سكب كال الماء على آخر جمرات المخيم المتوهجة، ففحَّ البخار ممتزجاً بهدير الشلال المتواصل. غلّف ضباب بارد الأرض فوق الشريط الصخري الضيق الذي يفصله عن مدخل أعماق الجذور.
سألت سيلارا: "هل أنت مستعد، يا تلميذي؟"
اقترب كال، وتفقد للمرة الأخيرة توازن حقيبته على كتفيه، ثم رفع رمحه؛ كان نصل الحديد المخلبي يلمع بحدّةٍ في ضوء الصباح. انفتح المدخل أمامه، فجوة مظلمة بين جذرين ضخمين بحجم أسوار المدن، لا يكسر عتمتها سوى بقع خافتة من ضياء حيوي ينبعث من أشنات ملتصقة بالخشب العتيق. كانت كثافة الطاقة الروحية في الجو ضغطاً ملموساً على روحه، وارتجفت الطاقة المحيطة عبر [إدراك روحي]، نغمة عميقة أقوى بكثير من أي شيء قرب ديدفول.
نظر كال إلى معلمته وأومأ: "مستعد."
ظلت سيلارا واثقة، لكن نبرتها صارت جادة: "هنا أتوقف أنا."
كان يتوقع ذلك.
تابعت قبل أن يتمكن من الرد، ويداها تتحركان إلى الحقيبة عند حزامها: "انتهى وقت التحضير، يا تلميذي. الآن وقت التطبيق."
أخرجت صافرة فضية معلقة بحبل جلدي مجدول ومدتها إليه.
"هذه صافرة إنذار رونية. ينتقل الصوت في الأعماق بشكل غريب، إذ تكتمه الجذور والطحالب، لكن هذه ستخترقه. تحذير بسيط: الصافرة لا تميز أحداً. كل ما في الجوار سيسمعها، لا أنا فحسب، لذا تأكد من قدرتك على التعامل مع ما ستجذبه. وعليّ أنا مواصلة الطريق سيراً. ورغم سرعتي، كلما تعمقتَ أكثر، احتجتُ إلى وقت أطول لأصل إليك."
أومأ كال شاكراً، وأخذ الصافرة، ولف الحبل حول عنقه، ثم دسّها تحت درع صدره. ضغط بإبهامه عليها للحظة، متأكداً من وجودها. طوق نجاة.
كانت سيلارا قد أخرجت غرضين آخرين: قارورتين صغيرتين فيهما سائل أبيض مائل للبرتقالي، ومدتهما إليه: "ترياق للدغات الورلاغ، كما وعدت. إنه مستخلص دم ابن عرس الهجورت، مكرر ومستقر. لم يكن لدى أوريليان وصفة لهذا، لكنني حصلت عليه من مغامر أعرفه لم يعد بحاجة إليه. أمامك ثلاثون ثانية بعد اللدغة لتشربه، فبعدها ينتشر السم العصبي في جسدك بالكامل."
حدق في القارورتين، وقلبهما بين يديه قبل أن يؤمنهما في حقيبة حزامه. لقد قطع شوطاً طويلاً منذ كمين متسلل الشوكران. كانت قد قادته إلى ذلك القتال لترى إن كان يستحق وقتها، محاكمة وحشية تنكرت في زي اختبار. أما الآن، فقد بدت الصافرة والترياق أدوات لضمان بقائه. قدر هذا التغير في علاقتهما. شعر أن ذكرى أول صيد للغوبلن - تلك الفوضى الدامية اليائسة التي منحته هذه الفرصة - تنتمي إلى حياة أخرى.
لقد أخذت ذلك "المتشرد"
العازم وفتحت له أبواب مكتبتها ومعرفتها؛ إلى طريق القوة الحقيقية، بينما ظلت ترعاه.
أطال النظر إليها، متمنياً أن يظهر امتنانه بوضوح على وجهه: "شكراً لك."
ارتفعت زاوية فمها: "لا تشكرني بعد. عد سالماً وسنعتبر الأمر متعادلاً."
قال: "أراك قريباً."
ثم مشى إلى الظلام بين الجذور. في اللحظة التي تجاوز فيها المنعطف، تلاشى هدير الشلال في صمت خانق. غمره دفء رطب، وازداد الهواء ثقلاً. في الأعلى، ابتلعت مظلة الجذور السماء، ولم تترك سوى توهج فضي مخضر خافت لأشنات الأعماق لتقاوم العتمة. فعّل [تخفٍ] وأرسل شعاعه المركز ليستكشف البيئة الغريبة. مرّ إدراكه فوق بقعة من الفطريات المضيئة، مسجلاً هالتها كمصدر طعام لأرانب الأعماق المحلية.
كانت تلك المعرفة مستقاة مباشرة من كتب سيلارا. تسلل إلى عمق أكبر، وحدد شعاعه في النهاية هالات الأرانب المتراكضة نفسها. كانت في كل مكان، تندفع عبر أنفاق خفية محفورة في الجذور والأرض المحيطة، وكانت بصماتها الروحية عالية النبرة ترفرف بتوتر وسط هدير الأعماق العميق. لفت انتباهه معلم مختلف. توقف كال وركز إدراكه على نفق حديث الحفر عبر قلب جذر قديم. كانت الحواف ملساء ومنتظمة، خدشها شيء صلب.
ورغم غياب صاحب النفق، لم يكن بوسع سوى مخلوق واحد صنع تلك العلامة. ربما خلد الفراء الأسود يبحث عن كمأة خشب الأعماق. واصل طريقه.
تثاقلت الساعات. مضى كال في بحثه وفق شبكة منهجية غطت كل فجوة وزاوية متاحة في محيط مئات الياردات من نقطة دخوله، محاولاً إدراك أدق التفاصيل بينما يقتفي عقله أثر المسار. كانت حواسه تنطلق مراراً، مسباراً دقيقاً يمسح كل جذر وحجر بلا كلل. لم يجد شيئاً. خلت كل الأسطح من طحلب الندى المتلألئ. مع حلول الساعة الثانية، استقر تهيج خافت خلف عينيه، ومع الثالثة، تسرب التوتر إلى كتفيه.
هذا عمل غير مجدٍ. انحنى كال تحت نتوء مظلل، دافعاً وعيه عبر مساحة أخرى من اللحاء الفارغ. ضغط إبهامه بقوة على مقبض رمحه. قام مسار السيادة على التجويد، وعلى استغلال كل ميزة لاستخلاص أقصى قيمة بأقل جهد. أما ما كان يفعله الآن فكان مكافئاً تكتيكياً لقرع الصخور ببعضها. لا بد من طريقة أفضل. وقف، صارت حركاته أكثر حدة، ووطئت قدماه الأرض بقوة تفوق ما تنصح به مهارة التخفي. لم يسفر البحث المنهجي عن شيء، وتصلب الإحباط في أحشائه عقدة باردة لن تذوب في القريب العاجل.
ثم دخلت بصمة جديدة في نطاق إدراكه. تجمد كال في مكانه. كان الهالة نبضاً عميقاً بطعم التربة الرطبة والخشب العتيق. كانت ضخمة ووئيدة، تتضاءل أمامها بصمات الكهف بمراتب عدة. جلد الطحلب من الفئة هاء! ظلت البصمة ثابتة، عملاق نائم يقبع في جحر على بعد خمسين ياردة نحو الشمال الغربي. خزن كال الموقع وتجنبه بمسافة واسعة، مغيراً نمط بحثه لتفادي تلك المنطقة. زم شفتيه، ولم يجد للإحباط مهرباً بينما توغل أكثر في الأعماق.
دفع كال غابة كثيفة من السرخس، فانفجر هالةٌ في وعيه كأنها عدوٌّ يتربص. انطلقت أفعى الفورلاغ من كومة لحاء مغطى بالطحالب لم يلحظها من قبل. كانت كتلة من الحراشف والعضلات، تمدد طولها ثلاثين قدماً، فاغرةً فاها، كاشفةً عن أنياب تقطر سماً. تفاعل جسده قبل أن يأمره عقله. انخفض مقبض رمحه في وضعية صدٍّ لم يتدرب عليها قط، لكنه أتقنها كأنه ولد بها. تردد صدى ارتطامٍ في المجوف حين اصطدمت ضربة الأفعى بالخشب الصلب.
قفز جانباً، وثبت حذاؤه على الخشب الرطب بينما مرت الأفعى بجانبه، واندفعت بفضل زخم حركتها. بقي عقله منفصلاً ببرود، يسجل البيانات بينما يقاتل وحش الروح من الفئة السادسة (F) دون عناء.
"استشفاء سريع لمخلوق بهذا الحجم، لكنه غبي كصخرة. مجرد غريزة بلا تفكير".
التفتت الأفعى، وثبتت عينيها السوداوين عليه. اندفعت مجدداً لتنهش حنجرته. انساب كال في حركة [تفادٍ]، لافاً جذعه بينما انطبقت الأنياب على بعد بوصات من وجهه. سجل إدراكه السم العصبي الغائم الذي يغلف الأنياب المصفرة.
"أنياب مجوفة، تماماً كأفاعي موطني. جرعة سم عصبي مقززة. لحسن الحظ فكرت سيلارا مسبقاً".
استعادت الأفعى توازنها، وتشنجت عضلاتها كأنها سوط مشدود. تظاهر كال بالتحرك يساراً، ونفذ الخدعة بسلاسة بينما تتبعت الأفعى الحركة، فجاءت ضربتها متأخرة بنصف ثانية.
"أسهل مما يجب".
قرر استغلال النمط، فوجه طعنة اختبارية إلى خاصرة الأفعى. نفذ جسده الطعنة تلقائياً بأسلوب مدرسي، انطلقت نصل الرمح في خط مستقيم، لكنها كشطت الحراشف الشبيهة باللحاء دون أن تخترقها.
"تباً، هذه الحراشف قاسية جداً. عليّ إصابة مفصل أو عين".
كانت ازدواجية تجربته مربكة. فبينما يتحرك جسده كمحارب، موجهًا بغرائز [إتقان الرمح] و[عالم الجسد]، ظل عقله مخططاً مستقلاً يستخدم [عالم العقل] لفهرسة البيانات حتى أثناء تحرك ذراعيه. كان هذا بعيداً كل البعد عن مغامرته الأولى في البراري. وانتهى الاختبار. تظاهر بالهجوم عالياً بطرف رمحه، حركة معصم جذبت انتباه الفورلاغ للأعلى؛ كانت ردود فعلها أبطأ من أن ترى التهديد الحقيقي.
في تلك اللحظة الوجيزة، عدل كال وقفته وصب إحباطه في حركة حاسمة. اخترقت طعنة متقنة عين الأفعى السوداء، ودفعت قوة الضربة السلاح عميقاً في دماغها. تيبس المخلوق، ثم ارتخى، وسحب ثقله الميت الرمح وهو ينهار. نفض كال الدم والمادة الرمادية عن سلاحه قبل فحص الطريدة. جثا بجانب الجثة وبدأ في [الحصاد]، مقدراً تلك النوبة القصيرة من القتال التي خففت عنه مؤقتاً ضغط بحثه العقيم. أرشدت نصوص سيلارا يديه أثناء تقطيع الحيوان.
كشف شق دقيق خلف الفك عن كيس السم، جراب شفاف بحجم البرقوقة، ممتلئ بالمادة الخطرة. قطع كال القنوات الموصلة بعناية ولف الكيس في قماش حفظ، ثم أحكم إغلاقه في جرة. بعد ذلك بحث عن حجر الروح، وسبرت سكينه تجويف الصدر... لكن البحث لم يفضِ لشيء. جاء دور الحراشف. انتزع بعض الصفائح الكبيرة، ولاحظ أن قوامها السميك الشبيه باللحاء يعمل كدرع طبيعي. حزم الصفائح في قطعة قماش ثانية، ثم وقف ومسح سكين الحصاد بالطحالب.
كل طريدة غنيمة. وجد كال تجويفاً يمكن الدفاع عنه وجلس مسنداً ظهره للخشب الرطب، ورمحه فوق ركبتيه. حدق في شاشة الجذور المتشابكة عبر الممر.
"هذا سخف".
كان قضاء ساعات في التجول في الأعماق بشعاع إدراك ضيق، يمسحه جيئة وذهاباً كأعمى بمصباح يدوي، مضيعة هائلة للوقت وإهانة للفلسفة الجوهرية التي يحاول بناء مستقبله كله حولها.
"أحتاج لطريقة للبحث في مساحة واسعة. شيء يضيء كل شيء دفعة واحدة".
استحضر ذكرى درس سيلارا الأخير عن [كرة الضوء]، ووصفها لتعويذة [الاستمرار] للآثار الثابتة. أمال رأسه للخلف مستنداً على الجذر خلفه بينما بدأت الفكرة تتشكل.
"ماذا لو بالغت في شحنها؟ أجبرتها على تفريغ شحنتها كاملة في لحظة؟".
مد كال كفه اليسرى، وكان المخطط الذهني للتعويذة واضحاً في عقله. بيده اليمنى، سحب خيطاً من المانا ونسج بسرعة البناء المكون من ثلاثة أجزاء فوق كفه. بعد لحظة، تفتحت كرة من الضوء الأبيض، دافعة الظلام الكئيب ومطغية على وهج الأشنات الخافت. دفع المزيد من الطاقة إليها، وشعر بالبناء يطن وهو يشحن، وحاوية مستقرة يزداد ضغطها. باستخدام قصده، أمر التعويذة بإطلاق حمولتها دفعة واحدة.
انفجرت الكرة في وميض ضوئي ساطع. حرقت الشدة شبكية عينيه فصرخ، وطارت يداه لوجهه بينما ابيضت رؤيته تماماً.
"تباً. تباً! تبااا!".
طار إدراكه بجنون عبر المحيط في أقواس يائسة، باحثاً عن تهديدات بينما كانت عيناه تحترقان بآثار تلك الكرة اللعينة. كان العالم ضباباً عديم الفائدة من السطوع والظلال المتغيرة، لكن خبرته في كهف العفاريت مكنته من السيطرة على ذعره. لبرهة ظن أنه قد يحتاج لاستخراج جرعة شفاء لمحاولة إصلاح ما قد يكون ضرراً دائماً. ببطء، وبألم، بدأت رؤيته تعود بينما استقرت اللطخات في أشكال، ثم تفاصيل.
عاد التجويف للتركيز حوله، وظهر الطحلب والخشب والظل مجدداً من انفجار الضوء. أنزل كال يديه، ورمش بسرعة.
"نجحت!".
كان الاختبار مؤلماً ومخيفاً، لكنه أكد نظريته. يمكنه المبالغة في شحن [الاستمرار] لخلق تأثير انفجاري. الآن، لإثبات المفهوم الحقيقي. حول كال تركيزه للداخل بحماس، مشكلاً تعويذة [استمرار] واحدة في روحه. غذّاها بالمانا بحذر، وتوقف حين احتوت على ربع مخزونه الكلي تقريباً؛ تحولت التعويذة إلى رمز كثيف يطن في عقله. كانت مكثفاً مشحوناً بطاقة كامنة، وتذكر تحذيرات دروس الكتاب التمهيدي حول الصب الداخلي غير المستقر.
"لا مزيد. أنا لا ألقي تعويذة لذا فالخطر الوحيد هنا هو زيادة حمل الرمز. هذا، والجري برمز زائد الشحن في روحي فقط لأفقد السيطرة عليه... أجل. لا تفعل ذلك".
مد خيطاً من المانا من الرمز المشحون وربطه بـ [إدراكه الروحي]. حين مسح بشعاع إدراكه العادي حول التجويف للاختبار، توقف الاستنزاف من مخزونه الشخصي. أصبح إدراكه الآن ممولاً بالرمز.
"مثالي".
كان التحضير النهائي حاسماً، واندفع كال بلهفة.
فصل ذهنياً الجزء من إدراكه الذي تطور عبر "الإفاضات"، سامحاً للانطباعات المكانية التي يمكنه بناؤها في خريطة ذهنية ثلاثية الأبعاد.
متذكراً حرق الشبكية من [كرة الضوء]... تأكد من أن مسحه لن يكشف الآن سوى التوقيعات الروحية، مصفياً كل الضجيج المادي الذي منحه تغذية راجعة مكانية ساحقة.
"كان ذلك سيحولني إلى كومة لعاب".
أخذ نفساً، غير صبور لحل هذه المشكلة التي كانت تؤرقه طوال اليوم.
"تفريغ".
أطلق كال إرادته، آمراً الرمز بإطلاق طاقته المخزنة عبر إدراكه في نبضة لحظية. غمرت التغذية الراجعة عقله. توسع وعيه في موجة هائلة، تسونامي يندفع للخارج عبر الجذر والحجر في كل اتجاه. تكشفت المناظر الطبيعية الروحية للأعماق حوله، خريطة نجوم هولوغرافية مسلطة في عقله. اشتعلت هالات لا تحصى كأجرام سماوية ضد الفراغ. كانت الأضواء الخافتة المتلألئة هي حيوانات الفئة السادسة (F).
تفرقت أرانب الكافيرين وخلد الفراء الأسود عبر الأنفاق كنجوم بعيدة. ميزت أجسام أكثر سطوعاً وسيطرة وحوش الفئة الخامسة (E): مجموعة من أفاعي الفورلاغ تجمعت في كتلة مشتركة، هالتها الجماعية كومة من اللحاء والسم؛ وتوقيع آخر يحترق بسمات ابن عرس الهيورت يصطاد قرب السطح. شعر بشمس نائمة كبيرة بشكل خاص ناحية الجنوب، دب جلدي يسبت في عرينه. توسع إدراك كال عبر الحقل بأكمله، راسماً كل هالة في نطاق مئات الياردات.
ثم وجدهم. متناثرة عبر التضاريس الروحية كسديم أخضر نابض، شعر بمصادر متعددة ومتميزة للهالات التي كان يطاردها لساعات. طحلب الندى المتلألئ. انفرجت شفتاه عن ابتسامة عريضة. نجحت أفضل مما تخيل. تومض الإشعار الأزرق في حافة رؤيته.
[تم اكتساب مهارة جديدة: نبضة روحية (F) - مبتدئ]
تلاشت خريطة النجوم، لكن ذكراها بقيت؛ كان لديه خريطة لكل الهالات الملحوظة القريبة في الجوار، حتى وإن لم يعرف بالضبط كيف يصل إليها. كان لا يزال بإمكانه السفر في الاتجاه النسبي واستخدام شعاعه المكاني لإيجاد طريق. لكن مع تلاشي التغذية الراجعة من نبضته، بدأت ابتسامته تتلاشى. وبقائه في الظلام الهادئ لإدراكه المحدود مجدداً، أثر جزء من عقله الباطن الذي كان يصرخ طلباً لاهتمامه أخيراً على مناجاته الداخلية.
"تلك النبضة امتدت لمئات الياردات".
انهارت البهجة إلى رعب مقزز أطلق الجليد في عروقه.
"[الحافة الريشية]. كنت مركزاً جداً على إيجاد حل لدرجة أنني نسيت تماماً تطبيق [الحافة الريشية]!".
فعلت نبضته أكثر من مجرد المراقبة. لقد ضربت كل مخلوق في النطاق بموجة صدمة روحية، المكافئ الميتافيزيقي لركل كل باب في الحي وإعلان موقعه بأعلى صوته. تسارعت أفكار كال، مراجعة الخريطة اللحظية للهالات. النجم البعيد الخامل للدب. شرارات الفئة السادسة المتناثرة. وتوقيعات الفئة الخامسة الأخرى. كان أحدهم قريباً. قريباً بشكل مخيف. وجه شعاعه الضيق من الإدراك نحو الموقع الأخير المعروف، والمانا تنزف من مخزونه بينما وسعه لفحص الأنفاق بسرعة.
لم يستغرق الأمر طويلاً. كانت هناك أفعى الفورلاغ القوية، وكانت تتحرك بسرعة. تتبع مسارها للحظة مرعبة. كان المخلوق على بعد أقل من عشر ثوانٍ وقادماً نحوه مباشرة.