التاج المتصدع الفصل 13 — أثر كاذب

الجزء الخامس: الهروب مرت الهمسات كالريح فوق أوراق الشجر الجافة. "إنها الأميرة." عند سماع الصوت، سحب كل من ألكسندر وأسورا يديهما غريزيًا عن مقبضي سيفيهما، ووقفا بشكل أكثر استقامة، وحلت نبرة نادرة من الاحترام محل تظاهرهما. تقدمت أبيجيل للأمام بثقة، وفرض حضورها الصمت على الممر الذي فتحه الفرسان لها. دون أن تلتفت نحو أسورا، خاطبت ألكسندر بحدة، وقطع صوتها السكون الثقيل. "ما الذي يستغرق كل هذا الوقت يا ألكسندر؟ ظننت أنك ستكون قد انتهيت بحلول الآن." كانت نبرتها باردة وهادئة، لكنها حملت حدة لا تقبل الجدال. بنعومة مدروسة، قطعت المسافة لتقف بجانب شقيقها، وضاقت عيناها وهي تتفحص أسورا. قيمت الرجل قبل أن تتحدث مرة أخرى. "قائد الفرسان المظلمين، أسورا، أفترض أنه لم يسبق لنا شرف اللقاء. أنا الأميرة أبيجيل، الأخت التوأم لألكسندر هنا. أود أن أعرف — لماذا تسعى لقطع يد أحد حراسنا؟" أحنى أسورا رأسه قليلاً، وانخفض صوته باحترام — في تناقض صارخ مع النبرة الفظة وشبه المتكافئة التي استخدمها مع ألكسندر. "جلالتكِ، لقد أُبلغت أن الحارس كان يهمس بكلمات قد تهلكنا جميعًا بحلول الليل. أرجو منكِ السماح لي بإتمام مهمتي ومعاقبته على استخدام لغة الموت." ومضت عينا ألكسندر باستياء مرير تجاه الفرسان المظلمين. شد قبضتيه بقوة لدرجة أن أظافره انغرست في جلده، مما أدى إلى نزف الدم — كل قطرة كانت شهادة صامتة على الغضب والإذلال اللذين يشتعلان بداخله. كان الاختلاف في نبرة أسورا بمثابة لسعة حادة، تذكير بالفجوة التي تفصله عن شقيقته، حتى هنا، أمام الجميع. التقطت أبيجيل وميض الغضب في عيني شقيقها وتحركت لتخفيف التوتر، كما كانت تفعل غالبًا. كانت على وشك إعطاء الأمر لأسورا بقطع يد الحارس عندما خطرت لها فكرة — حادة ومفاجئة. أي عبد يمتلك معرفة بلغة الموت؟ حتى لو لم تكن أكثر من مجرد أسطورة، لم تكن شيئًا معروفًا بشكل عام بين عامة الناس في الإمبراطورية. ولماذا يبلغ الفرسان المظلمين مباشرة وليس الحراس العاديين؟ بدا الأمر وكأن العبد قد توقع هذه النتيجة — مأزق محسوب، لكسب الوقت. في البداية، شكت في وجود ثأر — شخص عاقبه هذا الحارس يسعى للانتقام. ولكن بعد ذلك استقرت حقيقة أكثر برودة ورعبًا: هل كان ثلاثة حراس كافين حقًا لحماية نيكس وأكتيون؟ كان نيكس أفضل سياف واجهته بجدية في مبارزة، بصرف النظر عن ولي العهد ديمون، وكان أكتيون أحد أمهر الرماة في الإمبراطورية، وله عين صياد خبير. بصوت ثابت يخفي أفكارها المتسارعة، سألت، وهي شبه عارفة بالإجابة ولكنها بحاجة لسماعها بصوت عالٍ. "هل كان شخصًا بشعر بني ذهبي؟ يبدو شابًا، وله عينان زرقاوان؟" تغير تعبير أسورا — متفاجئًا من تحديدها الدقيق. "نعم، سمو الأميرة الإمبراطورية." ضربت الكلمات أبيجيل كالصدمة، لكن وجهها ظل محايدًا. خطتها التي وضعتها بعناية، ومناورتها السياسية، ومحاولاتها لإنقاذ شيء ما من الكارثة — كل ذلك انهار. أكثر من ذلك، أدركت برعب متزايد أنه تم التغلب عليها بالدهاء. مجددًا. واستقر يقين بارد في جوفها. لم تكن هذه مصادفة. كان التوقيت مثاليًا للغاية — لقد دبر هذا الأمر. وقالت دون أن تحيد بنظرها، وهي تهرع نحو البحيرة: "اقطع يده، أو دعه يفعل ذلك يا أليكس". حمل صوتها إلحاحًا يائسًا لم يسمعه أي من الرجلين من قبل. "إلى أين تذهبين الآن يا أبيجيل؟" نادى ألكسندر خلفها، لكنها كانت تختفي بالفعل بين الأشجار. بينما كانت أبيجيل تسابق الريح عبر الغابة... أغلقت الغابة من حولها أثناء ركضها — حيث علقت الأغصان بملابسها وشعرها. كل خطوة كانت تقربها من مواجهة كانت تخشاها ولكنها كانت تعلم أنها لا مفر منها. خرج أنفاسها في نفخات حادة في هواء الصباح البارد بينما كان عقلها يموج بالتبعات. انزلقت جزمتاها قليلاً على أرض الغابة الرطبة بالقرب من منحنى البحيرة. لكن شيئًا ما أوقفها. فكرة. حقيقة. لن يترك تازان خلفه أبدًا. والأهم من ذلك — لن يتخلى عن الرضيع أبدًا. تصلبت في مكانها، وانحبس نفسها في حلقها. وانقبض قلبها. استدارت نحو حراسها، وأمسكت بأحدهم من ياقته. كان صوتها حادًا وقاتلًا. "أنتما الاثنين — عودا أدراجكما. ابحثا عن تازان. ابحثا عن الرضيع. لا تدعاهما يغيبان عن أنظاركما." رمش الحارسان في ارتباك. "ولكن يا سمو الأميرة، نحن حراسكِ. لقد كُلفنا بحمايتكِ —" دفعته خطوة إلى الوراء، وعيناها تلمعان بغضب وخوف. "لقد أعطيتكما أوامر. أطيعاها. تحركا الآن!" لم يتردد الرجلان بعد الآن. ركضا عائدين إلى المعسكر، وهما جنديان أدركا أن أميرتهما لم تعد تخمن — بل كانت تعلم. التفتت أبيجيل عائدة إلى الأشجار. ونادت وهي تدفع الأغصان الأخيرة: "أيها الحراس! أيها الحراس! أجيبوني!". استقبلها الصمت — صمت تام ومطلق. لا رد، لا حركة، لا بوادر حياة. كان المشهد الذي ينتظرها مطليًا بالقرمز والفولاذ. المذبحة عند البحيرة... كان الحارس الأول — الذي بصق على أسرى الشمال — مستلقيًا بشكل ملتوي على شجرة. اخترق سهم حلقه؛ وارتعش ريش السهم حيث مزق الدرع الزردي. جحظت عيناه من الصدمة، وتجمع الدم الداكن تحته، متجمدًا في صقيع الصباح. كان الحارس الثاني قد استل سيفه قبل أن يموت. واستقر النصل على بعد بوصات من أصابعه الممدودة، ليعكس السماء الباهتة. انزلق السهم الذي قتله بين الخوذة وواقي الرقبة، وبرز طرفه الحديدي من مؤخرة عنقه. أما الثالث — الذي كان يستمتع بجلد الأسرى — فقد حاول الفرار. حطم سهمان كاحليه، مما أدى إلى سقوطه على وجهه في الطين. وبينما كان يتلوى، شق سهم أخير جمجمته بين عينين، وانغرس بعمق لدرجة أنه لم يعد يظهر منه سوى الريش. روت الجثث حقيقة وحشية: لا صراع، لا دفاع — فقط صياد يضرب من الظلال بدقة قاتلة. "تباً! كيف قتلكم أنتم الثلاثة — أيها الحمقى عديمو الفائدة؟" ركلت أبيجيل أقرب جثة. ارتطمت جزمتها بضلوع تكسرت بصوت رطب. اشتعل الغضب بداخلها، لكن عقلها ازداد حدة، يحلل المشهد بكفاءة باردة جعلتها خطيرة. أجبرت نفسها على التنفس، ثم بحثت عن آثار أقدام. بالقرب من البحيرة، غطى الطين الشواطئ — لم تكن هناك طريقة يمكن لنيكس وأكتيون التحرك بها دون ترك آثار. جابت عيناها الأرض بطريقة منهجية وهادئة، ووجدت ما كانت تبحث عنه: آثار أقدام تتجه جنوبًا نحو لومين، واضحة ولا يمكن إنكارها بين الأشجار والشجيرات. ومع ذلك، سرت قشعريرة في عمودها الفقري، كانت أشد برودة من لسعة هواء الصباح. لكنه كان أمرًا متوقعًا للغاية وبشكل مثالي. أظهر نيكس دهاءً خلال مبارزتهما. وكان أكتيون صيادًا خبيرًا، قادرًا على التتبع عبر تضاريس قد تضلل كلاب الصيد. لن يتركوا أثرهم في مكان بارز. توقف نظرها على آثار الأقدام الجنوبية للحظة، ثم حولت انتباهها نحو الشمال الغربي. بعد دقائق، كشفت عن مجموعة ثانية من آثار الأقدام — مخبأة بعناية تحت أوراق الشجر المتناثرة والأغصان المكسورة. خداع مزدوج. تكسرت الأغصان خلفها. ظهر ألكسندر من بين الشجيرات، وكان وجهه وزيه الإمبراطوري ملطخين بالدم الداكن. كان سيفه ذو المقبضين يلمع، وقطرات القرمز الطازج تسيل ببطء من حافته. تساقطت كل قطرة بشكل متعمد على أرض الغابة التي قساها الصقيع. "أين هو؟" ارتجف صوت ألكسندر تحت وطأة الغضب، بالكاد مسيطرًا عليه ولكنه مشوب باليأس. "إنه يتجه نحو الشمال الغربي. هناك أثر يجب أن نتبعه —" "لقد أخبرتكِ ألا تتركيه بمفرده، أليس كذلك؟" انطلقت كلماته كالسوط، وتحرر إحباطه. نادرًا ما كان يفقد أعصابه مع أبيجيل، لكن الأمر كان مختلفًا هذه المرة. هذا كان نيكس — التهديد الذي ينهش أعمق مخاوفه. بدت الغابة وكأنها تحبس أنفاسها. عض الهواء البارد جلدهما بينما استقر غضب ألكسندر كوزن ثقيل. كان سيفه يقطر بثبات، مثل دقات قلب مشؤومة في الصمت. اتسعت عينا أبيجيل، وومض الذعر خلف مظهرها الهادئ. "ليس هذا هو الوقت المناسب يا أليكس. ما زال لدينا تازان والرضيع. يجب علينا —" قطعت كلامها، ملاحظة حراس الإمبراطورية الواقفين بصمت خلف ألكسندر — نفس الحراس الذين أرسلتهم لتأمين تازان والرضيع. روت أيديهم الفارغة وأعينهم المنكسرة الحقيقة المرة. "أين تازان؟" انخفض صوتها إلى همس، مثقلاً بالرعب الذي بدأ يتضح. كل نظرة فاحصة من الحراس كانت تغني عن الكلام. لا أثر. لا علامة. أطبق الصمت، بلا هوادة. "لقد أخبرتكِ أن تقتليه،" صرخ ألكسندر، وانفجر غضبه دويًا بين الأشجار. "لكنكِ أردتِ بيعه مقابل بعض الرحمة التي ظننتِ أنه يمكنكِ شراؤها. الآن نحن هالكون — سيعدمنا الإمبراطور." قطعت كلماته بعمق، كاشفة عن الفجوة بينهما. كان ألكسندر يفضل الحسم القاسي؛ بينما تشبثت أبيجيل بالفرص، مستميتة لتطويع الفوضى لإرادتها. "أنتِ تفكرين كثيرًا،" تمتم ألكسندر، وتراجع إحباطه ليفسح المجال لوميض من الضعف. وتكسر صوته بشكل غير محسوس تقريبًا. "إذا فقدتكِ... لا أعرف ماذا سأفعل." لانت عينا أبيجيل الضيقتان للحظة، وانساب الذنب تحت عزمها. اقتربت أكثر، وخفضت صوتها كما لو كانت تشارك سرًا هشًا. "أنا أحاول حمايتنا معًا. لكنني أشعر أحيانًا أنني أحمل أكثر مما ينبغي — أتخذ القرارات لكلينا لأنك لا تفعل ذلك." تشكل ضباب من أنفاسها في الهواء البارد وهي تشيح بنظرها بعيدًا، واستقر عبء سيطرتها بقلق على كتفيها. نظر ألكسندر إلى الأسفل، وتلاشى غضبه ليتحول إلى خزي. "لا أريدكِ أن تحمليه بمفردكِ." ولم يقطع صمت الصباح سوى غناء الطيور البعيدة — في تناقض صارخ مع الاضطراب الكامن وراء كلمات الشقيقين المتوترة. أشارت أبيجيل نحو الفسحة الملطخة بالدماء، وكان صوتها ثابتًا رغم الألم الكامن في صدرها. "كانت لومين طريقنا للدخول — فنبلاؤها يملكون أوراق الضغط التي نحتاجها. كان بإمكان الفرسان الكبار ثني الغرب إلى جانبنا." اشتد فك ألكسندر، وجاء صوته مقتضبًا. "ولكن الآن؟ لا نملك شيئًا. لا أوراق ضغط. لا سبب يجعل أي شخص يختارنا." تصلبت نظرتها، وظهر وميض من الحسابات الباردة تحت وطأة الإرهاق. "أنا أحمل هذا العبء لأنني لا أستطيع تحمل انهيارنا. ليس الآن." لوقت طويل، وقفا معلقين — نصفان لكل مكسور، متشابكان في سنوات من الحب والاستياء والمخاوف غير المعلنة. انخفض صوت أبيجيل إلى همس، لتقلص المسافة بينهما. "عدني يا أليكس." أعادته الكلمات إحدى عشرة سنة إلى الوراء. كان في الخامسة من عمره، ركبتاه مطويتان تحت بطانية رثة، ووجنتاه مبللتان بالدموع. في الخارج، كانت العاصفة تثور — نهاية العالم في عيني طفل. تسللت أبيجيل حاملة شمعة وكتاب قصص بالٍ: الأمير والثعلب. كان صوتها مهتزًا، لكنه ثابت بما يكفي ليكون مرساة له. عندما غلب الأمير الوحوش بدهائه، ابتسم ألكسندر من بين دموعه. "عديني أن تكوني دائمًا بجانبي يا أبيجيل." "لا داعي للخوف،" همست وهي تمسح شعره إلى الخلف. "سأكون هنا دائمًا. دائمًا." لقد صدقها حينها. وبالعودة إلى الحاضر، كان صوت ألكسندر متهدجًا بسنوات من الإحباط والخوف. "أنتِ تفكرين كثيرًا. كان ينبغي علينا فقط قتله. الأمراء الموتى لا يروون حكايات." "ونخسر نبلاء الغرب؟ هذا سيفقدنا العرش، أيها الأبله الجاهل." كان الصمت بينهما يفيض بالتوتر، والحب المرير، والتكلفة الباهظة للأسرار. منذ أن اعتنت بهما لوسي، كانا مرساة لبعضهما البعض — ثوابت في بحر من التحالفات المتغيرة والسياسات القاتلة. كان ألكسندر يحمي أبيجيل. وكانت أبيجيل توجه ألكسندر. لكن نيكس سمم تلك الرابطة. رأى فيها ألكسندر مخادعة تفكر في كل شيء أكثر من اللازم حتى تتلاشى الخطط. ورأت فيه أبيجيل شخصًا فظًا، تحكمه العاطفة أكثر من اللازم ليتخذ القرارات الصعبة التي يتطلبها البقاء. ومع ذلك، تحت كل هذا، لم يستطع أي منهما نطق الحقيقة المرة: نيكس كان لا يزال الفتى الذي أحبته لوسي — وهو شيء لا يمكن لأي من الشقيقين أن يكونه أبدًا. "حسنًا،" قال ألكسندر، بصوت مشدود ولكن بنبرة رجاء خافتة. "ولكن لا تتبعي أثر الخنازير البرية." كان يعرف تمامًا كيف يجرحها — خوفها من أن يتفوق عليها أحد بالدهاء. وقفا للحظة أخرى — شقيقان كانا يومًا لا يفترقان، ومزقهما الطموح والخوف وشقيق يستاء منه كلاهما لأسباب مختلفة. انفصلت أبيجيل، وركضت على طول الأثر المخفي. وتوجه ألكسندر شمالاً مع حراسه. ولم يلاحظ أي منهما التكلفة الأعمق التي جلبها كرههما لنيكس — ليس فقط العرش، بل رابطتهما. في وقت سابق من ذلك الصباح نفسه، بينما كان المعسكر نائمًا… قبل ساعات، بينما كان المعسكر نائمًا والخطط تتشكل، تحرك تازان إلى خيمة التخزين كما أُمر واختبأ هناك. كان حمل الطفلة أسهل من المتوقع — عيناها الواسعتان هادئتان، تشعران بالحاجة إلى الصمت وهي تعتصم بذراعيه الضخمتين. كانت خيمة التخزين مثالية: كبيرة بما يكفي للاختباء فيها، مليئة بالإمدادات التي تكتم الصوت، ونادرًا ما تُزار إلا لإجراء الفحوصات المجدولة. جثم تازان خلف البراميل والصناديق، متبعًا تعليمات نيكس المكتوبة بالطين، منتظرًا أن تعلن الفوضى عن حركتهم. نامت الطفلة بسلام، ولم تستيقظ إلا على تقديم تازان الهادئ للطعام والماء — المخزنين مسبقًا. كل تفصيل خُطط له بعناية صارمة. أخبر العبدان ألكسندر أن تازان فر شمالاً على ظهر جواد. كانت الحقيقة أبسط: لقد دبر نيكس وأكتيون هذا الخداع، واشتريا تعاون العبيد بوعد بالعدالة — حيث مات الحارس الذي عذبهم موتًا مؤلمًا، ونُقش مصيره بدقة جراحية. بينما كانت الخيول تهرول شمالاً وتنتشر فرق البحث شرقاً وغرباً، ابتسم تازان للرضيعة. ولأول مرة منذ أشهر، تحرك شيء يشبه الأمل. كانت نقطة الالتقاء قرية شمال شرق لومين، حيث سيلتقي بأكتيون قبل التوجه إلى المدينة للعثور على نيكس. كان الأمير قد مضى قدمًا بمفرده، بحثًا عن حلفاء بين الفرسان الكبار — القوة الوحيدة القوية بما يكفي لمرافقة أمير مفقود بأمان إلى العاصمة. كانت خطة يائسة، مليئة بالمخاطر والهشاشة. لكنها مع ذلك أفضل من البديل. لقد كانوا دائمًا سجناء لما يراه الآخرون فيهم — وحش، لعنة، عار. الآن، ولأول مرة، يمكنهم تحديد هويتهم بأنفسهم. أصدرت الطفلة صوت مناغاة ناعمًا. واتسعت ابتسامة تازان. ومهما كان ما سيأتي بعد ذلك، فلن تعرف القيود أبدًا.