بدأ كال روتينه المعتاد؛
أعدّ طاولة العمل، جهّز أدوات القياس، وأطلق تعويذة «التطهير»
لتنظيف جوف مرجله المصنوع من حديد الغسق. كان المختبر يعجّ بالحركة من حوله، عاصفة حقيقية من العمليات الخيميائية في مراحل متفاوتة من الإنجاز. على الجانب الآخر من الغرفة، كان أوريليان يقف عند منصته، يوجّه خليطاً كريمياً متلألئاً عبر المراحل النهائية من التحضير.
أطلق الجرعة من الفئة «دال»
بصمة طاقة قوية، وبدا هالتها كأنها كهرمان منصهر تتخلله خيوط قانية. تلوّى الهواء حول مرجل الخيميائي البارع بفعل الحرارة ورائحة غريبة تشبه أدوية الأعشاب. راقب كال العملية بتركيز، محاولاً حصر كل حركة دقيقة وكل شدّة في طاقة الروح. كان أوريليان يجعل الأمر يبدو يسيراً للغاية. تلك الفكرة عن اليسر تماهت تماماً مع ما شعر به في فنون الرمح بعد مهمته الأخيرة.
«هذه المهارات هي مفتاح آخر. ستكون ضريبة المَلِك خطيرة بقدر ما هي نهمة. لا يمكنني تشتيت تركيزي في عشرات المسارات المتفرقة. يجب أن أحصر جهودي بطريقة تسمح لي في النهاية بالدمج والوصول إلى البراعة. كي أنجو من هذا الصعود، عليّ صقل هذه الأدوات في تخصصات تُحدث فارقاً فعلياً».
جاءت حركة أوريليان الختامية بعد لحظات، التواءة معقدة في معصمه أغلقت التفاعل بطنين خافت من طاقة مستقرة.
استخدم «السكب»
لنقل الجرعة الجاهزة إلى مجموعة من قوارير الزجاج الروحي التي توهجت كأنها مشروب مشع. أغلق النبيل القارورة الأخيرة والتفت، فانتفض حين لمح كال لأول مرة. - أنت مبكر. استقام كال من فوق طاولة عمله مبتسماً: - أنا متشوق للبدء. اليوم هو اليوم الذي سأنجز فيه جرعة كاملة. لكن قبل ذلك.. لدي سؤال. عن النظام. تقوّس حاجب فضي واحد: - النظام موضوع واسع. أخذ كال نفساً وجمع أفكاره: - هل ينطبق نظام البراعة على فنون التعاويذ والخيمياء؟
ارتفع حاجبه الآخر ببطء لينضم إلى الأول: - سؤال متقدم لمتدرب لا يزال يعمل على أول خلطة ناجحة له. وضع القارورة التي كان يحملها ومنحه اهتمامه الكامل: - ما الذي دفعك لهذا الاستفسار؟
- حققت «براعة الرمح»
بالأمس. تجمّد أوريليان تماماً، وغاصت عيناه الرماديتان اللتان عادة ما تبدوان غير مباليتين في عيني كال. وضع كلتا يديه مسطحتين على الطاولة وانحنى للأمام قليلاً: - قل ذلك ثانية.
- حققت «براعة الرمح».
في حملة الفيلق. تحرّك فك الخيميائي للحظة قبل أن يتحدث، وقد فقدت نبرته حدتها المتعالية المعتادة: - البراعة هي ما يفصل الفنان عن العامل. هي الحد الفاصل بين من يتبع التعليمات فحسب، ومن يستوعب المبادئ الجوهرية بعمق يتيح له الابتكار. توقف ونظر إلى كال من رأسه حتى أخمص قدميه: - تحقيقها في أي تخصص يثبت جودة العقل الذي يقف خلف الأداة. وأجل، رداً على سؤالك؛ يمكن نيلها في أي مسعى قد يتصوره العقل.
صمت، وهو يتأمل كال باهتمام متجدد. - لكن العثور على طرق الاستنارة تلك.. أمر آخر تماماً. غير أن تحقيقها مرة يثبت القدرة على تكرارها.
«إذن.. البراعة لا تتعلق بتعلم المزيد من التقنيات.. بل بفهم الأسس لدرجة تصبح معها جزءاً منك».
غرق كال في التفكير للحظة، ثم صاغ سؤاله التالي: - مع التعاويذ التي تعلمني إياها، هل أعمل نحو براعة في فن التعاويذ أم في الخيمياء؟ أومأ الخيميائي برأسه إيماءة حادة: - سؤال أفضل مما توقعت. أشار إلى مجموعة المعدات التي تملأ المختبر: - الجواب هو: لم لا كليهما؟ شبك أوريليان يديه خلف ظهره، وتحرك نحو مرجل كال وبدأ يلقي درساً: - تأمل طبيعة هذه الحرفة. سواء استخلصت الجوهر بتعويذة أو بأدوات تقليدية؛
وسواء ربطت العناصر بتناغم سحري أو بتحريك ميكانيكي، تظل الحقيقة الأساسية ثابتة: الجرعة تظل جرعة. النظام يدرك تضافر المعرفة، لا التصنيفات الجامدة التي يفضلها الأكاديميون. انتقلت نظرته إلى الداخل: - يمكنك تطوير البراعة في اتجاه واحد؛ فن تعويذ محض منفصل عن التنفيذ المادي، أو خيمياء تقليدية بلا تعزيز سحري. يمكنك السعي فيهما معاً، أو في مزيج منهما، متعلمًا دعم أحدهما بالآخر حسب الرغبة.
أعاد تركيزه على كال: - الخيار لك. في النهاية، كل هذا خيمياء. والسعي وراء المعرفة سيكافأ في أي مسار تسلكه. ابتسم بمودة: - ستفهم أكثر مع الوقت. الآن، من الأفضل أن تنهي جرعتك الأولى بدل أن تسبق زمنك. النظرية بلا ممارسة ليست سوى فلسفة. استدار أوريليان ليغادر، لكن كال أوقفه: - سؤال آخر؟ توقف الخيميائي بانتظار: - الإرث الذي عُرض عليّ، ما هو بالضبط؟ تأمل أوريليان السؤال للحظة قبل أن يجيب: - حسب معرفة الجميع، هي مهارات وتعويذات وقدرات مرتبطة بمن بلغوا نفس مرحلة البراعة التي بلغتَها.
تصبح مكافأة محتملة لذلك الإنجاز. رفع يده ليمنع أي مقاطعة: - لكن تلك النظرية ليست قاطعة. التناقض الأكبر هو تباين الخيارات المعروضة على الناس. حين حققت البراعة في سحر النار، عُرضت عليّ عدة إرثات قرأت عنها في الأكاديمية؛ لكن ليس كلها. كان لدي أيضاً خيارات لم يسجل أحد رؤيتها منذ عقود، بل وحتى خيارات لم توثق أبداً. هز أوريليان رأسه: - لا نعلم لماذا تتغير. ربما هي عشوائية، أو ربما تستند إلى إدراك النظام لاستعداد الفرد الجوهري.
ومع ذلك، هي تختلف من شخص لآخر، ولا توجد ضمانات. لا يمكنك إلا اتخاذ الخيار الأفضل لنفسك في تلك اللحظة. استوعب كال الكلمات، ثم أومأ برأسه إيماءة حاسمة: - شكراً لك. سأبدأ في الجرعة. التفت إلى عمله واستعد للشروع في وصفة جرعة المانا بالمكونات التي درسها لأسابيع. سُمع صرير خافت مع انفتاح باب المختبر. دخلت سيلارا، تحمل سلة من المكونات المقطوفة حديثاً على وركها. راقبت الغرفة، مستوعبة الأجواء الدراسية وتعبير أخيها الجدي غير المعتاد.
اتجهت إلى منضدة بعيدة دون كلمة، وضعت حملها واستندت إلى طاولة العمل لتشاهد. غيّر وجودها اللحظة بمهارة، رافعاً ما كان جلسة تدريب خاصة إلى شيء أكثر رسمية.
«عظيم. لا شيء يضاهي القليل من الضغط للمساعدة في السحر الدقيق».
نحّى كال الفكرة جانباً وأعاد تركيزه على المهمة. كان يفكر كثيراً في كيفية سير الأمر في المرة الماضية، وكان واثقاً أن تحسيناته وزيادة حكمته ستعينه. حان وقت البدء.
رفع يده اليمنى، وراقصت أصابعه الهواء فوق السرخس الزجاجي على حافة المرجل بينما تلوت خطوط الياقوت لتعويذة «استخلاص الجوهر»
متجسدة.
لم يستقر التكوين الأول قبل أن تبدأ يده اليسرى في إلقاء «تطهير الشوائب».
تجسدت التعويذة الثانية قرب الأولى، شبكة معقدة من الضوء الأبيض تدور في حلقة. كان إبقاء التعويذتين متقاربتين أشبه بمحاولة إجبار قطبي مغناطيس متماثلين على التنافر، واضطر للاعتماد على قوة إرادته لمنع السحر من التبدد إلى طاقة فوضوية. تصبب العرق على صدغيه. بإجبار التعويذتين على التداخل، وضع مرشح التطهير مباشرة في مسار مخرج سيفون الاستخلاص.
ذبلت سرخصات الزجاج على حافة المرجل حين مزقت «استخلاص الجوهر»
المادة الروحية من وعائها المادي.
تدفق سيل من الضوء الأبيض الناعم إلى لولب «تطهير الشوائب»
المنتظر. سُحبت بقع من الفساد الأسود وتفككت، محترقة في ومضات صغيرة.
كان قد عدّل تعويذة الاستخلاص لتتجاوز رون «الوعاء»، دافعاً الجوهر مباشرة إلى السحر التطهيري المجاور.
قامت الجاذبية بالباقي. تجمعت بركة من السائل المتوهج في قاع الإناء بينما تحولت السرخصات إلى غبار على الرف.
[ارتفعت كفاءتك في استخلاص الجوهر (ف) إلى بارع]
[ارتفعت كفاءتك في تطهير الشوائب (ف) إلى بارع]
[مهارة جديدة مكتسبة: تعديل التعاويذ (ف) - مبتدئ]
[ارتفعت كفاءتك في طبقات التعاويذ (ف) إلى ممارس]
في الجانب الآخر من المختبر، تجمّد أوريليان. استهدف كال أبواغ القبعة الزرقاء فوراً، معالجاً إياها قبل أن يبرد التفاعل الأول. عالج المكونات الضرورية واحداً تلو الآخر حتى قطع الاتصال بالتعاويذ القائمة وانتقل، ووجدت يداه إيقاعاً جديداً.
نسجت يمناه مصفوفة التحكم في الحرارة لتعويذة «التلاعب الحراري»، مغلفة المرجل بحرارة موزعة بانتظام.
وبشكل متزامن، بنت يده اليسرى «التناغم».
[ارتفعت كفاءتك في التلاعب الحراري (ف) إلى بارع]
[ارتفعت كفاءتك في التناغم (ف) إلى بارع]
[ارتفعت كفاءتك في توجيه المانا (ف) إلى بارع]
[ارتفعت كفاءتك في الإلقاء الخارجي (ف) إلى بارع]
كان خط إنتاج فائق الكفاءة. استخلاص وتطهير. تسخين وتناغم. تحول الخليط إلى لازوردي براق حين دمج المكونات الأخيرة. كان الإجهاد الذهني متطلباً، ضغط خلف عينيه هدد بصداع، لكن التفاعل صمد. أطلق كال تعاويذه بحذر حين خفت التوهج الأزرق في المرجل إلى ضوء مريح.
بالنسبة لـ «إدراكه الروحي»، كانت هالة الجرعة خالية من العيوب؛
النكهة التي لا تخطئ للمانا الخام متبلة ببلسم الطبيعة.
بيدين مرتعشتين، بنى كال تعويذة «السكب»
واستمتع بالتجربة الجديدة لتوجيه السائل عبر الهواء بقصده إلى أوعية الزجاج الروحي المنتظرة. لم تضع قطرة واحدة.
[تعويذة جديدة مكتسبة: السكب (ف) - مبتدئ]
أغلق كال القوارير ووضعها على الطاولة.
[مهارة جديدة مكتسبة: دستور الأدوية (ف) - مبتدئ]
دفعة من جرعات المانا الجاهزة. جرعاته الأولى. قبل أن يستوعب الإنجاز، اقتحم أوريليان المختبر. توقف على بعد بوصات من طاولة كال، ملوحاً بذراعيه بقوة نحو الطاولة. - أأنت معتوه؟! كان السم في الكلمات صادماً، تحولاً كاملاً عن الاحترام الأكاديمي السابق. رمش كال: - هاه؟ تابع الخيميائي وصوته يتهدج قليلاً: - حاولت إلقاء تعويذتين متزامنتين في أول تحضير لك! حسناً، ربما لم تكن محاولتك الأولى تماماً..
لكنك كان يمكن أن تزعزع استقرار التفاعل بأكمله! كان يمكن أن تتأذى! معداتي.. كان يمكن أن تتضرر! قال كال ببطء: - كانت التعاويذ مستقرة ومعزولة. لم أشعر قط أنني أفقد السيطرة، وحتى لو.. ألم تكن الخلطة لتفسد ببساطة؟ بدا أن الرد المنطقي لم يزد أوريليان إلا غضباً، واتسعت منخراه: - الخيمياء ليست مجرد أرقام على رق! خطوة واحدة خاطئة، لحظة واحدة من الثقة المفرطة، ويمكن للتفاعل أن يتسلسل!
يمكن للمكونات أن تصبح متقلبة! يمكن للطاقة أن ترتد عبر قنواتك! لقد شهدت.. توقف فجأة، وانجرف انتباهه وهو يحدق خلف كال في شيء لا يراه غيره. أدرك كال أن رد فعله قد يكون حول أكثر من مجرد هذه الجلسة. قال كال بلطف: - أفهم المخاطر، ولا أستهين بها. ومع أنني أقدر قلقك، ثق بي حين أقول إنني لا أنوي إيذاء نفسي أكثر مما أنا عليه بالفعل. ثقبت هذه العبارة غضب أوريليان كبالون وخزته إبرة.
وقف الخيميائي هناك، وقد جُرّد من درع تفوقه المعتاد، ويداه تفتحان وتغلقان بجانبه. جاهد لاستعادة رباطة جأشه. تقدمت سيلارا: - إنه حذر يا أخي. أكثر مما تظن. بعد زفرة طويلة، استدار الخيميائي فجأة والتقط قارورة جرعة مانا، رافعاً إياها إلى الضوء. كانت حركاته واثقة مجدداً، وتصلبت هيئته عائدة إلى الفحص الأكاديمي. فحص القارورة بتركيز، وعيناه تلاحقان تلاعب الضوء عبر السائل اللازوردي.
ضيق عينيه، وقلبها يميناً وشمالاً، باحثاً عن أي خلل، أي شائبة قد تثبت مخاوفه. راقبت سيلارا أخاها بتعبير عراف: - إنها جيدة. أليس كذلك؟ لكن الاتساق هو الاختبار الحقيقي. بإبعاد نظره عن القارورة والعودة إلى كال، استقامت هيئة أوريليان: - هي تطرح نقطة وجيهة. المرة الواحدة قد تكون حادثة. صدفة من ظروف أو حظ أعمى محض. توقف وضيق عينيه: - المرتان قد تكونان نمطاً. وضع أوريليان الجرعة وتراجع، متصلباً: - حضّر جرعة الشفاء يا كال، مستخدماً نفس الطريقة.
إن نجحت، فستكافأ. وإن فشلت.. فلا أريدك تستخدم هذه الطريقة مجدداً إلا تحت إشرافي المباشر. بينما تحرك الخيميائي البارع ليفسح المجال لكال، التقت عينا سيلارا بعيني كال عبر المختبر، وأهدته ابتسامة مشرقة وغمزة سريعة. رد كال إيماءة طفيفة. حول اهتمامه إلى حالته وقيم مخزون المانا لديه. بدا النبع في أسفل بطنه مستنزفاً بشكل ملحوظ، ربما وصل إلى خمسة عشر بالمئة من سعته. كانت تقنية الإلقاء المزدوج أكثر استنزافاً من النهج المتسلسل، مضحية بالتجديد والكفاءة من أجل السرعة.
دون تردد، فتح كال إحدى جرعات المانا الثلاث التي صنعها للتو ورفعها إلى شفتيه. كان السائل جيداً تماماً كالذي تلقاه أثناء بطولة الحصاد، وملأت الطاقة المتدفقة نبع المانا في ثوانٍ، غاسلة الإجهاد الذهني الذي كان يتراكم خلف عينيه. أنزل كال القارورة الفارغة ووضعها جانباً، وبدأ في ترتيب مكونات جرعة الشفاء. راقبه أوريليان من منصته عبر الغرفة، وذراعاه لا تزالان مطويتين وتعبيره لا يمكن قراءته.
بقيت سيلارا عند منضدتها، وجودها مصدر هادئ للدعم. كانت الأصوات الوحيدة هي فحيح تجارب أوريليان الجارية وطنين عناصر التسخين الرونية الخافت.
بعد استخدام «التطهير»
لتنظيف الإناء الحديدي، أخذ كال نفساً وغاص مجدداً.
[ارتفعت كفاءتك في التطهير (ف) إلى ممارس]
زيتت الألفة التروس الذهنية، سامحة للمصفوفتين التوأمين لـ «استخلاص الجوهر»
و«تطهير الشوائب»
بالاستقرار في مكانهما. ارتفعت التعاويذ معاً، وقد تلاشى ارتعاش عدم اليقين الطفيف من المحاولة الأولى.
لكن مكون «عوسج التجلط»
كان وحشاً مختلفاً عن السرخس الزجاجي المتعاون. قاوم المكون الاستخلاص. تشبث جوهره بالقشرة المادية كالصمغ، مما تطلب من كال زيادة تدفق المانا إلى السيفون. داعب الجوهر من القرون اللزجة المعقوفة حتى استسلم أخيراً، متسرباً كالعسل، بلون أحمر قاني ينبض بنبض قلب خاص به. التقطت دوامة التطهير السيل الغني. احترقت الشوائب في شرارات غاضبة، تاركة بركة من السائل القرمزي النظيف في المرجل.
بعد بضعة مكونات أخرى، انساب كال إلى مرحلة التسخين والتناغم دون توقف. نسج التعاويذ المتداخلة، وبدأت الحركات تبدو كرقصة متدربة. ارتبطت المكونات معاً، وامتزجت خصائصها الروحية تحت توجيهه. ثابر مع أعشاب الروح المتبقية حتى استقر الخليط بنبض أخير من ضوء الياقوت. بتفكيك التعاويذ، نظر كال إلى جرعة الشفاء الجاهزة المتلألئة في المرجل.
تدفق السائل عبر الهواء تحت توجيه «السكب»، متحركاً كضوء شمس محبوس في قوارير تنتظر.
[ارتفعت كفاءتك في السكب (ف) إلى ممارس]
أغلق القوارير ونظر للأعلى ليواجه أوريليان.
[ارتفعت كفاءتك في دستور الأدوية (ف) إلى ممارس]
عبر الخيميائي البارع المختبر وأخذ القارورة من يد كال، مائلاً إياها تحت ضوء الرون لفحص المحتويات. تحركت شفتاه صامتاً، كأنه يجري حواراً داخلياً أو يراجع مخزوناً ذهنياً. أنزل أوريليان القارورة ونظر إلى كال طويلاً قبل أن يتجسد مجلد مجلد بالجلد من خاتم فراغه. مر إبهامه فوق الغلاف البالي وهو يمسك الكتاب، يزن قراراً. - تلزم الأكاديمية الإمبراطورية طلابها بعدم مشاركة مناهجها مع الآخرين.
وهو موقف أجده.. مقيداً. وضع الكتاب على المنضدة بينهما.
- يحتوي هذا الكتاب على صيغي الخاصة من الفئة «ف»، لكن الأهم من ذلك، يحتوي على المبادئ التأسيسية خلفها.
«لماذا».
هو التعليم الذي يُسمح لي بمنحه إياك بعيداً عن الوصفات البسيطة. نقر أوريليان على الغلاف، وظل وجهه بظلال شيء مسكون: - هناك سبب لكل خطوة. سبب تعلمته من خلال الفشل. انخفض صوته: - لا تحِد عن نصي حتى تستطيع شرح سبب كون طريقتي خاطئة، وطريقتك آمنة تماماً. بعض الأخطاء.. توقف، غارقاً في التفكير مؤقتاً. - لا ترتكبها إلا مرة واحدة. أثقلت اللحظة كاهل كال حتى مد يده أخيراً والتقط الكتاب.
بدل فتحه فوراً، حدق في الخيميائي، مقراً بالمشقة غير المعلنة تحت التحذير. - أتفهم. الابتكار لا يجب أن يضحي بالسلامة. لن أكون متهوراً. رفع كال الكتاب: - شكراً لك يا أوريليان. بدا استخدام اسمه كأنه يخترق تأمل الخيميائي. نظر للأسفل، وضغط شفتيه كأنه يبحث عن كلمات لا تأتي. ولعجزه عن تقديم المزيد، أومأ دون أن يرفع نظره واستدار ليشغل نفسه بطاولته. لمست ابتسامة حزينة شفتي سيلارا وهي تراقب التبادل.
التقت عيناها بعيني كال في لحظة امتنان عابرة، وسارت نحو أخيها لتبدأ بتدليك ظهره. استدار كال وفتح الكتاب، محتضناً إياه بعناية بكلتا كفيه. كان الجلد البالي ناعماً من القدم والاستعمال؛ والعمود الفقري مشقق في أماكن من كثرة المراجعة. فتحه على جدول المحتويات، وقدرت عيناه الخط الأنيق الذي يملأ الصفحة. كانت الوصفات منظمة حسب الفئة والتعقيد. قرب البداية، وجد صيغة جرعة التحمل، مكملاً ثلاثية جرعات استعادة الموارد التي سيحتاجها للمغامرة.
أبعد في القائمة، توسعت القائمة إلى إكسيرات لتعزيز السمات المؤقت، زيوت أسلحة للتعزيز العنصري، ومركبات طبية متنوعة.
مطوية قرب نهاية القائمة، مخفية تقريباً بين وصفات أكثر غموضاً، كانت وصفة بعنوان «قبلة الطاهي: إكسير تعزيز الطهي».
ابتسم كال لنفسه عند التفكير في صديقه الشاب.
«أظن أنني وجدت للتو هدية عيد الميلاد المثالية لليو».