نهض رأس الأفعى في أناة. انخلع فكها بسلسلة من الطقطقات المقززة التي تردد صداها في الكهف، وانبعثت من الفتحة رائحة تعفن نفاذة بينما كانت عيناها السوداوان تحدقان في كال. لا لا لا، ليس هكذا! كان ذراعه محشورة، وفقد رمحه، وضاقت رؤيته حتى صارت نفقاً مظلماً، بينما كانت رئتاه تصرخان طلباً للهواء. اتسع الفك أكثر. خاطرة وحيدة اخترقت ذعره المتصاعد. السحر! فعل كال مهارة [أنفاس ليمينال].
طعن ضغطٌ مخفي خلف قصبة أنفه حين تدفقت طاقة التحمل إلى العصب الحساس في جمجمته. انزلق العالم إلى حركة بطيئة، وتحول انقضاض الأفعى المروع إلى هبوط وئيد، بينما تلاشت الألوان إلى رمادي، وتحولت كل الأصوات إلى طنين تحت الماء. بلغ عقله تركيزاً فائقاً، وبدأت مهارة [عالم العقل] تعالج الخيارات بأقصى سرعة ممكنة. كان محاصراً ومجرداً من سلاحه، ولا يملك سوى ذراع واحدة طليقة. كان مخزون المانا لديه لا يزال وفيراً، لكنه لم يسبق له إلقاء تعويذة تحت ضغط القتال.
ومع ذلك، كان هذا سلاحه الوحيد. سحبت يده الطليقة. وجهته مهارة [عالم الجسد] بحس حركي لا تشوبه شائبة. رسمت أصابعه الخمسة ثلاثة أنماط متميزة في الهواء دفعة واحدة، وخطت كل إصبع جزءاً منفصلاً من مخطط تعويذة [استحضار اللهب]. تشكل رون [التحكم] المربع تحت إبهامه، بينما رسمت أصابعه الأخرى رون [إيغنيس] المثلث ورمز [فينتوس] المتموج.
انبثق البناء في مكانه أسرع مما يحق لأي تعويذة من الفئة "إف".
صب كال المانا في التعويذة، فتدفقت سيول جعلت الخطوط المتوهجة تنتفخ وتلتوي. أنَّ هيكل التعويذة تحت حمل لم يُصمم ليحتمله، وهددت الرونات بالتصدع من الضغط. وبينما كان البناء يهتز بعنف، دفع كال بقوة إرادته داخل الهيكل كأنه سقالة ميتافيزيقية، يصارع لمنع انفجار سابق لأوانه. كان الإجهاد الذهني هائلاً، معركة يائسة لتماسك سدٍّ على وشك الانهيار بيديه العاريتين، بينما كانت حلقات الأفعى تعتصر الهواء من رئتيه.
توهجت الرونات ببياض ساطع، وحفر ضوؤها صوراً لاحقة في بصره. ابتلع فم الأفعى يده. وفي اللحظة التي عبر فيها البناء المتوهج حاجز حلقها، أشعله كال. دويّ. مزق انفجار مكتوم أحشاء المخلوق. تفجرت التعويذة المفرطة في شعلة لاهبة أحرقت الأنسجة الحساسة المبطنة للمريء، مما جعل الأفعى تتشنج. تحررت الحلقات جزئياً مع تشنج الوحش بعنف، واستطاع كال أن يتنفس مجدداً، مستعيداً بعض حركته.
ثم عاد الرأس العملاق إلى الوراء، وانطلق فحيح متغرغر من حلقها المتفحم بينما انكمش فكاها. جمعت قواها بسرعة وانقضت بعضة قاتلة نحو جذعه. وداخل الغشاء المتباطئ لمهارة [أنفاس ليمينال]، كانت ضربة المخلوق الانعكاسية كابوساً وئيداً. تحرك كال برشاقة فائقة السرعة، وتلاشت يده اليمنى نحو مقبض سيفه القصير. انتزع النصل وواجه الهجوم، دافعاً برأسه للأعلى بكل ما أوتي من تحمل في [طعنة نافذة]
عبر سقف الحلق الرخو لفم الأفعى المفتوح. احتك الفولاذ بالعظم. اخترق النصل الغضروف وغاص عميقاً في تجويف الدماغ. ارتجف الجسد الضخم في رعشة طويلة، ثم سكن. وهنا، احترق العصب خلف عينيه. ارتد الزمن في ومضة مربكة. زأر الصوت. تشوشت الرؤية. انهارت جثة الأفعى الهائلة، وارتطم وزنها الميت بأرضية الكهف دافعة دويّاً اهتزت له الصخور. رن جرس خافت في ذهن كال.
[تم اكتساب مهارة جديدة: القتال بالتعاويذ (إف) - مبتدئ]
[ارتفعت كفاءتك في الإلقاء المتوازي (إف) إلى ممارس]
[ارتفعت كفاءتك في تثبيت الرونات (إف) إلى خبير]
[ارتفعت كفاءتك في توجيه المانا (إف) إلى بارع]
[تآكل القنوات: +1.00%]
[تآكل القنوات: 19.00%]
لم تعد ساقاه قادرتين على حمله، فتهاوى. سقط بقوة على الحجر الملطخ بالدماء، حيث حول الشلل المنتشر جسده السفلي إلى كتلة هامدة. انتشر ألم شديد كالصداع خلف عينيه من جراء آثار الإرث. ومض ضوء أبيض عبر رؤيته وبدا العالم خاطئاً، مشوشاً ومنفصلاً. تعثر إدراكه للحركة، وبدت الأشياء كأنها تقفز بين الإطارات. وعندما حاول دفع نفسه للأعلى، تحركت ذراعاه بعد نصف ثانية من أمره لهما. ترياق!
الآن! تخبطت أصابعه بخرق في جراب حزامه، حتى انطبقت أخيراً على القارورة الثانية ذات السائل البرتقالي الحليبي. انتزعها، لكن الاتصال بيده بدا... غريباً. حاول نزع السدادة، لكن إبهامه تحرك ببطء، متجاوزاً الهدف ليقرع الزجاج بلا طائل. صارعتُ التغذية الراجعة المتمردة من أعصابي، فأحكمت قبضتي على القارورة، دافعاً الحركة بوعي وقوة مبالغ فيها حتى تخلت السدادة. تجرعت المحتويات دفعة واحدة بينما غلف المذاق الدوائي حلقي.
توقف تأثير السم الزاحف أخيراً. تشكل خط فاصل أسفل قفصه الصدري مباشرة، حدود ملموسة توقف عندها الخدر الزاحف. وما دون هذا الخط ظل جسده فراغاً هامداً. وفوقه، عاد الإحساس ببطء، دفء واخذ انتشر في صدره وذراعيه. استند كال إلى جثة الأفعى، وكان تنفسه يخرج في شهقات متقطعة.
ترياق من الفئة "إف"
يصارع سماً من الفئة "إي".
كان يجب أن أكون ميتاً. كان ممتناً لأنه يعمل على أية حال. ارتجفت ذراعاه وهو يدفع نفسه إلى وضعية الجلوس. نظر إلى ساقيه، وأمرهما بالتحرك، لكن شيئاً لم يحدث. كان الخدر شاملاً، فراغاً ابتلع أي إحساس. أحتاج إلى رمحي والصفارة. باستخدام ذراعيه فقط، بدأ كال يجر نفسه عبر أرضية الكهف، وكان درعه يحك الصخر بصوت مزعج بدا قاسياً في الصمت المفاجئ. تحرك في سحبات متثاقلة، يجر جسده الهامد للأمام بينما كانت أصابعه تجد ممسكاً في الصخور غير المستوية.
وطوال الوقت، كان [إدراكه الروحي] يمسح الكهف والأنفاق خلفه بشعاعه المركز. تحدثت الخريطة الذهنية، راسمة التضاريس بتدرجات الرمادي بينما كان يراقب أي خطر. على بعد عشرين ياردة، كان الهالة القرمزية لرمحه تلمع كمنارة صغيرة في الفراغ، بينما استقرت الصفارة في منخفض ضحل على بعد خمس عشرة قدماً أخرى. واصل التحرك. انبعث الألم في ساعديه من الجهد، وتقاطر العرق من وجهه، حارقاً عينيه.
وبينما كان يسحب نفسه للأمام، التفت عقله إلى الداخل. لقد نجوت مجدداً بتمزيق نفسي أكثر. ثقل الإدراك على كتفيه. لقد نجا، لكن [تآكل القنوات] بلغت تسعة عشر بالمئة. أصبحت قنواته الروحية الآن شبكة من التمزقات والتسريبات الدقيقة التي تضررت لدرجة أن المسارات بدت كأنها قد تبدأ في التمزق نهائياً إذا ضغط عليها أكثر. هذا المسار غير مستدام. كانت معضلته ثلاثية قاسية. لم تقدم أي مسار سهل للمضي قدماً.
كان بإمكانه إما انتظار تعافي قنواته طبيعياً على مدى سنوات من الخمول، أو التحول بعيداً عن المغامرة تماماً نحو مهنة أكثر أماناً، أو العثور بطريقة ما على كنز طبيعي نادر وباهظ الثمن قادر على إصلاح الضرر.
لم تكن هناك طريقة ليصل بها إلى الفئة "دي"
بهذه الإعاقة. أوريليان وسيلارا. يجب أن يعرفا شيئاً يمكنه إصلاح هذه المشكلة لي. عزم على الضغط عليهما لمعرفة ما يتطلبه الحصول على مثل هذا الكنز. ستكون التكلفة فلكية، لكن تأجيل إعادة التواصل مع عائلته لسنوات بينما ينتظر كان أمراً غير مقبول. لن يقبل بالرفض. وصل إلى رمحه وسحب السلاح إلى صدره، وكان وزنه المألوف عزاءً صغيراً. مع بقاء خمس عشرة قدماً فقط، واصل التقدم عبر الإرهاق الحارق في ذراعيه.
عندما انطبقت يده أخيراً على الصفارة، سمح لنفسه بلحظة راحة. انهار مستنداً إلى صواعد قريبة، بظهره المضغوط على الحجر، ودس الصفارة في جراب حزامه. لن أثق بحبل جلدي مجدداً. بدأ وخز الإبر ينتشر في فخذيه، إحساس نمل بشّر بتقدم الترياق البطيء. حرك أصابع قدميه تجريبياً ورأى رعشة خفيفة للحركة. لم تكن كافية للوقوف، لكنه كان تقدماً. انتظر، مركزاً على تنفسه وتاركاً جسده يتعافى. ومع عودة الإحساس إلى ساقيه، أجبر كال نفسه على التحرك نحو الغنائم المنتظرة.
سحب نفسه عائداً إلى جثة الأفعى، وتمركز بجوار الرأس الضخم، وسحب سكين الحصاد. قبل البدء بالحصد، قيم الضوء الخافت من جدران الكهف. قدم التلألؤ البيولوجي الطبيعي غسقاً معتماً، أكثر قتامة من أن يسمح بالقطع الدقيق الذي تتطلبه هذه العملية. شكراً لك يا سيلارا! رفع يده وشكل تعويذة [كرة الضوء]. انبثقت كرة من الضوء الأبيض الساطع فوقه، وطرد إشعاعها الثابت الكآبة. حدد الضوء الجديد جسد الأفعى، كاشفاً عن الأنماط التفصيلية لحراشفها.
قضى لحظة في التأمل، ممتناً لتدريبه في المحجر. كان قتال الغيلان في الظلام الدامس درساً مضنياً، أجبره على الاعتماد على حواسه الروحية بدلاً من عينيه. أثبتت تلك التجربة أنها لا تقدر بثمن ضد الأفعى. وحتى مع ضوء الكهف الخافت، كان إدراكه المصقول هو ما سمح له برد الفعل تجاه سرعة المخلوق الخاطفة. ثم ضغط بسكينه على جمجمة المخلوق ووجه القطع للبحث عن حجر الروح. عندما تحركت يده، هبط النصل بعيداً عن الهدف ببوصتين، مخرباً الحرشفة السميكة بلا طائل.
عبس وحاول مجدداً، محققاً نتيجة سيئة مماثلة. ما الذي... كان الانفصال دقيقاً ومجنوناً، كخياطة إبرة أثناء ارتداء قفازات سميكة. شكل عقله صورة دقيقة للقطع المقصود - تعليمات فشلت يده في تنفيذها. الإرهاق، فكر، حين بزغ الإدراك. إنه الأعصاب المتضررة خلف عينيّ. كانت [أنفاس ليمينال] قد أحرقت البيولوجيا الحساسة المسؤولة عن معالجة المعلومات البصرية وتنسيق الحركة. كان دماغه يرسل الإشارات الصحيحة، لكن الأعصاب المتضررة كانت تسبب تأخيراً، فجوة حسية أفسدت تناسق يده وعينه.
مد كال يده إلى جرابه وأخرج جرعة شفاء وتجرعها. اخترقت معالجات المزيج جمجمته، منتشرة من رقبته إلى خلف عينيه. تحمل تماسك الأعصاب المجهدة، إحساس كطحن الزجاج في دماغه. ومع حدة رؤيته وتلاشي الفجوة الحسية، استقرت الحواف المشوشة للعالم في بؤرة التركيز. هبطت نظراته إلى ساقيه، حيث عمل سحر الجرعة في عملية صامتة وسريالية، مكتومة بفعل السم. راقب، بانفصال، الثقوب الممزقة من أنياب الأفعى وهي تنغلق بوضوح.
تماثل الجلد والعضلات للشفاء، وانجذبت الحواف الممزقة معاً بينما كان خدر السم المتبقي يخفف ألم التجدد. كانت تجربة مقلقة وهو يراقب جسده وهو يُرمم بينما لم تبلغ الأعصاب عن شيء على الإطلاق. بمجرد انتهائها، التفت مجدداً إلى الأفعى ورفع السكين، منفذاً القطع بسهولة. أفضل بكثير. عمل كال بسرعة، وتحركت يداه بيقين الآن بعد أن زال التأخير. نجاح!
حررت جهوده حجر روح من الفئة "إي"
أحمر اللون. وبينما كان يرفعه إلى الضوء السحري، تدفقت موجة من الانتصار عبره. لفه بعناية في قماش حفظ وثبته في حقيبته. تلا ذلك كيس السم المستنزف جزئياً، والذي نجح في قطعه وحفظه في قطعة ثانية من القماش، ليختمه أخيراً في جرة. حول انتباهه إلى زهرة الجيف. لوحت الفجوة في أرضية الكهف أمامه، فراغ مظلم أرعبه سابقاً. مد كال حسه الروحي، ماسحاً بنقطة تركيزه داخل النفق. متناثرة في الظلام، شعر بالبصمات الروحية المميزة لبراعم لحمية تنمو في مجموعات.
ابتلع خوفه، ومد يده للداخل. انطبقت أصابعه على رقعة، وانفصل الحزاز بصوت شفط. كان لحم النبات شمعياً وبارداً، وتذوقت هالته طعم التربة الغنية وعفن الجثث. حزمها بسرعة، كابحاً الاشمئزاز، ووضعها في حقيبته. خفق ألم خافت في أعماق دماغه وهو يحزم الحزاز. كانت [استحضار اللهب] المفرطة، و[كرة الضوء]، والاستنزاف المستمر لإدراكه قد كشطت احتياطياته الذهنية حتى الثمالة. استخرج قارورة من سائل الياقوت وألقاها بسرعة، فغسل التيار الجليدي عقله، مذيباً الإرهاق ومستعيداً غالبية مخزون المانا لديه.
مع صفاء ذهنه، علق إدراكه برنين غريب في جدار الكهف بالقرب من مدخل الفجوة. أدار رأسه، محدقاً في الظلال. هناك. رقعة من خام تعكس عروقها ضوءه السحري بومضات منشورية. اقترب كال ووجه إدراكه. غمرت موجة من الدفء حسه الروحي، شعور بقوة هائلة ومستقرة. كانت هالة الخام ذهبية نقية، ملمسها ناعم تماماً وكثيف بشكل لا يصدق. بدت كنغمة جرس عظيم لا تتزعزع وتذوقت طعم البرق والأرض. لم يشعر قط بشيء كهذا...
باستثناء ربما سيف سيلارا؟ بإيجاده شقاً في عرق الخام، غرز سكينه في الفاصل وفتله. رفض الخام الكثيف أن يتزحزح من الصخر المحيط. وبطقطقة مفاجئة، انكسر طرف نصل سيفه. تباً، فكر، متنهداً. وجه الحافة المكسورة مجدداً إلى الشق ووضع كامل ثقله خلف الضغط. بشر تصدع طاحن بكسر شظية بحجم اليد، مطلقة ومضة صفراء ساطعة وهي تفعل ذلك. سقطت القطعة في راحة يده، ثقيلة بالنسبة لحجمها ومشعة بحرارة محسوسة.
لا فكرة لدي عما هذا، لكنه يبدو قيماً. وضع القطعة في حقيبته. مع تأمين الغنائم، شق كال طريقه نحو الجدار البعيد للكهف. وفر مكان خلف صواعد إخفاءً، مانحاً رؤية واضحة للمدخل والفجوة المظلمة بينما استقر ضد الحجر للانتظار. استمر عمل الترياق، مع انتشار وخز الإبر في ربلتي ساقيه. حرك قدميه، ثم كاحليه. عادت الحركة ببطء مع تراجع الخدر شيئاً فشيئاً. مع عدم وجود شيء آخر ليفعله، ألغى كال تعويذة الضوء وحول انتباهه إلى الإخطارات المنتظرة.
ظهرت النوافذ الزرقاء الشفافة في زاوية رؤيته؛ ملخص سريري منفصل للمهارات والكفاءات التي اكتسبها بالدم والنار.
[ارتفعت كفاءتك في التسلل (إف) إلى بارع]
[ارتفعت كفاءتك في القفز (إف) إلى ممارس]
[ارتفعت كفاءتك في الجري (إف) إلى خبير]
[ارتفعت كفاءتك في التوازن (إف) إلى خبير]
[ارتفعت كفاءتك في الرياضة (إف) إلى بارع]
[ارتفعت كفاءتك في النهر الطاعن (إف) إلى بارع]
[ارتفعت كفاءتك في أنفاس ليمينال (إف) إلى ممارس]
[ارتفعت كفاءتك في استحضار اللهب (إف) إلى بارع]
[ارتفعت كفاءتك في الطعنة النافذة (إف) إلى ممارس]
لا شيء مثل قتال الحياة أو الموت لتحفيز النمو، أليس كذلك؟ كشر. مغلقاً الإخطارات، بدل ثقل جسده ليختبر ساقيه. عاد الإحساس إلى ركبتيه. استطاع تحريك أصابع قدميه. بضع دقائق أخرى، وسيتمكن من الوقوف. أغمض كال عينيه، تاركاً رأسه يستريح ضد الصخر بينما استقر إرهاق عميق في العظام. لأول مرة منذ بدء المطاردة، سمح لنفسه بالشعور بالأهمية الكاملة لما نجا منه. أنا حي. منهاراً أكثر في الظلال، بدأ تنفسه ينتظم، رغم أن يديه لا تزالان ترتجفان من صدمة الأدرينالين.
ظل الكهف صامتاً للحظة طويلة. ثم، تسببت حاسة سادسة في انتصاب شعر رقبته، وفتح كال عينيه فجأة. مجس أحمر كالدماء - سميك كمعصمه وناعم كخشب مصقول - انزلق بصمت من الفجوة المظلمة في الأرض، مجساً الهواء. لمع سطحه رطباً في ضوء الحزاز الخافت، وكانت هالته الروحية إحساساً مقززاً بـ... شيء خاطئ. تقوس المجس لأسفل نحو جثة الأفعى. تجمد، وانغلقت كل عضلة في مكانها بينما كان يراقب الزائدة وهي تهبط.
ما الذي يفعله هذا بحق الجحيم؟