ألقى فاين رمحه فارتطم بالأرض. قفز واقفاً، وقذف حجر الشحذ نحو الغابة وهو يطلق صرخةً مخنوقة. ارتد الحجر بين أغصانٍ لا تُرى، فانتفض الجنود حول النيران المجاورة والتفتوا برؤوسهم. ترنح فاين في وقفته لحظة، ثم التفت عائداً إلى أراني، وقد تركه ذلك الانفجار العاطفي فارغاً من كل شيء. لم يتحرك الجندي العجوز، وظل يمد القارورة دون تردد. أومأ فاين ببطء وتقدم بخطواتٍ مثقلة. أخذ القارورة بكلتا يديه ورفعها إلى شفتيه، وتحرك حنجرته وهو يجرع منها جرعاتٍ عميقة.
حين أنزلها، مسح فمه بظهر كمه، وأطال النظر إلى التراب.
اقترب أراني منه وقال بلهجةٍ رصينة: "ما حدث في الميدان اليوم يبقى في الميدان يا إلياس. لن يتحدث الملازم عن هذا، ولن أتحدث أنا".
تصلب جسد فاين، ونكس رأسه خجلاً.
وضع الجندي العجوز يده على كتف فاين وقال: "دفع بيريك، ابن براندت، الثمن الأغلى. وحمل هذا في ضميرك كفارةٌ كافية".
كان أراني يتحدث بهدوء، لكن نبرةً من فولاذ تسللت إلى صوته.
"ومع ذلك، يجب أن تتذكر مكانتك. جدار الدروع هو الجذور التي تثبت الشجرة في وجه العاصفة. إن تحررت جذرةٌ واحدة، قد تسقط الشجرة بأكملها. لا تدع نارك تحرق إخوتنا مجدداً".
لم يأتِ الرد سوى شهقةٍ مكتومة وإيماءةٍ منكسرة. ضغط أراني على كتفه ضغطةً أخيرة قبل أن يتراجع، واتسعت عيناه لتشمل الدائرة الكئيبة بأكملها.
رفع صوته الرخيم وبدأ يحكي: "أول مرة تقاطعت فيها طرقي مع بيريك... حاول أن يقايضني بسن غول 'محظوظ'".
ضحك فاين ضحكةً جافة.
اختلج طرف فم أراني: "أقسم أنه من ملكة غيلان قتلها بنفسه، لكنه لم يكن أكثر من نابٍ صغير. دفعت له فضيةً مقابله على أية حال".
تحرك جنديٌ آخر عند حافة ضوء النار، ودحرج برميلاً خشبياً صغيراً. وضعه الرجل قرب الموقد، ثم سحب من حقيبته صنبوراً ومطرقة، وسُمع دويّ الطرق على الصنبور يتردد في أرجاء المعسكر. إشارةُ بدءٍ جذبت الآخرين نحو نارهم. بدأت طقوس الوداع. دفع فاين كأس قصديرٍ مهشمٍ إلى كف كال. أحدق كال فيه، وانطبقت أصابعه على الحافة تلقائياً، كان دافعه الأول الرفض احتراماً للموتى. لكن فاين كان قد ابتعد بالفعل، يصب الويسكي من البرميل في كأسه.
التفت، وكانت عيناه محمرتين بضراوة وهو يمد كأسه نحو النار.
"من أجل بيريك".
تهشم صوته عند المقطع الثاني، لكنه لم يتردد، ورفع كأسه أعلى. تجاوبت الأصوات حول الدائرة وأضافت أسماء أخرى مع رفع الكؤوس. انضم كال إليهم. حرق الويسكي حنجرته وتأجج في جوفه. سعل ودمعت عيناه، لكنه أجبر نفسه على تجرعه.
عاد أراني يتحدث: "كان بيريك أبخل وغدٍ قابلته في حياتي. لم يكن ليعيرك نحاسيةً واحدة حتى لو كنت تنزف في حفرة".
سرت ضحكاتٌ متفرقة بين المجموعة، تلتها همهمات الموافقة.
"كان الرجل يتمسك بنحاسيّاته كما تتمسك الشجرة بالماء في القحط. لكن الجذور تتعمق حيثما تشتد الأرض. حين خطف الوباء ابن رينارد الشتاء الماضي، دفع بيريك تكاليف المعالج. لم ينبس ببنت شفة. ترك الثمرة تسقط حيثما كانت الحاجة".
ومع إعادة ملء الكؤوس بجانب النار، بدأت الحكايات بجدية، مستحضرةً نكات إيغيل الفظيعة التي تجعلك تتأوه وتضحك في آن؛ وهوس تشاندرا بالإبقاء على رمحها مصقولاً كمرآة حتى في أعماق المستنقع. ظهرت قصصٌ عن أناسٍ حقيقيين بهم عيوب، بُنيت من ذكرياتٍ يومية لا من مراثٍ عظيمة. أنصت كال، وقد سرت حرارة الويسكي في أوصاله. لم يتحدث، إذ لم تكن لديه قصصٌ يرويها عن أناسٍ بالكاد عرفهم. لكنه كان شاهداً.
في لحظةٍ ما، لاحظ أن كأس ريا فارغ. كانت تجلس منحنية، وأصابعها لا تزال تقبض على خنجر بيريك وهي تحدق بشرود في النار. في لحظة هدوء، مد كال يده وأخذ كأسها برفق، وملأه من البرميل قبل أن يعيده إليها.
همست: "مات وهو مدينٌ لي بخمس فضيات. أظن أن هذا يسوي الحساب".
جرعت الشراب بحركةٍ واحدة سريعة. مضى الليل واستمرت الحكايات، تعلو وتصخب مع فراغ البرميل وفتح آخر. امتزج الضحك بالدموع. رفع فاين صوته فوق الآخرين، يروي حادثةً سخيفةً عن بيريك وخنزيرٍ مسروق، مما فجّر المجموعة في نوبة ضحكٍ مريحة. ضحك كال رغم نفسه، فقد خفف الشراب من أهوال ذلك اليوم. ومع خفوت الضحك، ترك ضباباً دافئاً من الروح والألفة حول النار. وقف أراني، فارتسم جسده العريض ظلاً أمام اللهب وهو يملأ كأسه من البرميل.
قال: "لقد وهبنا حزننا للنار. وتذكرنا أسماء من سقطوا".
رفع كأسه مرةً أخرى.
"الآن نرفع نخب الفعل الذي منح لموتهم معنى".
التفت ونظر مباشرةً إلى كال.
"خُطف بيريك على يد وحش العفن. لكن ذلك الوحش قُتل بدوره بسيف كال فالورن".
أطلق فاين هتافاً، وضرب بكأسه كأس كال فانسكب الشراب على أيديهما.
هتف: "لفالورن!".
ضرب جنديٌ آخر من فرقة أراني الأرض بقبضته.
"لقد رأيت ذلك! لم أرَ قط أحداً من الرتبة ف يتحرك هكذا. كان سريعاً ورشيقاً. تحرك كالشبح وغرس السيف في عنق ذلك العفن اللعين!".
رُفعت الكؤوس حول الدائرة، وغمرت كال جوقةٌ من الثناء الثقيل وهو يرفع كأسه ليلاقي كؤوسهم. كان من الجيد أن تكون حياً.
استيقظ كال بصداعٍ يكاد يفلق رأسه، وطعم خمرٍ رخيصٍ عالقٍ في حلقه. أنَّ وتدحرج على جنبه، فلامست خده الأرض المكسوة بالصقيع. يبدو أنه لم يبلغ خيمته. احتج جسده على كل حركة، فقد تيبست عضلاته من قسوة الأرض، وترك ألم المعركة المتبقي ندوباً أعمق في أوصاله. كان المعسكر يعج بالحركة، نداءات الأوامر تقطع السكون، وقع المعدات يتردد بينما انهمك الحمالون في تفكيك التحصينات وشحن المؤن.
أجبر كال نفسه على الاعتدال، وانتظر حتى يستقر بصره، ثم دلك صدغيه ليخفف النبض الملحّ خلف عينيه. لن أكررها أبداً. لقد حضرت ندوات امتثالٍ دامت أربع ساعات، ولم تسبب لي من تلف الدماغ ما سببه ويسكي الفيلق. لساني يبدو وكأنني أكسوه بقطعة من صوف. ساروا طوال اليوم، موكباً طويلاً منهكاً عائداً نحو ديدفول. ساعد هواء الصباح الرطب على تصفية ذهنه، والضباب البارد يلتصق بجلده بينما كانوا يشقون طريقهم وسط غطاء فيريثين الكثيف.
خيّم على البعثة تماسكٌ يلفه الإرهاق، وتزامنت خطواتهم في تناغمٍ نابعٍ من التعب، ولم يقطع الصمت سوى وقع الأحذية في الوحل وقرقعة المعدات. لم يكن أحد في مزاجٍ يسمح بأغاني المسير اليوم. شرد ذهن كال، غارقاً في رتابة المسير. تأمل قوته المتنامية، وشعر بمرارةٍ لأنها لم تكن كافية لإنقاذ صديقه. عزم على مضاعفة جهده. ثم انحرفت أفكاره نحو إيفلين والأطفال، نحو دفء صباح عيد الميلاد، صورةٌ حيةٌ ومثاليةٌ لدرجة أنه كاد يتعثر حين علقت قدمه بجذر شجرة.
انطبقت يدٌ على كتفه، فثبّتت توازنه. كان فاين يسير إلى جانبه. ودون كلمة، فك قربة الماء وناوله إياها. تناول كال القربة الجلدية وجرع منها جرعةً كبيرة، ثم أعادها بإيماءةٍ من رأسه. بادله فاين الإيماءة، واستأنفا المسير جنباً إلى جنب في طريق العودة.
عادوا إلى ديدفول مع اقتراب الغسق الثاني. كان الهواء يضج برائحة مواقد الطهي وأصوات إغلاق الأبواب بينما كانت القرية تأوي إلى روتينها الليلي. حين وصلوا إلى الحامية، انفصل كال عن فصيلته، وتجنب الثكنات ليسير على الطريق المؤدي إلى المكاتب. وجد القائد هاتش خلف مكتبه، يمسك بريشة ويدقق في كومة من التقارير تحت ضوء الرونية المعلقة. رفع هاتش بصره حين دخل كال.
"فالورن."
اتخذ كال وضعية الاستعداد، وضم يديه خلف ظهره. استدعى كل ما اكتسبه من خبرة مؤسسية في تقييم الأداء ليخاطب الضابط. لا تبدأ بالإخفاقات. ابدأ بالانتصارات. هاتش هو رئيسي وصاحب عملي. يجب أن يرى عائداً على استثماره، وإلا تلاشى إعفائي.
"سيدي. أقدم تقريراً عن الحملة في المنطقة الملوثة."
واصل هاتش الكتابة.
"أكمل."
"كانت المهمة ناجحة: تناقصت أعداد المتعفنين عند الندبة. واجهت الحملة موجات متعددة من الموتى الأحياء، بينها اثنان من النخبة من الفئة "إي". وبينما هاجمت القوة الرئيسية التنين المتعفن الصغير، احتجزت فصيلتي جثة المغامر حتى انكسر جدار دروعنا. ثم اشتبكت مع الهدف مباشرة وقضيت عليه في نزال فردي."
توقفت الريشة فوق الرق للحظة قبل أن يضعها القائد ببطء. رفع بصره، وثبت عينيه على كال بشك.
"نخبة من الفئة "إي"،"
كرر هاتش.
"في نزال فردي."
"أجل، سيدي."
"فالورن، هل تدرك ما تقوله؟"
مال هاتش إلى الأمام، وشبك يديه فوق المكتب.
"أن يقاتل فرد من الفئة "إف" أحد الموتى الأحياء من النخبة بمفرده، فهذا إعدام لا نزال. مجرد فارق السمات يجعل الأمر شبه مستحيل. ما كان ينبغي لك مجاراته، ناهيك عن إلحاق الضرر به. لهذا السبب نرسل الكثير من الجنود في المقام الأول."
حدق في كال بارتياب.
"تمكنت من استغلال ثغرة في درعه، سيدي. و... حالفني الحظ."
وقف هاتش وسار حول المكتب، وتوقف على بعد خطوات من كال وهو يتفحصه من رأسه إلى قدميه. أطلق القائد زفيراً بطيئاً وهز رأسه.
"لدي محاربون قدامى من الفئة "إي" في هذه الحامية - رجال ونساء ذوو سنوات من الخبرة - لم يكونوا ليتمكنوا مما تدعيه. لا أستطيع التفكير في جندي واحد دون الفئة "دي" يمكنه قتل أحد تلك الأشياء منفرداً. معظمهم كان سينتظر الدعم أو يموت وهو يحمل الدرع."
توقف، وضيّق عينيه.
"لقد علمتك الأشكال، فالورن. علمتك كيف تقف وكيف تطعن. لكنني لم أعلمك ذلك. لا كمية التدريبات تجسر تلك الفجوة."
عاد القائد إلى كرسيه، وجلس عليه ببطء. ينتظر. أخذ كال نفساً، ورتب أفكاره.
"سيدي، إن سمحت لي... حدث شيء ما هناك. حدث من النظام لا أفهمه."
أشار إليه هاتش بأن يكمل. تهيأ كال.
"حققت [إتقان الرمح]."
تصدع وقار القائد الصامد. وثب واقفاً، فأحدث كرسيه صريراً على أرضية الخشب.
"قل ذلك ثانية، فالورن."
شعر كال ببعض الارتباك، فكرر كلامه.
"لقد... حققت [إتقان الرمح]، سيدي. قدم لي النظام إرثاً."
حرك هاتش فكيه وهو ينحني فوق المكتب.
"إتقان؟ من الشكل الأول وحده؟"
"أجل سيدي."
"هذا... مستحيل."
مسح وجهه بيده.
"لكن أفترض أن ادعاءك بالتغلب على الفئة "إي" يبدو منطقياً الآن..."
أشار هاتش طالباً الصمت.
"قبل أن تنطق بكلمة أخرى، اسمعني. أي إرث قدمه لك فوكس؟"
فوكس؟ أوه، صحيح، هكذا يسميه السيادة. فتح كال فمه ليجيب.
"توقف! لا تخبرني حقاً!"
تجمد كال.
"لا تخبر أحداً ما لم تكن حياتك على المحك! الأرث، مثل السلالات، مقدسة. إنها مكافآت لتحقيق الإتقان وأعمق أسرار قوة المرء. بعضها واضح الاستخدام، لكن بعضها الآخر قد يكون مفاجأة تحتفظ بها في جعبتك. أداة لا يعلم عدوك أنك تمتلكها. أتفهم؟"
أومأ برأسه، وشعر بالارتياح لدرس الرجل. غاص القائد في كرسيه ومال إلى الخلف، مشبّكاً أصابعه.
"جيد. الآن. لماذا تظن أن الفيلق يدرّب على الشكل الأول بلا هوادة؟"
فكر كال في هذا أثناء مسيرة العودة.
"لبناء أساس. لكي... تندمج... المهارات الفردية في إتقان."
"صحيح. لكن الأمر لا يقتصر على تحقيقك التوليف بالشكل الأول وحده. إنها سرعة ذلك."
توقف، وأمال رأسه.
"انسَ الإتقان للحظة. كم مهارة أساسية رفعت إلى مستوى خبير؟"
"الست كلها."
أطلق القائد زفيراً بطيئاً وهز رأسه.
"لا يصدق. طريق الإتقان ليس جامداً، فالورن. لا يوجد عدد محدد من المهارات المطلوبة. احصل على مهارة واحدة في تخصص ما لتصل إلى خبير وقد يكون ذلك كافياً اعتماداً على كفاءة الشخص. كلما رفعت مهارات أكثر إلى ذلك المستوى في مجال ذي صلة، زادت فرصك في النجاح."
أشار بإيماءة مبهمة.
"معظم الجنود يحصلون على مهارة واحدة، ربما اثنتين من مهارات الشكل الأول إلى مستوى خبير بعد سنوات من التدريب. ثم يتعلمون الشكلين الثاني والثالث لإضافة مزيد من الوقود إلى النار، على أمل حدوث تلك الشرارة. لم أعرف مجنداً حصل على مهارة أساسية واحدة إلى مستوى خبير في أقل من عام."
حدق هاتش في كال كأنه يراه لأول مرة.
"لقد فعلت الست كلها في غضون أشهر وتمكنت من تخطي مراحل كاملة من التطور."
خفت صوته، وهو يتمتم لنفسه.
"...وعقوداً متعددة..."
حبس كال أنفاسه. راقبه هاتش عن كثب.
"قل لي، كال: ما المختلف في الإتقان؟"
عقد حاجبيه.
"لا أفهم، سيدي."
"كيف تكتسب المهارات، أيها الطامح؟"
لم يكن كال متأكداً تماماً مما يرمي إليه هاتش، لكنه أجاب بأفضل ما لديه.
"لا أكتسبها - بل أستحقها. الإشعار ليس سوى... فوكس يؤكد ما فعلته بالفعل."
"وما الذي تغير حين حققت الإتقان؟"
أوه، فهمت، فكر كال، حين رأى الرابط.
"تلك العملية... انعكست. بدأ فوكس يعيد معلومات لم أستحقها بعد."
قطب جبينه.
"لماذا؟ لماذا يتغير الأمر هكذا فجأة؟"
"لأنك قمت بالعمل بالفعل، يا بني. حين يطوي الحداد الفولاذ، فإنه يأخذ طبقات ضعيفة كثيرة ويصهرها في كلٍّ واحد متفوق. كانت ممارستك هي المطرقة. مهاراتك الست كانت الطبقات. كانت المعركة هي الكور، وقد خلقت سلاحاً جديداً من خلال ذلك الإنجاز. فتح الإتقان هو مجرد البداية."
بريق في عينيه، واصل القائد.
"هل لاحظت فرقاً؟ حين تمسك رمحاً الآن؟"
أخذ كال لحظة قبل أن يرد.
"أجل. الأمر أشبه بـ... معرفة جديدة حاضرة. تقنيات لم أتعلمها قط."
"كمكافأة إضافية لصياغة إتقان منخفض بالرمح، أهداك فوكس فهماً أساسياً لكل فنون الرمح. ستكتشف أنها تحتوي على مبادئ موجودة خارج نطاق الشكل الأول للفيلق. ومع نمو إتقانك سيهديك معرفة أعمق."
ترك هاتش هذا الكشف معلقاً للحظة بينما يستوعبه كال، ثم سأل: "لماذا تظن أن ذلك حدث؟"
تردد كال للحظة، يقلب إجابته.
"لأنني أثبت لفوكس أنني جدير؟"
"تخمين جيد كغيره. لا أحد يعلم يقيناً، لكن أدرك هذا: تقدم إتقانك يجب أن يُستحق مجدداً، وقليلون يجدون الطريق."
توقف للحظة، وبدا غارقاً في التأمل.
"مما يقودنا إلى سؤال أكبر أحب التفكير فيه من حين لآخر. لماذا يتصرف فوكس هكذا؟ لماذا يحجب كل شيء حتى تستحقه، ليقوم بعدها بإهدائك الأساسيات مجاناً؟"
بحث كال عن إجابة، لكنه لم يجد شيئاً. كان منطق النظام غريباً، ودوافعه مبهمة.
"بصراحة، سيدي؟ لا فكرة لدي. ربما قرر ملك كوني ما أن هكذا يجب أن يكون الأمر."
انفجر هاتش بضحكة نادرة. كان الصوت عميقاً وغير متوقع، ملأ المكتب الصغير. كانت المرة الأولى التي يسمعه فيها كال يضحك، وكان التأثير مذهلاً. هز القائد رأسه بذهول.
"رد عادل. تلك الأسئلة - 'ما هو فوكس؟' 'ماذا يريد؟' 'من أين جاء؟' - هي واحدة من أعظم ألغاز عالمنا. ناقشها العلماء لآلاف السنين. لا أحد يملك إجابة."
مال إلى الخلف، تلاشت المرح لكن الدفء بقي وهو ينظر إلى كال بجدية، وبدا يزن كلماته قبل أن يواصل.
"بعيداً عن نظرية فوكس، والإتقان، والإرث... إعفائي لك لتكون طامحاً للسيادة جاء بمخاطرة شخصية كبيرة. مقامرة على القدرة التي رأيتها."
نقر هاتش بإصبعه على المكتب.
"إذا كان ما تقوله صحيحاً، فقد ربحت الجائزة الكبرى في الرمية الأولى. أحسنت، كال."
تلاشى بعض التوتر الذي تراكم لدى كال، لكن بقي شيء في ذهنه.
"سيدي، أقدر ذلك. لكنني ما زلت أشعر أنني فشلت."
انتظر هاتش.
"مات بيريك. كنت هناك. لو كنت أسرع، أقوى، ربما كان بإمكاني—"
"لا."
انفلق المقطع كالسوط، منتزعاً كال من دوامته. سند هاتش مرفقيه على المكتب وحدق بتركيز.
"لا يمكنك إنقاذ الجميع، فالورن، وهذا ليس عملك أصلاً. عملك... هو أن تكون سلاحاً فتاكاً بما يكفي ليدمي العدو أكثر مما ندمى."
طبق كال قبضتيه خلف ظهره بينما واصل القائد.
"عرف بيريك المخاطر. كل رجل وامرأة يقسم يمين الفيلق يعرفها. الموت هو الثمن الذي ندفعه مقابل امتياز الوقوف بين الوحوش وبين الناس الذين لا يستطيعون ذلك. جعل ذلك الثمن مستحقاً هو مسؤولية كل جندي."
أومأ كال ببطء.
"مفهوم، سيدي."
صرفه هاتش بإشارة من يده.
"الآن، انصرف. لدي مزيد من العمل لأقوم به، وأنت بحاجة إلى حمام."
ابتسم.
"لقد أبليت حسناً، يا بني."
شم كال نفسه غريزياً. كان القائد محقاً. كانت رائحته فظيعة.
"شكراً لك، سيدي. ليلة سعيدة."
همهم هاتش، وقد عاد بالفعل إلى تقاريره. غادر كال المكتب الهادئ، وخطا إلى الهواء البارد للمساء المصبوغ بالقرمز. كان عقله يضج بتبعات ما كشفه هاتش، سؤال يحرق ضباب إرهاقه. إذا كانت مهارات السلاح قادرة على الاندماج في شيء أعظم، ماذا عن مواهبي الأخرى الأكثر غموضاً؟ بينما حملته قدماه إلى منزله، تسابقت أفكاره.
كان يتطلع إلى زيارة "الهاون الذهبي"
في الصباح.