الجزء الرابع: الفخ
كان الطين تحت أصابع نيكس لا يزال رطبًا بندى الصباح وهو يمحو بعناية الآثار الأخيرة لرسالة أكتايون وتازان. كانت كل حركة من كف يده على الأرض مدروسة ومنهجية—لم تكن مجرد محو للكلمات، بل طمسًا لآخر دليل على خطتهما اليائسة.
عشرون يومًا من العبودية أدت إلى هذه اللحظة. عشرون يومًا من تجرع كبريائه، وثني عنقه، وأن يصبح غير مرئي. الآن، أخيرًا، حان الوقت ليختفي تمامًا.
من حوله، تحرك المعسكر بالمرونة الكسولة لجنود اعتادوا على الراحة الزائدة. كان الحراس يتكئون على الأعمدة—بعضهم لا يزال يعاني من ثقل احتفال الليلة السابقة، وآخرون يقومون بحركات اليقظة كواجب روتيني فقط.
انتهت معركة المستنقع الأسود منذ أربعة أيام، لكن آثارها ظلت عالقة مثل الدخان—أربع ليالٍ من الدم والنار، تلتها ثلاثة أيام قلقة من الصمت بينما كانوا ينتظرون وصول الفرسان المظلمين.
نهض نيكس بعد مسح النصوص من الطين، ونفض التراب عن يديه. عبر المعسكر، وبالكاد يظهر في عتمة ما قبل الفجر، التقت عيناه بعيني تازان. أومأ العملاق برأسه إيماءة خفيفة قبل أن يختفي بين الخيام.
في وقت لاحق من ذلك الصباح، داخل خيمة أبيجيل...
داخل خيمتها، نامت أبيجيل بتعبير هادئ لشخص مقتنع بأنه يسيطر على كل شيء. التقط شعرها الأبيض الملائكي الضوء الخافت المتسلل عبر القماش، مما خلق هالة ناعمة حول وجهها. سحبت البطانية أقرب إليها، وارتسمت عبسة خفيفة على جبينها—ذات المظهر المضطرب الذي كان يعتري لوسي عندما تطاردها الأحلام.
ضربته الذكرى كأنها صفعة جسدية. عرابته. واحدة من القلائل الذين اهتموا به حقًا، الذين اعتنوا به عندما كان مريضًا، واحتضنوه عندما كانت تأتيه الكوابيس. لوسي، التي أصبحت الآن بعيدة في العاصمة، متمنياً أن تكون آمنة من الفوضى التي تلتهم الإمبراطورية.
للحظة، وهو يراقب أبيجيل وهي نائمة، كاد يرى هذا الضعف نفسه، وتلك الإنسانية التي أحبها في لوسي. لكن الوهم تحطم بالسرعة التي تشكل بها.
لم تكن هذه لوسي. كانت هذه هي المرأة التي ابتسمت وهي تضع المخدر في مائه، التي راقبته وهو ينهار وأعلنت موته عن العالم. المرأة التي قللت من شأن أمير إلى حيوان أليف، تقدم له الفتات وتمسح على رأسه عندما يطيع.
كان صوته منخفضًا وباردًا: "أبيجيل."
لا رد. تحركت قليلاً، وكان تنفسها عميقًا ومنتظمًا.
"أبيجيل." بصوت أعلى الآن، لكنه لا يزال تحت السيطرة.
لا شيء.
"آبي، استيقظي!"
أنّت، وفتحت عينيها متأثرة بالضوء الخافت. "لقد استيقظت، لقد استيقظت—هل تتوقف عن الصراخ في وجهي يا أخي؟"
ضربته الكلمات كالصاعقة. لقد دعته بأخي. ليس سيرفوس. ليس لا شيء. ليس نيكس. أخي—للمرة الأولى في حياته.
تشنج وجهه مع تدفق مشاعر دفنت طويلاً. لقد جردته من كل شيء—هويته، كرامته، وجوده. طوال حياته، كانت تعامله بالصمت، وكأنه غير موجود، كأنه أقل من إنسان.
والآن، في تلك المساحة الهشة بين النوم واليقظة، انزلق اسمه من شفتيها كأنه اعتراف.
ثقل سماع ذلك الاسم انهمر عليه كموجة. ضاق صدره، ثم ارتخى. وأفلتت زفرة لم يكن يدرك أنه كان يحبسها. للحظة، عاد ليكون نيكس مجددًا—ليس سيرفوس، وليس عبدًا—بل ذلك الفتى الذي كان يدعوها ذات يوم بآبي ويعني ذلك بكل مودة.
استيقظت أبيجيل تمامًا، وضربها الإدراك كالصفعة. لقد كان هو الوحيد الذي ناداها بآبي في طفولتها، وسماع كلمات كادت تتردد بينهما جعل معدتها تنقبض بشيء لم تستطع تسميته.
قالت بحدة، والذعر يشوب صوتها: "لا تخبر أحدًا. خاصة ألكسندر. إذا سمع، أقسم—سأفعل بك أشياء أسوأ مما فعله جدي بالمجرمين."
قال نيكس بهدوء، وصوته منخفض ومشدود بغضب مكبوت—كزئير أسد حبيس لم يروّض بعد: "ولا أنا أريد أن يعرف أحد أيضًا... أيتها الأميرة".
ودون كلمة أخرى، خطى إلى الخارج في هواء الصباح البارد. فوقه، وبالكاد يظهر على غصن شجرة، تظاهر أكتايون بالنوم—فتح عينًا واحدة، وغمز، ثم أغلقها مجددًا.
لقد حان الوقت.
في هذه الأثناء، بينما كان المعسكر يبدأ روتينه الصباحي...
وفر صخب الصباح في المعسكر غطاءً مثاليًا لعودة نيكس إلى خيمة العبيد. كانت ملابس جديدة بانتظاره—وهي ضرورة لرحلتهم إلى لومن، حيث تهم المظاهر بقدر ما تهم السياسة.
بينما بدأت استعداداتها، تسارع إيقاع المعسكر مع شروق الشمس: غير الحراس نوباتهم، وطقطقت نيران الطهي، وتناثرت الأحاديث بين الخيام. بدا كل شيء طبيعيًا—روتينًا عاديًا—تمامًا كما هو مطلوب.
بالكاد بدأت في خلع ملابسها عندما اقتربت خطوات ثقيلة. شق الصوت نسيم الصباح—كانت خطوات هادفة وغاضبة. اقتحم ألكسندر المكان، وارتد قماش الخيمة خلفه مثل ضربة سوط.
تراجعت بذهول نحو سريرها السفري. تبع ذلك برد الصباح، مما قشعر بدنها، وجعلها تدرك ضعفها وألم موقفها.
"ألكسندر! ما خطبك بحق الجحيم؟!"
كان وجهه أحمر كالحديد الساخن، وفكه مطبقًا بقوة كافية لرؤية عضلاته تتحرك. "متى كنتِ تخططين لإخباري بأنكِ ذاهبة إلى لومن بمفردكِ—مع ذلك الشيء الملعون؟!"
تقدمت نحوه، واشتعل غضبها ليجاري غضبه. "أنا لست ذاهبة بمفردي. لدي اثنان من الحرس الملكي—وهذا حماية أكثر من كافية."
انحنت نحوه، وكانت عيناها حادتين كالنصال، وزمجرت قائلة: "وإذا دخلت خيمتي مرة أخرى دون إذن، أقسم بشرفي كأميرة إمبراطورية، سأدفع بسيفك ذي المقبضين ذاك إلى أقصى..."
قطعت خطوات راكضة حبل التوتر، واقتربت الصرخات أكثر. تجمد الشقيقان، وتصاعد التوتر مع اقتراب حالة الطوارئ.
انفتح باب الخيمة فجأة. وتعثر حارس مبهور الأنفاس وشاخص البصر في الدخول، وكان العرق يتصبب منه رغم البرد.
"جلالتكم! اعذروا المقاطعة، لكن الفرسان الظلاميين... على وشك قطع يد أحد الحراس!"
وقعت الكلمات كالملح على الجرح. وأياً كان جدالهم الخاص، فقد أصبح فجأة بلا أهمية.
رمشت أبيجيل بعينيها، ثم قابلت نظرة ألكسندر الغاضبة بهز كتفيها. "اذهب وأدِّ عملك. وسأقوم بعملي. أحتاج أن أكون في لومين اليوم."
اقتربت منه بما يكفي ليشعر بأنفاسها، وانخفض صوتها إلى همس كفيل بتجميد الدماء في العروق. "نعم—مع ذلك الشيء الملعون. إذا كانت لديك مشكلة، فرافقه بنفسك... بما أنك حريص جداً على تقرير مصيره."
وإدراكاً منها أنه لن يقبل أبداً، دفعته وتجاوزته خارجة من الخيمة. ووقف هو بقبضتين مضمومتين بغيظ عاجز.
امتطت حصانها وانتظرت نيكس، بعد أن أرسلت حارساً إمبراطورياً لإحضاره بمجرد أن يجهز.
وعندما ظهر نيكس، مرتدياً ملابس سوداء بالكامل ذات حواف ذهبية وتحمل شعار عائلة تارا—وهي عائلة نبيلة صغيرة من الشرق زال مجدها—كان شعره البني الذهبي وعيناه الزرقاوان كالبحر يكملان المظهر بشكل مثالي. بالطبع، كانت أبيجيل هي من اختارت الملابس بنفسها، رغبة منها في تذكيره بطفولته البائسة مع الحفاظ على مظهر راقٍ بما يكفي لإثارة إعجاب نبلاء لومين.
لكن وجهه كان يروي قصة مختلفة—إذ كان لا يزال ملطخاً بالوحل، والتراب متشابك في شعره، والأوساخ متراكمة تحت أظافره إثر أسبوع قضاه في حفر الخنادق.
“هذا لن يجدي نفعاً. أنت ترتدي ثياب النبلاء، لكن وجهك وجه شحاذ.” كان صوت أبيجيل حاداً، وشبه مسرحي تقريباً. “اذهب إلى البحيرة واغتسل. وخذ أكتيون معك—فهو من سيرشدك إلى الطريق.”
التفتت إلى الحراس الإمبراطوريين، وتحولت نبرتها إلى لهجة آمرة. “أنت—أحضر ثلاثة حراس آخرين لمرافقتهم. واحرص على أن يكون جرانت أحدهم. وإذا حاولوا القيام بأي حركة مريبة…” وابتسمت ببرود، “فأخبر جرانت أن بإمكانه فعل ما يشاء بهم.”
"مفهوم يا أميرة." انحنى نيكس، وخرج زفير خفيف من صدره مع تراجع التوتر في كتفيه. لاحظت أبيجيل هذا التغير—كان طفيفاً، لكنه لم يفتها. ومع ذلك، لم ترَ سبباً للقلق، فتغاضت عن الأمر. ونزلت برقة عن حصانها ووقفت تنتظر عودته من البحيرة.
ومع اقتراب نيكس من الشجرة، نادى قائلاً: “أكتيون! انزل وأرشدنا إلى البحيرة.”
تعالت أنين كسول من بين الأغصان. “ولماذا أفعل؟ إنها جهة الشرق—اذهبوا إلى هناك بأنفسكم.”
تنهد الحارس المرافق لهما. “هذا أمر جلالة الملكة. والآن انزل وأرشدنا، أيها السنجاب.”
تأرجح أكتيون هابطاً بخفة ولامبالاة—ليقع بصره على نيكس.
وتوقف في منتصف خطوته. وتأملت عيناه الزي النبيل الأسود والذهبي، والشعار الشرقي الذي يلمع بفخر على صدر نيكس… ثم وجهه الملطخ بالوحل، وشعره الملبد بالعرق، والقاذورات التي ما زالت متراكمة تحت أظافره.
خرج صوت غريب ومخنوق من حلقه—ثم انفجر ضاحكاً. لم يكن ضحكاً ساخراً، ولا تمثيلاً—بل ضحكاً حقيقياً لا يمكن السيطرة عليه. واستند إلى الشجرة وهو يلهث باحثاً عن الهواء، مشيراً إلى نيكس دون أن يتمكن من نطق كلمة واحدة.
رمش نيكس… ثم، وبالكاد، ارتسمت ابتسامة خافتة على طرف شفتيه.
ولم يكن يتذكر متى كانت آخر مرة رأى فيها أكتيون يضحك حقاً. لا بتهكم، ولا بابتسامة متكلفة، ولا بشخير ساخر. بل بضحك حقيقي. وللحظة، زال عن كاهله ثقل القيادة والوحل والدماء.
قال نيكس بهدوء وهو يومئ برأسه نحو خيمة التخزين المجاورة: “جلالة الملكة في الانتظار”.
التقط أكتيون الإشارة، واستنشق نفساً ليستعيد هدوءه. ولم تختفِ ابتسامته. وقال وهو ينفض الغبار عن معطفه: “حسنًا إذن، لا ينبغي لنا أن نجعلها تنتظر، أليس كذلك؟”
ومشى إلى جانب نيكس، ولا يزال صدى ضحكاته يتردد خفوتاً في صدره بينما انحرفا نحو البحيرة.
وبعد دقائق، في وسط المعسكر... بدت المسافة إلى وسط المعسكر أطول من المعتاد—إذ كانت كل خطوة مثقلة بالغضب الذي يغلي تحت مظهر ألكسندر الهادئ.
وبدا المعسكر نفسه وكأنه يحبس أنفاسه؛ إذ هدأ الصخب والثرثرة المعتادان ليتحولا إلى صمت غريب ومريب. ونظر الجنود إلى بعضهم البعض بقلق، وقبض بعضهم على أسلحتهم بقوة أكبر، بينما ألقى آخرون نظرات مضطربة نحو الحشد المتجمع.
بينما كان ألكسندر يتبع الحارس عبر متاهة الخيام، تلاشت الهمسات إلى صمت. حتى نيران المعسكر المتأرجحة بدت وكأنها تخبو، وامتدت الظلال بشكل أطول تحت وطأة التوتر المتزايد. ووصلوا إلى الحلقة التي تشكلت حول الحارس وقائد الفرسان الظلام. تنحى حراس المعسكر جانبًا، مفسحين الطريق في هيبة مشوبة بالتردد.
لكن فرسان الظلام ظلوا بلا حراك؛ واقفين بشموخ وحزم، وتتحدى نظراتهم الرصينة ألكسندر أن يجرؤ على مواجهتهم. وتوسل جندي، بالكاد يستطيع الحفاظ على ثبات صوته: "أرجوك، يا صاحب السمو... لا—لا تجعل الأمر أسوأ."
علقت كلمات الجندي كخيط واهن في الصمت الكثيف الخانق—صمت يصرخ بصوت أعلى من أي صيحة حرب. خطا إلى داخل الحلقة، وكان التوتر حادًا في الهواء.
وهناك، واجه وجهًا لوجه فارسًا عجوزًا؛ ندبة عميقة تقطع عينه اليسرى، تمتد من الحاجب إلى خط الفك.
تبدو الندبة حديثة، غاضبة—وكأنها تنبض بالحياة. كانت تنبض بالألم، كما لو أنها لا تزال تردد صدى الضربة التي تسببت فيها.
تمتم أحدهم بصوت خافت: "منذ متى تفوق سلطة فرسان الظلام سلطة الأمير؟ إنهم عادةً ما يطيعون بولاء لا يتزعزع..."
لم ينتظر الأمير ألكسندر ليعم الصمت. قطع صوته الهمسات كالشفرة.
قال ببرود وعيناه مثبتتان على الفارس ذي الندبة: "ليس هذا تحديدًا. فلديه دائمًا شيء أكثر أهمية من الولاء لينفذه... أليس كذلك يا أسورا؟"
تشنج فك ألكسندر، وظلت عيناه شاخصتين نحو أسورا. تيار من الغضب الصامت سرى في الهواء بينهما، ولم يكن أي منهما مستعدًا لأن يكون البادئ بالتراجع.
وقع الاسم ثقيلًا في الحلقة، فخيم السكون على الأرجاء. لم يرتعش أسورا. وبدا التواء طفيف في شفته وكأنه ابتسامة ساخرة، أو ربما ألم نابع من ندبته النابضة.
زمجر الفارس قائلًا بصوت يملؤه الحشرجة والغضب: «إنه القائد أسورا. حتى أمام شمس الإمبراطورية نفسها، ستخاطبني بلقبي يا فتى».
سرت همهمة في الحلقة؛ شهق البعض، بينما امتدت أيدي آخرين تلقائيًا نحو أسلحتهم، غير متأكدين مما إذا كانت هذه هي اللحظة التي سينهار فيها كل شيء.
لم يرمش لألكسندر جفن. تشنج فكه، لكنه حافظ على نظرته لأسورا، تاركًا الصمت يمتد بشكل خطير.
قال ألكسندر، وكل كلمة تخرج منه محسوبة وحادة بما يكفي لتسيل الدماء: «هذا معسكري يا قائد. سلطتي أنا. لن تعاقب حراسي دون أمر صريح مني».
تردد صدى صوته في الحلقة، فأسكت حتى الريح. وراقب الجنود الموقف بأنفاس محبوسة، يتجاذبهم الخوف والمهابة.
لم تتغير تعابير أسورا، لكن شيئًا ما في وقفته تبدل؛ حركة طفيفة، كشفرة تميل قبل الضربة. وفي نبضة عين، لم يكن واضحًا ما إذا كان سينحني... أم سيشهر سيفه.
قال أسورا ببرود: «هذا يقع ضمن صلاحياتي، الممنوحة لي من الإمبراطور نفسه، للقضاء على أي أثر للتلوث بلغة الموت».
وعند سماع كلمتي «لغة الموت»، تحول التوتر السائد في الحلقة.
تراجع أحد الجنود الأكبر سنًا إلى الوراء، متمتمًا بتعويذة حماية تحت أنفاسه.
وشاح آخر بنظره عن الحارس الراكع، وعيناه متسعتان برعب خرافي.
رفع أسورا يده المدرعة وقال بصوت بارد وحازم: «وذاك، شوهد وهو يتحدث إلى جثة، هامسًا بلغة الموت».
«كان في يده كتاب أسود. وقد أخفاه منذ ذلك الحين».
ضيق ألكسندر عينيه وسأل: «ومن رأى هذا؟»
أجاب أسورا دون ذرة خجل أو تردد: «عبد. أحد أفراد طاقم المراحيض. لقد أبلغ عن الأمر على الفور، ووصف الكتاب بالتفصيل».
ضيق ألكسندر عينيه أكثر وسأل: «من هذا العبد الذي أبلغ عن ذلك؟»
ارتعشت نظرة أسورا، لكنه لم يقل شيئًا.
امتد الصمت ثقيلًا ومزعجًا. لم يتقدم أحد للإجابة.
انخفض صوت ألكسندر، حادًا كالفولاذ: «بلا اسم. بلا شاهد. مجرد شائعة تناقلتها الرتب. هل هذا كافٍ للحكم على رجل بالموت؟»
رد أسورا بحزم ودون تردد: «نعم».
قال ألكسندر: «ومع ذلك... لا وجود لكتاب. مجرد حارس خائف وذاكرة».
قال أسورا: «لقد أُخفي الكتاب. أو دُمر. هم يحاولون دائمًا إخفاء الأدلة». ونشج الحارس قائلًا: «لا! أرجوك! لم أفعل شيئًا، أقسم بذلك! لم أتحدث إلى الموتى قط، ولم أرَ أي كتاب، أرجوك!»، وتكسر صوته تحت وطأة الضغط.
لم يكن يبدو متحديًا، بل بدا ضائعًا، كطفل علق في عاصفة.
تأمله ألكسندر بدقة. لقد رأى كاذبين من قبل، ولم يبدُ هذا الحارس منهم. فقال الحارس: «كنت فقط... أرثي. كنت أتحدث إلى جثة أخي قبل الدفن. هذا كل ما في الأمر. لم... لم أكن أعلم أن أحدًا يراقب».
تقدم أسورا إلى الأمام، وصوته منخفض وخطير. «هذا ليس كتاب صلاة. والموتى لا يستجيبون لطقوس الحداد. إنهم يستجيبون للاستدعاء».
«خرافة»، قال ألكسندر بحدة. «أنت ترى ظلالاً وتسميها سحراً».
«تسميها خرافة لأنك لم تسمعها تتحدث قط»، قال أسورا، وصوته كالحجر المطحون. «لغة الموت لا تكذب. إنها تلطخ. وتترك آثاراً».
حبس المعسكر أنفاسه. حتى النيران بدت وكأنها تحترق بهدوء أكبر، وظلال تراقب.
اقترب ألكسندر خطوة، وصوته منخفض ولكنه يقطر بالتشكيك والسخرية. «إذن هذه... الآثار»، قال، وصوته مشوب بالاستهزاء، «ما هي بالضبط؟ آثار دخان؟ علامات متوهجة؟ بقع غير مرئية لا يراها سواك؟»
أطلق ضحكة مريرة. «لقد سمعت قصصاً. حكايات تُروى لتخويف الأطفال عند النوم. قصص أشباح تهمس بها العجائز الخرافية في الحانات».
نظر حول الدائرة، وتلاقت عيناه مع عيون عدة جنود. «لم يعترف أي إمبراطور علناً بوجود "لغة الموت" هذه. لا قانون، ولا مرسوم. مجرد حكايات ظل وخوف».
هز رأسه، وصوته يزداد قسوة. «إذا كانت حقيقية—إذا كانت تلطخ—فلماذا تخفونها؟ لماذا تبقونها سراً عن الأشخاص الذين تدعون حمايتهم؟»
عادت نظرته إلى أسورا، باردة ومتحدية. «أم أن هذا كله عذر مناسب؟ وسيلة لممارسة السلطة، لإسكات من ترونهم غير مناسبين؟»
تكاثف الهواء بالتوتر. تبادل بعض الجنود نظرات قلقة؛ بينما أحكم آخرون قبضتهم على الأسلحة.
بينما استقرت يده على مقبض نصله، انخفض صوت أسورا إلى زمجرة خطيرة، متوسلاً للمرة الأخيرة. «السبب في إبقائها مخفية، يا فتى، هو منع الحمقى من السعي وراء قوتها—وفقدان أنفسهم فيها».
ارتجفت يده، مما كشف عن الغضب المكبوت بالكاد تحت مظهره الهادئ—غضب موجه نحو الفتى المدلل الذي يلعب دور الملك في الخطوط الأمامية.
«تراجع»، حذر وعيناه تومضان، «ودعني أقوم بعملي—قبل أن أؤذيك بالخطأ، يا فتى».
بدأت همهمة منخفضة في مؤخرة صفوف الفرسان الظلام، وتصاعدت بثبات. تحول التوتر—ولم ينكسر، بل توقف مؤقتاً.
كان هناك شخص يقترب. ومعه، تغير شيء ما في الهواء.