طقطقت حذاؤه فوق الحجارة المكسوة بمسحوق الثلج بينما شق كال طريقه عبر شوارع ديدفول الهادئة. تصاعدت أنفاسه غيوماً بيضاء في الضوء المزدوج الآفل مع اقتراب الغسق الثاني، ومنحته حزمة الإكسيرات الصغيرة في جرابه خفة في الخطى. كان إيصال هدية عيد ميلاد إلى صديقه أمراً بسيطاً في الظاهر، لكنه تناقض مع مجموعتين مختلفتين تماماً من الذكريات. استحضر عقل ثال السياق المحلي؛ فأعياد الميلاد في فيراكسوس اعترافات كئيبة بالبقاء، وعلامات على دورة أخرى انقضت في عالم يسعى جاهداً لقتلك.
كانت فكرة جمع الأصدقاء للاحتفال ترفاً إمبراطورياً يقتصر على النخبة الأثرياء القادرين على تحمّل هذا العبث. أما هنا على الحدود، فكنت محظوظاً إن تذكرت عائلتك التاريخ. جاء كال من الأرض. وحملت روحه تقاليد مغايرة. ابتسم بحنين وهو يسترجع أعياد ميلاد عائلته، من عيد ميلاد كيتي العاشر وكيف أشرق وجهها حين نالت أدوات الرسم التي توسلت للحصول عليها، إلى عيد ميلاد جاك الثامن وتركيزه الشديد وهو يلقم سهاماً بلاستيكية في مسدسه اللعبة.
كان الفرح في تلك اللحظات ينبع من الشعور بأنك مرئي، من وجود شخص يهتم بما يهمك. استحق ليو ذلك. استحق أن يكون مرئياً. تذكر فقرة من كتاب وصفات أوريليان وهو يفكر في الهدية؛ إذ بدا الخط المتشابك كما لو أنه يقطر ازدراءً وهو يصف أصل التركيبة.
"أصر البروفيسور بالديف على أن نستكشف التطبيقات الطهوية خلال فترة تلمذتنا. يا له من مسعى أحمق. الخيمياء لصياغة القوة، لا لتتبيل الحساء. أتممت المهمة بحذافيرها بطبيعة الحال، لكنها تظل إهداراً لكواشف ممتازة. كان التمرين مفيداً، أفترض ذلك، لكن التطبيق العملي يقلل من شأن البحث العلمي الجاد".
أطلق كال ضحكة خافتة، ابتلعها صمت الشارع الخالي.
كانت خسارة أوريليان مكسباً لليو، فثمة من سيستمتع أخيراً بثمار عمل الخيميائي المتعجرف الذي وصفه بـ "الضائع".
حين وصل إلى مسكنه، كان بارداً ومهجوراً، يسوده هدوء لا يقطعه سوى صرير ألواح الأرضية تحت حذائه. خلع ملابس التدريب البالية، وارتدى سراويل صوفية داكنة وقميصاً كتانياً سميكاً، ثم لفّ نفسه برداء الشتاء الثقيل، ووضع القوارير في جيب داخلي آمن. كانت دروعه مكدسة في أكوام؛ معدات توقف عن ارتدائها بانتظام منذ إعلان الهدنة.
سار نحو "هيرثسونغ"
دون أحداث تذكر. دفع كال الباب الرئيسي، وترك روائح دخان الخشب واللحم المشوي المألوفة تغمره، بينما أشار نادلٌ إليه ليتوجه إلى الخلف. بعيداً عن ضجيج القاعة العامة، قاده ممرٌ هادئ إلى باب دخل منه إلى ملاذٍ من الدفء. كانت طاولة البلوط الطويلة التي تتوسط المكان تعج بأطباق الطعام، ناشرةً روائح شهية في الأرجاء.
وقفت عائلة "هيرثسونغ"
قرب مدخل المطبخ، وكانت كاسيا توجه نادلاً يحمل طبقاً آخر بابتسامة. وقف غاريث بجانب زوجته بهدوء، صلباً ومطمئناً وهو يمسح الغرفة بنظراته، بينما كانت كورين تتنقل بين الطاولة والخزانة، ترتب الأطباق بابتسامة. قرب منتصف الطاولة، جلست ميرا تضحك على شيء قاله ليو بجانبها، وعيناها الزرقاوان الهادئتان تتألقان في وجهها المرفوع. بدا ابن الرقيب أكثر أريحية مما رآه كال من قبل، فكتفاه اللذان اعتاد تقوسهما كانا مسترخيين، وملامحه اللينة بدت منفتحة وغير متوجسة.
وعلى الجانب الآخر، جلس ثلاثة وجوه مألوفة من تدريبات "المنديت".
كان جسد غافين الضخم يشغل حيز مقعدين تقريباً، مما جعل الكرسي المتين يبدو كأثاث أطفال. كان برين يمسك قدحه بيد واحدة محتفظاً بهدوئه المعتاد، بينما كانت سارة تراقب كل شيء بصمت. جلس الرقيب توريك تانر على رأس الطاولة، ولمح كال أولاً، فأومأ له برأسه إيماءة طفيفة. ثم لمح برين كال، فانفرجت أسارير المتدرب عن ابتسامة عريضة ورفع قدحه عالياً.
"ثال! أم أنك كال؟ لا يهم! قتالات جيدة في البطولة يا صاح. أحسنت صنعاً في تلقين أولئك النبلاء درساً!"
صاح؟
أجرى كال مراجعة سريعة للجذر اللغوي، وقارنه بترجمة "إيرثن"
الخاصة به، فتبين أنها مصطلح عامي يشبه استخدام جاكوب لـ "صديقي".
همم.
لماذا أشعرني هذا بالعجز، كما كان الحال حين يناديني الرجل في محطة الوقود بـ "يا فتى"؟
بعض الأشياء لا تتغير أبداً... اتجهت أنظار الغرفة نحو الباب. رفع غافين قدحه تحيةً، وصوته الرخيم يحمل لمحة من الاحترام.
"قاتلت جيداً. كانت مباراتك ضد ناربوك وحشية، لكنك تعاملت معها كمحارب حقيقي".
ظهرت ابتسامة خجولة على وجه سارة، وارتسمت غمازتا خديها.
"كنت مذهلاً. ظننت أنك ستخسر لا محالة حين أصابك في أحشائك، لكنك حينها..."
بدت عاجزة عن الكلام للحظة، قبل أن تضيف بخفوت: "لم تفعل".
شعر كال بالفخر لمديحهم، وبألفة طبيعية تتجاوز المجاملة. كان اعترافاً من أقران يفهمون ثمن دخول الحلبة. مال برين إلى الأمام قليلاً، وفضول بادٍ على وجهه.
"لم نرك في ساحة التدريب منذ الحصاد. ماذا كنت تفعل؟"
فتحت كورين فمها، وعيناها تلمعان وكأنها تستعد للتباهي نيابة عنه، لكن كال قاطعها بسلاسة: "كنت مشغولاً. الفيلق يفرض عليّ تدريبات خاصة".
ارتفع حاجبا برين قليلاً بإعجاب دون أن يلح في السؤال، وهمهم غافين موافقاً. أما سارة فأومأت ببساطة، قابلةً التفسير دون جدال. سعد كال لأنهم لم يضغطوا عليه، وتحرك نحو المقعد الفارغ بجانب ميرا، بينما جلست كورين إلى جواره. أهدته ابنة صاحب النزل ابتسامة سريعة، وفي الطرف الآخر من الطاولة التقت عينا ليو بعينيه ولوح له بيده. استؤنف الحديث، وامتلأت الغرفة مجدداً بأصوات الصداقة الودودة.
كانت كاسيا تتنقل في المكان كمضيفة كريمة، تضمن امتلاء الأقداح وعدم خلو الأطباق. انسحب غاريث إلى المطبخ ليعود بعد فترة، حاملاً طبقاً كبيراً وضعه أمام ليو. كان في الطبق ما يشبه صخرة سوداء محترقة، سطحها خشن ومثقب كأنها استُخرجت من باطن الأرض. تصاعدت خيوط خفيفة من البخار من شقوق غير مرئية في قشرتها. حجر الموقد.
كان تقليداً "ميكارياً"
تكيّف وتصلّب ليتناسب مع حدود "الدومينيون"، يتألف من خبز يُخبز داخل غلاف من الملح الخشن والطين والطحين المطحون، ويُسخن حتى تتصلب الطبقة الخارجية.
يستخدمه الأقزام لتوضيح فلسفة أساسية. العالم مكان قاسٍ. إن امتلكت القوة لكسره، ستجد الكنز في داخله. كان معظم المحتفلين يهاجمون الصخرة بقوة، مستخدمين مطرقة ثقيلة، أو كعب حذاء، أو قبضة يد موجهة بكل ما أوتوا من قوة. كلما علا صوت الكسر، كان استعراض القوة أكثر إثارة للإعجاب. لكن ليو كانت لديه أفكار أخرى. استقرت نظرة متأملة على وجه الخباز وهو يدير الصخرة، فاحصاً إياها من كل زاوية.
التقط سكين المائدة ونقر بمقبضه على القشرة، منصتاً بتركيز للتغيرات في الرنين، كل نقرة كانت مدروسة وهو يرسم خطوط الضغط في الخبز بتركيز حرفي. توقف ورأسه مائل قليلاً، ثم رفع عينيه ليقابل ابتسامة ميرا المشجعة. غمز لها، ثم عاد بسرعة للنظر إلى الصخرة، وقد احمر وجهه خجلاً بينما كان برين يحثه على البدء. بطعنة حاسمة، غرس طرف السكين في نقطة على سطح الصخرة. تفتت القشرة المحترقة بأكملها إلى قطعتين.
تصاعد البخار في سحابة عبقة، حاملة رائحة الخبز الطازج الشهية. كشف الداخل عن رغيف ذهبي اللون، محشو بمرّبى تتوهج كالعنبر المصهور في ضوء النار. كان السطح الداخلي للحجر محمّصاً حيث انقسم النصفان، كاشفاً عن لب هش. انفجرت الطاولة بالتصفيق بينما التقط ليو القطعة، متفحصاً إياها قبل أن يضغط بإبهامه على القشرة لاختبار قوامها. قربها من أنفه واستنشق بعمق، فاستقرت نظرة رضى هادئ على ملامحه.
همهم غاريث من جانبه: "كسرة جيدة".
دفع هذا المديح المقتضب ليو لخفض ذقنه مبتسماً. كسر الرغيف إلى قطع، ووزعها حول الطاولة حيث شارك الجميع في الطقس. استمر الاحتفال بينما كانوا يأكلون، وامتلأت الغرفة بالحديث الخفيف والضحكات. ومع تنظيف الفتات الأخير، خيّم صمت مهيب على المكان. نهضت ميرا من مقعدها، متجهة إلى خزانة صغيرة قرب الموقد. عادت بشريحة من لحاء شاحب يكاد يكون شفافاً، وريشة، ومحبرة صغيرة، ووضعتها بوقار أمام ليو.
لحاء الشبح. الانسلاخ.
كان تقليداً آخر أقدم من غزو "الدومينيون"، متجذراً في العقيدة "الميكارية"
التي ترى أن النمو يتطلب تضحية. تكتب ضعفاً أو إخفاقاً ترغب في تركه خلفك، ثم تحرقه، فيتوهج لحاء الشبح بضوئه المميز بينما يحمل الدخان اعترافك بعيداً. أنت تنسلخ عن ذاتك القديمة لتفسح المجال للجديدة. سادت الغرفة حالة من الصمت بينما التقط ليو الريشة. انطلقت يده على سطح اللحاء، وكان حفيف رأس الريشة هو الصوت الوحيد. لم يستطع كال رؤية ما كتبه من زاويته، لكنه رأى كيف تشنجت كتفا ليو وتحرك فكاه وهو يشكل الكلمات.
قابضاً على شريحة اللحاء، وقف ليو وسار نحو الموقد، وكل عين في الغرفة تتابع خطاه. توقف عند حافة الموقد، وظهره للجميع، كخيال مؤطر بلهب راقص. ثم رمى اللحاء في النار. توهج اللحاء فوراً، محولاً ألسنة اللهب إلى لون أزرق طيفي باهر ألقى بظلال غريبة على الجدران. التوى اللحاء واسودّ، متفتتاً إلى رماد في ثوانٍ بينما تلاشى الضوء الغريب، تاركاً توهج الموقد البرتقالي المعتاد. راقب كال ظهر ليو.
إنه يحرق ماضيه ليفسح الطريق لمستقبله. أما أنا فقد اخترت حمل ماضيّ. ليتنا نجد الشجاعة لنكمل الطريق الذي اخترناه. حين استدار ليو من الموقد، التقطت [ملاحظة] كال المعززة التسلسل غير المعلن الذي تلا ذلك. اتجهت عينا ليو أولاً نحو والده الجالس بصمت وجمود على رأس الطاولة، ثم تحولتا إلى غاريث الواقف قرب مدخل المطبخ وذراعاه متقاطعتان. استقرت نظرة عزم ثابت على ملامح الفتى.
كسرت كاسيا تلك اللحظة المهيبة برفع كأسها عالياً: "لدورة أخرى، وللقوة على إكمالها. إلى ليو!"
رددت الغرفة النخب: "إلى ليو!"
تصادمت الأقداح. عادت أجواء الاحتفال كمدٍّ يندفع عائداً إلى الشاطئ، ماسحاً المهابة. انتظر كال، تاركاً الاحتفال بعيد الميلاد يمضي من حوله، وعيناه تلاحقان مدّ وجزر الانتباه. حين تفرقت الأحاديث إلى مجموعات أصغر وأصبح ليو بعيداً عن التركيز المباشر، التقت عينا كال بعينيه وأومأ برأسه إيماءة خفيفة. التقيا قرب باب الخروج، بعيداً عن المجموعة الرئيسية. وفر ضجيج الاحتفال غطاءً، وخلق الثرثرة المحيطة فقاعة من الخصوصية في الغرفة.
مد يده إلى جيبه الداخلي وأخرج القوارير الثلاث، التي كان محتواها الذهبي ينبض بضوء داخلي.
دسّها في يد ليو وقال بهدوء: "لم تأخذ هذا مني".
عقد الخباز حاجبيه حيرةً لكنه لم يسأل، واثقاً بكال بما يكفي لقبول الغموض. انطبقت أصابعه على القوارير ورفع إحداها للضوء. تحرك الإكسير داخل الزجاج، وتيار حمل حراري بطيء جعل السائل يبدو حياً وهو يدور في لوالب متثاقلة. فتح القارورة. عندما وصلت الرائحة إليهما، راقب كال تعبيرات صديقه، حيث تاهت عينا الشاب للحظة قبل أن تتسعا في ذهول. تسارع تنفس ليو، وارتفع صدره وانخفض وهو يستنشق بعمق، محاولاً تحليل طبقات الروائح المعقدة.
"رائحتها..."
توقف ليو قبل أن يجد الكلمات.
"تشبه... تشبه خنزير الموقد المشوي الذي كانت تعده أمي. الطريقة التي كانت تطهوه بها في أيام العيد. خلطة التوابل التي كانت تقضي الصباح كله في تحضيرها".
ارتجفت يده قليلاً وهو يميل القارورة، مسكباً قطرة متلألئة على كفه. قربها من شفتيه، وخرج لسانه ليلعق الخليط. تراجع رأسه، ودمعت عيناه من القوة الطاغية التي أصابت براعم تذوقه. لكن تعبيراته ظلت تعبيراً عن فرح خالص.
انفتح فم ليو: "هذا مذهل. كأنها روح شواء مثالي في زجاجة. الدهون، والشواء، وحلاوة الطلاء المكرمل، كل ذلك مكثف في نكهة صافية. لكنني لم أرَ شيئاً كهذا من قبل—لم أسمع عن شيء كهذا قط. هذا أكثر من مجرد خلطة توابل أو مرق مركز. إنه شيء آخر تماماً، شيء لا ينبغي أن يكون ممكناً".
نظر إلى كال، بملامح صادقة وضعيفة، تملؤها رغبة حقيقية في الفهم.
"كال... من أين أتيت بهذا؟"
أهداه كال ابتسامة غامضة وهز كتفيه بخفة. أدرك ليو أنه لن يحصل على إجابة، وتلاشت الحيرة من وجهه، لتحل محلها نظرة عاطفة غير متوجسة. تنقلت عيناه من القوارير المتوهجة إلى كال، متلألئة في ضوء النار.
"أنت..."
اندفع نحو كال. قبل أن يتمكن من التنحي جانباً، أغلق الخباز المسافة وعانقه عناقاً قوياً. قبضت إحدى يديه على القوارير خلف ظهر كال، حامية الزجاج بينما كانت الأخرى تقبض على قماش قميصه.
"شكراً لك"، قال ليو بصوت مخنوق، ووجهه مدفون في كتف كال.
"شكراً لك يا كال".
تصلب كال، وتشنجت عضلاته في رد فعل نابع من صدمة ثال. صمدت الغريزة للحظة قبل أن تطغى عليها ذكرى عناق جاك المتشبث. أجبر نفسه على التنفس، وربت بلطف على ظهر ليو. من فوق شعر ليو الرملي، تجولت نظرة كال في أرجاء الغرفة. كانت كورين تجلس على الطاولة تراقبهما، ووجهها يبدو وكأنه يشع. لامست ابتسامة رضا شفتيها حين التقت عيناهما. أومأ كال للفتاة، ثم قبض بلطف على كتفي ليو ودفعه بعيداً لمد ذراع.
"عيد ميلاد سعيد يا ليو".
استمر الحفل، وامتلأت الغرفة بضيافة أصدقاء اختاروا الاحتفال والإقرار بأن واحداً منهم قد نجا لعام آخر.