ثمن السيادة: مغامرة ليتآربيجي وإيسيكاي الفصل 9 — اختبار بالنار: اثنان

تحول المطبخ من فوضى منظمة إلى كارثة بالكاد يمكن السيطرة عليها. وتطايرت الطلبات من نافذة الخدمة. "يخناتان، وطيور متوسطة الحجم، وثلاث وجبات خاصة بالدار، وجانب من البيض المسلوق!" واهتزت الأواني، واشتعلت النيران، ولعن الطهاة بلغات عدة عندما تراكمت الطلبات. ووسط ذلك كله، ظل سكين كاليب يتحرك. وتقلص عالمه ليصل إلى طاولة التقطيع، والشفرة، والتيار لا ينقطع من الخضراوات التي كانت تظهر كلما انتهى من دفعة. وداخل فقرة تركيزه، ظل على وعي جانبي بأن آخرين كانوا ينقلون أجزاء من مكوناته المجهّزة بين الحين والآخر، لكنه ظل غارقاً في الإيقاع التأملي للعمل. وفجأة، انفتح باب المطبخ بقوة هزت الأواني المعلقة. واندفعت شخصية حاملة صينية خشبية تعلوها كؤوس طويلة ممتلئة بعصير بلون العسل يلتقط الضوء. وبدا السائل وكأنه يتوهج، واعداً بفرِج عذب من الحرارة الضاغطة. ونادى أحد طهاة الخط: "منقذة العصير للإنقاذ!"؛ ورسم ابتسامة حقيقية للمرة الأولى منذ ساعات رآها كاليب. واجتاحت كورين المطبخ كراقصة تخوض ساحة معركة. وكانت تعرف كل محطة وتدفّق كل طهٍّ، منسلةً بينها بلا تعثر. وارتد ذيل حصانها الكستنائي مع كل خطوة، ورغم الفوضى، لم تبدو ابتسامتها المتألقة أكثر إشراقاً من ذي قبل. وقالت كورين وهي تضغط بكأس في يد مسؤولة التخزين الامنتين: "سيسيل، أنت تقطر في الحساء. أنت تعلم أن أبي لا يحب العرق وهو يعبث بنكهاته". "نينا، خذ استراحة قبل أن تغشي علي". وكأس أخرى قُدِّمت بلمسة رقيقة على ذراع صانع الصلصات. وتغير المطبخ. واسترخت الأكتاف وتحولت اللعنات إلى ضحكات، وللحظة، بدت ذروة العشاء المستحيلة قابلة للإدارة أكثر بقليل. رفعت كورين من شأن المكان مع كل كأس قدمتها. ووصلت إلى مركز عاصفة النشاط حيث كان غاريث يعمل بحماس، مصنفاً ثلاثة أطباق في آن واحد بينما يوجه توبيخات لأي شخص في مرمى صوته. وما إن اقتربت، حتى حدث أمر ملحوظ. وهدأت العاصفة. وتوقف غاريث في منتصف التزيين. وسقطت أكتافه قليلاً، محررة بعضاً من الضغط المستمر. والتفت عن محطته للمرة الأولى منذ ثلاث ساعات ونظر إلى ابنته. وقالت كورين مقدمة كأساً: "خذ، أبي". ولان غاريث، واسترخت الخطوط القاسية حول فمه. وأخذ الكأس، وأخيراً، ابتسم نصف القزم. وبجرعة واحدة طويلة، فرغ العصير، ومضت عيناه تغمضان لفترة وجيزة بتقدير. ثم فعل أمراً جعل كاليب يتوق بشدة. وانحنى غاريث وطبع قمة رأس ابنته بقبلة. "شكراً لك، يا حلوتي". كلمتان. رقيقتان، مخلصتان، وتتعارضان تماماً مع الطاغية الذي أرعب المطبخ طوال الأمسية. وأشرقت كورين، وكان التعبير ساطعاً لدرجة أنه كان يمكنه تشغيل أضواء الرون في الأعلى. وعصرت ذراع أبيها ومضت في طريقها، تاركة غاريث يعود إلى أطباقه بطاقة متجددة. وشقت طريقها في النهاية إلى زاوية كاليب، واتسعت عيناها وهي تتأمل التقدم في مساحة عمله. حيث كانت ساعات خلت أكواماً من الخضراوات النيئة، وقفت الآن صفوف منظمة من المكونات المجهّزة، مصنفة حسب النوع والقطع. وهتفت: "يا إلك..."، ثم تابعت بصوت أعلى: "لقد انتهيت من كيس البصل بأكمله بالفعل؟" توقف كاليب، ممسحاً العرق عن جبينه بظهر يده. " والجزر. والبطاطس". وأشار إلى مشروعه الأخير. "أعمل على النوع الثالث من الفطر الآن". وسقط فكها، مدهوشة بشكل كاريكاتوري جعله يبتسم رغم إهاقه. "هذا... هذا مذهل يا ثال! عادة ما يستغرق الأمر طهاة التحضير الجدد يوماً كاملاً فقط لتجاوز نصف ذلك المقدار دون البكاء في اليخنة!" وأضاءت بحماس نقي وغير مغلظ؛ وكل جزء منه موجه إليه وإلى نجاحه. "لابد أن أبي معجب بك. لم يرمِ شيئاً عليك حتى الآن، أليس كذلك؟" وناولته كأساً. وكان العصير بارداً وحلواً، مع الكمية المناسبة من الحموضة التي قطعت طبقة الشحم التي تغطي حلقه. وبدا طعمه كمزيج من عصير التفاح والأنناس، وهمهم بامتنان. ونصحت: "تمهل في وتيرتك"، وهي تتحرك بالفعل نحو غسالي الصحون، الذين بدا عليهم الاستعداد للانهيار. "لدينا زوج آخر من الساعات على الأقل!" وعندما وزعت آخر كؤوسها، متسللة بين المحطات دون سقطة قطرة، أدرك كاليب أمراً. وراقب الطريقة التي تضيء بها الوجوه المنهكة باقترابها، وكيف يلتف المطبخ بأكمله حولها. كاسيا هي عقل هذه العملية. لقد قرأ ذلك في طريقة تعاملها معه، وتقييمها لإمكانياته، واتخاذها لقرار منحه فرصة. وكان غاريث بوضوح العضلة، القوة الدافعة التي حولت المكونات النيئة إلى فن طهي بالإرادة والمهارة. لكن كورين... كورين هي القلب. فهي من تذكرت أن الأفراد العاملين في هذه الساعات القاسية ما زالوا بشراً. وفي حياته القديمة، عمل كاليب لصالح شركات تمتلك برامج ارتباط بملايين الدولارات لمحاولة تحقيق ما فعلته هذه الفتاة ذات الستة عشر ربيعاً بعصير الفواكه والعناية الخالصة. لكانت كايتي هكذا، لو أتيح لها بضع سنوات أخرى. فقد ملكت غريزة العناية بالآخرين، وملاحظة عندما يعاني أحدهم. وفي الأيام التي كان يحمل فيها عمله إلى البيت، كانت تتسلل إلى مكتبه بكأس من القهوة، من تلقاء نفسها، أو ترسل له رسالة بصورة مضحكة جعلته يضحك دائماً. وضرب السكين بقوة أكبر من اللازم، مستخدماً الارتطام لإخراج قطار الأفكار ذلك عن مساره. ليس الآن. فالأسقاط ترف باهظ الثمن في منتصف هذه المحنة بالنار. واحتاج الفطر إلى التقطيع، وتلك مشكلة يستطيع حلها. واستمرت ذروة العشاء في المضي قدماً. وتكاثرت قصاصات الورق من نافذة الخدمة بلا نهاية. وانكمش وعي كاليب عائداً إلى طاولته، لكن العصير أنعشه، مانحاً إياه نفساً ثانياً. وتحرك سكينه بدقة متجددة، ووجد نفسه يستبق الحاجات: محضراً بصل إضافياً عندما سمع "أربعة طلبات يخنة طوال اليوم"، منتقلاً إلى خضراوات مقطعة رفيعة عندما تعرضت محطة الووك للضغط. وفقد الوقت معناه. وثارت عليه رجله، وتخدرت قدماه، وطورت يداه رعشة ناتجة بحتة عن الحركة المتكررة والجوع. لكن رضا بسيطاً نما تحت الإرهاق. وفي حياته المؤسسية، كانت انتصاراته أشياء مجردة. التنفيذ الناجح لنظام قواعد بيانات جديد. زيادة الكفاءة التشغيلية بنتيحة اثني عشر بالمئة. أرقام على الشاشات، مصافحات في غرف الاجتماعات، إنجازات تتبخر بمجرد مغادرته المكتب. وعمله هنا له جوهر. لقد أخذ مواد حقيقية وحولها إلى شيء ملموس ومفيد. وكل قطعة وتقطيعة، وكل بطاطس مقطعة إلى أرباع تماماً كانت نصراً صغيراً؛ دليل على مساهمته. وعندما يمسك طاهٍ بأحد أكوام تحضيره ويومئ بتقدير... لسبب ما كان ذلك يعني أكثر من أي بريد إلكتروني على الإطلاق. وأخيراً، تباطأت الطلبات، وانخفض مستوى الضوضاء من زئير إلى همهمة. وبدأ الطهاة في تفكيك محطاتهم، وهاجم غسلو الصحون جبل الأواني المتبقي بعزيمة عنيدة. وواحداً تلو الآخر، أنهى طاقم المطبخ تنظيفهم وتسللوا عبر الباب الخلفي، متوجهين للمشروبات، أو السرير، أو كليهما. وبقي كاليب على طاولته. وتحرك على الطيار الآلي الآن، عاملاً عبر التحضير لخدمة إفطار الغد. وفي مكان ما بعد خمسمائة خضروات توقف عن العد. وأكثر من ألف، بالتأكيد. وغرق ظهره تماماً بالعرق، وتشبثت ملابسه المستعارة بجلد رائحته أعشاب وعمل شريف. وهدأ المطبخ. وفقط طقطقة النار المكدسة والتقطيع الناعم لشفرته كسرا الهدوء. وتصاعد البخار من الأواني القليلة التي كانت لا تزال تغلي، ملتفة ومتدفقة في الضوء. لقد فعلها. وبطريقة ما، بشكل مستحيل، نجا. وصوتت خطوات على الأرضية الحجرية. خطوات مدروسة ومتعمدة لا تخص سوى شخص واحد. وأبقى كاليب عينيه للأسفل، ومحبوساً تركيزه بالكامل على السكين وإنهاء هذه المهمة الأخيرة تماماً. لكنه تتبع اقتراب غاريث من خلال الصوت، والطريقة التي تغير بها ضغط الهواء عندما اقترب الرجل الضخم. وتوقفت الخطوات. وظهر حضور على كتفه، وتجمد كاليب، متوتراً تحت نذير اللحظة. وظهر وعاءان في رؤيته الجانبية. وفرغ غاريث بعض المساحة على طاولة تقطيعه ووضعهما هناك. وتصاعد البخار في لوالب عطرية، حاملاً روائح أثارت الوحش النهم الذي أصبحه جوعه. بعض الأعشاب التي اعتقد أنه يستطيع التعرف عليها: إكليل الجبل والزعتر، ربما، وشيء يشبه ورقة الغار لكنه أكثر مرارة. ولحم غني وداكن، مطهو ببطء حتى تفتت، كان يطفو في المرق بجوار الخضراوات الجذرية التي شكلتها الحرارة والزمن إلى شيء لذيذ. وأمر: "اجلس". وانطوى كاليب على مقعد قريب في انهيار شبه متحكم به، وسحبه الإرهاق من كل شبر فيه. وأمسك نفسه على حافة محطة العمل، ثم رفع نفسه، محاولاً إسقاط أي قوة لم يكن قد استنفدها بالفعل. وبرزت ملعقة من اليخنة. وكان غاريث قد جلس بالفعل على الجانب المقابل، وعاءه الخاص يتصاعد بخاراً بين يديه الضخمتين بينما كان يحدق في كاليب بترقب. وعثر على مكانه، ورفع كاليب المعلقة بأصابع كانت ترتجف من الإرهاق. وانفجر المذاق الأول عبر حنكه بقوة جعلت عينيه تدمعان من النكهة المحضة. وكان هذا عملاً فنياً، ونوعه الخاص من السحر. وغطى المرق لسانه بطبقات كشفت عن نفسها بالترتيب: ضربة الملح المتوازنة تماماً، ثم الأومامي العميقة للعظام المغلية لفترة طويلة والأعشاب التي جمعت حديقة المطبخ مع شيء أكثر برية، مختتمة بحرارة تتصاعد ببطء، مدفئة له من الداخل إلى الخارج. وعند أدنى ضغط تذوب اللحم على لسانه، طرية لدرجة أنها بدت وكأنها تذوب. وحافظت الخضراوات على سلامتها بينما امتصت نكهات اليخنة، وكانت كل قضمة حزمة صغيرة ولذيذة. لقد أكل في مطاعم حائزة على نجوم ميشلان مع إيفلين محاولاً إبهار العملاء، وتجاوز هذا كل ذلك. وكانت هذه مكافأة، على ما أمل؛ شيئاً مُكتسباً بالعرق والصمود. وأراد أن يصدق أنها قبول في وعاء. وربما كانت هذه طريقة غاريث هيرثسونغ لقول ما احتفظ به طبيعته الصامتة مغلقاً خلف أسنانه. إقرار بسيطة. "ستفي بالغرض". وأكلا في صمت. وأجبر كاليب نفسه على الإبطاء، للاستمتاع بكل ملعقة رغم رغبة جسده في استنشاق الوعاء بأكمله والمطالبة بالمزيد. ومقابله، أكل غاريث بالكفاءة الميكانيكية التي جلبها لكل شيء، لكن كاليب ضبط الرجل وهو يراقبه. مقيماً. واختفت حصته بسرعة كبيرة. ووضع كاليب ملعقته بحذر، ثم استقام بظهره ونظر في عين غاريث. ومهما حدث بعد ذلك، سيواجهه وجهاً لوجه. وأنهى غاريث وعاءه الخاص ووضعه جانباً، ثم درس كاليب بتلك العينين الخضراوين العميقتين. وأخيراً، تحدث. "ليس سيئاً". أهذا كل شيء؟ لكن كاليب أدرك أنه من غاريث، كانت هذه الكلمات مثل تنويه ملكي. وكان عليه أن يعض على رغبة سخيفة في الضحك، أو البكاء - وربما كليهما. ووقف نصف القزم، جامعاً الوعاءين. وتحرك نحو محطة الغسيل، ووضعهما، ثم توقف عند الباب. ودون أن يلتفت، أصدر حكمه بتلك النبرة الخشنة. "هنا عند الفجر غداً". وانغلق الباب بحسم، تاركاً كاليب وحيداً في المطبخ الواسع. وخفت أضواء الرون، ملقية ظلالاً بين محطات التحضير. وحملت طاولة تقطيعه ندوب عمله، وعلامات سكين جديدة تعبر جروحاً أقدم في الخشب. هنا عند الفجر. أمر، واضح وبسيط. وسيأتي غد، وحين يأتي، سيكون كاليب هنا. وضحك لنفسه: لقد واجه رؤساء أسوأ. وعلاوة على ذلك، فقد وجد شيئاً هاماً في هذا المطبخ الليلة. وظيفة ومأوى، نعم؛ لكن شيئاً أعمق شده. غاية، ربما. أو على الأقل وعد بها. ودفع نفسه لينهض، معتراضة عضلاته على كل حركة. وربما كان جسده في السادسة عشرة، لكنه عمل للتو بجهد أكبر مما فعله أي وقت مضى في عمر الأربعين. وس يؤلم الغد. لكنه سيكون هنا غداً، والسكين في يده، مستعداً للعمل وتطوير مهاراته الجديدة. واستمرت اليخنة في تدفئة صدره وهو يشق طريقه إلى الباب. وخلفه، استقر المطبخ في هدوء مسائه، لكنه استطاع بالفعل تخيل فوضى الغد. الطلبات والحرارة، والاندفاع المستحيل لمواكبة متطلبات غاريث. وتوقف عند عتبة الباب، ناظراً إلى محطته. نظيفة وجاهزة، وسكينه مستلقية على الطاولة التي مسحها، وكل شيء مجهّز للصباح. وأعجبه كيف بدا الأمر. وجعل هذا التقدير يشعره بالذنب، جلبة دفعة جديدة من الأسى المعقد الذي حول راحته اللحظية إلى خسارة. لأن الاستمتاع بأي شيء هنا بدا كقبول أن حياته القديمة قد ولت. وبدا خطأ. كالتخلي عن فكرة أن هذا مؤقت، وأنه سيتمكن بطريقة ما من إيجاد طريقة للعودة إلى زوجته وأطفاله. وهمس للمطبخ الفارغ متنهداً: "هنا عند الفجر". وتسلل عبر الباب الخلفي إلى هواء الليل البارد. وكانت النجوم في الأعلى غريبة، والمجموعات النجمية غير مألوفة. لكن رضا العمل الشاق الناجح كان ممتعاً، على الأقل. وربما يكفي ذلك لبناء حياة جديدة عليه. وانقر الباب مغلقاً خلفه، وفي مكان ما في البعيد، دقت ساعة برجية الوقت المتأخر. وسيأتي الفجر قريباً بما يكفي، حاملاً معه يوماً آخر من السكاكين والعرق وتقييمات غاريث الفظة. ويوماً آخر لإثبات نفسه. ويوماً آخر ليصبح أياً كان المفترض بكاليب فوستر أن يكون في هذا العالم. وبدأت حياته الجديدة، لكن الشكل الذي ستتخذه ظل غامضاً كغموض النجوم المجهولة في الأعلى.