الجزء الثالث: الأمل
بعد أن بكى حتى نام، استيقظ نيكس على صوت سوط يضرب العبد الشمالي الذي يشاركه الخيمة. غاصت قدماه الحافيتان في الأرض الباردة. وعند خروجه، ضربته رائحة الدم المعدنية عندما رأى العبد مقيدًا إلى لوح خشبي، وظهره ينزف، والسوط يفرقع بلا رحمة مع كل ضربة.
كان الدم قد جعل الرمال تحت اللوح داكنة، وتغلغل في التراب وكأنه ينتمي إلى هناك.
عندما أغمي على العبد، قال أحد الحراس لآخر: "لقد أخبرتك أن الأمر سيستغرق أقل من خمسة عشر"، وهو يقبل كيسًا من الفضة.
لم يفهم نيكس ما الذي فعله هو أو العبد الشمالي ليستحقا هذا. وبدأ يعتقد أنه كان ينبغي له أن يموت في مجزرة البازار الكبير. في السابق، كان يعتقد أن الحظ أنقذه، أما الآن، فقد شعر بالعقاب لأنه نجا.
أراد الاستسلام. ونظر إلى السماء وتنهد. وتذكر بيوولف، فغمرته الراحة؛ لقد كان مستعدًا. وخطط لانتزاع نصل أحد الحراس وتركهم يقتلونه.
ولكن قبل أن يخطو خطوة، سمع بكاء طفل خافتًا، وكأنه يناديه. والتفت فرأى الرضيع يرقد في حضن تازان وهي تحاول إرضاعه. وضربته الحقيقة؛ كان عليه حماية هذا الطفل.
لم يحمِ أحد نيكس في طفولته سوى لوسي وسارة. وإن ترك هذا الرضيع مع شخص مثل أبيغيل أو عائلة عادية سيحكم على الطفل بالبؤس.
كانت فكرته الأولى هي الطاعة. فربما إذا أطاع أبيغيل وألكسندر، فسينقذانه وأصدقاءه. ومع ذلك، فإن ذكرى من طفولته بددت تلك الفكرة بسرعة.
تذكر خادمًا شابًا كان يخدم التوأمين. في البداية، كانا يضايقانه ويلومانه على أشياء تافهة مثل مزهرية مكسورة؛ وهي مشكلة بسيطة بالنسبة لأفراد العائلة المالكة، ولكن يعاقب عليها بالجلد بالنسبة للخادم. جعلت الطاعة من الخادم ضحية دائمة؛ وكان ضحك ألكسندر، الذي يشبه خدش المسامير للعظام، يتردد صداه في الممرات، بينما تظاهرت أبيغيل باللطف.
وفي النهاية، شعرا بالملل. فاتهمت أبيغيل الخادم زورًا بالاعتداء عليها عندما كانت بمفردها في غرفتها، وبكت بإقناع أمام رئيسة الخدم. وأمر الإمبراطور، الذي غضب من الإهانة التي لحقت بالكبرياء الإمبراطوري، بقطع أطراف الخادم واحدًا تلو الآخر، مما حوله إلى جسد يزحف. وكان يُلقى إليه الطعام يوميًا؛ وعندما توسل من أجل الموت، قُطع لسانه لإسكات توسلاته.
وحدها سارة أدركت خداع أبيغيل، لعلمها أن مهارة أبيغيل في استخدام السيف تجعل هذا الاتهام سخيفًا. وتحدت سارة القسوة الإمبراطورية، وأنهت معاناة الخادم بإعدام سريع.
رأى نيكس نفسه في ذلك الخادم. لم تكن الطاعة خيارًا مطروحًا.
بعد ذلك، فكر نيكس في القتال؛ قتل التوأمين لاستعادة ملكيته. ومع ذلك، تلاشت تلك الفكرة بسرعة. كان التوأمان هنا بناءً على أوامر والدهما، وتحت حراسة مستمرة. وحتى لو نجح، فإن قتل الورثة الإمبراطوريين يعد خيانة عظمى.
أصبح الهروب خياره الوحيد. كان نيكس بحاجة إلى تتبع تحركات الحراس والتواصل بهدوء مع أصدقائه. وكانت الأرض الموحلة في خيمتهم مثالية للرسائل المخفية.
كان يعلم أن الهروب من ألكسندر وأبيغيل أمر ضروري؛ فقد كانا شريرين لا يمكن إصلاحهما رغم إيمانهما بأنهما صالحان.
وعندما استعاد العبد الشمالي وعيه، رشه الحراس بالماء البارد واستأنفوا جلده. ظن نيكس أن الحراس الذين خسروا رهاناتهم سيكونون غاضبين، ولكن بدلاً من ذلك، بقيت أكياس الفضة منسية وهم يضحكون بلا توقف؛ وهو صوت يشبه مسامير تدق في اللحم، مسننًا، ومزعجًا، وغير بشري.
شاهد نيكس الحراس الملكيين يضحكون، ويسخرون من ضحيتهم المحطمة. كيف يمكن لرجال أقسموا على الشرف أن يتصرفوا كالوحوش؟ لقد فهم أخيرًا.
لقد بنيت هذه الإمبراطورية على الأكاذيب، ويديرها وحوش، ويتغذى عليها الصمت.
لم يكن الشر الحقيقي هو العائلة الإمبراطورية فحسب، بل كان الإمبراطورية نفسها، وكل من هم في السلطة ويدعمون قسوتها وظلمها.
عرف نيكس بوضوح: الإمبراطورية بحاجة إلى التغيير. إن إصلاح النظام؛ النبلاء، والجيش، والعائلة المالكة، كان مستحيلاً دون تفكيكه أولاً.
الليلة، سيخبر أصدقاءه بخطته سرًا.
أولاً، سيسأل تازان عن نوبات حراسة الحراس وشخصياتهم.
ومن أكتيون، سيحصل على تفاصيل حول محيط المخيم وأفضل طريق للعودة إلى الإمبراطورية.
كان هدفه هو العثور على حليف بين الفرسان النبلاء؛ الأشخاص الوحيدين الذين يملكون الجرأة الكافية لتحدي الإمبراطور.