كان طعم الجعة كطعم الفشل. حدق ناربوك في السائل البني العكر، يراقب الرواسب وهي تطفو في شرابه الرخيص.
كان اسم الحانة "القدح الصدئ"
مزحة، وقد كانت الحانة على قدر تلك المزحة. كل شيء هنا متآكل، من التجهيزات الحديدية إلى أحلام روادها. حين سحب أصابعه، التصقت بالطاولة، شاهدًا على طبقات من الجعة الجافة... أو ما هو أسوأ. حمل السطح تاريخًا من علامات السكاكين والنقوش البدائية، وقد تشبع خشبه بانسكابات كثيرة حتى اسودّ في مواضع. حوله، انحنى بقية رواد الحانة فوق أقداحهم، بأصوات خافتة لم تتبلور يوماً لتصبح كلمات.
هذا ما آل إليه حالي، فكر ناربوك بمرارة. توقع أن يكون غضب أبيه بلا نهاية، لكن سخط هيرود برد خلال سبعة أيام، ليستقر في خيبة أمل سلبية كانت أشد وطأة من أي توبيخ. كان ذلك النوع من الضغط الذي يكتفي بوجوده ليجعل كل نَفَسٍ يبدو غير كافٍ. لو أنه صمد فقط، لو أنه تحلى بالصبر، لمرت العاصفة. لكنه ذعر بدلاً من ذلك. سمح لنفسه بأن يُساق من ظل منزله على يد رجال مولت، ليجد نفسه ممزقاً لفظياً على يد لوريك ثين في ذلك المكتب الكئيب.
كانت كلمات الرجل سماً مُعداً بعناية، وقد ظنها ناربوك خلاصاً. أُبرمت صفقة للحماية والموارد وطريق إلى القوة، كل ذلك مقابل ولاء بسيط لزارفين. انطبق الفخ فور قبوله. جرع ناربوك جرعة أخرى من الجعة الحامضة. أصبحت للإذلال الآن مستويات، وكل مستوى كان أمرّ من الذي سبقه. كان مرسوم أبيه مقصوداً، وكانت كلماته نصلاً غُرس ببراعة في كبريائه.
"سمحت لجذورك بأن تختنق في تربة عامة، ثم تورطت مع تجار وعجزت عن سحق هجين في العلن. هذه ورطتك، وعليك أن تنظفها وحدك."
كلمات قيلت بلهجة تقريرية في خصوصية مكتب بلاكبراير قبل أن يدير أبوه ظهره، عائداً إلى مراسلاته وكأن ناربوك لم يعد موجوداً. كان الأسوأ أن هيرود كان محقاً. لو انتظر ناربوك فقط، لو امتلك رباطة الجأش التي تليق بمقامه، لكان حراً في التصرف. أما الآن فقد صار مقيداً. كان المرسوم الجديد من سيده الفعلي أكثر إهانة. بعد أسبوع بالكاد من إجباره، ظهر لوريك في الغرفة القذرة التي يستأجرها ناربوك فوق مدبغة، وأمره بالتوقف.
"المحتطب،"
قال لوريك، دون أن ينطق اسم الهجين ولو مرة، "أصبح مورداً قيماً. إنه يجمع لنا المواد بسرعة وموثوقية عبر النقابة. تعطيل هذا الترتيب سيضر بمصالحنا المشتركة. اعتبره... خارج النطاق."
خارج النطاق. أصبح الأبكم محمياً، مجرد مصلحة تجارية أخرى من مصالح زارفين مولت. لأن الخيميائي وجد الهجين مفيداً، أعلن أنه لا يُمَس، تاركاً ناربوك ملزماً باحترام مرسوم يحمي عدوه اللدود. كان يُجبر على رؤية خصمه يزدهر. لقد خُتم صراعهما بنصله في فخذه، وهو إذلال يطغى على كل مراسيم زارفين. لا تزال وصمة ذلك اللقاء في الزقاق طازجة. تذكر خوف أتباعه وهم يضطرون للفرار، وعيني الهجين الهادئتين ببرود.
لقد جُرّد من سلاحه، وثُبّت، وأُجبر على التراجع أمام الناس الذين كان يفترض بهم أن يحترموه أكثر من أي أحد. شد ناربوك قبضته على مقبض القدح. أراد أن يقذفه عبر الغرفة، أن يحطمه على الجدار ويراقبه وهو يتناثر. لكن ذلك سيكون... قليل الوقار. محاصراً بين مطالب أبيه بالشرف ومطالب سيده الجديد بالربح، لم يجد ناربوك مساحة ليتنفس أو ليتحرك.
يمشي الأبكم حراً بينما يجلس هو في حانة قذرة، يشرب جعة رخيصة و— "تسليم خاص!"
أعلن فين بصوته الحاد فوق همهمة الحانة. التفت ناربوك نحو المدخل حيث كان أتباعه يشقون طريقهم بين الطاولات المبعثرة. كانت ابتسامة القزم الصغير عريضة أكثر من اللازم، وحركاته متلهفة، بينما كان ديرك يترنح خلفه. انزلقا إلى المقعد المقابل، ووضع فين ظرفاً صغيراً على الطاولة اللزجة يحمل ختم زارفين.
"توجيه من الإدارة."
قلّد فين لوريك ببراعة رديئة. رمقه ناربوك بنظرة حادة. كان هذا الدعي يحاول أن يبدو مهماً، محاكياً لغة التجار الخاصة بأسيادهم الجدد. وكأن نطق الكلمات سيمنحه مكانة. فض الختم دون تعليق وفتح الرسالة.
"راقب سوق جاكوب العظيم. أبلغ عن أي تفاوت في الأسعار أو أنماط غير معتادة للزبائن."
قرأها ناربوك مرتين. التجسس على صاحب متجر. إيجاد ذريعة للابتزاز. لقد حط لوريك من قدر دوره، مختزلاً إياه من محارب وصياد إلى واشٍ. أصبح الآن مراقباً تافهاً مكلفاً بحراسة باب تاجر وعدّ القطع النحاسية.
"ماذا تقول؟"
انحنى فين للأمام، وعيناه الصفراوان تلمعان. أعاد ناربوك طي الرق ووضعه في جراب حزامه.
"سنذهب إلى متجر جاكوب."
همهم ديرك.
"لماذا؟"
"لأني قلت ذلك."
بدت بساطة الإجابة كافية لهذا الأحمق. أما فين، فلم يستطع إخفاء خيبته. كان يأمل بوضوح في شيء أكثر درامية، مهمة عظيمة تثبت جدارتهم لزارفين ولوريك. نحن لسنا سوى صبية لتقديم الخدمات الآن. وقف ناربوك، وصوت المقعد يخدش الأرضية. لم يلتفت ليرى إن كانا يتبعانه. كانا يفعلان دائماً.
فاح زقاق متجر ياكوب برائحة التعفن والبول القديم. استند ناربوك إلى الجدار مكتوف الأيدي بينما انحنى فين قرب فجوة الزقاق واستقر دورك فوق كومة من الصناديق المتعفنة. صرير الخشب تحت وزنه قبل أن ينهار أحد الصناديق بصوت هش ليتصاعد غبار الأبواغ في سحابة. عطس دورك بصوت عال. استدار ناربوك بسرعة.
"اصمت أيها الأبله. أتريد أن تعرف الشارع بأكمله وجودنا هنا؟"
خرج صوته أشد قسوة ممّا قصده وانطلقت الكلمات فحيحاً بين أسراره. رمش دورك نحوه مرتبكاً وهرول فين ليجلس صامتاً مع نصف البصير. هما لا يفهمان. وكيف لهما ذلك؟ رأى أتباعه مجرد مهمة أخرى ويماً آخر من اتباع الأوامر متجاهلين تماماً الإهانة الساحقة للتسلل في الأزقة لمراقبة أصحاب المتاجر كاللصوص العاديين. أجبر ناربوك نفسه على التنشق لتهدئة الذعر المتصاعد. ترنح صوت أبيه في عقله مكرراً الدروس التي حفرت فيه منذ الطفولة.
يقود آل بلاكبرايار بالقوة والحسم. أظهر ضعفاً فتستدعي التمرد. كان من المفترض أن يكون قائدهم. كان من المفترض أن يفرض الاحترام. بدلاً من ذلك، كان يوبخ دورك على عطسة. هز رأسه ناظراً مرة أخرى إلى السوق عبر الشارع حيث استهزأت به عاديتهم المبهجة.
رُميت واجهة المتجر بلون أزرق فاقع وأعلنت لافتته عن كلمة "رائع"
بحروف مذهبة التقطت ضوء شمسين. استطاع رؤية صفوف مرتبة من المعدات والخشب المصقول والزبائن وهم يتصفحون البضائع بعرضية عبر النافذة.
سأل دورك بصوت أجش منخفض: "كم سننتظر؟"
"حتى أقول إننا انتهينا."
بدل فين وزنه متطلعاً حول الزاوية.
"ما الذي نبحث عنه أصلاً؟"
"التناقضات."
"ماذا يعني ذلك؟"
صمت ناربوك. لم يكن لديه تفسير أفضل ليقدمه والاعتراف بجهله سيكشف ارتباكه. تعمدت أوامر لوريك أن تكون غامضة بكلام مزدوج قد يعني أي شيء. كان مفروضاً عليه المراقبة والإبلاغ ولكن بماذا سيبلغ؟ انخفاض الأسعار؟ صفقات خاصة؟ زبائن غير عادين؟ تزحف الوقت ببطء. راقب ناربوك باب السوق متتبعاً الزبائن وهم يدخلون ويخرجون. عامل يشتري حبلاً. امرأة مسنة تشتري قربة ماء. لا شيء غير معتاد أو مثير للاهتمام.
شرد عقله عائدأ ليدور في نفس الأفكار المتقيحة. كان طويل الأذنين هناك في مكان ما يزدهر بينما يتعفن ناربوك في الأزقة محمياً بمرسوم زارفين. ربما لم يكن النصف هجين يعلم حتى كيف دمر حياة ناربوك تماماً وهو يتجول في ديدفول دون أدنى مبالاة وواثقاً من انتصاراته غير المستحقة وأعمى عن— حركة. التفت ناربوك بانتباه لشخص يخرج من الزقاق الجانبي الممتد خلف متجر ياكوب خطواً نحو الشارع الرئيسي.
شعر كستنائي فوق أذنين مدببتين قليلاً. عيون خضراء طحلبية وملامح دقيقة. إنه هو! بدا الوقت كأنه يتباطأ. توقف عدوه عند فجوة الزقاق والتفت رأسه ماسحاً الشارع. للحظة واحدة حبست الأنفاس ظن ناربوك أنه سيرى مخبأهما ولكن نظرته اجتازت المكان دون تعرف. اطمأن الشيطان فاستدار ومشى مبتعداً ليتعمق داخل حي ديدفول التجاري. غافل تماماً. أرسل مرآه طعنة من الغضب عبر ناربوك بعنف جعلته يظن أن قلبه سيتوقف.
انكمشت يداه قبضتين وغرزت الأظافر في راحتيه. لماذا كان خلف السوق؟ لماذا الزقاق الجانبي؟ اكتسبت أوامر لوريك معنى جديداً. صفقات خاصة. معاملة تفضيلية. كان طويل الأذنين جامعا يبيع المواد عبر النقابة ولكن ماذا لو كان يبيع مباشرة أيضاً؟ ماذا لو كان هذا هو المقصود؟ ماذا لو كانت هذه هي ورقة الضغط؟ دفع ناربوك الجدار مبتعداً.
"تعالوا."
"إلى أين نذهب؟"
تدافع فين على قدميه. تجاهله ناربوك وخطا عبر الشارع وعادت إليه مشيته المتبخترة مع تحول المهمة من مراقبة مملة إلى حملة شخصية. تعلق الأمر هنا بفضح مزايا المسخ وإثبات أن نجاح النصف هجين بُني على الغش والمحابات لا على الجدارة. قرع الجرس فوق باب ياكوب حين دفعه ليفتح. وقف ياكوب خلف المنضدة ينظم عرضاً من القوارير الصغيرة. نظر أعلى لصوت الجرس فتحولت تعابيره إلى ابتسامة ترحيبية أظهرت أسناناً أكثر من اللازم.
"أهلاً أهلاً! إلى متجر ياكوب الرائع حيث..."
توقف مستوعباً ناربوك وفريقه. تعثرت النبرة لنصف نَفَس قبل استئنافها بسلاسة.
"حيث تبدأ مغامرتكم! بماذا يمكنني مساعدتكما أيها الشابان النضران اليوم؟"
مسح ناربوك عينيه في أرجاء المتجر. ولمح إطاراً ضخماً في أحد الممرات البعيدة. كان غافين متدرب الفيلق يفحص مجموعة من واقيات الذراعين الجلدية وظهره العريض للباب. ممتاز. جمهور. شخص سيرى هذا وينقل القصة للمتدربين الآخرين. كانت إهانة ناربوك في البطولة علنية. سيكون خلاصه علنياً أيضاً. اقترب من المنضدة داعاً خطواته تسقط بقوة على الأرض النظيفة بينما أحاطه فين ودورك مخلّفين بوجودهما ثقلاً للمواجهة.
"لشركائي الجدد مصلحة مؤكدة في استقرار السوق."
حافظ ناربوك على استواء صوت مستحضراً الاحترافية الهادئة التي شاهدها لدى لوريك رغم لسع نفاق الفعل له.
"لقد لاحظو بعض... التقلبات في أسعارك والتي يرونها مقلقة."
استمر ياكوب في الابتسام بودّ.
"آه! لا بد أنك تشير إلى عروضنا الموسمية! نعم من وقت لآخر نقدم عروضاً خاصة لمكافأة زبائننا الأوفياء وجذب..."
"أنا أتحدث عن صفقات خاصة. معاملة تفضيلية."
بقيت تعابير التاجر لطيفة تماماً لكن شيئاً ما تبدل في عينيه.
"أخشى أنني لا أتبعك يا صديقي. يتلقى كل زبائني نفس الخدمة الممتازة و—"
"لا تكذب علي."
انحنى ناربوك إلى الأمام ناشراً يديه على المنضدة.
"سادةي مدققون جداً في أصولهم. تقديم خصومات غير مرخصة لجامع معين يمكن اعتباره تعطيلًا لسلسلة إمداد قيّمة. سيكون ذلك..."
كافح ناربوك لتذكر الكلمة.
"غير فعال."
اختفت ابتسامة الأسنان التي حافظ عليها ياكوب. خبت الطاقة الهوسية التي عادة ما تنبعث منه كشمعة رخيصة في تيّار هوائي ووجد إبهامه الجذع الندبي لخنصره الأيسر يفرك المفصل ببطء. حين تحدث اختفى بائع الكلام السريع.
"سجيلات عملي خاصة وقد أعطيتك إجابتي."
نظر إليه ياكوب ببرودة وعيناه حجرا بندق.
"الآن ما لم تكن تخطط للشراء فأخشى أنني سأضطر لمطالبتك بإخلاء مساحة للزبائن الآخرين. نحن مشغولون جداً اليوم."
كان المتجر شبه فارغ. كان غافين الشخص الآخر الوحيد الحاضر وتوقف عن فحص الواقيات مثبتاً انتباهه على المواجهة عند المنضدة. شعر ناربوك بانزلاق الموقف من بين يديه. كان التاجر هادئاً جداً واحترافياً جداً. رُدّت كل حركة عدائية قام بها ناربوك بلغة مهذبة محولة تحقيقه المبرر إلى مظهر مضايقة. حتى التلميح لارتباطه بلوريك وزارفين لم يحرك التاجر. حاول مجدداً.
"لدي سلطة موثوقة تفيد بأنك تجري تخفيضات أسعار غير مرخصة لأفراد معينين."
"إذن أخشى أن سلطتك مخططة."
ظل صوت ياكوب ثابتاً.
"كما قلت تتبع كل معاملاتي أسعار السوق القياسية. إن أردت التحقق من ذلك فمرحب بك لمقارنة أسعاري مع أي تاجر آخر في ديدفول. ستجد أننا تنافسيون للغاية."
توسعت منخرتا ناربوك.
"أنت تكذب."
"أعظن أننا انتهينا هنا."
وقف ناربوك ساكناً يتخبط عقله باحثاً عن زاوية هجوم أو طريقة للضغط على أفضلية لا يمتلكها لكن لم يوجد شيء. لقد خسر. والأسوأ أنه خسر علناً. إلى جانبه تبدل فين غير مرتاح في الصمت المحرج بينما حدق دورك في عرض خناجر وبدا الاثنان غافلين عن ديناميكيات المجتمع الأكبر الجارية عند المنضدة. استدار ناربوك بحذر واصطدم كتفه بزبون جديد يمشي في الممر. دفع طريقه ماراً بلا اعتذار وتسلل إلى الشارع تبعه فين ودورك.
ليس قبل أن تلتقي عيناه بعيني غافين عبر المتجر. وقف المتدرب الضخم عند الممر البعيد ولم يعجب ناربوك ما رآه هناك. الشفقة. هذا رأسه بخفة شبه غير ملاحظة واستدار غافين متجاهلاً الجنيين تماماً ومُعيداً انتباهه إلى الواقيات. كما لو كانت المواجهة أقل من أن تُلفت الانتباه. استمر ناربوك في المشي مطبقاً فكيه بإحكام حتى آلمته أسنانه. غلت الغضب والريبة في أحشائه وتمزجتا لتصبحا شيئاً ساماً وحاراً.
كان طويل الأذنين في مركز هذا. لا بد أنه كذلك. كان التوقيت مثالياً للغاية وحماية التاجر مريحة للغاية. دبّر اللقيط هذا بطريقة ما. إنه يقف خلف كل هذا بطريقة ما! كانت المنطق دائرياً وكان يعلم ذلك لكن الغضب لم يهتم. تطلب الأمر هدفاً وكان النصف هجين هو الوحيد الذي بدا منطقياً.
تمتم فين بينما كانا يتجهان نحو الشارع: "كان صاحب المتجر غريباً. كثير الابتسام. أصابني بالقشعريرة."
خاط دورك: "كان ينبغي فقط تحطيم المكان."
بقي ناربوك صامتاً داحساً الكلمات تغمره مسلطة الضوء على الهوة بين فهمهما وفهمه. رأى فين تاجراً مخيفاً بينما رأى دورك مشكلة تستدعي تكسير الأشياء. فاتتهما طبقات الإهانة والهزيمة الاجتماعية والتأكيد العلني على أن ناربوك بلاكبرايار قد تراجع لمضايقة أصحاب المتاجر والفشل حتى في ذلك. كانا أتباعه لكنهما لم يكونا أقرانه. كان وحيداً تماماً. التفّوا حول زניة لتبتعد واجهة متجر ياكوب عن الأنظار.
وخلفهم قرع الجرس الصغير فوق باب السوق مجدداً مع دخول زبون آخر. بدا الصوت مبهجاً. وبالنسبة لناربوك بدا كضحكات ساخرة.
سأل فين: "ماذا سنقول للوريك؟"
أبقى ناربوك عينيه مسمرتين على الطريق مسترجعاً المواجهة في عقله ومحللاً كل كلمة وإيماءة. هدوء ياكوب. الطريقة التي ردّ بها كل اتهام دون أن يفقد رباطة جأشه قط. اللغة الحذرة التي حولت العدوان إلى مضايقة. كان يحمي اللقيط. أنا أعلم ذلك. كان البديل لا يصدق: أن ياكوب كان مجرد تاجر ناجح يدير عملاً شرعياً وأنه لم تكن هناك مؤامرة وأن ناربوك قد فشل علناً للتو في ترهيب صاحب متجر بسبب أخطاء متخيلة.
لا. تورط طويل الأذنين. كان النصف هجين العنكبوت في هذه الشبكة يشد خيوطاً لا يستطيع ناربوك رؤيتها مفسداً النظام الطبيعي ومزدهراً حيث كان يجب أن يُسحق. فتح ناربوك قبضتيه وأغلقهما بجانبيه. لم يكن يعلم كيف بعد. لم يكن يعرف الشكل الكامل لمزايا كالدرن أو مدى حمايته. لكنه سيجد السبيل. سيُهلك كل ذلك قطعة قطعة حتى يقف اللقيط مكشوفاً وضعيفاً. وحينئذ سواء بزمام أو بغير زمام سيكمل ما كان يجب أن يُكمل منذ زمن بعيد.