أدخله الزقاق الخارج من الشارع الفرعي للمائدة الخضراء في حزام سكنيّ يمضي في الوجهَة التي يريدها. قامت بيوت الصَفّ هنا على أساسات حجرية، وبدت طوابقها العلوية شبكةً من أخشاب الميكاري الداكنة مع مصاريع أُغلقت اتقاءً للغسوب الثاني المُقبل. بدأت مصابيح الرون تشرع في الحياة على بعد بضع عشرات من الياردات مع تعمّق الظلال. تابع كال مسيره نحو نزل هيرثسونغ الرئيسي في ميراثرا وترك عقده ينجرف نحو أفكار المجموعات الصامتة القزمية والمفاتيح الصوتية.
حوّل الحزمة على كتفه وزاد سرعته، مفكّراً في حوض الاستحمام في غرفته ومدى روعة الاستحمام مع كتاب بعد يوم طويل. صرخت فقاعة يارداتها العشر من [دائرة الإدراك] محذّرةً. شظيتان في الأعلى، واحدة في الخلف، وواحدة من فم الزقاق إلى يساره، تجمّعت كلها في آنٍ واحد. التوى كال وأسقط وزنه قبل أن يسمي دماغه التهديد. اخترقت نُشَّابة قوس قسر الهواء حيث كان رنقه وتكوّرت في المصرع عبر الزقاق بصوت خشب مشقوقع.
جاء زوج من سكاكين الرمي منخفضاً من خطّ السقف خلفه. قفز أحدها عن الحصى على بعد قدم من كعبه، وفتح الآخر خطّاً لاسعاً عبر لحم بطن ساقه اليمنى. تدحرج عن كتفه وخرج وبيل زار يزاح غمده. انزلق سكين الحصاد إلى يده اليسرى كفكرة تالية، وقرّر ذلك حصوله حديثاً على [الكلتاوية] و[الاستخدام المزدوج]. انطلقت ضبابية خضراء من فم زقاق بشفرة منحنية تبلغ مسبقاً الموضع الذي سيصل إليه كليتاه، لكن كال كان في مكان آخر وقتما أغلقت الضربة.
وضعته [خطوة الوميض] ثلاثة أقدام جانباً وحملته زخم المبارز متجاوزاً إياه. جاء مهاجم ثانٍ من السقف. طويل الأطراف ورشيق، مع شفرة مستقيمة في كل يد. هبط واقرفص ليهضم صدمته وكان يهاجم مسبقاً. أشعل كال [الاندفاع القرمزي] وهدير التحمل عبر قنوات لا تزال تشعر بآثار تدريب اليوم، بينما نسج تياراً أيضاً في كتف العصب لتفعيل [النَفَس الحدي]. امتد الوقت، وحوّل كال إدراكه أخيرًا ليحيط بخصومه.
أربعة منهم. اثنان يقتربان بالنصل أولاً ويضغطان عليه في الزقاق، ورامٍ بالقوس يعمل على نُشّابة ثانية في الأخدود من شرفة في الطابق الثاني عبر الطريق، ورابع يُسقط القوس الآن للتوّ ليشدّ فأساً قصيرة المقبض، دال منخفضة، وهالته عتبة وزن أحمر ضد حواس كال. كان محاطاً، وهم يملكون الأرض المرتفعة. أمسك كال القطع المتقاطع الأول للنازل من السقف على عمود وبيل زار، ووجه الثاني بسكين الحصاد ضد السطح المنبسط، وتخلى عن الأرض عمداً، خطوة واحدة، ثم اثنتان، راقصاً بسرعة جانباً ليبقي اثنين بعيدين عن ظهره.
عصف سكين رمي ثالث قرب أذنه. أعاد ميكاري فم الزقاق دخول القتال بطعنة منخفضة أزاحها كال جانباً بخطوة وتلويحة معصم. كان صانع الفأس على بعد خطوتين طويلتين أقرب مما ينبغي له. كسر كال الاتصال، واندفع خمسة عشر ياردة إلى فم فجوة خدمة مسدودة بين بيتين صفيّين، وأمسك نقطة الاختناق. تحرّكت الحزمة. اقترب اثنان لتحويطه بينما بادل حامل الفأس إلى قوسه، وهبط الرامي الآخر بالقوس إلى الزقاق ليحصل على زاوية أفضل، والسلاح مرفوع.
غرس المبارز في الأخضر حذاءيه في الزقاق على بعد بضع ياردات وابتسم. لماذا ينتابني الشعور بأنّ أحداً لن يأتي لمساعدتي؟ أُغلق كل مصراع في هذا الشارع قبل أن يدير الزاوية، وبقي كل مصراع مغلقاً. استرجعت [الذاكرة التامة] الرجال الأربعة بجلود مسفوحة على الطريق في المطعم. أحدهم نظر إليه لكسر من ثانية. تَمّت تسوية حسابهم عند الحريط نحو نهاية بقائه وخرجوا غير ملحوظين، بعد أن تناول وجبة معهم في الغرفة وحدّث نفسه بأنّ كل شيء على ما يرام.
جرى الدم دافئاً إلى حذائه من جرح الساق. وضع اللسعة مقابل قرص محيط [تحمل الألم] وتركها تتراجع إلى مستوى حكّة.
"كـ..."، بدأ المبارز.
أسقط كال إرثه ليمنع الكلمات من الامتداد، بينما خفّض الاندفاع لحفظ موارده.
"—ارتج؟"
حملت لغة الإلف العامة الحروف العدوية لميكاري نشأ في الفيريثان.
"التقط نفسَك، بليدَ الأذن، واستمتع به. لن يبقى الكثير منهم."
تجاهل كال الرجل واستوعب القتال. تكتيكياً كان يواجه ثلاثة من الفئة إي العليا وواحداً إي منخفضاً، وتبدو هالاتهم جميعاً حربية بطبيعتها. حملوا خليطاً من الأسلحة وكانوا ماهرين ومنسقين جيداً، مع موهبة كافية لاستخدام بعض قدرات الحركة على الأقل. امتلك كال الكثير في الخزان ولم يُظهر إدراكه أيّ تعزيزات في المدى، رغم وجود ميكاري يختلسون النظر بوضوح عبر المصاريع في كل مكان حولهم، كما رسَم بعين عقله.
"أتعرف من دفع لنا؟"
سأل المبارز. خفّض سيفه ولوح بعيداً بسؤاله بيده الأخرى.
"طبعاً لا. كنت تعيش كشخص يظنّ أن القصة انتهت، لكنك قتلت وريث بلاكبريار، يا ابن الحرام. الأمور لم تنتهِ بتاتاً هناك لأبيه."
أطلق حامل السكين بجانبه ضحكة مخنوقة.
"هناك عملة قائمة من هيرود لرأسك"، تابع المبارز، "منذ ما قبل أن يذوب الثلج. لكنا مررنا بجانبك الليلة، مجرد أحمق تعثر في العمل الخطأ—إلا أن بشرياً فاخراً في دار العشاء قال كلمة عند الخروج. ذكر اسمك. قال إن عملة بلاكبريار حقيقية، وسيطابقها عبر هيرود إن قمنا بالعمل الليلة."
أوه، ذلك اللزج الصغير... جزّ كال على أسراره بينما بذل قصارى جهده ليبقي وجهه فارغاً.
يبدو أن لدي بعض الأعمال غير المنتهية في ديدفول بعد كل شيء، و"مصلحاً"
معيّناً سأحتاج إلى إصلاحه لنفسي. كان هذا الرجل يتحدث لأنه، على ما يبدو، أراد من كال أن يعرف من يقتله. كما لو أنه ظنّ الأمر منتهياً. ربما لم يكن لكال بقدر ما كان للناس الذين يشاهدون ويستمعون عبر مصاريعهم. لم يكن ذلك مهمّاً. ما كان مهمّاً هو أنهم توقفوا عن الضغط عليه، وكان ذلك غبياً، غبياً جداً حقّاً. بيَقين وُلِد من إسباغه الجسدي ودائرته المثالية للوعي، زلق السلاحين اللذين كان يمسكهما إلى غمديهما أسرع ممّا يمكن لأحد التفاعل، مرسلاً مانا إلى حلقته الفراغية الفضية ومستخرجاً رمحه.
تبختر المبارز تضاؤل بينما سكن حامل السكين بجانبه تماماً.
"يا لقيط"، بصق رامي القوس حامل الفأس من الخلف.
"أتجرأ على عرض ذلك السلاح المسروق أمامنا."
"لديه خاتم"، قال رامي القوس بجانبه.
"هذا العمل يزداد تحسناً وتحسناً. سنصبح أغنياء!"
"دمويّ يحمل رمح ميكاري حقيقيّ"، طحن المبارز، "هو أمر يلزم التعامل معه سواء أكانت العملة موجودة أم لا."
تجاهلهما كال وأعاد تشغيل إرثه، واثقاً من أن الأمور على وشك الاشتعال مرة أخرى. بطأ العالم حين سحب المانا ليبدأ رسم عمل السحر لـ[الاحتراق] على بعد قدم من عظم قصّه—انفجار الرونات الأربعة السريع الذي استفاده لقتل ناربوك. آخر مرة ألقى فيها هذا السحر أخذت يده وتركته بذكرى لا يزال جسده يشعر بها. تكوّن الرونان الأولان. كان يمد يده للثالث حين دفع الإلفان في المقدمة نحوه وأطلق الاثنان في الخلف.
انكسرت الحزمة عليه دفعة واحدة. تفكك السحر قبل أن يتمكن من إكماله. أسقط كال يده مرة أخرى إلى رمحه بينما كان يتفادى النشّابات، وقد أعطاه [تحليل القتال] القراءة على الزوايا مقدماً بوقت طويل.
[الاندفاع القرمزي]
[الاندفاع السريع]
[النهر الطاعن]
شحن التحمل في ساقيه وانفجر صعوداً عبر وركيه حين مرّ بسرعة متجاوزاً حاملي السيف والسكين، اللذين دبرا ضربات خاطفة ضعيفة لكتفه المدرّع وجذعه وهو يغوص مارّاً، متجهاً مباشرة نحو رامي القوس الهابط من الشرفة.
[إتقان الرماح]
فعل البقية. عبر التركيب الياردات بينهما في دفقة ضوء أحمر، فركبة سن الرمح فائضاً من القوة الحركية المنقولة. أتيح للميكاري الوقت الكفي لرؤيته قادماً ولا وقت ليفعل حيال ذلك شيئاً. أخذ الرمح الرجل عبر أضلاعه وخرج عبر قاعدة spine، وكان كال يمزق المقبض حراً في الوقت الذي قرقع فيه قوس الرجل في الشارع. واحد. أخذته سكين رمي عالياً في الكتف الأيسر، ضحلة للغاية لتبطه. كان حامل الفأس بجانبه قد استخرج سلاحه بسرعة ولوح، لكن كال رصد ذلك بدفقة صغيرة من التحمل.
سحب [اندفاع سريع] ثانٍ كال أبعد من الأعداء المتقدمين وأعطاه المساحة التي يحتاجها. غرس قدميه في وسط الشارع، وهذه المرة بنى عمل السحر حيث أراد. إغنيس. فينتوس. تكثيف. إسقاط. ملفوفاً في ملزمة روحية. علقت الرونات في الهواء وتوهّقت، مخزنة ومتقلبة. رأى صانع الفأس المندفع تلك، وقام بإعادة حساب سريعة. دار جانباً، واسعاً، مانحاً التكوين المعلق فرضة محترمة، مبقياً عينيه على كال والفأس مرفوعة.
تقدّم كال نحوه، مستخدماً المدى الأطول لسلاحه لإجبار الرجل على البقاء بينه وبين الرونات المعلقة في الهواء. ادّعى التكوين مركز الشارع الآن، وعامله صانع الفأس كأرض، خطراً بحواف ثابتة وشيئاً يدور حوله في الطريق إلى القتل. خدعة صلبة عند ورك الإلف القائد قرّبته من السحر المنتظر. تخلى صانع الفأس عن الأرض، محاولاً إبقاء قوسه بعيداً عن الرونات المخزنة، بينما هاجم الميكاريان الآخران.
وصل حامل السكين إلى كال أولاً. أخذ الجانب القريب من التكوين جرياً، كلا الخنجرين المستقيمين مرفوعين، وقصّ من يمين كال. قابله كال دون مغادرة موضعه، تصدى عالياً برأس الرمح، جرف منخفضاً بالدبوس، ودفع [الضربة المصدّعة] عبر لحم الكتف. دار حامل السكين بعيداً لإنقاذ الذراع، وقطع تراجعه دائرة صانع الفأس وعرقلها، متوقفاً الإلفان عن موطئ قدميهما ليظلا بعيدين عن بعضهما. قضى كال نصف الثانية تلك ضاغطة صانع الفأس قدماً أخرى نحو الرونات.
جاء المبارز أبطأ، ملوحاً واسعاً حول الجانب البعيد من التكوين خلف حامل السكين مع شفرته المنحنية جاهزة. ألقى صانع الفأس نظرة على الرونات. التقط [تحليل القتال] التغيير في وقفته قبل تنفسة من تحركه، وتدحرج التوازن إلى كرات قدميه. أتى سريعاً وقوياً، محاولاً الإغلاق داخل مدى الرمح ودفع كال جسدياً بعيداً عن عمل السحر. قابله كال بالرمح ممسوكاً قصيراً وتلقى دفع كتف الفأس على المقبض المدعّم.
ضرب التأثير ذراعيه حتى تدحرج معها، خطى خلالها ومصارعاً الرجل، مدوراً كل ذلك الزخم على عقبه بينما أدار وغذى اندفاع صانع الفأس نفسه حيث أراد. إلى الرونات. رمى كال الرجل إلى الوراء بينما أمسك رمحه الساقط منتصف الهواء وأطلق السحر. كان [الاحتراق] للعمل القريب، وكانت القوة هذه المرة أعظم من الأولى. مانا الفئة إي مع تحكم الفئة إي. مشى التفجير على الخط بين الارتجاج والإحراق، آخذاً صانع الفأس عبر الصدر والحقو والجانب السفلي من الفك.
دفعت موجة الضغط كال إلى الوراء بضع خطوات ورنّت عظامه ككأس مطروق. احترق وجهه وتفحمت حواجبُه. اصطدم جسد صانع الفأس بالحصى في بضع قطع ممزقة مفصولة بمسحة فحميّة. اثنان. سطع الشارع ثم أظلم ثم سطع مجدداً حين سجلت مصابيح الرون ما حدث. في مكان ما في مبنى فوقه بدأ طفل بالبكاء لكنه أُوقف بسرعة، مكتوماً. لم يفتح أي مصراع. رنّت أذنا كال ودمعت عيناه، لكن دائرته لم تقلق. كان حامل السكين لا يزال على قدميه، مفضّلاً الكتف التي فتحها كال.
فقد المبارز رباط جأشه. كان يحدق فيما تبقى من صانع الفأس بفمه المفتوح وشفرته ممسوكة برخاوة. اختار كال حامل السكين لأنه كان لا يزال قادراً. أتاه خلف [اندفاع سريع]، وهذه المرة كان [إتقان الرماح] الخالص. دفع طعنة قوية من قدمه الخلفية. تصدى الإلف لها واسعاً مستخدماً يده السليمة، لكن كال أعاد توجيه قوة الرجل نفسه، مدوراً العمود فوق التصدي ليسقط سن الرمح أسفل ساعده. نحت النصل خطاً من المعصم إلى المرفق.
ارتفع السكين الثاني حين اختفى كال ب[خطوة الوميض] إلى جانب الإلف الأعمى، وعُكس الرمح والدبوس إلى الصدغ. تمايل حامل السكين. كان الرجل جيداً، وحاول التعافي. زرع قدماً وأحضر كلا النصلين إلى حراسة، لكن كال رأى الموقف الدفاعي يتشكل وكسره. جرف منخفض بمقبض الرمح خطف كاحلي الرجل ومزق قدميه عن الأرض. هبطت الشفرات على رد الفعل، قاطعة لا شيء. كان كال داخل حراسة الرجل بالفعل، دافعاً سن الرمح صعوداً تحت الذقن.
ثلاثة. سحب كال الرمح حراً حين سكن الجسد. التقطت دائرته قرار الرجل الرابع اللحظة التي حدث فيها. حسب المبارز حساب كون آخر رجل يقف ضد خصم لم يستطع أربعة منهم التعامل معه، وكانت قدماه تلتفّان بالفعل. ركض. مشاهدة ذهابه لنصف نبضة قلب استغرقت تأكيد الاتجاه، رآه كال يفرّ نحو فم زقاق، أعمق في الحزام السكني. أمسك الرمح في يده اليسرى، مزق سكين الرمي من كتفه بالأخرى، ورمال. عبر النصل خمس وعشرين ياردة من الشارع في ومضة فضية وحمراء.
دخل السن في قاعدة الجمجمة. أخذ المبارز خطوتين أخرتين قبل أن يتذكر جسده أنه ميت، ثم سقط. أربعة. صمت الشارع مجدداً. وقف في وسطه بررمح في يد ومذاق متأخر لدهن متفحم في أنفه، وكل مصراع على الجانبين لا يزال مغلقاً. شاهد شارع كامل من الناس أربعة من بني جلدتهم يموتون ولم يفتحوا نافذة واحدة أو يصدروا صوتاً. ميكاري مجانير، يا رجل. مهماً يكن. لن أبقى لأرى إن ظهر المزيد لمحاولة إنهاء العمل.
انفتح الخاتم الفضي على يده اليسرى، وساح بقايا صانع الفأس فيه، كل ما استطاع التقاطه بسرعة. ثم حامل السكين، شفرات وكل شيء. رامي القوس والفار أخيراً. كان على ركبتيه فوق لطخة الدم النهائية حين أُطلق الصرخة الأولى. صاحت امرأة من نافذة في الطابق الثاني فوق الزقاق بنحيب أدائي لا يُخطأ.
"جريمة قتل! جريمة قتل في الزقاق! ليحضر أحد الحراس!"
التقط صوت ثانٍ من نافذتين بعيدتين. ثم ثالث. بدأت المصاريع التي صمدت طوال أربع وفيات تنفتح طقطقةً تلو الأخرى، واكتشف الحي رئتيه. قفز كال، خبّأ رمحه الملطخ بالدماء في خاتمه الفراغي، وبدأ يركض، آكلاً الشارع بقفزات طويلة. استخدم [إدراكه الروحي] بترف لكنه لم يلاحظ أي علامات مطاردة.
"—نصف دمويّ، رآه، رآه يركض—"
"—أربعة من رجالنا، أربعة، في الزقاق خلف المائدة الخضراء—"
"—أرسل عداءً إلى المخفر—"
خفت الأصوات حين وضع مسافة بينه وبين موقع الكمين. على بعد ثلاثة كتل تبدلت هندسة الحي وبدأ التوتر ينزف من كتفيه. حان موعد الدفعة المنتظرة من الإشعارات، وتركها تعمل.
[براعتك مع الاندفاع السريع (إي) زادت إلى متمرس]
[براعتك مع خطوة الوميض (إي) زادت إلى متمرس]
[براعتك مع الضربة المصدّعة (إي) زادت إلى متمرس]
[براعتك مع تحليل القتال (إي) زادت إلى خبير]
[براعتك مع المصارعة (إي) زادت إلى متمرس]
[براعتك مع الاحتراق (إي) زادت إلى ممارس]
[براعتك مع الرمي (إي) زادت إلى ممارس]
ركض لما بدا كالساعات وأخيراً، على بعد شارعين من هيرثسونغ، في امتداد جادة كانت قدماه فيها الصوت الأعلى، بطأ. ترك كال الدائرة تسحب نفسها إلى مكانها وتوقف عن تفقد محيطه بنشاط بإدراكه، مأخوذاً بالوقت للعمل عبر أحداث المساء. أعادت [الذاكرة التامة] تشغيل كل ذلك ولن تدعه ينسى شيئاً. السحر الذي ابتكره ليقتل شاباً خارج ديدفول ساعد في قتل أربعة رجال آخرين يجمعون ثمن الدم ذاك في شوارع ميراثرا.
أب في ديدفول كان يدفع عملة حقيقية ليثأر لابن يستمر موته في التضاعف. ومجرم محترف يدعى لوريك ثاين جلس مقابل كال وأعلن السلام بينما كان يخطط لغدرة مزدوجة. كانت عملة هيرود في الريح وسترسل فرقاً أخرى—أفضل في المرة القادمة، بمجرد أن تصل قصة الجثث الأربعة إلى الجيوب عبر أية قنوات حركت ذلك النوع من المعلومات حول المقاطعة. كان لوريك خصماً نشطاً مع شركاء مجهولين تماماً. توهّقت نوافذ هيرثسونغ دافئة في نهاية الجادة.
تسلق الدرجات الأمامية للنزل بذات الخطوة التي غادره بها ذلك الصباح، وانفتح الباب عند اقترابه. في غرفته رمى الترباس ووضع كتاب القواعد اللغوية القزمية على المكتب. سيعمل المفتاح الصوتي الليلة على أي حال. سيأتي النوم أو لا يأتي. تدفق الماء ساخناً من حنفية الرون، تماماً بالطريقة التي فكر بها قبل شارع وكمين. سحب الرمح خارج الخاتم وأسنده إلى الحوض قبل أن يدخل.