ابتسم كال وهو يضع آخر قارورة من "قبلة الطاهي"، وهو شراب عسلي اللون يتوهج برفق.
التفت إلى طاولة العمل، ووقعت عيناه على مجموعة المكونات الأخيرة. أوشك مخزونه من ندى الضياء على النفاد، لكن المشكلة الأكثر إلحاحاً كانت الصندوق المبطن بالمخمل الذي أهدته إياه سيلارا. كان يضم ما تبقى لديهم من أحجار الطبيعة من الرتبة ف. أحجار عنصرية، صحح لنفسه وهو يستحضر محاضرة أوريليان. طفرة نادرة: حجر روح يتبلور إلى طاقة عنصرية خالصة بدلاً من الجوهر. كانت تُعد كنوزاً في الصناعات المتقدمة، لكنها لا تنفع في الارتقاء الشخصي.
أوه، وكانت أيضاً صعبة التعامل للغاية وباهظة الثمن.
كان المخزون الصغير لدى "الحجب"
شريان حياة، لكن حين ينفد سيضطر لتأمين حاجته بنفسه. أخذ نفساً عميقاً، وركز ذهنه قبل الشروع في أصعب صناعة حاولها حتى الآن. بدأ بندى الضياء، فاستخدم [استخلاص الجوهر] و[تطهير الشوائب] لسحب طاقته الصفراء المخضرة وتصفيتها داخل مرجل الروح. ثم وجه انتباهه إلى أول أحجار الطبيعة على حافة المرجل. في مخيلته، كان الحجر عاصفة محبوسة في حصاة. شكل كال البنية المكونة من عشر رونات لمهارة [المواءمة]، ووجه شفاطيها التوأم نحو جوهر ندى الضياء المستخلص وحجر الطبيعة نفسه.
انساب جوهر الطحالب بسلاسة إلى غرفة ربط التعويذة، لكن طاقة الحجر قاومت كحيوان محاصر. تشبثت السحر بالطاقة الجامحة، وللحظة، ظن أنه سيطر عليها. انطلقت دفعة طاقة من الحجر واصطدمت بجوهر ندى الضياء، فمحته تماماً. أظلم حجر الطبيعة على الحافة، وظهر شرخ صغير على سطحه. أما داخل المرجل، فقد تحول المزيج إلى وحل عديم الفائدة. رمش كال.
"تباً، كان هذا أصعب مما ظننت. عشر قطع ذهبية من الإمكانات ضاعت هكذا... ببساطة".
تنهد، وأخذ لحظة ليقمع إحباطه.
"الطاقة متقلبة جداً. لا يمكنني إجبارها على الانصياع للتعويذة".
حلل ذكرى المحاولة الفاشلة، وأعادت مهارة [عالم العقل] تشغيل التسلسل. لم تكن التعويذة قوية بما يكفي لاحتواء الدفعة الأولية. شعر بالامتنان لأن سيلارا أصرت على أن يأخذ كل أحجارهم العنصرية... يبدو أنه كان بحاجة لهذا التدريب. نظف كال المرجل بدفعة من [التطهير] وبدأ مجدداً. بعد استخلاص الجوهر من حصة جديدة من ندى الضياء، وضع حجر طبيعة آخر على الحافة. هذه المرة، لن يكون هناك مجال للرفق.
تخلى عن اللمسة الرقيقة، وشكل بنية [المواءمة] مرة أخرى. فتح بوابات فيض المانا لديه، مصعداً التدفق من تيار مستقر إلى سيل جارف. غذى التعويذة حتى اشتعلت بكثافة مبهرة، واستخدم قوته السحرية الغاشمة كقفص لطاقة الحجر الجامحة. استسلمت أخيراً قوة حجر الطبيعة الفوضوية. تحت وطأة الهجوم السحري، أُخضع الجوهر المتقلب، فانفصل عن الحجر وانقاد نحو جوهر ندى الضياء. بدأ ضغط طاحن يتراكم في رأسه وهو يصارع لمنع المزيج غير المستقر من تمزيق نفسه.
لم يكن المزيج المتشكل حديثاً قوياً فحسب، بل كان كثيفاً بشوائب الحجر؛ وهي دقة تتعلق بالتعامل مع الأحجار العنصرية وترتيب العمليات المطلوب. بدأ فوراً الخطوة التالية وألقى [تطهير الشوائب]. قاومت التعويذة الجواهر الممتزجة. عملت وظيفة التصفية ببطء، واستغرق غربلة الشوائب الروحية أكثر من ضعف الوقت المعتاد. ومع ذلك، قاد المزيج عبر هذه الخطوة الأخيرة بينما تفاقم الضغط في رأسه إلى ألم خافت.
تشوشت رؤيته قليلاً عند الأطراف، وزحف ضباب من التشويش، لكنه أجبر تركيزه على الثبات حتى أتم التحضير. كان شراب التطهير المكتمل يتلألأ ببريق لؤلؤي مع خطوط من الأخضر الفاتح. فرغ الشراب، ثم واصل صناعة الوصفة مرتين أخريين في تتابع سريع، ولم ينتج كل تحضير سوى ما يكفي لقارورة زجاجية روحية واحدة. زفر نفساً لم يدرك أنه كان يحبسه، وأغلق كال القارورة الأخيرة متأملاً عمله. كان هالة المزيج تشع نقاءً روحياً يمثل نقيض التلوث في داخله.
نغزة ألم حادة خلف عينيه نبضت مع ضربات قلبه.
"يبدو أن هذا يكفي في الوقت الحالي".
استقام ببطء، وانتظم تنفسه وهو يقيم عمله.
خمس عشرة قارورة: ثلاث للشفاء، وثلاث للقدرة على التحمل، وثلاث لتبطين المسارات، وثلاث لشراب التطهير، وثلاث لإكسير "قبلة الطاهي"؛
كل هذا يمثل جزءاً صغيراً من الكواشف التي خزنها. الشيء الوحيد الذي كان ينفد منه بشدة هو طحالب ندى الضياء. كان في غاية السعادة بالنتيجة، حتى وإن استهلك جرعات المانا الثلاث التي صنعها لإنتاج البقية. بعد أن حزم كل شيء بعناية في حقيبته باستثناء المزيج الطهوي. وضعت هدية ليو مباشرة في جيب حزامه.
"حان وقت الخطوة التالية".
في واجهة المتجر، كان أوريليان وسيلارا يتناقشان خلف المنضدة. نظرا للأعلى حين اقترب كال ووضع إحدى جرعات التطهير على المنضدة بينهما.
قال كال: "سؤال. هل تعرفان مدى فعالية هذا المزيج ضد التلوث الروحي؟"
تبادل التوأمان نظرة خاطفة قبل أن يرفع أوريليان حاجبه، وضغط شفتيه في خط دقيق بينما كشرت سيلارا وجلست على مقعد قريب.
"لم نحتج لمثل هذا قط يا كال. عائلتنا لم تستخدم سوى أحجار الجوهر، وهي ليست شيئاً صنعناه للبيع حقاً".
ابتسم كال ابتسامة ساخرة.
"آه، صحيح. الأشياء الجيدة. لا بد أن ذلك رائع".
ارتجف فمها.
أصر كال: "سؤال ثانٍ. هل ستوافقان على بيع فائض جرعاتي من الرتبة ف؟ لقد جمعت فائضاً صغيراً وأخطط لصنع الكثير مما سأستخدمه شخصياً".
سخر أوريليان: "لا يتعامل 'الهاون الذهبي' بمثل هذه السلع المتدنية".
كان رد سيلارا أكثر توازناً لكنه حاسم بالقدر نفسه. عقدت ذراعيها، ونظرت إلى كال بنظرة ثابتة.
"منذ قدومنا إلى ديدفول لم نبع سوى مزيج من الرتبة د، ملبين احتياجات نسبة صغيرة جداً من سكان القرية".
مالت بجسدها مبتعدة.
"هذا ما قامت عليه هدنتنا الهشة مع زارفين، وبيع جرعات الرتبة ف سيخلق تحدياً مباشراً للرجل في سوقه الأساسي. تلك ليست معركة تستحق الخوض".
نظرت إليه شزراً، وأضافت: "وبالتأكيد ليست معركة ينبغي لك خوضها أيضاً".
استوعب كال كلماتهما قبل أن يطلق تنهيدة خفيفة.
"أنتما محقان، بالطبع. ظننت فقط لو أن..."
حدق في الفراغ للحظة، مدركاً أن خططه للربح كانت أكثر تعقيداً مما تصور. خففت سيلارا من حدة ملامحها.
"أنت تفهم السبب، أليس كذلك؟"
"أفهم. شكراً. أراكما غداً".
بإيماءة صغيرة، استدار كال وغادر المتجر، وعقله يرسم خطة جديدة بينما خرج إلى البرد.
"أظن ما كان يجب أن أتوقع أقل من ذلك. هذا عادل. يعني أنني بحاجة لشريك إما يائس جداً أو طماع جداً لدرجة لا يكترث فيها بالخطر".
رنَّ الجرس المعلق فوق باب جاكوب حين دفع كال الباب ودخل، فرفع جاكوب رأسه من خلف المنضدة، وبدت عليه ملامح الفضول والحماس حين لمح الداخل.
قال: "السيد فالورن، يا صديقي! ما هي الحاجات الاستثنائية التي يمكنني تلبيتها لك اليوم؟"
توقف كال قبل أن يقترب من المنضدة، وسرَّ لخلو المتجر من الزبائن.
قال: "أحتاج إلى حجر روح أزرق."
ابتسم جاكوب ابتسامة عريضة.
"استثمار آخر في العقل، أليس كذلك؟ اختيار ممتاز! طريق الفكر طريق نبيل، ولديّ ما تبحث عنه تماماً."
استخرج حجراً أزرق صغيراً بضوء خافت من تحت المنضدة، ووضعه على الخشب المخدوش بينهما.
قال: "عملة ذهبية واحدة، وهو لك."
وضع كال العملة على المنضدة وأخذ الحجر، ثم ابتعد عن مساحة التبادل المباشر وابتلعه دون مراسم.
[زادت الحكمة بنسبة 5.00%؛ من 30.00% إلى 35.00%]
[زاد التلوث الروحي بنسبة 10.00%؛ من 7.00% إلى 17.00%]
سحب إحدى جرعات التنقية من حقيبته، ونزع سدادتها، وتجرعها. كان السائل بارداً، بطعم خفيف يشبه الصنوبر المسحوق والمطر المنعش، وسرى في قنواته الروحية كموجة مطهرة، مذيباً شعور التلوث اللزج. ظهر إخطار ثانٍ.
[انخفض التلوث الروحي بنسبة 17.00%؛ من 17.00% إلى 0.00%]
أنزل كال القارورة الفارغة، وذهنُه خالٍ للحظة. يا للهول، كان هذا مذهلاً! وأيضاً... مبالغاً فيه. شعرتُ أن الجرعة تملك طاقة تفوق بكثير ما تحتاجه لتنقية سبعة عشر بالمئة. كم تملك من الطاقة الإضافية، يا ترى؟ نظر إلى جاكوب بحماس.
"أحتاج إلى أربع أخريات."
ارتخت فكُّ التاجر واتسعت عيناه.
"أربع أخريات؟ هل أنت متأكد يا صديقي؟ هذا كثير..."
"أربع أخريات، رجاءً."
أغلق جاكوب فمه بصوت نقرة. اختفت يده تحت المنضدة، ثم ظهرت مجدداً ومعها أربعة أحجار زرقاء إضافية، وإن كان بحركة أبطأ هذه المرة.
قال: "... أربع عملات ذهبية."
عدَّ كال العملات وابتلع الأحجار واحداً تلو الآخر.
[زادت الحكمة بنسبة 20.00%؛ من 35.00% إلى 55.00%]
[زاد التلوث الروحي بنسبة 40.00%؛ من 0.00% إلى 40.00%]
كان التأثير فورياً. صار الفكر غائماً، وبدأ الاتصال بين الإرادة والفعل يتلكأ بينما علقت طبقة من الرمل الروحي في التروس. تجرع كال الجرعة الثانية. كان التأثير العلاجي أقوى هذه المرة، وحرق التلوث بشراسة. تلاشى الشعور بالثقل، وتفتحت أفكاره مع تحرر المسارات الروحية مرة أخرى.
[انخفض التلوث الروحي بنسبة 40.00%؛ من 40.00% إلى 0.00%]
تمتلك إمكانات أكبر بقليل. لكن كم تبلغ؟ واجه كال نظرة جاكوب المحتارة.
"ست أخريات."
تجمد جاكوب للحظة قبل أن يمد يده ببطء بعيداً عن الأنظار، وقد اقتربت تعابيره من الذعر.
"ست أخريات؟ كال، باسم... ماذا..."
"ست. أخريات."
ابتسم.
"رجاءً."
حرك التاجر فمه صامتاً للحظة قبل أن يمتثل، وسحب الأحجار الزرقاء المتبقية من مخزونه بتثاقل.
قال: "ست..."
دفع كال الثمن وابتلعها جميعاً في الحال. تدفقت موجة عارمة من الطاقة الذهنية إلى جوهره، وتصاعدت حكمته بينما تمدد نبع روحه إلى حدود جديدة.
[زادت الحكمة بنسبة 30.00%؛ من 55.00% إلى 85.00%]
[زاد التلوث الروحي بنسبة 60.00%؛ من 0.00% إلى 60.00%]
كان التأثير كارثياً. بدا وكأن الرواسب الميتافيزيقية قد تجمدت بداخله، مما جعل تحريك طاقته الروحية أمراً شبه مستحيل. بدا ضجيج المتجر المحيط مكتوماً، كأنه يمر عبر طبقة من الضباب الرمادي الذي أبطأ أفكاره حتى صارت تزحف. يجب أن... آخذ... الجرعة... بخرق، نزع السدادة وتجرع جرعة التنقية الأخيرة.
[انخفض التلوث الروحي بنسبة 50.00%؛ من 60.00% إلى 10.00%]
أنزل كال القارورة الفارغة وتنهد بارتياح، واستقر تنفسه مع تلاشي الضباب الذهني. كانت سيلارا محقة؛ لو تناولت حجراً أو حجرين آخرين لأصبحت كائناً بلا عقل. نقت الجرعة خمسين بالمئة كاملة من التلوث، نجاحٌ مذهل. بات لديه الآن طريقة لإدارة التدفق الوحشي للوحل الروحي الناتج عن استهلاك أحجار الروح... بافتراض توفر الموارد لديه. تراجعت أصوات المتجر بينما كان عقله يجري الحسابات.
مع أحجار الطبيعة التي أهدته إياها عائلة فيل، كانت نفقته الوحيدة هي طحالب الندى المتلألئ وخمس عملات ذهبية ثمن أحجار الروح نفسها. يمكنه كسب خمسة وعشرين بالمئة من التناغم بخمس ثمن أحجار الجوهر النقية في السوق. كان اختصاراً مذهلاً. تلاشت ابتسامته المنتصرة وحلت محلها تكشيرة تفكير. حالياً فقط. سينفد مخزون فيل من المحفزات، وحينها ستتغير الحسابات جذرياً. حجر طبيعة بعشرين ذهبية مضافاً إليه خمس ذهبيات ثمن أحجار الروح يجعل التكلفة مطابقة تماماً لشراء أحجار الجوهر لنفس القدر من الطاقة.
هز رأسه. لا عجب أن أحداً لا يصنع هذه الأشياء. لم يحصل على شفرة الغش طويلة الأمد التي كان يأمل بها، رغم فعالية الوصفة. ما لم يتمكن من صيد الوحوش العنصرية النادرة بنفسه أو الحصول على إمدادات مخفضة، فإن هذا المسار ليس إلا واحداً من مسارات كثيرة. حنى كتفيه واتكأ على المنضدة غارقاً في أفكاره. ستساعده هذه الطريقة في موازنة صفاته الذهنية مع صفاته الجسدية على الأقل. خطوة حاسمة كان متأخراً فيها.
لكنها لم تكن الحل العظيم لضريبة المَلِك الذي ظنه. لم تكن سوى عمل روتيني آخر، يستبدل فيه خطر الصيد بملل مقعد الكيميائي لتوليد الثروة. هل كان طريق القوة بأكمله مجرد دورة لا تنتهي من الحصول على الأحجار واستهلاكها؟ لا بد من وجود طريقة أسرع. حول انتباهه مجدداً إلى جاكوب، الذي كان لا يزال واقفاً خلف المنضدة، يحدق في كال بتعبير يجمع بين الرهبة والخوف.
همس جاكوب: "ما الذي... ما الذي شهدتُه للتو بحق الجحيم المشتعل؟"
تحول كال إلى وضعية العمل. استقام ووقف بصلابة، ونظر في عيني جاكوب.
قال: "فلنسمِّه... عرضاً لبراعتي الكيميائية. وهذا يقودني إلى سببي الرئيسي لوجودي هنا."
توقف متعمداً للتأكيد.
"من هو مورد جرعاتك؟"
برد جاكوب فوراً.
"لماذا تريد أن تعرف؟"
قال كال: "لأنني على وشك أن أعرض عليك عرض عمل، وأحتاج لفهم المشهد."
جعد جاكوب أنفه، ورمت عيناه باتجاه الباب قبل أن تعودا إلى كال. حين تحدث، كان صوته حذراً، مجرداً من حماسه المعتاد.
قال: "زارفن مولت يورد للجميع. أسعاره هي الأسعار الوحيدة."
أدخل كال يده في حقيبته ووضع جرعة شفاء على المنضدة.
"يمكنني تزويدك بجرعات من الفئة (إف) بسعر أقل. خذها بالعمولة. لا مخاطرة عليك. تبيع ما تستطيع، ونقسم الربح ثمانين مقابل عشرين. تأخذ أنت العشرين بالمئة."
تراجع جاكوب عن الجرعة كأنها أفعى، وارتفعت يده اليمنى لا إرادياً لتفرك بقية إصبعه الخنصر المبتور.
قال بفحيح، وهو ينظر بتوتر نحو المدخل مجدداً: "هل فقدت عقلك؟ زارفن سيدمرني."
ابتلع ريقه بصعوبة.
"أو ما هو أسوأ."
لوح كال بيديه في الهواء.
"لا تتوقف عن الشراء من زارفن، يجب أن تبقي حصتك الأسبوعية كما هي. يرى ماله، فيبقى سعيداً."
"إذن ما الفائدة؟ كيف يساعدني هذا؟"
مال كال للأمام قليلاً، وخفض صوته إلى مستوى المتآمرين.
"تبيع جرعاتي لزبائن موثوقين ومميزين. تحت الطاولة وبعيداً عن السجلات. شبكة زارفن مبنية على الكمية والترهيب، لذا لن يكلف نفسه عناء تتبع المبيعات الفردية. لا يهمه سوى أن تتحقق حصته. أنت تأخذ القشطة من الأعلى وهو لا يعرف الفرق."
تذبذب الخوف على وجه جاكوب بينما كان عقله يعالج الفكرة. نظر من الضوء القرمزي إلى كال، وصراع بين الرعب والطموح يدور خلف عينيه. ببطء، انتصر الطموح. تغيرت هيئة التاجر حين انتصب واقفاً، ويداه تمسحان سترته غير المجعدة. عاد البائع الدائم للظهور، لكن صوته كان مقتضباً وماكراً.
قال: "العمولة... قد تنجح. الخطة جيدة. لكن التقسيم، قمامة."
مال للأمام، مستعيداً السيطرة على مساحته.
"لو استطعت لبعت هذه في الهاون الذهبي، الجميع يعرف علاقتك بعائلة فيل. حقيقة مجيئك إليّ تعني أنك لا تستطيع. أنت تحتاجني يا صديقي. تحتاج عملي وزبائني، سمعتي وعلاقاتي."
ابتسم لكال ابتسامة لعوب.
"وثقتي. بدوني، أنت مجرد متدرب آخر يبيع الجرعات من حقيبة. وزارفن لن يسمح بشيء من ذلك."
كان جاكوب محقاً. كان يحتاج لشريك، وجاكوب كان الخيار الأفضل.
قال: "حسناً. سبعون لثلاثين."
هز التاجر رأسه ببطء.
"خمسون بخمسين. هذا عرضي الأخير. أضع عملي، وربما رقبتي، على المحك من أجل مشروعك الصغير هذا. شراكة متساوية، أو لا شراكة."
حدق كال بصلابة بينما امتد الصمت بينهما، لكن الرجل لم يتراجع.
"خمسون بخمسين. اتفقنا."
مد جاكوب يده فوق المنضدة، وصافحه بقوة.
قال التاجر: "التسليم عبر المدخل الخلفي. خلال ساعات الإغلاق فقط. نبقي الأمر بعيداً عن السجلات وخارج الأنظار تماماً. سأفعل هذا بالطريقة الصحيحة أو لن أفعله على الإطلاق."
أومأ كال بينما تابع جاكوب.
"لا أستطيع تزوير ختم زارفن على القوارير، لكنني سأفحص شخصياً كل زبون يدخل من ذلك الباب، مغامرون مميزون فقط يا صديقي، النوع الذي يفهم أن الكتمان يساوي وزنه ذهباً."
ابتسم جاكوب بتهكم شيطاني.
"أناس أثق أنهم سيبقون أفواههم مغلقة ومحافظ نقودهم مفتوحة."
حرك حاجبيه. أدخل كال يده في حقيبته، وصفَّ جرعتي شفاء أخريين بجانب الأولى، بالإضافة إلى جرعات التحمل الثلاث. ألقى ضوؤها الياقوتي والزمردي بريقاً ممتعاً على المنضدة البالية.
"فلنبدأ بهذه."
أشرق وجه التاجر بابتهاج. جرف الجرعات تحت المنضدة بسرعة، وحين ظهرت يداه مجدداً، كانتا تحملان ثلاث عملات ذهبية. وضعها على الخشب بصوت رنين.
قال بلمسة البائع الجذابة التي عادت إليه: "دفعة مقدمة. لشراكة جديدة رائعة."
وضع كال العملات في جيبه وبدأ بالالتفات نحو الباب.
قال: "شكراً..."
"أريد أيضاً أن أعرف ما هي الجرعات التي كنت تتناولها، بالنظر إلى أنك وقفت هناك واستهلكت ما يكفي من أحجار الروح لقتل نفسك. أعتقد أنه يجب عليّ بيعها أيضاً."
توقع كال السؤال. رجل مثل جاكوب يلتقط كل التفاصيل، خاصة حين تفوح منها رائحة الربح.
شرح كال: "تسمى جرعات التنقية. الوصفة مبنية على أحجار الطبيعة من الفئة (إف)، ومع ذلك، تحتاج إلى حجر طبيعة واحد لتنقية خمسين بالمئة من التلوث الروحي. مع وصول سعرها إلى عشرين ذهبية في السوق، لا يكاد يتبقى هامش ربح. كما ترى،"
أشار إلى قواريره الفارغة، "أنا أستهلك ما أستطيع صنعه."
ابتسم جاكوب، وعيناه تلمعان بالطمع.
"سعر السوق للهواة يا صديقي. ماذا لو ساعدتك في اللوجستيات؟ أجد لك أحجاراً من مغامرين يائسين يحتاجون لمال سريع ولا يعرفون الأفضل؟"
فكر كال للحظة. مورد موثوق للمحفزات الرخيصة سيغير المعادلة بأكملها، محولاً طريقاً مسدوداً اقتصادياً إلى منجم ذهب محتمل. واجه نظرة الرجل الماكرة.
قال وهو يغمز له: "إذا استطعت توفير الأحجار، سأصنع أي شيء تريده. خمسون بخمسين، أليس كذلك؟"
رن الجرس بوضوح حين دفع الباب وخرج، وكان الصوت انتصارياً تقريباً. لفح وجهه هواء الشتاء المنعش، فاستعاد توازنه بعد دفء المتجر. مشى بضع خطوات وتوقف، مستدعياً حالته بومضة فكر. تجسدت الشاشة الزرقاء الشفافة، وانجذبت عيناه فوراً إلى صفاته الذهنية.
| الحكمة | 85.00% | فئة |
يا للهول، يا لها من دفعة قوية، فكّر كال، ضاحكاً رغم أنفه. ثم طرأت له فكرة أخرى جعلته يقطب وجهه. لحسن الحظ لا يبدو أن قاعدة العشرين بالمئة تنطبق على الحكمة. أو على الأقل... بالنسبة لي. غمرته مشاعر النصر المبهجة بفضل مزيج من التقدم السريع، وطريقة أخرى لتقليص الضريبة، والشراكة الجديدة مع جاكوب. انتصار. حتى وإن لم يكن بالضبط ما كنت أعول عليه، فهو انتصار عظيم، والانتصار يستحق الاحتفال!
اتجهت أفكاره نحو القوارير الملفوفة بعناية في جراب حزامه. اتسعت ابتسامته. حسناً. حان وقت الحفلة.