انشق اللحم تحت نصل كال وهو يغرس سكين الحصاد عميقاً في جذع المخلوق المتعفن النخبوي، وتلطخت أصابعه بدماء لزجة بينما جعلت مقاومة العضلات المتحللة قبضته غير مستقرة. ركز قدمه على كتف الجثة ليتحكم في توازنه، وضغط بقوة وهو يشرّح. كان حجر الروح مستقراً في الداخل، ملاصقاً لما تبقى من عمود المخلوق الفقري، وحكّ نصله العظم محدثاً صوتاً جعل أسنانه تؤلمه. قطعة واحدة أخرى. عدّل زاويته، ودفن طرف السكين تحت الحافة السفلية للحجر.
بليّة أخيرة قوية تحرر الغنيمة.
كان حجر الروح الأزرق من الفئة "إي"
بحجم ظفر إبهامه، تغطي سطحه الأدران بينما ينبض ضوء أزرق في جوفه ويلقي بظلال خافتة على كفه. مسحه ببنطاله، وكان القماش قد اتسخ لدرجة لا تهم معها النظافة، ثم دسه في جراب حزامه. انتصب واقفاً، فاحتج ظهره على الحركة وهو يتلفت في الساحة. على بعد اثني عشر قدماً، كان فين جاثياً على ركبتيه في الوحل، يفرك درعه بمسحات محمومة بخرقة قذرة. احتك القماش بالنحاس، وكل مسحة تصدر صريراً يقطع السكون.
كانت مفاصل أصابعه بيضاء من شدة قبضته على الخرقة، وفكه مطبق بإحكام حتى برزت ألياف عضلاته تحت جلده. حلت نوبة من الإحباط الغاضب محل طاقته الصاخبة المعتادة. بالقرب منه، كانت ريا تتحرك بين جثث الفيالقة الساقطين، وجهها شاحب كأنه نُحت من صخر. ركعت بجانب نصفي جسد الرجل المجهول الذي شطر فأس المخلوق النخبوي درعه الصدري. كانت يداها ثابتتين وهي تفك حزامه، وتطويه آلياً قبل وضعه في كيس قماشي.
أجبر كال نفسه على العودة لعمله.
تقدم نحو جثة المتعفن التالية حيث توجد أحجار الفئة "إف"
الأصغر: جثة غوبلن همجي نصف غارق في الوحل. أخبروه أن هذه الأحجار الزرقاء أكثر هشاشة من الحمراء، لذا وجب الحذر في القطع لتجنب تهشيمها. لسوء الحظ، كانت يداه ترتجفان من بقايا الأدرينالين، مما جعل العمل الدقيق محفوفاً بالمخاطر. وضع النصل، لكن أصابعه ارتجفت ومال الطرف. زفر ببطء من بين أسنانه.
عادت إليه ذكرى تارن بلاكروت على ذلك الشاطئ العاصف، حين مرر له مُحسنه خيطاً واهياً من "التحمل"
إلى عقله. لم يكن سوى تيار دقيق كالشعرة استُخدم لتحفيز تلك العقدة العصبية. هل يمكنني فعل الشيء نفسه؟ كانت الفكرة منطقية.
يمكن لتدفق مدروس من "التحمل"
يمر عبر المسارات في معصمه وساعده أن يعمل كجبيرة داخلية تثبت الرعشة. كان هذا امتداداً طبيعياً للمبدأ الكامن وراء كل قدرة يعرفها: القوة التي تشكلها النية. ترك الفكرة تتلاشى بالسرعة التي خطرت بها. لسبب ما، كان المسار الذي يستخدمه [النفس الحدّي] سليماً. على الأرجح لأنه شيء لا يستخدمه [الاندفاع القرمزي] أو حركاته المعتادة. لن يخاطر بيديه. هز رأسه، وحاول إجبار قبضته على الثبات عبر الانضباط الجسدي المحض، فغاص النصل في اللحم المتحلل.
عمل ببطء، معوضاً الرعشة المتكررة بشقوق صغيرة حتى تحرر الحجر سليماً. أضافه إلى جرابه وانتقل إلى الجثة التالية. اكتسبت المهمة إيقاعاً. قطع. انتزاع. مسح. تحرك. قطع. انتزاع. مسح. تحرك. استطاع عقله التركيز على مشكلة الحصاد المباشرة، على موضع النصل وزاوية القطع.
[زادت كفاءتك في الحصاد (ف) إلى مرتبة خبير]
نهض عن جثة دب الفراء الطحلبي، ومسح نصله على بقعة طحلب نظيفة نسبياً. جالت عيناه في الميدان، باحثاً عن الهدف التالي. لم يكن هناك شيء. كانت الساحة قد خلت تماماً. على امتداد كومة الجثث، كان بقية الفيالقة ينظفون نصالهم ويغمدون سكاكينهم، وقد أنهوا عملهم. ابتعدوا عن ساحة المذبحة بخطوات متثاقلة لرجال ونساء دفعوا أنفسهم إلى أقصى الحدود. تخلت عنه نشوة ما بعد القتال دفعة واحدة، تاركة فراغاً امتلأ فوراً بالإنهاك.
أجبره الدوار على التعثر، ساحباً عينيه بعيداً عن كومة المتعفنين نحو حافة الساحة حيث ينتظر الموتى. نُقلت جثث الفيالقة الساقطين. وُضعت في صف مهيب على بقعة أقل اضطراباً من الأرض، بعد تنظيفها من أسوأ أدران الوحل والدماء. سبعة منهم. شهد مقتل اثنين، بينما حمل الخمسة الآخرون جراح التنين الوحشية. بيريك. ألم يكونوا يضحكون ويتشاركون الطعام الليلة الماضية فقط؟ كان المخضرم الساخر ممدداً ساكناً وذراعاه متقاطعتان على صدره، وعيناه مغلقتان.
كان الجرح الذي أودى بحياته تمزقاً غائراً عبر جذعه حيث اخترق النصل درعه. حاول أحدهم تنظيف الدم عن وجهه، لكن ظلت خطوطه باقية في ثنايا عينيه. أبى الهواء الدخول إلى رئتي كال المنقبضتين، وحوّل هذا الإنكار تنفسه إلى شهيق أجش. لطخ دوار مفاجئ حواف رؤيته، وضخّم ضجيج الساحة الخافت حتى صار زئيراً يصم الآذان. طنين ذباب الجثث، الغريب في هذا الشتاء. نعيق طائر جيف بعيد، ووقع الأحذية في الوحل.
اخترق كل صوت جمجمته، متطفلاً وعالياً أكثر مما يجب. فعّل [الذاكرة الكاملة] وغاص في أعماقها، باحثاً عن عزاء. تلاشت برودة الوحل ونتن التعفن.
كان كايلب فوستر غارقاً في شرنقة مريحة من لحافه، يغوص ظهره في طراوة المرتبة. هبط ثقلٌ على صدره كأنه نيزك صغير.
صاح جاك بنبرة مكتومة مفعمة بالانتصار، وقد غرس وجهه في صدر أبيه: "لقد جاء! بابا نويل جاء!"
بعد لحظة، هبطت كيتي بجانبه، وانغرس مرفقها في أضلاعه وهي تقفز فوق السرير.
"انهض يا أبي! إنه يوم الميلاد!"
تأوّه كايلب تمثيلاً، وسحب الغطاء فوق رأسه. ضحكت إيفلين بجانبه، ضحكة نعسانة أدفأت قلبه وهي تسيطر على الصغيرين ببراعة.
"تمهلا يا صغيرين. أبوكما غولٌ لا يصحو إلا بعد القهوة. امنحانا عشر دقائق."
أحدثت كلمة «غول»
صدمةً في كيانه. ومضة من أسنان مصفرة، ورائحة لحمٍ متعفن. صوت تمزق اللحم تحت المخالب. دفع الصورة بعيداً بقسوة. لا. ليس هنا. هذا المكان ملكي. أعاده صوت إيفلين إلى الواقع، وسحبته إلى صدى احتجاجات الصغيرين التي بدأت تخفت وهما يهرولان خارج الغرفة. خيّم الهدوء على غرفة النوم مجدداً، وتسلل ضوء الفجر الخافت عبر الستائر. اعتدلت زوجته في جلستها وتمطت، التقط شعرها الأشقر الضوء قبل أن تلتفت إليه، وتجعدت عيناها الخضراوان بابتسامة.
"هيا. لنحضر القهوة قبل أن يعلنا التمرد."
استقبل البلاط البارد قدميه العاريتين وهو يتبعها إلى المطبخ. امتلأت الغرفة برائحة الصنوبر القادمة من غرفة العائلة، ممتزجة بعبير القرفة المنبعث من زهور الزينة التي جُهزت الليلة الماضية. اتجهت إيفلين مباشرة إلى آلة القهوة، ملأت خزانها بالماء، فدبت الحياة في الآلة بخرخرة مسموعة. اتكأت على الطاولة وضمّت ذراعيها، وعيناها تستقران عليه بينما خفف ضوء الصباح من حدة خطوط وجهها.
"متعب يا كال؟"
أومأ برأسه وغمز لها. كانا قد بقيا مستيقظين بعد منتصف الليل لتغليف الهدايا وتركيب دراجة جاك الجديدة في المرآب. كان هذا الإرهاق المشترك رباطاً بينهما، لغة صامتة أتقناها على مر السنين. راقب القهوة وهي تقطر في الإبريق. تقطر. تقطر. تقطر. كان الإيقاع المنتظم منوماً ومريحاً. تقطر. تقطر. تقطر. لجزء من الثانية، لم تكن قهوة. بل كانت سائلاً أسود قاتماً ينزّ من محجر عين فارغ. حاولت الصورة أن تتجذر، أن تمد محلاقها عبر الذاكرة، لكنه سحقها؛
هذه المرة بسرعة أكبر. ظل مطبخه مريحاً. لم تعد الذكرى مضطربة. أصدرت آلة القهوة رنيناً عالياً. كان الصوت كطلقة بداية، فاقتحمت كيتي المطبخ مجدداً، وجذبت ذراعه بكلتا يديها.
"هيا! لا نستطيع الانتظار أكثر!"
تركها تجره نحو غرفة المعيشة، بينما تبعتهما إيفلين وهي تحمل كوبين يخرج منهما البخار. كانت الغرفة تتوهج بأضواء شجرة الميلاد البيضاء الناعمة، وقد زُينت أغصانها بكرات من الفضة والذهب. أشارت كيتي بإصبعها نحو الموقد بانتصار.
"انظر! لقد أكل البسكويت!"
لم يكن على الطبق الموضوع فوق الرف سوى الفتات، وكان كوب الحليب المجاور نصف فارغ. وعلى السجادة قرب قاعدة الموقد، كانت هناك آثار أقدام واضحة مطبوعة بالرماد.
قالت كيتي بذهول وعيناها متسعتان: "لا بد أنه كان مغطى بالسخام!"
كان جاك يركع بالفعل بجانب الشجرة، يفحص كومة الهدايا المغلفة بتركيز خبير عسكري يخطط لهجوم. تبادل كايلب نظرة مع زوجته من فوق رؤوس الصغيرين، فمنحته تلك الابتسامة السرية، شيئاً من التواطؤ الأبوي، والحب، والسحر المصنوع. كان الدفء في قلبه غامراً، شعور نقي لدرجة أنه يؤلم. توقف هناك، يستمتع به للحظة طويلة. هذا. هذا ما أُدفع من أجله. استعادة هذا تستحق أي ثمن. عزز هذا الإدراك حجر الأساس للغرض الذي رُسخ بالفعل في روحه.
أطلق ما يعادل تنهيدة في عقله، مفكراً: لكنني لا أستطيع البقاء هنا. أنا في ساحة معركة.
بجهدٍ مُضنٍ من إرادته، أفلتَ الذكرى. تراجع الملاذ الآمن، وتلاشت صورة المطبخ. سحب نفسه إلى الحاضر، فكان الانتقال صدمةً قاسية، كالغوص في ماءٍ مثلج. غمرت رائحة الدم والتعفن منخريه. ملأ طنين الذباب أذنيه. وجسد بيريك الساكن... لا يزال ممدداً أمامه. رحلت الذكرى، لكن الغاية التي عززتها بقيت. غمرته موجة من الامتنان؛ فقد أنقذته [الذاكرة المثالية] من نوبة هلع، مانحةً إياه ملاذاً حين كاد ثقل الحاضر أن يسحقه.
شكراً، فوكس، أياً كنتِ. ذلك... كنتُ بحاجةٍ إليه. لكن، يا للرجل، كدتُ أضيعُ في الداخل، أليس كذلك؟ تذكر جاذبية تلك الذكرى، وتلك السهولة الإدمانية في الغرق فيها حتى كاد لا يرغب في المغادرة. كان السلام حقيقياً ومكتملًا لدرجة أن رعب ساحة المعركة بدا كالحلم. رأى نفسه في لحظة ضعف يغوص في ذلك الماضي المثالي ولا يعود أبداً، يغرق في الحنين بينما جسده يقف فارغاً في الوحل. جعله هذا الإدراك يتوقف.
[الذاكرة المثالية]
تخدم غرضين: ملاذٌ حين تُستخدم بانضباط، وفخٌ حين يُسترسل فيها بلا قيد. قد تكون مخدراً من الحنين المثالي يفرغه من الداخل. لا يمكنه إساءة استخدامها. عليه أن يثبت نفسه في الآن، مهما كان غير محتمل.
قاطعه أمر الملازم: "المشاعل! أحرقوا الكومة!"
تحرك فيلقيان نحو التل حاملين مشاعل مرتجلة من خرق مشبعة بالزيت ملفوفة حول أعمدة رماح مكسورة. راقب كال أحدهما، رجلاً يحمل ندبة غائرة على خده، وهو يلمس بلهبه كومة جثث المتعفنين. انتشرت النار بسرعة مريبة. التهم الجحيم الكومة بنهم، مذيباً اللحم ومسوداً العظم في ثوانٍ؛ فناء سريع ومكتمل حوّل الكومة البشعة إلى ذرات من مسحوق أبيض. إذن، لهذا السبب لا نجد ساحات المعارك القديمة مغطاة بالعظام هنا...
اقترب كال من الجندي بينما كان الرجل يتحرك على طول الخط لإشعال قسم آخر من الكومة.
قال: "سؤال. لِمَ لا تحرقونها أولاً؟ سيكون سحب الأحجار من الرماد أسهل".
نظر إليه الجندي شذراً: "أأنت معتوه؟ النار تلتهم تلك الأحجار مع اللحم ولا تبقي شيئاً".
التفت مبتعداً، يهز رأسه، وتابع عمله دون كلمة أخرى.
بعد قليل، صدر أمر آخر: "الأحجار! اصطفوا لكي نخرج من هنا!"
تدافع الناجون نحو الملازم، مشكلين صفاً أمام حقيبته المنتظرة. انضم إليهم كال، مستخرجاً مجموعته من الأحجار من جراب حزامه كما فعل الآخرون. حين جاء دوره، تقدم وأسقط أحجار الفئة (F) في الحقيبة أولاً، حيث تلاطمت مع بعضها. تلتها أحجارة الفئة (E)، لتستقر بصوتٍ أكثر تميزاً. ألقى بيرغ نظرة من فتحة الحقيبة ليحدق في كال لثانية. لم يقدم الكثير من الثناء، لكن الملازم أقر بوجوده بإيماءة على أية حال.
انتهت اللحظة بسرعة بدئها، وتابع كال مسيره.
قال بيرغ وهو ينظر إلى الحقيبة: "لا أحتاج لتذكيرك. كل حجر ملكية للدومينيون. كل حجر. التفكير في إخفاء واحد يجعلك لصاً. ولا نملك زنازين للصوص هنا في الوحل. فقط حفر في الأرض. أتفهم؟"
كانت الكلمات بوضوح بياناً للسياسة المتبعة. بالنسبة لكال، كان الذكر العرضي للإعدام الميداني فوق جثث رفاقهم تذكيراً بمطالبة الدومينيون المطلقة بهم. وبأولوياته. امتلأت الحقيبة. أحكم بيرغ إغلاقها وعلقها على كتفه.
"حسناً. احزموا أمتعتكم. نحن نتحرك".
كسر الأمر السكون. ببطءٍ ثقيل، جمع الناجون عتادهم، رابطين الفيالقة السبعة الساقطين على نقالات مرتجلة. حملهم جنديان، أحدهما عند كل طرف. ساروا في موكب صامت عودةً إلى المخيم الرئيسي. كانت الأصوات الوحيدة هي قرع الأحذية على الدرب المطروق، وأنفاس الرجال المجهدة وهم يحملون موتاهم، وخشخشة العتاد المتقطعة. تأمل الطابور. كان فاين يشد قبضتيه ويرخيهما، عيناه مثبتتان على الدرب أمامه رافضاً النظر إلى أي مكان آخر.
مشت ريا وعيناها للأسفل، تتحرك آلياً. كان كل شخص محبوساً في أفكاره الخاصة ويخوض معركته الداخلية. التفت كال إلى الوراء نحو فاين، ثم نظر إلى الملازم بيرغ وأراني، اللذين كانا يتحدثان في مقدمة الطابور. لم يوبخ أحد فاين لكسره جدار الدرع؛ وهو عمل من العصيان أدى مباشرة إلى موت بيريك. بدا الصمت من القيادة متعمداً. ظن كال أن بيرغ إما ينتظر عودتهم إلى الحامية لعقاب خاص، أو أنهم يعرفون فاين جيداً ليدركوا أن أي توبيخ رسمي لا يقارن بعبء فشله الشخصي.
مشاهدة رفيق يموت بسبب غرورك درسٌ يجرح أعمق من أي عمل في مراحيض المعسكر. تابعوا سيرهم وسرعان ما ظهرت الساحة المحصنة، حيث كان الحمالون ينتظرون بوقار. أخذوا النقالات المرتجلة وحملوا الساقطين إلى ركن هادئ من المخيم: مقبرة صغيرة مُنشأة، معلمة بعشرات الأوتاد الخشبية البالية من حملات سابقة. كانت خمسة قبور جديدة بانتظارهم. توقعوا خسائر... لكن ليس بهذا العدد. أنزل الحمالون خمس جثث إلى الأرض المفتوحة.
ووُضعت الاثنتان المتبقيتان على الأرض بجانبهما، متباعدتين كما لو كانت لحفر لم تُحفر بعد.
نادى الملازم: "لنؤدِّ واجب الاحترام".
تجمع الناجون في صف غير منتظم. أخرج بيرغ ميدالية برونزية صغيرة من حزامه، رافعاً إياها ليرى الجميع ختم الفيلق المطبوع على سطحها: رمح متقاطع فوق درع.
"نقف تحت مراقبة الشمس التي لا تغمض. لقد سدد هؤلاء الرجال والنساء دين الخدمة الأخير لدومينيون كايلفيراكس. أسماؤهم الآن مسجلة في حوليات الفيلق، وتضحيتهم اشترت المجد للإمبراطور والأمن لنطاقه. بالرمح الذي يغزو والدرع الذي يصمد، انتهى واجبهم".
كانت الكلمات تجارية وبلا شعور. صاغت الجنود كأصول في سجل، تُقاس قيمتهم بما قدموه للدولة. كانت أجساد الناجين متصلبة ووجوههم خاوية، ينتظرون فقط أن ينتهي الأمر. تراجع بيرغ وأعاد الميدالية. لحظة هبوط يده، ارتخى الصف وهدلت الأكتاف وبدأ الناس يتجولون. ثم التفت قلة منهم. كان الفيلقي أراني قد اتخذ خطوة للأمام. ظهر قارورة بيوتر مهشمة من جرابه وهو يقترب من القبر الأول. راكعاً، فك أراني الغطاء وسكب قدراً من سائل بني في الحفرة.
حمل السائل إلى الحفرة التالية، صوته يرتفع بباريتون رنان وهو يعمل.
"أرواح التربة التي تضمنا، يا أسلافنا الذين ساروا في هذا الدرب من قبل. نعيد إليكم أبناءكم وبناتكم. كانوا بيريك، ابن براندت. إيغيل، ابن ستين. تشاندرا، ابنة فاسيلي..."
سمى كل شخص ونسبه، كانت كلماته شخصية ومتجذرة في الأرض. حمل القارورة على طول الصف وسقى أرض كل جثة في طقس تواصل، فعل حداد مشترك بدا قديماً وحقيقياً.
"أرشدوا رحلتهم عبر الظلال. دعوهم يجدون نيران أقاربهم ويعرفوا السلام. انتهى عملهم".
أنهى أراني كلماته بانحناءة خفيفة لرأسه قلدها الكثيرون.
"استريحوا الآن، أيها الإخوة والأخوات".
اكتملت عمليات الدفن مع تلاشي الضوء. تفرق الفيالقة إلى مجموعات أصغر، منجذبين إلى مواقع تخييمهم حيث أشعلوا النيران. كان صمت الساحة الآن ممتلئاً بفرقعة اللهب وهمس المحادثات الهادئة. في موقع كال، كان فاين يمرر مسنّاً على نصل رمحه. لم ينطق بكلمة منذ انتهاء المعركة. جلست ريا وخنجر بيريك بين يديها مقابل النار. كانت تمسكه وحسب، وإبهامها يمرر على جلد المقبض البالي مراراً وتكراراً.
اخترقت شوكة ألم حادة جمجمة كال كقطعة من زجاج ساخن دُفعت خلف عينيه مباشرة. كشر، وارتفعت يده غريزياً لتضغط على صدغه. على ما يبدو، حان وقت دفع ثمن [النفس الحدي]. فكر في معالج الفيلق للحظة قبل أن يستبعد الفكرة. عمل المعالج سيتحسس الإصابة، وقد يكتشف الموقع الغريب الذي ألحق به الضرر بإرثه. لم يحب أن يفتح نفسه للمخاطر التي قد تثيرها تلك الأسئلة. كانت ثغرة محتملة لن يسمح بها، وتعلم أن الأسرار في هذا العالم يجب أن تُحرس حتى تشتد الحاجة إليها.
تنهد، واستخرج جرعة شفاء من حقيبته، مخفياً التوهج الأحمر في كفيه لتجنب الأسئلة. ثلاث قطع ذهبية أخرى. أزعجه الثمن المر للسرية وهو يفتح القارورة ويجرع محتوياتها في رشفة واحدة. غمر إحساس بالوخز جمجمته فوراً. أعاد القارورة الفارغة إلى حقيبته تماماً حين دخل رجل إلى ضوء نارهم. وقف أراني عند حافة معسكرهم، والقارورة من الطقس في يده. لم يقل شيئاً، ببساطة مدها نحو فاين. توقف الكشط القاسي للحجر على الفولاذ.