بدت واجهة "الهاون الذهبي"
القاتمة حين سار كال في شوارع القرية صباحاً. دفع باب الصنوبر الكاتم للأصوات، فوجد سيلارا تقف خلف المنضدة المصنوعة من الجرانيت الأسود، وقد صففت شعرها الأشقر الفضي في ضفيرة للخلف. كانت ترتسم على وجهها ابتسامة شيطانية دقت أجراس الإنذار في عقله فوراً. استقرت مجموعتان من أدوات التخييم على المنضدة المصقولة. فُرِشت أكياس النوم، والأغطية المقاومة للماء، وأطقم الطهي المدمجة بجوار لفائف الحبال وغيرها من المستلزمات.
توقف كال فجأة. نقل بصره بين الأدوات وسيلارا. ارتفع أحد حاجبيه. اتسعت ابتسامتها أكثر.
قالت دون أن تكلف نفسها عناء كبح مرحها: "مفاجأة يا تلميذي، أنا ذاهبة معك".
فتح كال فمه، ثم أطبقه.
"ظننت أنك تثقين بقدرتي على تدبر الأمر وحدي".
"أثق".
مالت بجسدها للأمام، واضعة كفيها على المنضدة.
"لكن هناك فرق بين معرفة أنك لن تموت في جحر وحوش ما، وبين ضياع فرصة تعليمية ممتازة".
نظر إليها شزراً.
"لقد خططت لهذا".
"قبل أيام".
"ولم تذكري الأمر لأن...؟"
قالت سيلارا وهي تستقيم وتمد يدها لتتناول إحدى الحقائب: "لأن مراقبتك وأنت تستعد لرحلة فردية كانت جزءاً من الاختبار. تعاملت مع الأمر بجدية مناسبة. بحثت، وجمعت الإمدادات الصحيحة، وأنت مستعد جيداً. هذه هي العقلية التي يجب أن تحافظ عليها، لا تعتمد أبداً على شخص آخر لينقذك".
تنهد قائلاً: "هذا عادل".
حمل الحقيبة الثانية بينما وضعت هي حقيبتها في خاتم الفراغ الخاص بها.
"هل أخك يعلم؟"
جاء رد الخيميائية: "بالطبع".
انفتح باب المختبر ليظهر أوريليان، الذي بدا وكأنه انتُشل من قبر. كان شعره يتحدى الجاذبية بزوايا غريبة، والهالات السوداء تلطخ الجلد تحت عينيه. سار ممسكاً بكوب يبعث البخار، بطاقة متوترة لرجل يعمل بالكافيين وقوة الإرادة.
قال بصوت مقتضب: "أخيراً. ربما أستطيع الآن العمل بسلام دون تعليقاتك التي لا تنتهي على أساليبي".
تجمعت ملامح سيلارا في تعبير ساخر.
"ستفتقدني بحلول منتصف النهار".
"أشك في ذلك حقاً".
"تفعل دائماً".
جرع أوريليان رشفة طويلة من كوبه، وعيناه تعودان بالفعل باتجاه المختبر.
"حاول ألا يأكلك شيء له الكثير من الأسنان. التقارير الرسمية ستكون مملة".
تحولت ابتسامتها إلى مكر.
"وأنا أحبك أيضاً يا أخي".
أشار الخيميائي إشارة خفيفة بيده الحرة واختفى عائداً إلى مختبره. نظر كال وسيلارا أحدهما للآخر.
قالت: "إنه يقلق".
"يجيد إخفاء ذلك".
"لقد تدرب كثيراً".
فُتحت البوابة الجنوبية بلا أيّ صخب، وانحنى الحراس المناوبون لسيلا-را باحترام، وألقوا نظرة خاطفة على كال قبل أن يسمحوا لهما بالمرور. كان ممر المنقبين يمتد من البوابة باتجاه الجنوب الغربي، وهو درب ترابي حفرته أقدام لا تحصى على مدى عقود في أرض الغابة. سارا بصمت على الممر الذي اتسع بما يكفي ليسيرا جنباً إلى جنب. كان الهواء ثقيلاً بالرطوبة التي تكثفت على أوراق السرخس العريضة وتقطرت من الأغصان المكسوة بالطحالب.
وجّه كال حواسه عبر الشجيرات بحثاً عن البصمات المميزة للأعشاب الثمينة، لكن الممر كان مقفراً تماماً بسبب المرور المستمر للباحثين والمغامرين. انقضت بضع ساعات بينما ارتفع أوروم بضوئه الذهبي في كبد السماء.
رفعت سيلا-را يدها وأشارت: "من هنا".
اتجها غرباً، تاركين الممر خلفهما، حيث أصبحت النباتات الأرضية أكثر كثافة والغطاء النباتي يطبق فوقهما، طارحاً ضباباً خافتاً على أرض الغابة. عدّل كال قبضته على رمحه وأبقى حواسه متيقظة، ملاحظاً كيف كان الطنين الخلفي للطاقة الروحية يزداد ببطء في شدته، وهو تصاعد شعرت به حواسه. بعد ساعات أخرى من شق الطريق عبر السرخس المتشابك وتخطي الجذوع المتعفنة، وجدا الجدول مع بزوغ سيندر في الأفق.
كان شريطاً ضيقاً من ماء متلألئ ينساب فوق حجارة ملساء لا يتجاوز عرضها ثلاثة أقدام، وتصطف على ضفافه سجاد من الطحالب الزمردية. جثت سيلا-را عند الماء، وغرفت منه حفنة وشربت بارتياح.
"هذا هو. سنتبع الجدول غرباً حتى نهايته، وسيوصلنا ذلك إلى الحافة الشرقية للأعماق".
جثا كال بجانبها وملأ قربته بماء بارد لدرجة أن أسنانه اصطكت حين شرب منه. أغلق القربة ووقف ليتتبع مسار الجدول وهو يتعرج في أعماق الغابة. تابعا الماء، وأصبح صوت التيار رفيقهما، وخريره الهادئ يضفي توازناً على سكون الغابة العميق. مسح شعاع حواس كال قاع الجدول وتوقف عند هالة خافتة. توقف وحول انتباهه بالكامل إلى مجموعة من الفطريات زرقاء شاحبة تنمو على جذع شبه مغمور. رتبة اف العليا.
جثا بجانب الجذع واستل سكين الحصاد، ونادى: "انتظري".
عادت سيلا-را لتنظر من فوق كتفه.
"عين خبيرة، هذا غطاء غيل الأزرق. إنه مكون أساسي في..."
"إكسير تعزيز العقل"، أكمل كال دون أن يرفع نظره.
"اللون الأزرق يمثل جوهراً يساعد في تعزيز توافقات العقل مؤقتاً. أعطاني أوريليان وصفة يمكنها استخدامه وأردت تجربتها".
قطع المجموعة ولفها بعناية في قماش حفظ.
نظر كال إليها فرأى شفتيها ترتسمان بابتسامة وهي تقول: "حسناً، يا صاحب المهارة. لا حاجة لتسميع الكتاب لي".
رد بابتسامة ساخرة: "هذا اختبار، أليس كذلك؟ يجب أن أتأكد من اجتيازه".
نهض وأشار حولهما: "الطاقة المحيطة أقوى هنا، والأعشاب الروحية تبدو أكثر فعالية مما ينمو قرب القرية".
أومأت سيلا-را: "نحن نقترب من نطاق تأثير زنزانة ديدفول. نبع الجوهر يشع بالقوة باستمرار، مشبعاً كل ما حوله. كلما اقتربت من المصدر، أصبحت البيئة أغنى".
واصلا السير مع التيار. تصاعد الطنين الروحي للغابة، وتابع كال تحديد أعشاب روحية أخرى، كانت هالاتها أكثر سطوعاً وكثافة من أي شيء وجده قرب القرية. ومع ذلك، كان حماسه المتزايد يتضاءل أمام الإرهاق الذهني المتراكم جراء الحفاظ على حواسه نشطة. كان الجهد أشبه بتثبيت شعاع مصباح يدوي أثناء محاولة جرد مستودع ضخم في الظلام؛ كان الأمر ناجحاً، لكنه كان غير فعال بالمرة.
شق كال طريقه عبر ستارة من الطحالب المتدلية وتوقف. كان شبل دب الفراء الطحلبي يقف عند حافة الجدول يلعق الماء بلسانه الوردي. كان بحجم كلب كبير، وفراؤه بني زغبي لم يطور بعد المعطف الطحلب الذي يحمل اسمه. دارت أذناه المستديرتان نحوهما، وثبتت عيناه السوداوان الكبيرتان الفضوليتان على كال حين رفع رأسه. بدا لطيفاً بشكل مضحك. اشتدت قبضته على الرمح واتخذ وضعية الاستعداد. استمرت سيلا-را في المشي.
تردد كال وعيناه تتنقلان بينها وبين الشبل. تابعت هي سيرها دون أدنى اكتراث، تخطو بخفة في قاع الجدول كأن المكان ملكها. انخفض رأس الشبل وتسطحت أذناه بينما تصاعد هدير منخفض في حنجرته. انبثقت قوة روحية من سيلا-را. بدا الأمر وكأنها تطلق هالتها في موجة موجهة من القوة، بث صامت للهيمنة تدفق منها كالحرارة من لهب. تحول هدير الشبل إلى صرخة ذعر. تراجع متعثراً، وانزلقت مخالبه على الحجارة المبتلة، ثم انطلق هارباً نحو الأجمة حيث ابتلعه السرخس في لحظات.
التفتت سيلا-را إلى كال: "إنهم رائعون حين يكونون صغاراً، أليس كذلك؟".
أومأ كال بغباء. لم تكن مخطئة، لكنه كان مشتتاً أكثر من أن يرد بأكثر من ذلك، فعقله كان يحصي تفاصيل أخرى لا يمكنه تجاهلها. كانت هناك خمسة خدوش عميقة محفورة في جذع شجرة قريبة. كان كل شق بسماكة ساعده، يمزق اللحاء في خط عمودي يقطر منه صمغ شفاف في قطرات لامعة. نظر إلى ظهر سيلا-را المبتعد. كانت قد سبقت بعشرين ياردة، تمشي بثقتها المعتادة غير المتعجلة. تبعها كال، ولم يرتخِ قبضته عن رمحه.
تشتد الطاقة الخلفية مع كل ميل يقطعه، ويمسح وعيه أرض الغابة باستمرار، فيلتقط مجموعات من أعشاب الروح التي تزداد وفرة، ويتوقف أحياناً ليجمعها. لا تزال مشكلة استخدام طريقة البحث الضيقة هذه تؤرقه. يكاد يمسك بالجواب الكامن عند حافة إدراكه، تلك القطعة المفقودة التي ستفتح له باباً لطريقة أكثر فاعلية للمسح المساحي. نحّى الإحباط جانباً وواصل المسير. علا صوت خرير الماء مع تضاؤل كثافة الأشجار.
تسلل الضوء عبر الغطاء النباتي في حزم أوسع، ملقياً بظلاله على سحب من الضباب تتصاعد من مكان ما في الأمام. انتهى المجرى المائي عند حافة منحدر. خطا كال نحو الحافة ونظر إلى الأسفل. كان شلال يندفع نحو بركة صافية كالبلور على ارتفاع ثلاثين ياردة، يزبد الماء أبيض عند القاعدة ويرسل رذاذاً ناعماً يقتنص الضوء في أقواس قزح باهرة. وخلف البركة، امتدت أعماق الجذور في متاهة من بيولوجيا مستحيلة.
بدت الأشجار كأنها نباتات مانغروف عملاقة، جذورها الضخمة ملتوية فوق الأرض لتشكل متاهة ثلاثية الأبعاد. تقوست بعض الجذور في الأعلى كقباب الكاتدرائيات، بينما انغرس بعضها الآخر في الأرض بزوايا حادة لتخلق أنفاقاً مظلمة وأحواضاً مكشوفة. وتثاءبت فجوات مظلمة بين الخشب المعقد. كان الهيكل بأكمله حياً. يغطي الطحلب كل سطح بلون الزمرد والأخضر، وتنبت السراخس من جيوب التربة العالقة في شبكة الجذور.
كان التشبع الروحي كثيفاً لدرجة تشبه تنفس الشراب. وقف كال مذهولاً.
خطت سيلارا بجانبه وقالت: "جميل، أليس كذلك؟"
"كنت أظنه مخيفاً بعض الشيء."
"ذلك أيضاً."
مدت يدها وقالت: "أعطني عتادك. سأخزنه في خاتمي من أجل النزول."
رمش كال بعينيه: "كان بإمكانك عرض ذلك قبل بضعة أميال."
ابتسمت سيلارا بمكر: "وأفوت فرصة بناء الشخصية؟ مستحيل يا متدربي."
هز رأسه، كابحاً رداً لاذعاً، وناولها حقيبته ورمحه. وجهت سيلارا المانا نحو الحلقة الفضية في إصبعها، فأحدثت وميضاً خافتاً تموج عبر الهواء بينما تلاشت الحقيبة والرمح. التفت كال عائداً إلى واجهة المنحدر، باحثاً عن مواضع لليدين. كان الصخر زلقاً بالرطوبة ومغطى ببقع من الطحالب والأشنة. وجد نتوءاً واعداً ومد يده نحوه— ارتطم شيء بقوة بمؤخرته. لوح بذراعيه في الهواء بينما مال العالم، وهبطت أحشاؤه حين قُذف فوق الحافة.
"مااااااا—"
اندفعت البركة لتستقبله. اصطدم بالماء بصفعة قاسية طردت الهواء من رئتيه، صدمة جسدية كاملة أعقبتها فوراً برودة خانقة لماء نبع شتوي. قبضت عليه قبضة جليدية، وشعر بثقل في رئتيه. دار به الارتباك في التيار المتلاطم تحت الشلال. للأعلى! أي طريق هو الأعلى!؟ ساعده الماء الصافي على تحديد اتجاه السماء. ركل كال بقوة، واخترق السطح ليلهث طلباً للهواء بينما كان الشلال يزمجر في أذنيه.
دفعته ضربات خرقاء يائسة عبر السائل المتجمد، بينما كانت ملابسه ودرعه المبللة تسحب أطرافه. رن تنبيه عند حافة وعيه.
[مهارة جديدة مكتسبة: السباحة (F) - مبتدئ]
لا بد أنك تمزحين! أثارت الفكرة نوبة من الغضب لأن هذه هي الطريقة التي تعلم بها السباحة في هذا العالم. تزامن ذراعاه وساقاه أخيراً، دافعتين إياه بخرق عبر الماء المتجمد نحو الشاطئ. كانت المساحة الوحيدة المكشوفة هي شريط صخري يبلغ طوله عشرين ياردة بين البركة ومدخل الأعماق المعقد. كشطت حذاؤه الصخر. سحب كال نفسه إلى الضفة وانهار على يديه وركبتيه بينما كان الماء يتدفق من شعره وملابسه.
يرتجف بارتعاش لا يمكن السيطرة عليه، نظر إلى قمة المنحدر. كانت سيلارا تقف عند الحافة بجوار الشلال، منحنية من الضحك. وعندما رأت نظراته، لوحت له بوجز. ثم قفزت. كان هبوطها فعلاً من الرشاقة والقوة المستحيلة إذ دفعت نفسها من الحافة بمرونة عارضة لساقيها. على بعد خمس عشرة ياردة للأسفل، وجدت قدماها نتوءاً صخرياً امتصت فيه قوة الدفع بركبتين مثنيتين قليلاً، توقفت لنبضة قلب، ثم أطلقت نفسها نحو الشاطئ.
تجاوزت البركة بأكملها وهبطت في وضع القرفصاء المثالي بجانبه، وعاد ضحكها للظهور بينما تركت عرضها العفوي لقوة وتحكم من الرتبة (D) إياه في ذهول. تغلبت أسنانه المصطكة بسرعة على مدى إثارة مهاراتها.
"ما... الذي... كان... ذلك... من أجله؟"
انتصبت واقفة، تنفض غباراً وهمياً عن ساقيها: "كنت بحاجة إلى حمام بعد المسير الطويل."
"أنا... سأقوم بـ—"
رفعت يداً، وتدفقت موجة مرئية من الحرارة من كفها. غمر الدفء كال كغطاء، وبدأت ملابسه المبللة تتبخر إذ تلاشى الماء في خيوط من بخار، صاعدة عبر الهواء البارد في سحب كثيفة. فرت البرودة المتغلغلة أمام الحرارة الزاحفة، مطرودة من عظامه براحة مهدئة بدت مختلفة عن أي دفء اختبره من قبل. في ثوانٍ، جف تماماً وتوقف الارتجاف. دفع كال نفسه للوقوف، يتصارع السخط مع إعجاب مكبوت. تركت سيلارا ابتسامتها تتلاشى وتحول وجهها إلى الجدية، كان التحول مفاجئاً لدرجة أنها قمعت الرد الذي كان يتشكل على لسانه.
قالت: "كنت بحاجة إلى أكثر من حمام يا كال. كنت بحاجة إلى جرس إنذار. في البراري، تماماً كما في الزنزانة، تموت في اللحظة التي تتوقف فيها عن معاملة الشخص الذي بجانبك كتهديد محتمل. لا تدر ظهرك أبداً ما لم تكن تثق بذلك الشخص بحياتك."
استحضرت الكلمات صورة ذهنية لقاعة اجتماعات. ابتسامة عاصم عمر الهادئة وهو يضع يداً على كتف كاليب. 'عمل رائع في مقترح تيك تيرن يا فوستر. سأحرص على أن يراه المدير.' بعد ثلاثة أيام، وقف عمر أمام المجلس مع شرائح كاليب، مستبدلاً اسم كاليب باسمه في كل صفحة. علمته لوعة ذلك الخداع الممنهج أن الثقة سلعة وأن الكفاءة نفوذ. سيبتسم الناس حتى وهم يضعون الخنجر في مكانه. كان درس سيلارا هو المبدأ نفسه، مجرداً من اللباقة ومقدماً بركلة على المؤخرة.
أومأ كال ببطء: "وصلت الفكرة."
"جيد. الآن، لنقم بنصب المخيم قبل الغسق الثاني. أمامك الكثير من العمل لتنجزه غداً."
نصبوا مخيمهم بينما بدأت "أوروم"
هبوطها نحو الأفق.
وفر الشاطئ الصخري موقعاً مستوياً يكشف الأرجاء، ونثر "كال"
زجاجة من طارد دببة "موسهايد"
في دائرة واسعة حول المكان، لتمتزج رائحتها الكيميائية النفاذة برائحة التربة الرطبة والطحالب.
أشعلت "سيلارا"
النار بسحرها، فاندلعت الألسنة طقطقةً، وألقت بضوئها الراقص على الجذور الضخمة لـ "الأعماق"
مع خفوت الشمس الذهبية.
جلس "كال"
قبالتها يدفئ يديه.
"تعويذة التدفئة التي استخدمتِها. أهي سحر نار؟"
"بلى."
نكزت "سيلارا"
النار بعصا، فتناثرت شظايا الشرر.
"تمتلك عائلة أمي ألفة طبيعية مع النار، مما يجعل تلك التعاويذ أسهل تعلماً وأقوى أثراً. ورثتُ أنا و"أوريليان" تلك السلالة."
أدرك "كال"
أبعاد الاعتراف وقال: "أشكركِ على إخباري. وعلى ثقتكِ بي."
ضحكت بهدوء: "ليس سراً كبيراً. ربما هنا؟ لكن حيث أتينا... يعرفه كل ذي شأن."
غرقا في صمت مريح؛ والنار تطقطق وسط هدير الشلال المستمر في الخلفية.
مدت "سيلارا"
يدها لتأخذ عصا وبدأت ترسم على التراب.
"بما أننا نتحدث عن السحر، دعينا نتعلم شيئاً مفيداً."
مال بجسده ليرى بوضوح. رسمت دائرة، وأضافت في مركزها رمزاً أصغر يتألف من أربعة أشعة بارزة تمتد نحو الجهات الأصلية.
"هذه رونة [لوكس]، وهي تتحكم في الضوء والرؤية."
أشارت إلى الرمز المركزي.
"وحدها، ليست أكثر من ومضة."
أسفل الدائرة رسمت رونة ثانية تشبه مثلثين ملتصقين عند رأسيهما كالساعة الرملية.
"رونة [الاستمرار] تعمل كمخزن، تسمح للتعويذة بالسحب من المانا المخزنة للحفاظ على أثرها."
مصدر طاقة مستمر... كالبطارية؟
أكملت "سيلارا"
الهيكل برونة ثالثة في الأعلى، وهي شكل الهلال الخاص بـ [التحكم].
"اجمعيها معاً وستحصلين على [كرة الضوء]، تعويذة بسيطة وعملية."
نفضت التراب عن يديها.
"جرب."
مد "كال"
يده واستل خيطاً من المانا، تاركاً إياه يتجمع عند طرف إصبعه كحبة ياقوت. رسم رونة الضوء، ثم نسج الرمز لتشغيله حول جوهرها. رسم مربعاً بسيطاً تحتهما ليرسي التصميم، وامتدت خيوط دقيقة من الطاقة من زواياه لتقفل الرونات الأخرى في بناء متوهج طفا بوصة فوق راحة يده المنتظرة.
طافت "سيلارا"
حوله.
"رونة [لوكس] مائلة. استقم بالمحور الرأسي."
أجرى "كال"
التصحيح فتحرك المخطط السحري.
"أفضل. الآن اشحن رونة [الاستمرار] بالمانا، مقداراً ضئيلاً فقط."
فعل، ثم وجه نيته عبر رونة [التحكم] فتدفقت المانا إلى الهيكل لتشعل فتيله. توهجت كرة صغيرة من الضوء الأبيض فوق يده.
راقبها "كال"
مأخوذاً وهي تحوم فوق جلده، ناشرة إضاءة ثابتة عبر المخيم.
[تم اكتساب تعويذة جديدة: كرة الضوء (F) - مبتدئ]
ارتسمت ابتسامة هادئة على وجهها.
"أحسنت، يا تلميذي."
أبقى "كال"
يده ثابتة، مركزاً نيته على الكرة. أصدر أمراً صامتاً، دفعة من إرادة محضة. ارتفعت الكرة مطيعة من راحة يده وبدأت تدور في مدار بطيء ورشيق حول معصمه، بحركة منفصلة عن يده. طنّت التعويذة في إدراكه، حاوية مستقرة للطاقة تولد الضوء ببطء دون أي جهد إضافي منه. يمكنني ربط هذه الرونة بتعاويذ أخرى لأخلق آثاراً مستمرة بدلاً من الاضطرار لتغذيتها باستمرار. ترك السحر يتلاشى، فانطفأ الضوء.
"شكراً لكِ."
"ستحتاجها غداً. الأعماق قد تصبح مظلمة."
أويا إلى فراشيهما بينما خبت النار.
تدرب "كال"
على التعويذة ثلاث مرات إضافية، مكتسباً براعة مع كل تكرار أسرع من سابقه. فوقهما، تقوست جذور الأعماق الضخمة كأنها أضلاع وحش عتيق، والظلال تتحرك عبر الخشب المعقود.
ضم "كال"
[كرة الضوء]
بين يديه مرة أخيرة، وتوهجها المستمر يدفع الظلام بعيداً. انتهت الدروس. وغداً، ستبدأ التجربة الحقيقية.