توقف كال عند مخرج الزقاق الضيق خلف سوق جاكوب العظيم، ودمعت عيناه من سطوع الضياء المباغت. كان الممر يزكم الأنوف برائحة الحجر الرطب والنفايات، فآثر الوقوف عند فوهته ليستنشق هواء الشتاء المنعش. وما إن خطى إلى الشارع حتى وجد نفسه تحت شمس الظهيرة المتوهجة التي ألقت بظلين متباينين عند قدميه، أحدهما لأوروم والآخر لسندر. دُفعة أخرى من الجرعات سُلِّمت، ونجح جاكوب في بيع الدفعة الأولى بالفعل.
"تسير الأمور على خير ما يرام!"
فكر، بينما سرت حكة بين لوحي كتفيه. ترك كال الزقاق خلفه، ومضى وعيناه شاخصتان إلى الأمام. لم يكن للارتياب أن يعكر صفو مزاجه. استحوذت قائمة المهام الذهنية التي رتبها في طريقه إلى السوق على تفكيره بينما اتجه بهمة نحو قاعة المغامرين. كانت الاستعدادات لحملة أعماق الجذور قد بدأت. أخبرته سيلارا بأنه بات مستعداً. فقد راقبت لأسابيع تطوره في جمع الأعشاب، وتابعت تعامله مع عقود تزداد خطورة، حتى أقنعتها حملة الفيلق أخيراً بأن الوقت قد حان.
وبما أنه حفظ منذ أمد بعيد كل ما كتبته عن جمع الأعشاب، فقد أدرك كال أن طحلب ندى الضياء يزدهر في الشقوق المظلمة للأعماق، وينمو في بقع كثيفة حيث يشتد التشبع الروحي ويخفت الضوء المحيط. كان مستعداً للنباتات والحيوانات الفريدة في هذا النظام البيئي الجديد، الذي نذر بتقديم تحدياته الخاصة. لكن الأمر لم يكن سوى قرار تجاري مدروس طال انتظاره. وحتى مع كون جرعات التنقية ليست ذلك الاختصار الذي أمله، فقد ظل بحاجة إلى إمداد لا ينقطع من عشب الروح.
إن جمعه بنفسه سيوفر المال، ويعزز سمعته لدى النقابة، ويمنحه الخبرة العملية التي يحتاجها للارتقاء. فطريق السيادة يتطلب الكفاءة والاعتماد على الذات. اليوم النقابة، وغداً في الصباح سأمر على المِهرس لأخذ مستلزمات التخييم من سيلارا. كان يتطلع إلى مغامرته التالية. كانت رحلته إلى الغابات خطوة أخرى على الطريق، وفرصة أخرى لصقل هذه النسخة الجديدة من نفسه. شعر بالتقدم في الاستجابة السلسة لجسد صقله عدد لا يحصى من التدريبات، وأبصره في الوهج الذهني لنسج المانا في تعاويذ متماسكة.
وفهمه من خلال الكيمياء الهادئة التي تحيل خيرات الغابة إلى قوة قابلة للاستهلاك. أثار تخيل ابتسامة إيفلين المندهشة والدهشة في عيون أطفاله وهم يرون الرجل الذي يغدو عليه شعوراً حلواً مراً في أعماقه. تشبث بالصورة، وحول الفكرة إلى وقود.
دفع كال أبواب قاعة المغامرين لتنفرج، فاستقبلته رائحة الجلد المزيّت وأجزاء الوحوش المجففة. استمر ضجيج الأحاديث المنخفض، لكن ثمة شيء تبدّل. التفتت رؤوس عدة، تتبع حركته عبر الغرفة. أومأ مغامر أشيب ذو لحية حمراء كثة برأسه احتراماً. ولوحت له امرأة ترتدي درعاً جلدياً مرقعاً بتحية قبل أن تعود إلى حديثها. أطلق كال بصره في القاعة، يراقب ردود الأفعال. هناك. كان برانسون يجلس منحني الظهر على طاولة في الزاوية، وأصابعه تطوق قدحاً معوجاً.
رفع السكير النكد بصره، والتقت عيناه المحتقنتان بالدم بعيني كال لجزء من الثانية قبل أن يعيدهما سريعاً إلى سطح الطاولة. أصدر كال صوتاً من أنفه ومضى في طريقه. قرب لوحة المكافآت، لمح ماجالي.
تلك المغامرة ذات الوجه المندوب والعينين الودودتين كانت قد اشترت له أول شراب حين نال شارة "المثبتين"، وهي لفتة ترحيب عنت له أكثر مما قد تدرك.
التقت عيناهما الآن، فرفعت قدحها في نخب مؤدب. لوّح كال رداً عليها وتابع سيره نحو الطاولة التي يجلس عليها بريون وأمينا من طاقم كاماري. كان الرماح الشاب ينظف سلاحه، يمرر قطعة قماش مشبعة بالزيت على طول المقبض، بينما كانت أمينا تسترخي في الكرسي بجانبه، تمسح الغرفة بنظراتها دون انقطاع. وحين وقع بصرها على كال، أومأت برأسها إيماءة خفيفة.
"فالورن".
رفع بريون بصره عن عمله.
"لم أتوقع رؤيتك بهذه السرعة. ظننتك في مهمة مع الفيلق؟"
توقف كال عند حافة الطاولة.
"أجل، أنهيناها قبل يومين. جئت لأخذ بعض المؤن فحسب".
"تستعد لشيء ما؟"
"أعماق الجذور".
ارتفع حاجبا بريون. وضع قطعة القماش جانباً والتفت ليواجه كال مباشرة.
"بمفردك؟"
"بمفردي".
أطرق الرماح الشاب مفكراً.
"منطقة صعبة. الدببة لا تتجول هناك في هذا الوقت من العام عادة، لكن الأرض مخادعة".
تحدثت أمينا بصوت خافت، وتحول انتباهها إلى قوسها بينما اختبرت أصابعها مرونة الوتر.
"الأرض هناك... تنبت عشباً يدعى طحلب المغفلين. إنه... يبدو متماسكاً، كأنه ينمو فوق الأرض أو قرب الجذور، لكنه لا ينمو إلا فوق الحفر والأنفاق".
رفعت رأسها للحظة.
"كن حذراً".
"كيف أتجنبه؟"
سأل كال.
"الزم ممرات الصيد، حتى إن بدت أطول".
انخفض صوتها إلى همس يكاد لا يُسمع وهي تشد وتر القوس برفق.
"الحيوانات تعرف أين الأرض آمنة. ثق بغرائزها أكثر من عينيك".
فكر في مهارة [الرسم المكاني] لديه وظن أنه سيكون بخير، لكنه قدّر قلقها على أي حال.
"شكراً لك".
أومأت له إيماءة مقتضبة، ومرّ بصرها على وجهه للحظة قبل أن يعود إلى القوس. التفت هو نحو مسؤول التموين. كانت فيليسيتي تقف خلف منصة النقابة، في منتصف حديث مع رجل ضخم كالجبل يرتدي درعاً حديدية مهترئة، وكان يلوح بيديه بانفعال وهو يشكو أمراً ما. كانت مهذبة لكنها باردة، تلك الشخصية المهنية التي تتبناها عند التعامل مع العملاء المشاكسين. ثم وقعت عيناها على كال. تصدع القناع.
أضاءت وجهها ابتسامة نادرة، وصلت إلى عينيها ولينت ملامحها وهي ترفع إصبعها في وجه المغامر الضخم، قاطعةً حديثه.
"جينا، هل يمكنك مساعدة هذا السيد؟"
هرعت موظفة شابة من المكتب الخلفي. نظر المغامر الضخم من فيليسيتي إلى كال، وبدت لمحة انزعاج على وجهه الخشن، قبل أن يدرك من يكون. ضاقت عيناه قليلاً، يتفحص درع كال، ورمحه، وشارة النقابة على صدره. تلاشى الانزعاج وحل محله هز كتف بالقبول وهو يلتفت إلى الموظفة الجديدة دون تذمر. صبت فيليسيتي كامل اهتمامها عليه.
"كال. من الجيد رؤيتك. ماذا يمكن للنقابة أن تقدم لك اليوم؟"
تقدم نحو المنصة.
"أنا متوجه إلى أعماق الجذور وأحتاج لبعض الأشياء. أولاً، أردت التحقق إن كانت هناك أي مكافآت معلقة".
اتسعت ابتسامتها.
"هناك دائماً المكافآت الدائمة لندى الضياء؛ أنت تعلم أننا لا نكتفي منه أبداً. أحضر أكبر قدر تستطيع حمله، وسأضمن لك الحصول على أفضل سعر".
توقفت، متفحصة إياه بنظرة سريعة.
"كم تنوي البقاء هناك؟"
"يومان، ربما ثلاثة".
"ستحتاج إلى طارد إذن".
ابتسم.
"أجل، كان ذلك في القائمة. ثلاث قوارير من طارد دببة جلد الطحلب، من فضلك".
اختفت فيليسيتي في غرفة التخزين الخلفية. وبينما كان كال ينتظر، استرجع الفقرات ذات الصلة من نصوص سيلارا. كانت أعماق الجذور نظاماً بيئياً فريداً ومكتفياً بذاته، حيث لا تتجول سوى دببة جلد الطحلب الضخمة خارج شبكة الجذور المباشرة، لكونها غير مرتبطة بالمكان. ممراتها التي تشبه المتاهة وأماكنها الضيقة جعلتها ساحات صيد مثالية لمفترسي الكمائن الصبورين الذين استولوا على المنطقة، ودافعوا عنها بشراسة، وكانوا يغامرون أحياناً بالخروج إلى الغابة المحيطة للصيد.
سبات الشتاء والتخييم على الأطراف سيقللان من مخاطره، لكنه كان أكثر حذراً بعد صيد الغيلان. قارورة طارد ستزيد من تقليل فرص المواجهة، إذ تتمتع المخلوقات بحاسة شم قوية، والمركب الكيميائي يحجب رائحة البشر بشيء تتجنبه غريزياً. للأسف كان باهظ الثمن قليلاً، لكنه اعتبره استثماراً يستحق العناء. عادت مسؤولة التموين ووضعت ثلاث قوارير مسدودة على المنصة. كان السائل بداخلها بنياً عكراً، لزجاً وكريه الرائحة حتى من خلال السدادة.
"ثلاث قطع ذهبية"، قالت.
عدّ كال العملات ودفعها عبر المنصة، مسروراً لأن شراكته مع جاكوب بدأت تؤتي ثمارها. خبأت فيليسيتي المال، ثم مدت يدها تحت المنصة وأخرجت قطعة من الرق المهترئ، وبسطتها سريعاً على سطح المنصة.
"هذه خريطة النقابة للجهة الغربية من فيريثين. الأعماق معلمة هنا".
أشارت بإصبعها إلى شكل دائري تقريباً على الرسم، إلى الجنوب الغربي من القرية.
"التزم بالمدخل الشرقي. الأرض هناك أكثر استقراراً، وثمة جدول ماء يمتد حتى الحافة. إنه مصدر مياه جيد ويضمن لك ألا تخطئه".
انحنى كال فوق الخريطة، يتتبع خطوط الحبر على الرسم الخشن. كان التصوير بدائياً في أحسن الأحوال، مع تسميات غير دقيقة ومسافات مخمنة. ورغم عيوبها، كانت الخريطة عملية ومنحته نقطة انطلاق. ركز ذهنه، سامحاً لمهارة [الذاكرة المثالية] باستحضار خريطة المسح العسكري التي يعلقها القائد هاتش في مكتبه. تراكبت الشبكة التفصيلية في خياله، حيث جرى تخطيط كل قطاع بدقة مع علامات الارتفاع ومناطق وحوش الروح المعروفة.
طبق ذهنياً رسم النقابة الخشن فوق خريطة المسح العسكري الدقيقة.
تطابق الشكل المبهم المسمى "أعماق الجذور"
مع القطاع جي-7 على شبكة هاتش. لم تظهر بقعة الحبر الخام في خريطة النقابة ذلك، لكن المسح العسكري أظهر جدولاً صغيراً ينتهي مباشرة في ذلك القطاع من الشرق، تماماً كما ذكرت فيليسيتي. كان يجد ذاكرة خريطة القائد مفيدة للغاية في رحلات البحث عن المؤن، وكان ممتناً للطرق العديدة التي أثبتت بها مهاراته قيمتها. استغرق التمرين الذهني بضع ثوانٍ قبل أن يستقيم كال.
"مفهوم. شكراً على النصيحة، فيليسيتي".
"للأعماق سمعة لسبب ما، يا كال. ابقَ متيقظاً".
"سأفعل".
أومأ لفيليسيتي إيماءة أخيرة والتفت نحو المخرج، بينما كان ضجيج القاعة يتبعه إلى الشارع.
استقبلته حانة «هيرثسونغ»
بعبق اللحم المشوي والخبز الطازج، فانتفضت معدته مطالبةً بحقها. لمح كال كورين قرب المطبخ وهي توازن صينية تحمل أكواباً فارغة. رأتْه، فارتسمت على وجهها ابتسامة عريضة.
"كال!"
لوّح لها وهو يقترب.
"أهلاً يا كورين، أحتاج إلى معروف."
"أيّ معروف؟"
"هل يمكنكِ تدبير مؤن للطريق؟ تكفي لثلاثة أيام."
وضعت كورين الصينية على طاولة قريبة.
"أستسافر مجدداً بهذه السرعة؟"
"سأنطلق مع خيوط الفجر الأولى نحو أعماق الجذور."
"الأعماق؟"
مالت بجسدها نحوه، وأشرق وجهها.
"لا تترك شريكتك خلفك! يمكنني التجهز في خمس دقائق. لم نخرج في مهمة معاً منذ أسبوع!"
تردد كال. كانت خطة مهمته تتطلب تسللاً وتسللاً مضاداً يعتمدان على مستوى من [التخفي] شكّ في امتلاكها له، لكنه استطاع رؤية احتجاجها مسبقاً، وذقنها يبرز بإصرار.
"مستوى [تخفي] لا يقل عن مستواك!"
لم يكن النقاش مجدياً. كان متأكداً أنها مخطئة موضوعياً، لكن العناد لا يُناقش أحياناً.
"عليّ الذهاب وحدي هذه المرة يا كور."
استخدم كنية تال القديمة لتخفيف وقع الخبر. هبطت معالم وجهها.
"أوه... لمَ؟"
"هذا جزء من تدريبي مع سيلارا. تقييم فردي لأثبت قدرتي على إنجاز مهامها."
خبت حدة جسدها، وتهدلت كتفاها في استسلام.
"اختبار المعلّم. فهـمـت."
رسمت ابتسامة باهتة.
"حسناً، لا تدع دباً يلتهمك أو شيئاً من هذا القبيل."
توجهت نحو المطبخ.
"سأحزم لك الأفضل. لحم الغزال المدخن الخاص بأبي، والفواكه المجففة، وخبزاً صلباً لن يكسر أسنانك. أمهلني لحظات."
راقبها كال وهي تبتعد، وقد تلاشت لحظة الإحباط لتعود إليها طاقتها المعدية في خطوات معدودات. بعد لحظة، ظهرت كاسيا من المكتب الخلفي، تمسح يديها بمئزرها وهي تقترب منه.
"ستغادر مجدداً؟"
سألت.
"غداً."
مدت يدها وأمسكت بساعده.
"جيد. هذه القرية تحتاج إلى المزيد ممن يعملون بجد ويأخذون مسؤولياتهم على محمل الجد."
توقفت، وعيناها تغوصان في عينيه.
"الغابة لا تكترث لمدى استعدادك. لا تدعها تباغتك."
ربت على يدها بيده.
"لن أفعل."
أومأت راضية وعادت إلى عملها. لم تمضِ فترة طويلة حتى عادت كورين وناولته حزمة مدمجة ملفوفة بقماش حفظ فاخر.
"ثلاثة أيام من أفضل مؤن الطريق في ديدفول."
غمزت له.
"لا تأكلها كلها في جلسة واحدة."
دسّ كال الحزمة في حقيبته.
"شكراً."
"في أي وقت، وسأراك حين تعود منتصراً!"
بدأ بالابتعاد مبتسماً، ملوحاً بيده من فوق كتفه.
"تدين لي بمغامرة حين تعود!"
نادت خلفه. غادر الحانة، وقد خبا ضياء الظهيرة وبدأ وهج سيندر القرمزي يطغى مع هبوط أوروم نحو الأفق. كانت الشوارع أكثر هدوءاً، ويوم العمل يلفظ أنفاسه. سار كال عبر دروب القرية المتهالكة، وعقله ينتقل بالفعل إلى العمل الذي ينتظره في قبو منزله.
كان المنزل بارداً حين دخل. أشعل كال شمعة بـ [استحضار لهب] - حداثة لم تفقد بريقها بعد - وحملها نزولاً عبر الدرج الحلزوني، واضعاً إياها على طاولة العمل. كان القبو خانقاً، والهواء ساكناً وبارداً. انتقل إلى المرجل الثانوي الذي اشتراه من يورين، استثمار مكلف ولكنه يستحق، فقد وفّر عليه عناء جرّ الشيء الثقيل ذهاباً وإياباً عبر القرية. كان الوقت المورد الوحيد الذي لا يمكنه إهداره.
أعدّ مساحة عمله بسرعة، ثم استمد الطاقة من نبع المانا لديه. استجابت بركة الطاقة الساكنة في أسفل بطنه، فتدفق خيط من ضوء الياقوت إلى عقله بينما بدأ في بناء رونات [حقل العزل]. باستخدام كلتا يديه، رسم التعويذة في الهواء بسرعة، مما جعل هواء القبو يضطرب في حقل مستطيل أحاط بطاولته. توسع حاجز شفاف ليشكل فقاعة محكمة بقطر ياردتين، طارداً تيارات المانا المحيطة. وسط هذا السكون الجديد، تلاشى أزيز الريح عبر ألواح الأرضية في الأعلى.
تم الأمر. التفت كال إلى المرجل، وقد أصبحت عملية صياغة هذه الجرعات التي تعلمها طبيعة ثانية له. طارت يداه بثقة لا يملكها إلا من كان لديه مواهبه أو موهبة فطرية مذهلة في مثل هذا الوقت القصير، يقيس المكونات ويوجه الجواهر بينما كان عقله يهيم. امتلأت القوارير الأولى بسائل متوهج طاف في الهواء، ثم التي تليها، وهكذا. كان العبق العشبي للجرعات حضوراً دائماً داخل فقاعة حمايته الصامتة.
بدأت هذه الحياة الجديدة تروق له يوماً بعد يوم. التحول الهادئ، القوة السهلة التي تتدفق عبر أطرافه، الوهج العقلي للسحر وهو يتشكل من أفكاره. كان هذا الوجود بعيداً كل البعد عن جداول البيانات ومجمعات الشركات الجامدة. حياة ذات هدف، يبنيها بيديه، وإثارة تمنى لو استطاع مشاركتها. انضمت مجموعة رابعة من القوارير إلى مثيلاتها على الطاولة، ثم أطلق كال [تطهير]، فنزعت نبضة المانا الكاشطة المرجل نظيفاً.
بعد حزم أدواته، أطفأ الشمعة وصعد الدرج، وعقله يتطلع بالفعل إلى الغد. بينما كان يستلقي في الظلام، يحدق في السقف والمنزل يئن من حوله، لم يكن لديه سوى فكرة واحدة. الغابة كانت تنتظر.