قفز كال فوق جذرٍ يوازي خصره، وتشبثت قدماه بالأرض لثانية قبل أن يندفع عابراً هوّةً سحيقة.
خلفه، انساب "الفورلاغ"
من الرتبة "إي"
فوق العائق نفسه بليونةٍ مريبة، فتناثرت خلفه الحجارةُ من أثر جسده الضخم لتستقر في الظلام بالأسفل. خمسون قدماً من أفعى تضاهي خصره غلظة. حرشفتها التي تشبه لحاء الشجر تحتك بالخشب والحجر بصريرٍ لا ينقطع، تذكيرٌ دائمٌ بموتٍ يتنفس خلف عنقه.
ارتطم بالأرض الخشبية المكسوة بالطحالب في الجانب الآخر، امتص الصدمة بركبتين مثنيتين، وانطلق فوراً في عدوٍ نحو وجهةٍ حددتها "الخريطة المكانية"
في ذهنه: جذرٌ يميل عبر الممر كمنحدر. صعده بكامل سرعته، مستغلاً قوة الدفع. عند قمته قفز، غرس قدماً عند الحافة، وقذف جسده في الهواء. أطبقت يداه على جذرٍ متدلٍ، محولاً قوة الدفع إلى أرجوحة؛ ركلت ساقاه الفراغ قبل أن يترك الجذر ليهبط في تدحرجٍ محكم. تتبعت حواسه الأفعى وهي تصل إلى المنحدر. انصبت المخلوقة فوق العائق انصباباً، متجاوزةً التضاريس ببدنها الهائل بيسرٍ تام. لا تبذل جهداً حتى!
هذه نزهةٌ لها! دفع كال جسده وانطلق. كان أنفاسه تخرج متقطعةً، تتصاعد بخاراً في الهواء البارد.
كانت أشنة "الوميض العميق"
تلقي بظلالٍ فضيةٍ خضراء على الجذور، صانعةً مشهداً سريالياً من منحنياتٍ عضوية وظلالٍ عميقةٍ يمر بها كال خاطفاً. صوت الاحتكاك خلفه لا يتوقف. انتهى الممر فجأةً، ليفضي إلى جذرٍ ضخمٍ يميل بحدة نحو الظلام. ألقى كال بجسده عليه، متزحلقاً بحذائه على السطح المكسو بالطحالب بينما تراكمت أوراق الشجر الميتة لتسد طريقه. طوى كتفه واخترقها، فتفتت الهيكل حوله في سحابةٍ من الشظايا الهشة.
بعد نبضة قلبٍ، ارتطمت الأفعى بالموضع نفسه، فتلاشت بقايا الخشب، ومُحيت في غبارٍ أثاره زخم المخلوقة. احترقت رئتا كال وتجمّع حمض اللبنيك في فخذيه وهو يهرع. لا يمكنه الحفاظ على هذه الوتيرة للأبد، لكن التباطؤ يعني قتالاً لا يريده. ضاق الممر أمامه، مجبراً إياه على عبور ثغرةٍ ضيقة بين جذرين هائلين، بالكاد تتسع لكتفيه. التفت بجانبه واحتك بالفتحة، فصرّ درع صدره بقوةٍ ضد الخشب.
بعد لحظة، ظهر رأس الأفعى فوق مدخل الثغرة، وانفرج فكاه عن أنيابٍ تقطر سماً قبل أن تندفع. اندفع كال للأمام، فأطبقت الفكوك القوية على لا شيء، مخلفةً ساقه الخلفية بفارق بوصات. ترنح من الجهد، استعاد توازنه، وانطلق فوراً في عدوٍ يائس. ظهر مفترق طرقٍ أمامه، ورسمت حواسه مسارين متميزين.
جهة اليسار، تجمّع هالاتٍ ضعيفةٍ يشير إلى عشٍ لجماعةٍ من "الفورلاغ"
من الرتبة "إف".
وجهة اليمين، ينحدر الطريق نحو باطن الأرض دون تهديداتٍ قريبة. انحرف كال يميناً دون تفكير، وارتطمت قدماه بأرضية النفق المنحدر بينما قلّت الجذور الضخمة، وحلت محلها جدرانٌ صخريةٌ طبيعيةٌ ملساء من الرطوبة. ظهرت هوابط فوق رأسه، تلمع رؤوسها بالندى. تردّد صدى تقاطر الماء في الفضاء المتسع، نقيضاً لصرير الحراشف الذي لا يهدأ خلفه. تلاشت الدقائق في ماراثونٍ من الجهد والذعر.
حملته مهارة "الجري"
عبر المنعطفات، وأبقته مهارة "التوازن"
قائماً على أرضيةٍ غادرة. نفذ انزلاقين محكمين آخرين على منحدراتٍ حادة، حفر حذاؤه أثلاماً في الطحالب والحصى. قفز مرةً فوق هوّةٍ تفتح فمها كجرحٍ في الصخر، صدى المياه المتدفقة يأتي من الأسفل، دافعاً جسده لأقصى حدوده ليعبر الفجوة.
أخيراً، خفت صرير "الفورلاغ".
خاطر بنظرةٍ خلف كتفه، فرأى النفق خالياً. أكدت حواسه ذلك؛ هالة الأفعى لا تزال تلاحقه، لكن المسافة بينهما اتسعت لمئات الأمتار. إنها تفقد أثري! ومض الأمل في صدره. استمر في الجري، وغمد سيفه القصير يرتطم بساقه بينما يطالب جسده بالراحة. انفتح النفق أمامهم على مساحةٍ أكبر، حيث يرتفع السقف نحو الظلام، ويتعالى صوت تقاطر الماء، رنيناً من مصادر عدة في آنٍ واحد.
ترنح كال داخل الكهف، ومسح المكان بحواسه، بينما بنت "الخريطة المكانية"
صورةً ذهنيةً للتضاريس. كانت الغرفة دائريةً تقريباً بعرض خمسين ياردة، أرضيتها غير المستوية تتخللها بركٌ ضحلةٌ من الماء. تدلت الهوابط من السقف كأسنانٍ مسننة، ووفرت بقع الأشنة المتوهجة على الجدران ضوءاً بالكاد يكفي للرؤية. في الجانب الآخر من الغرفة، كانت هناك فوهةٌ مظلمةٌ تميل بحدةٍ للأسفل، شبه عمودية. هبط قلبه. مخرجٌ واحد. لقد ركض نحو طريقٍ مسدود. أبطأ كال وانحنى، يداه على ركبتيه، يجر الهواء إلى رئتيه اللاهثتين.
ارتجفت ساقاه من الإعياء، وتشنجت عضلاته لا إرادياً بينما تبلل قميصه بالعرق. عاد صوت الصرير، هامساً من النفق الذي خرج منه للتو. استقام كال، مستلاً رمحه من خلف حقيبته حيث كان قد حشره. تتبعت حواسه الهالة المقتربة وهي تزداد قرباً، ذلك الحضور المهيب ينساب عبر الممر حتماً. جذبت الفوهة المظلمة في الجانب الآخر نظره، وعقله يزن الخيارات. المجهول مقابل المعلوم - أي شيء قد يكون هناك.
سأختار المجهول بدلاً من وحشٍ بطول خمسين قدماً يريد ابتلاعي حياً. بدأ يهرول نحو المخرج، والرمح في يده. وبينما اقترب، لامست حواسه الفتحة فتصلب جسده، متجاوزاً إرادته للحظة. اصطدمت حواسه بهالةٍ من رعبٍ بدائي. ضربته الموجة في العمق، متجاوزةً أي تحليل؛ تراجعت روحه من شيءٍ خاطئٍ جوهرياً. وتحت شعور الرهبة ذاك، مبعثرةً كشواهد القبور، شعر بهالاتٍ أرجوانيةٍ جائعةٍ لمخلوقاتٍ تتغذى على الجيف.
تركه هذا الاتصال مرتجفاً. كانت تلك الغريزة نفسها التي جعلته يفر عند حافة حفرة العظام في كهف الملكة. اليقين المطلق بأن ما يتربص في تلك الحفرة هو مفترسٌ يفوق مستواه الحالي بمراحل. عدوٌ أعرفه خيرٌ من وحشٍ لا أعرف هويته.
استدار كال، وغرس قدميه في الأرض بينما انسبت "الفورلاغ"
إلى الكهف. ملأ جسد الأفعى الهائل مدخل النفق وتوقف، يلوح برأسه الإسفيني يميناً ويساراً، وعيناها السوداوان مثبتتان عليه، ولسانها يندلع. تباً.
النسخة من الرتبة "إف"
هاجمت فوراً بدافع الغريزة. هل تفكر هذه الشيء حقاً؟ بدأت الأفعى تلتف، مكونةً حلقاتٍ تتراكم فوق بعضها بينما ظل رأسها مرتفعاً، يراقبه بذكاءٍ واضحٍ جعل جلده يقشعر. تقدم كال، ناقلاً القتال إلى العدو، وانساب جسده من وقفةٍ إلى حركةٍ في طعنةٍ مثالية. انطلقت رأس الرمح الحديدي نحو جانب الأفعى المكشوف، مستهدفةً الفجوة بين حرشفتين. ارتطم رأس الرمح بالوحش بصوتٍ رنان، كصوت حديدٍ يضرب الجرانيت.
الحراشف صلبةٌ كالحجر! اهتزت ذراعاه مع اهتزاز مقبض الرمح الخشبي، بينما صرّ الرأس فوق السطح الخشبي؛ انحرفت الحراشف بالضربة. كل ما حققه كان كسراً صغيراً وخدشاً. كان رد فعل الأفعى فورياً ومدمراً. ومضت ضربةٌ أفقيةٌ في الهواء مع التواء ذيلها، فصرخت حواسه محذرةً. انبطح يساراً. أخطأ الذيل جسده ببوصاتٍ وحطم صواعداً قريبةً بفرقعةٍ كطلقة بندقية، مفجراً العمود الصخري وناثراً شظايا الحجر عبر أرضية الكهف.
تدحرج كال واقفاً، وعقله يسجل استعراض القوة هذا. لو أصابتني، لحطمت كل عظمةٍ في جسدي! فكت الأفعى التفافها قليلاً، مغيرةً وضعية جسدها لتواجهه. تذوق لسانها الهواء مجدداً. ثم اندفعت.
مستخدماً "خطوة الوميض"، قفز للوراء عشر أقدام بينما تلاشت الرؤية حوله.
أطبقت الأنياب على الهواء، وارتطم الرأس العظيم بالأرض الصخرية بقوةٍ كافيةٍ لشطرها، بينما استعادت المخلوقة توازنها فوراً، منسابةً بجسدها في التفافٍ جديدٍ لإعادة التموضع. إنها سريعةٌ وقوية، وحراشفها أكثر صلابةً في هذه الرتبة. أحتاج لضرب نقطة ضعفٍ لأملك أي فرصةٍ لإيذائها. دار يساراً، مبقياً رمحه بينه وبين الأفعى. حاكته المخلوقة في حركاتها، وجسدها ينساب بسلاسةٍ وهما يدوران في مدارٍ بطيءٍ حول بعضهما.
تظاهر كال بالهجوم للأعلى، ثم استدار وسدد "ضربةً شاقة"
نحو الحرشفة المتضررة.
انضغط جسده مع الضربة، كل أوقيةٍ من القوة في الجزء العلوي مشحونةٌ بـ "القدرة على التحمل"
وموجهةٌ عبر رأس الرمح. اخترق السلاح الدرع الضعيف وتمكن من الغوص بضع بوصاتٍ في اللحم تحتها. نبع دمٌ داكنٌ من الجرح. تراجعت الأفعى بفحيحٍ كبخارٍ هاربٍ من مرجل، ولوحت بذيلها في قوسٍ يستحيل تفاديه. تفاعل كال غريزياً، ضاماً رمحه في وضعية الدفاع. انحنى مقبض الرمح تحت الضغط، وقذفته الضربة للخلف، بينما تناثر الماء من حذائه على الصخر المبلل. تألم الجزء العلوي من جسده من جهد امتصاص الضربة وتوجيهها، لكنه أسال دماً.
أخيراً. ومع ذلك، كان خيط السائل الداكن سخريةً من الموارد التي استنزفها. كان يشعر ببطانة الحماية في قنواته وهي تنفد بالفعل. كانت تلك من أفضل ضرباتي، ومع ذلك لم تكن إلا جرحاً سطحياً... أشارت حركةٌ خاطفةٌ إلى اندفاع الأفعى.
أحرق كال "خطوة الوميض"
ليقفز جانباً في اللحظة التي أطبقت فيها الأنياب حيث كانت أضلاعه.
كشطت ضربةٌ منخفضةٌ من ذيلها الأرض فوراً، مما أجبره على استهلاك "خطوة وميض"
أخرى للابتعاد عن نطاق الضربة. كان في وضعٍ دفاعيٍ بحت في هذه الرقصة الفوضوية من أجل البقاء.
وبينما عمل عقله بجنون، فكك "تحليل القتال"
كل رعشةٍ في عضلات المخلوقة ليتنبأ بحركتها التالية. حين تلاشت آخر حمايةٍ من إكسيره الأول وتركت قنواته مكشوفة، تجرع ثانياً. هناك إشارة. تتصلب الحلقات العلوية لجزءٍ من الثانية قبل الاندفاع، ويغير الجزء السفلي من جسدها ثقله قبل الضرب.
اختبر النظرية، مستخدماً "خطوة وميض"
أقصر وأكثر كفاءة لتفادي الاندفاع التالي، باقياً أقرب من ذي قبل. تراجعت الأفعى واندفعت مجدداً، تماماً كما تنبأ. لقد أمسك بالنمط. مع اكتمال تحليله وثبات المسار في ذهنه، تجاهل الاندفاع القادم. حان وقت القوة الغاشمة.
أشعل "الاندفاع القرمزي"، وبدأت بطانة المسار الثانية تغلي فوراً تحت الضغط.
انفجر إكليلٌ من النار الحمراء حوله، ملوناً جدران الكهف بضوءٍ دموي.
وجه القوة المدمرة مباشرةً إلى "النهر الطاعن"، مفجراً الطاقة في ضربةٍ موحدةٍ استهدفت الموضع الذي عرف أن عين الأفعى ستكون فيه.
لكن جسد المخلوقة وغرائزها كانت أسرع بطريقةٍ ما. انخفض رأسها في اللحظة الأخيرة، محولاً الضربة القاتلة إلى ضربةٍ خاطفة. أخطأ الرمح العين وارتطم بقمة الجمجمة بقوة مطرقة. شعر بعظمةٍ كثيفةٍ تحت الحراشف تتكسر عبر اهتزازات مقبض رمحه؛ حفر الطعن أثلاماً داميةً على طول جمجمة الوحش قبل أن تنحرف النصل بفعل العضلات الكثيفة تحتها. قذف الارتطام رأس الأفعى نحو جدار الكهف، محطماً الصخر.
وبينما ترنح كال للأمام، أوقف قدرة التعزيز فوراً وشعر باستهلاك حماية قنواته بالكامل. بأصابع مرتجفة، وصل إلى حقيبته وأخرج الإكسير الثالث، نزع السدادة وتجرع السائل الوردي تماماً حين استعادت الأفعى توازنها. دفعت نفسها عن الجدار، هازةً رأسها، وتناثر دمٌ كثيفٌ من جرحها ليسيل من القطع فوق عينها. تراجعت الأفعى للخلف، يرتفع رأسها ليكون بمستوى كال. تمايلت يميناً ويساراً، ولسانها المشقوق يندلع لتنظيف الدم ومسح رؤيتها.
لماذا هي أقوى بكثير من المتعفنة؟ مستويات قوتهما النسبية تبدو متساوية...
أطلق "خطوة وميض"
أخرى لتفادي ضربتها الانتقامية. أخطأت الأنياب حنجرته ببوصة، قريبةً بما يكفي ليشعر بإزاحة الهواء. هبط بقوة، ترنح، وبالكاد حفظ توازنه. لا يمكنني الفوز بهذا. أصبح الواقع أكثر وضوحاً بينما تفادى اندفاعةً غاضبةً أخرى. لقد سدد ضربته القصوى، مقامرةً يائسةً استهلكت كل موارده تقريباً، ولم تكن كافية. كانت المخلوقة مجروحةً وغاضبة، لكنها بعيدةٌ كل البعد عن الهزيمة. تتبعت حواسه الأفعى وهي تلتف مجدداً، بينما قدم عقله نتيجته القاتمة.
لم يتبق سوى متغيرٍ واحدٍ يمكنه تغيير هذه النتيجة: الصفارة الرونية. أحتاج لخلق ثغرة.
استخدم كال "الاندفاع"
فوراً، منطلقاً للخلف ليخلق مساحة بينما اندفعت يده تحت درعه، وأصابعه تسحب الجهاز الفضي. ارتطم ذيل الأفعى بالأرض بجانبه، مقذفاً وابلاً من الحطام عبر أرضية الكهف. انتفض كال، وتحول انتباهه بينما مرت صخرةٌ بحجم قبضة اليد بجانب رأسه. في تلك اللحظة من التشتت، اندفعت الأفعى.
ألقى بنفسه جانباً، محرقاً "خطوة وميض"
يائسةً في عجلة هروبه. انطلقت الأنياب خلف حنجرته، وأطبقت الفكوك على الحبل الجلدي المجدول حول عنقه. انقطع الحبل. بوميضٍ، قوس الصفارة الفضية في الهواء واختفت في الظلال، متبوعةً برنينٍ ساخرٍ عند ارتطامها. لا! انست الأفعى للأمام، ضاغطةً في هجومها. تراجع كال، ورمحه يرتفع في سلسلةٍ من الصدات اليائسة التي انحرفت بضربةٍ تلو الأخرى. أرسل كل ارتطامٍ موجات صدمةٍ عبر ذراعيه، وكان يشعر بحماية الإكسير الثالث تذوب بسرعةٍ مقلقةٍ بينما يستخدم قدرات الحركة كملاذٍ أخير.
جاءت ضربة ذيلٍ منخفضة، فقفز فوقها؛
حدد "تحليل القتال"
الخطأ فوراً. للحظةٍ واحدة، كان معلقاً في الهواء. عاجزاً. كانت جمجمة الأفعى تنتظر في الموضع الذي سينتهي عنده قوس قفزته، الفكوك منفتحةٌ على اتساعها، والأسنان العاجية جاهزة. التوى كال في الهواء، محاولاً تغيير مساره، لكن الفيزياء كانت سيداً لا يرحم. هبط مباشرةً في نطاق ضربة المخلوقة. اخترقت الأنياب الدرع الجلدي على ساقه وغاصت عميقاً في العضل. سرى الألم في ساقه، متبوعاً بإحساسٍ مخيفٍ بالوخز.
دبابيس وإبر، آلاف منها، تنتشر من الجرح كالنار في الهشيم. انطلقت صرخةٌ من حنجرته. أطبقت يداه على مقبض الرمح وسدد طعنةً أضعف نحو رأس الأفعى. تحركت المخلوقة بالكاد، مديرةً جمجمتها قليلاً لتستقر الضربة على حراشف غير متضررة وتنزلق بعيداً. تخبط كال في حقيبة حزامه، وأصابعه الخرقاء تشتبك بقارورة الترياق. جذبها، نزع السدادة، وتجرع السائل البرتقالي الحليبي في جرعةٍ يائسة. حررت الأفعى ساقه.
قبل أن يتمكن كال من التفاعل، انطلق الرأس للأمام وأطبق على مقبض رمحه. التواءٌ قويٌ بشكلٍ مستحيل انتزع السلاح من قبضته، وقذفته الأفعى بعيداً ليقرع الصخر، بعيداً عن متناول يده. وقف كال أعزل. نبضت ساقه مع كل دقة قلب، وبدأ الوخز يتلاشى، ليحل محله خدرٌ ميتٌ ينتشر في ساقه كالماء المثلج. حاول نقل ثقله فكاد يسقط، والساق هامدةٌ لا تستجيب. بدأت الأفعى تلتف حوله، وجسدها ينساب في حلقاتٍ سريعة.
التف الالتفاف الأول حول ساقيه، مثبتاً إياهما. ثم أحاطت بخصره. وعبر الثالث صدره، وبدأ الضغط. صرّت أضلاعه. طُرد الهواء من رئتيه في زفيرٍ قسري، وحين حاول الشهيق لم يستطع صدره التوسع. ازداد الضغط، لا يلين وميكانيكي، كل التفافٍ يضيق بالتدريج. ثبّت الضغط ذراعه اليسرى وسيفه القصير بينما ضاقت رؤيته، بقعٌ داكنةٌ ترقص عند الأطراف مع انتشار الخدر نحو وركيه. تراءى رأس الأفعى أمامه، قريباً جداً لدرجة أنه رأى انعكاسه الشاحب في عينيها السوداوين.
اندلع اللسان المشقوق، يتذوق خوفه. ضاقت عالم كال في ثلاثة أحاسيس: الضغط الساحق على أضلاعه، الخدر المنتشر الذي يلتهم جسده، واليقين المطلق العاجز بأنه سيموت. مرةً أخرى.