقرب من العبيد المتبقين. استيقظ تازان فجأة على صوت همس خافت يطلب منه الهدوء. كان عامل مناجم الماس، جاثيًا بالقرب منه. همس الرجل وهو يضغط بفأس ثقيلة ذات مقبضين في يدي تازان—الفأس نفسها التي استخدمها ذات يوم لقطع الأشجار بموجب أوامر ألكسندر: "خذ. خذ هذا". كان وزن الفأس يشكل عبئًا يعاني معظم الرجال لحمله، لكنه شعر بخفتها بين يديه. لم يكن هناك وقت لإضاعته. ربط تازان الرضيع إلى صدره بلفافة من القماش وانزلق في عتمة الليل، متحركًا بانحناء بين الفوانيس الوامضة، ومتفاديًا خيوط ضوء القمر التي كانت تضيء الفسحة كأضواء كاشفة. في الأمام، كان هناك حارسان يقفان للمراقبة—الرجلان نفسهما اللذان سخروا من عائلته وأساؤوا إليها بألسنتهم المسمومة ذات يوم. لم يكن تازان يريد الانتقام. كان يريد الأمان. للطفل. ولأصدقائه. لكن الطريق الجنوبي كان مغلقًا. ولم يكن هناك سبيل للالتفاف حوله. تردد. ثم، بأنفاس هادئة وفك مشدود، اتخذ قراره. أمسك الفأس بقوة، ووجهها إلى يمين الحارسين—ثم أرجحها بكل ما أوتي من قوة. التقى الفولاذ بالجسد مع صوت كسر مقزز. تهشم العظم. لم يكد جسداهما يملكان الوقت للاستجابة. ضربة واحدة قوية، وتمزق كلا الرجلين—وطارت الأجساد في الهواء قبل أن ترتطم بقوة بالأرض، بلا حراك. نظر إلى الأسفل وصدره يعلو ويهبط، عاجزًا عن منع الغثيان من الصعود في حلقه. جثا على ركبة واحدة وقيأ في التراب—وقد استقر ثقل ما اقترفته يداه لتوها في أحشائه. تردد صدى صوت جدته في عقله: "تمالك نفسك دائمًا. لا تكن الوحش الذي يظنون أنك عليه". لكن ليس الليلة. ليس عندما تعتمد حياة أصدقائه—وحياة الطفل—عليه. مسح فمه بظهر يده، واستجمع شجاعته، ثم وقف. دون أن ينظر وراءه، ركض جنوبًا، متسللاً بين الأشجار والشجيرات الكثيفة التي تحاذي الطريق. ظل منخفضًا، سريعًا، وصامتًا—دائمًا بعيدًا عن الأنظار، ودائمًا في حركة مستمرة. اختفى تازان في الظلال الكثيفة للأشجار، وكانت أنفاسه متقطعة لكنها مستقرة، ودفع الرضيع الهادئ على صدره هو العزاء الوحيد في تلك الليلة. إلى الشمال الشرقي من المعسكر، أصبحت الغابة كثيفة ومظلمة. أسنَد أكتيون ظهره إلى الجذع الخشن لشجرة صنوبر شاهقة، وقلبه ينبض بعنف. كانت كل حشرجة أوراق شجر تبدو وكأنها همس بالموت. تردد صدى صوت من عمق الغابة—صوت صياد، لاهث وحاد—ينادي باسم ما. "لوا قادم." أرسل هذا الاسم قشعريرة باردة في عمود أكتيون الفقري. لم يلتقِ بلوا قط، لكن الفارين الذين أعدمهم تحت إمرة الأميرتين التوأم كانوا يهمسون بقصص عن الكفاءة القاسية لهذا الصياد—ظل يطارد أعداء الإمبراطورية بدقة لا تلين. لم يفشل لوا قط في الإمساك بفريدته. هذا اليقين جعل دماء أكتيون تتجمد في عروقه. علت أصوات خطوات الصيادين. واخترق أمر حاد الهواء: "ابقوا على الطريق شمالاً. الأميرة أباجيل قريبة. لن تتسامح مع الأخطاء." تشبث أكتيون بالشجرة، وكاد يتوقف عن التنفس. من حافة الفسحة، ظهرت شخصية—مهيبة، متماسكة، وشرسة. الأميرة أباجيل نفسها، مرتدية عباءتها وهادئة، تمسح الغابة بعينين ذات حدة جراحية. بالقرب منها، تحرك سرب صغير من الحمام، يحمل كل منها لفافة صغيرة مربوطة بساقه. أمرت أباجيل: "أرسلوا رسائل إلى الآخرين. يجب ألا يفقدوا هذا الأثر." أمرت أباجيل: "أرسلوا رسائل إلى الآخرين. يجب ألا يفقدوا هذا الأثر." أومأ لوا برأسه بحدة واستدار ليغادر، لكن عينيه مرتا على غصن مكسور وخدش كعب حديث في التراب. علامات واضحة. لم يقل شيئًا. قال ثانية للصيادين: "شمالاً". كان اتباع الأوامر أسرع. تحركت المجموعة في صمت. فقط عندما تلاشت أصوات الأحذية في الأفق تحرك أكتيون، متسللاً إلى عمق الغابة—خطوة هادئة تلو الأخرى. مبتعدًا عن الخطر. مقتربًا من لومن. مقتربًا من الأمل. وفي هذه الأثناء، في أقصى الجنوب، وطئت قدما نيكس أرض لومن لأول مرة. لم تبدُ المدينة حقيقية. تجلت كحلم نصف متذكر—الألوان زاهية أكثر مما ينبغي، والأصوات طيبة أكثر مما ينبغي، ودفء الشمس يكاد يكون مزعجًا أمام البرد الذي لا يزال قابعًا في عظامه. كانت الشوارع تضج بالحياة—تبادل الجيران ابتسامات العارفين، ونادى التجار على صفقات مألوفة، وتراكض الأطفال بين الأكشاك دون مبالاة. وعلى الرغم من الحرب الدائرة بين الإمبراطورية ومملكة لافات، كان الخوف هنا عند الحدود غريبًا. في قلبها، امتد السوق إلى كل زاوية—وتمازجت الألوان والروائح من كلا البلدين في رقصة نابضة بالحياة. تداخلت التوابل الغنية مع رائحة الخبز الطازج والمعادن الساخنة من المحادد. وساوم التجار بصوت عالٍ، وتداخلت أصواتهم مع الهتاف المستمر للحشد. ومع ذلك، وتحت نبض المدينة، ضرب إيقاع أكثر قتامة. وقف العبيد كبضائع صامتة، وعيونهم مطأطئة بينما يرفع المزايدون أيديهم في حسابات باردة—تذكير قاسٍ بأنه حتى في لومن، تزدهر الظلال. لكن الناس تحركوا بثقة هادئة. لم يكن الفرسان التسعة عشر الكبار مجرد أسطورة—بل كانوا درع المدينة. في بعض الأحيان، لمحهم نيكس: قامات شاهقة في دروع لامعة، يثيرون الرهبة مع كل خطوة. لم تكن معجزاتهم في ساحة المعركة مجرد خرافات تهمس بها الشفاه—بل كانوا يمشون في الشوارع، حقيقيين ومبجلين. هنا، في لومن، لم يكن الأمل مجرد حلم. بل كان وعدًا. تحرك نيكس وسط الحشد، وعيناه مثبتتان على الرايات البعيدة لمعقل الفرسان الكبار. شق طريقه للأمام، متسللاً عبر حشد منتصف النهار، بينما كانت أفكاره تسبق خطواته. عندها اصطدم بشخصية طويلة القامة كادت تسلب الأنفاس من صدره. كان الشاب لافتًا للنظر—ليس بقوة بدنية غاشمة، بل بالثقة الهادئة لنبيل يخطو نحو رجولته. انسدل شعره الذهبي في تموجات ناعمة حول وجه لا يزال يحمل آخر آثار الشباب، لكن عينيه، البنيتين العميقتين والحادتين، حملتا نظرة حسابية. على الرغم من أن بنية الرجل كانت ممشوقة، وتفتقر إلى ضخامة المحاربين، فإن الطريقة التي نقل بها ثقله ووضع يده بعفوية على مقبض سيفه أخبرت نيكس بما يكفي: هذا نبيل يعرف كيف يتعامل مع النصال. وكان يحيط به فارسان من فرسان الظلام، دروعهم سوداء كالنفط، وأيديهم تشتد بالفعل على مقابض سيوفهم. أمسك الفرسان بذراعي نيكس. وتمتم أحدهم قائلاً: "مثير شغب آخر. يجب أن نلقي به إلى الحراس". لم ينظر الرجل الطويل إليهم في البداية. لوح بيده بكسل، ثم تحدث بصوت هادئ، يملؤه الملل تقريبًا: "دعوه وشأنه". تردد الفرسان، ثم أفلتوا قبضتهم. تراجع نيكس خطوة إلى الوراء، مستعيدًا توازنه. شعر وكأن كل شيء قد تباطأ—كأن الصوت قد خفت، وكأن الحركة قد ثقلت. استجابت أطرافه بعد ثانية من التأخير، وعقله يتوقع نصف توقع أن يكون هذا الاصطدام هلاوس أخرى من الحفرة. التقت عينا النبيل بعينيه لفترة وجيزة—حادتين، غامضتين، ومستمتعتين بشكل غريب. استدار ليكمل سيره—ثم توقف. "انتظر." خصلات بيضاء. صبغة باهتة. عيون زرقاء. ومضت معرفة. أمير، هكذا فكر. الأمير المفقود. توقف الفرسان، متفاجئين. اقترب خطوة، وأصبح صوته أكثر خفوتًا وتدقيقًا: "ما اسمك؟" تردد نيكس. أمال الرجل رأسه. كان صوته منخفضًا—شبه خاشع: "أنت تحمل اسمك جيدًا. الموت، بلا قبر—يمشي." "اسمي نيكس." نَفَس—نصف ضحكة ونصف عدم تصديق. وتمتم الرجل قائلًا: "حسناً، سيرغب أبي في سماع هذا". استدار نحو الشارع. وتبع الفرسان خلفه. مشى نيكس، منجرفًا مع التيار. قال الرجل: "مرحبًا بك في لومن، يا أميري". قالها باستخفاف، لكن كان هناك ثقل خلف الكلمات—اعتراف، لا سخرية. تفقدت عيناه وجه نيكس الملطخ بالتراب، وملابس النبلاء الممزقة التي تتشبث بجسده وكأنها لم تعد تنتمي إليه. "أتخيل أن كل هذا جديد عليك". صمت قصير. ثم بابتسامة جافة: "على الرغم من أنه، حكمًا على وجهك... وتلك الملابس الرثة... أود أن أقول إنك مررت بالكثير من الأمور 'الجديدة' مؤخرًا". لم يجب نيكس، لكن صمته كان كافيًا. نظر ساو إلى الأمام مجددًا، بصوت أكثر هدوءًا هذه المرة. "لم يكن مقدرًا لك أن تعود هكذا." بينما كانوا يمرون عبر الحي العلوي، تلاشت أصوات السوق الصاخبة إلى همهمة هادئة. وبرز معقل الفرسان الكبار مرتفعًا فوق الأسطح القرميدية والساحات المتعددة الطبقات—حصنًا شاهقًا من الحجر الأسود والرايات الخضراء، يلمع حتى تحت السماء الملبدة بالغيوم. طالت نظرة نيكس، وتباطأت خطواته دون وعي. استقرت عيناه الزرقوان كبحر على الحصن، مدفوعًا بالغريزة—أو ربما بالذاكرة. على الرغم من أنه لم يره من قبل قط. لاحظ ساو ذلك. تتبع نظرة نيكس، ثم ابتسم ابتسامة خفيفة تدل على الفهم: "ستلتقي بهم قريبًا بما يكفي". ترك الكلمات معلقة للحظة قبل أن يتابع، بمزيد من التأني: "ولكن ليس قبل والدي. حتى بصفتك أميرًا—وخاصة بصفتك أميرًا—فإنك ستخل بالتسلسل القيادي إذا تجاوزت حاكم لومن". هدأ صوت ساو، حاملاً اقتناعًا خفيًا. "فضلاً عن ذلك... لست بحاجة إلى طلب المساعدة من الفرسان الكبار. قد يكون والدي هو من يملك السلطة، لكنني سأحرص على وصولك إلى القصر بأمان". ألقى نيكس نظرة أخيرة على الحصن قبل أن يومئ برأسه صامتًا، وتابع الاثنان سيرهما عبر الشوارع الحجرية الهادئة.