ثمن السيادة: مغامرة ليتآربيجي وإيسيكاي الفصل 10 — قفص مكان آخر

بدأ الفجر يشق طريقه فوق قرية ديدفول بينما واصل أوروم صعوده. استيقظ كاليب من نومه وتحرك جسده قبل أن يدرك عقله ما يفعله. حفر هذا الروتين خلال الأسابيع الستة الماضية مسارات جديدة في وجوده. لم تعد دة أربع وعشرين ساعة الخاصة بفيراكسوس تبدو غريبة. لقد اعتاد ضوء النهار الممتد لمنتصف النهار الذي سمح بجلسات مطبخ شاقة تمتد لعشر ساعات حتى منتصف اليوم. وما زال توهج الغسوب الأحمر المخيف الخاص بسيندر يحمل شيئاً من غرابة غير مألوفة. على أي حال، تراجعت رنين أجراس الساعات إلى ضوضاء خلفية باهتة. صار كل ذلك جزءاً من إيقاع هذه الحياة التي تمنح وقتاً أكبر للعمل. وساعده المزيد من العمل في إبقاء عقله مشغولاً. تحولت أوجاعه من احتجاجات عضلات متعبة إلى أساس لجسد صاغه جهد صادق. أرجح ساقيه عن السرير الضيق وجلس من دون أي مراسم. اتسمت استراحة العمال بالهدوء والراحة. تكومت أشكال أخرى في أسرّتها لتسرق دقائق ثمينة قبل متطلبات اليوم. حمل إناء الغسيل ماء الأمس وكان بارداً لدرجة كفت لصعق آخر بقايا النوم. لا يزال غريب يحدق به من السطح. امتلاءت تجاويف وجنتيه الغائرتين وازدهرت الحيوية في مواضع كان الشحوب يسيطر عليها سابقاً. بدأت ذراعاه وصدره تظهر معالم واضحة وهي عضلات حقيقية صاغتها ساعات لا تنتهي من تقطيع السكاكين. أنفق في حياته القديمة ثروة على عضوية نادي رياضي كان يرتاده ثلاث مرات في العام ليجلس في الساونا غالباً. أما هنا، فقد منحه نظام غذائي قوامه التناسخ والعمل البدني والكثير من اللحم هيئة لم يراها إلا في مجلات صحة الرجال. رائع. لقد صرت نحيفاً أخيراً. يعرف القدر حقاً كيف يطلق النكبات. ارتدى ملابسه في الظلام بحركات متمرسة، وشعر بالقميص الأجدد قاسياً بينما كانت السراويل مريحة. عرف جسده القديم طريق آلة صنع القهوة، أما هذا الجسد فيعرف الطريق من السرير إلى صندوق الملابس. استقبله المطبخ بدفء متبقٍّ من النيران المخمّدة وروائح خفيفة من الشحم والشواء عائدة لخدمة الليلة الماضية. انتظره مكانه وكانت سكين لوح التقطيع في الموضع نفسه الذي تركها فيه. غنّت النفرة حين مرّرها على الفولاذ بثلاث تمريرات عند خمس زاويات عشرية. بلغ حالة الانسجام فوراً. البصل أولاً، دائماً البصل. تحركت السكين في أقواس رشيدة وكل قطع كان واثقاً وثابتاً. صار [التققطيع] عملاً روتينياً مستقراً في طريقة انثنائية أصابعه لتوجيه النفرة. استقر غصن إكليل الجبل بين الأعشاب المخصصة لتحضيرات الصباح. التقطه وسحقه بين إبهامه وسببابته لتتحرر زيوته. أوقفته الرائحة جاقراً معه ذكريات قديمة. وجد نفسه فجأة في مطبخ قديم. دفء أشعة الشمس اللينوليوم. تمتمت إيفيلين بلحن نشاز عند الطاولة وهي ترتدي قميص تطوعه الذي يحمل ثقباً في الكتف. تحركت يداها بثقة وهي تتبل الشواء لعشاء الأحد. قال من الجزيرة الوسطية: "أرجوك أضفي المزيد من إكليل الجبل يا حبيبتي. تعرفين أنه المفضل لدي". جلست كاتي عند طاولة الإفطار المرتفعة وكان كتابها مفتوحاً بينما خُفي الهاتف بين الصفحات. وضع جاك سماعات الأذن ويهز رأسه تماشياً مع أي ضجيج كان يُمرر على أنه موسيقى في تلك الأيام. بدا المشهد مكتملاً ومتكاملاً إلى درجة موجعة جعلت كاليب يشعر بحرارة الشمس على جلده ويتذوق طعم القهوة التي تبرد في قدحه المنتمي لشمال غرب البلاد. تعثرت سكينه. غرزت النفرة بشكل أعوج مشوهة البصلة تحتها. تكسرت الرؤيا وجذبت بعنف إلى مطبخ هيرثسونغ بجدرانه الحجرية وضوء الصباح المتسلل عبر النوافذ المرتفعة. ارتجف واهتزت السكين في قبضته قبل أن يجبر نفسه على الاسترخاء متنهداً. كانت سهولة الأمر أقسى جزء فيه. شكّل ماضيه وحياته مع إيفيلين والأطفال مكتبة نقية يمكنه التجول فيها متى شاء. حملت كل ذكرى تفاصيل دقيقة. ولماذا ماضي الجسد الذي يرتديه؟ كانت تلك قصة أخرى. حاول لستة أسابيع وبشكل ممنهج الوصول إلى ذكريات ثال ليجلس ويبني موسوعة ذهنية لهذا العالم الجديد. كان ذلك تصرفاً منطقياً. ولم ينجح أبداً. كانت ذكريات ثال أرشيفاً محطماً، مكتبة انفجرت فيها قنبلة فلم تترك سوى صفحات مفككة ترفرف في الظلام. تطفو الأوراق على السطح صدفة حين تدفعها رفة رياح من الحاضر إلى يديه مثل انطباع حسي أو عاطفة قوية وأحياناً كلمات منطوقة. كانت [الذاكرة المثالية] أمين مكتبة بلا خطأ لمجموعة مدمرة وقد تقلص فهرسها الخالي من العيوب ليقتصر على فهرسة صفحات ممزقة. صار عالم آثار مجبراً على تجميع تاريخ ضائع من الفخار المكسور والعظام المتناثرة. أجبر نفسه على العودة للعمل. تحولت ضربات السكين إلى تعويذة بينما حاول كل ارتطام محو أشباح ماضيه وشظايا ماضي شخص آخر. استيقظ واعمل وكل ونم. ابنِ حياة جديدة لن تكون أبداً بجودة تلك التي فقدتها. أهذا كل شيء؟ انفتح باب المطبخ بعنف ودخل غارث وهو منشغل مسبقاً بمعارك اليوم. "ثال". لم يرفع نصف القزم بصره وبقي منشغلاً في محطته. "ساطوري بحاجة إلى إعادة حد". وضع كاليب سكينه جانباً وعبر إلى محطة غارث ليأخذ الساطور المعني. "حاضر سيدي". لف الأداة بجلد مزيت وانسل من باب المطبخ الخلفي. لاحظ رائحة دخان الخشب والرطوبة الدائمة لغابة فيريثان أثناء تنقله عبر القرية المستيقظة. قبع الكور كوحش من الطوب والحديد ينفث الدخان في السماء الرمادية. دك الجرس السابع للتو من مركز القرية ويدل صوته البرونزي العميق على البداية الرسمية ليوم العمل. تدفقت حرارة الكور من واجهة المتجر موجات عاتية. امتزجت رائحة الفحم الحلوة بالمعدن الساخن وصنع رنّين المطرقة على الفولاذ في الداخل نبض قلب إيقاعياً يرتجف عبر الأرض. عمل يورين على سندانه بانتظام وشكلت الضربات ما قد يصبح سكة محراث. جسد الرجل بحجمه لعمله ذراعين سميكتين مفتولتين بالعضلات ومئزراً جلدياً تحول إلى أثر لسنوات من الشرار المتطاير. نزلت كل ضربة من ضرباته بيقين ممارسة طويلة. انتظر كاليب عند المنضدة. من الأفضل عدم مقاطعة حرفي في منتصف الضربات. لاحظه الحداد في النهاية. تفحصه يورين بعينيه البنيتين الفاتحتين وازدراء عابر. "ها؟" "ساطور غارث هيرثسونغ". فك كاليب لفافة النفرة ووضعها على الخشب المخربش بينهما. "يحتاج حداً جديداً". تأوه يورين والتقط الساطور ليفحص نصله. استكشف السكين بأصابع متخشبة ليحدد كل عيب ومنحنى. "اتركه. عد بعد ساعة يا أطمش الأذنين". قيلت الإهانة عرضاً كرفض عابر. شد كاليب فكيه لكنه أومأ برأسه. "ساعة واحدة". ترك الكور وراءه لتفسح الحرارة المجال أمام برودة الصباح. أظهر الشارع الرئيسي علامات حياة أكثر الآن فالتجار يجهّزون بسطاتهم والزبائن الأوائل يتجادلون حول الأسعار. تجنب الأزقة التي تفغر أفواهها بين المباني مفضلاً البقاء في وسط الشارع. انفتح الباب عند مروره بحانة نافثاً رائحة الجعة البائتة والأجساد غير المغسولة إلى الشارع. التقط للحظة رائحة البراندي اللاذعة والمرة لستيلبلوم وهو المشروب المفضل لروفان. تعثر شخص عريض المنكبين ونحيل واعتقل قلب كاليب. لم يكن هو بل مجرد سكران آخر يبدأ يومه باكراً أو ربما ينهيه متأخراً؟ ومع ذلك ذكره اللقاء المفاجئ بالتهديد المستمر فأسرع إلى وجهته التالية. ارتفعت قاعة المغامرين أمامه كبناء خشبي مدعم من ثلاث طبقات يحيط الطابق الأول منه الحجر. تحركت أشكال عبر أبوابها حتى في هذه الساعة فبعضها مفعم بالتبختر بالنجاح والبعض الآخر متعب بسبب الفشل. طنّ المبنى بطاقة مميزة عن العمل الصريح للحدادة. كانت هذه جلبة الأدرينالين ورائحة العرق اليائسة للرهان الأخير. كان صوت العملات المعدنية وهي ترتطم بالخشب دفعة أولى لثروة أو جنازة. امتدت الغرفة المشتركة أمامه عند الدخول وكانت خشنة وصاخبة. حملت الطاولات ندوب خناجر استخدمت لتوضيح النقاط وتلطخت الأرضيات بمواد يفضل عدم فحصها بدقة. راقبت رؤوس الجوائز بعيون زجاجية من الجدران. تجادلت جماعة من خمسة أشخاص حول خريطة لترتفع أصواتهم مع كل نقطة متنازع عليها حول المكان الذي يجب قصده وما إذا كانوا أقوياء بالقدر الكافي. عبر إلى منضدة أمين المؤن حيث ساد مظهر من النظام تحدياً للفوضى المحيطة. أحصى الميزة الفريدة التي برزت على رواد هذه القاعة أثناء اقترابه وهي الشارات. ارتدى معظم المغامرين شارات أو قرصاً برونزياً أو حديدياً ذات رموز تتوهج بضعف مع ضباب فضي يلتف حول شجرة دائمة الخضرة. حتى إن رجلاً في الخلف وضع شارة فضية. أتسااءل عما يعنيه المعدن؟ استقرت انتباهة كاليب على المرأة خلف المنضدة المدعمة لتكون مركز الوضوح الواضح لهذه الجزيرة الصغيرة من الكفاءة. كانت نصف قزم تبدو في أواخر العشرينيات من عمرها رغم أنه تعلم أن الدم الجلي واليقظة يجعلان الأعمار أصعب في التحديد. ارتدت شعراً بنياً داكناً مشدوداً إلى الخلف في كعكة عملية لا تسمح لأي خصلات هاربة بالظهور. غطت بشرتها الفاتحة طبقة خفيفة من النمش عبر جسر أنفها ولم تفلت منها شاردة ولا واردة فمسحت بعينيها البنيتين الحادتين من دفتر حساباتها إلى مغامر ضخم والعكس صحيح. ثبتت على ياقة صدرها شارة حديدية لكن الضباب الفضي الذي عليها كان مختلفاً. التوى صعوداً محيطاً بالأغصان السفلى للشجرة المختومة بدل القاعدة وحدها. رفعت فيليسي لينوود رأسها عن دفتر حساباتها ولان قناعها المهني إلى شيء أدفأ حين التقت أعينهما. "ثال. من الجيد رؤيتك". تحدثت بنطق واضح وكل مقطع صوتي موضوع بعناية. "دعني أحزر: جئت من أجل طلب غارث الخاص؟" "أصبته من المرة الأولى". فتشت بين الخزائن خلفها وأخرجت جرة زجاجية صغيرة مسدودة بالشمع. استقرت في الداخل مجموعة من الرقائق الصغيرة وتوهج كل شظية برتقالية ذهبية بدفء داخلي. تعاملت معها بلطف شديد رغم صغر حجمها. "مقدار واحد من رقائق أشباه طحلب حجر الشمس". زلقتها عبر المنضدة بحذر. "أتعلم ما مرت به فرقة المغامرة من أجل هذا؟" هز كاليب رأسه رغم أن ذكريات ثال زودته بشظايا عن شيء يتعلق بسيد الأشباه وهو مخلوق من الحجر والفطر يتحرك كجليد ويضربانه كافالانش. "تتبعتها فرقة كاملة لمدة أسبوع عبر الكهوف العميقة وعاد اثنان منهما بتعفن في الرئة من الأبواغ وحدها! حتى إن ساحرهم لا يزال يسعل دماً!" ضربت بأصابعها على المنضدة وهي تهز رأسها. "ستة عشر جنيهاً إمبراطورياً لمقدار واحد يعد سعراً عظيماً. رغم أن..." ألقت نظرة خاطفة على الباب الأمامي ثم عادت إليه. "بيننا؟ يمكنني جعله أربعة عشر أيها الشاب ثالورين. قائد الفرقة يدين لي بخدمة". غير كاليب مساره متلائماً مع الأنماط التي صقلتها سنوات من مفاوضات الموردين. قد تكون [المقايسة] هي المهارة لكن الغريزة نبعت من اجتماعات توريد مرهقة. "اثنا عشر". أبقى صوته ثابتاً. "النزل عميل دائم يا فيليسي. نقدم طلبات مستمرة تدفع بانتظام دائماً". "ثلاثة عشر، وهذا يقتطع من حصة النقابة". "اثنا عشر ونصف. لنقسم الفارق". درسته وتغير شيء في تعبيراتها. استحفاس ربما. أو مجرد متعة بسيطة في المساومة مع شخص يفهم اللعبة. "حسناً، لكنك تدين لي يا سيدي". عدلت دفتر حساباتها مسجلة ملاحظات بخط مرتب. "سأخصمها من حساب هيرثسونغ". نظرت إليه من خلال رموشها. "أنت تتحسن في هذا". اتضح أن سنوات المساومة مع الموردين حول التسعير بالجملة لبنية الشبكات التحتية وتراخيص برامج المؤسسات لها بعض التطبيقات في العالم الحقيقي. من كان يدري أن الجدال حول خصم بنسبة ثلاثة في المئة على عقد تقنية معلومات بمليون دولار هو التدريب المثالي لتوفير القليل من الفضة على رقائق الفطر المتوهجة؟ لكانت إيفيلين استمتعت بذلك كثيراً. لفتت حركة انتباه كاليب. رجل منحنٍ على طاولة قريبة يدرس بحرى خريطة معلمة لفيريتاين. تتبعت إحدى يديه المسارات بينما عبثت الأخرى بطعم خام على شكل منقار. حمل درعه الجلود خدوشاً وتمزقات لكن سكين الصيد الموضوع على الطاولة لمعت بحد لا يعيبه شيء. تمتم الرجل: "كان دب ظهر الطحلب يتخذ وكراً قرب الجدول القديم. يفترض أن يأخذ فرقة كاملة... لكن بمفرده... وحش بهذا القديم لابد أن يسقط حجراً!" قالت فيليسي بصوت منخفض وقد لمعت الكراهية على وجهها: "شرير حجر آخر؟ يورغن هناك؟ لقد تتبع لصالح شركة المقاييس الفضية لقرابة عقد من الزمن. أحد أفضل الكشافة الذين امتلكوهم وذو غرائز جيدة". نقرت بإصبعها على دفتر حساباتها. "ثم اصطدم بهضبة. شعر بالإحباط لتباطؤ الطحن. بدأ يوجه كل قطعة نحاسية يربحها إلى أحجار الروح مطارداً تلك الاندفاعة من القوة. لكن الأمر لم يكن كافياً. بدأ بالمجازفة في العمل متجاهلاً بروتوكولات الأمان لسحب المزيد من الوحوش وقاد فريقه إلى كمائن لمجرد فرصة الحصول على حجر". "طردوه؟" قالت وهي تهز رأسها: "لقد رموه خارجاً. الآن يطارد مكافآت عالية المخاطر بمفرده. الأسبوع الماضي؟ حاول صاد basilisk سجل جذوع ممرضة صغيرة. عاد بلا شيء يتباهى به سوى عتاد مذاب ودين طبي. سيموت خلال الشهر وخذ كلامي ثقة. يفعلون ذلك جميعاً بمجرد أن تصبح شاشة الحالة أهم من حياتهم الخاصة". بعد نظرة أخيرة على يورغن أومأ كاليب لفيليسي. "شكراً. أراك المرة القادمة". دس رقائق الطحلب في جيبه بينما تبعته كلمات يورغن اليائسة إلى الشارع. إدمان. بالطبع. عرف شكله على كوكب الأرض: مدمنو عمل يطاردون الترقيات أو متداولون يطاردون ميزة السوق. بهجة الأرقام. قطع على نفسه وعداً هادئاً هنا والآن. لن أكون ذلك الشخص. تعني اليقظة بالنسبة له الوقوف على قدميه وفهم قواعد هذا العالم من الأبواب الرونية إلى سحره الغريب. لقد اهتم بالكفاءة لا القوة. ارتفعت الشمس أكثر بينما كان كاليب بالداخل محترقة الضباب الصباحي. كثفت حركة المشاة بدورها فالمزارعون يجلبون المنتجات والحرفيون يفتحون المتاجر بينما يتلألأ الأطفال بين أقدم البالغين. خدمته مهارة [ألعاب القوى] المكتسبة حديثاً جيداً محولة ما كان سيكون تعثرات إلى تعافٍ سلس. عرف بعد أسابيع من المهمات كل حجر رصف غير مستوي ومخاطر تعثر طحلبية على مساراته. مر عبر تقاطع التقى فيه غيلد مع داسكبورن حيث يُميز الانقسام الاجتماعي بالهندسة المعمارية بقدر ما يُمارس بالملابس. توجد من جهة متاجر بنوافذ زجاجية ولافتات مرسومة. سادت من جهة أخرى أكشاك أبسط بلوحات مكتوبة يدوياً. ركعت امرأة في قماش ريفي خشن عبر الزاوية لإصلاح أثر في الطريق وقد تباطأت حركات فرط التعب. اقترب رجل غيلدي بثوب حريري خالٍ من العيوب رغم الشوارع المتسخة. التف حول العاملة منزلقاً بعينيه عنها كأنها قطعة أثاث. واصلت العمل بعينيها المثبتتين على الحجار. شاهد كاليب الرجل الغيلدي يتجاهل المرأة تماماً ثم شعر بقدميه تحملانه متجاوزاً إياها وكان صمته درعاً آمناً للإخفاء. هذا هو الشخص الذي كان هذا العالم يصنعه. عرف الدرس جيداً. لقد كُتب على أضلاعه بحذاء ناربوك ونقش على حنجرته بذكرى قبضة روفان. اخفض رأسك ولا تصنع أمواجاً. انجُ بحياتك. لكن الدرس كان صعباً وسوغه ولم يعجب العزل الاجتماعي الذي لاحظه في هذا المجتمع. كان يورين يجهز ساطور غارث في الحدادة مجدداً ولامعاً وحاداً. رفعه الحداد إلى الضوء متباهياً بعمله. "انتهى". "كم التكلفة؟" "خمس قطع فضية". دفع كاليب دون مساومة. لقد رأى تاجراً يتجادل مع يورين الأسبوع الماضي حول سعر المسامير وما زالت عربة الرجل تقف بجانب الطريق بمحور مكسور. بعض الدروس أرخص تعلمها بمراقبة الآخرين يرتكبون الأخطاء حتى لا تضطر لفعلها. أسرع عائداً إلى النزل. عبر الأبواب الأوتوماتيكية متجاوزاً الرواد المعتادين الذين يطالبون بأماكنهم وإلى ضوضاء المطبخ. أعاد ساطور غارث إلى مكانه الصحيح واستقر كاليب في محطته الخاصة والسكين في يده. استهلكه عمل المطبخ مرة أخرى. ظهرت كاسيا مع تراجع خدمة الغداء. نادراً ما كانت تغامر بدخول المطبخ في أوقات الذروة ولكن بمجرد أن تهدأ الفوضى تصبح المنطقة مباحة. "ثال؟ لحظة؟" تبعها إلى مكتبها ممسكاً بيمسح يديه بمئزره. تدفقت أشعة الشمس عبر النافذة الضيقة مغامرة مكتبها بدفء أحمر ذهبي. كانت تعمل على الدفاتر حيث انتشرت السجلات عبر مكتبها في صفوف مرتبة. "رقائق الطحلب؟" أخرج الكيس. فحصت الختم ثم أومأت بموافقتها. "ممتاز. والسعر؟" "اثنا عشر ذهباً ونصف". رفعت حاجبها. "عادة تتقاضى فيليسي أربعة عشر كحد أدنى". هز كتفيه بلا مبالاة. "لقد خفضته". "أرى..." سجلت ملاحظات في دفتر حساباتها قبل أن ترفع بصرها إليه مجدداً. "أحسنت. هذا توفير هتيف". وضعت قلمها جانباً مثبتة عليه نظرة تقييم. "دعنا نرى أين وصلت أليس كذلك؟" فتحت دفتر حسابات مختلفاً وأصغر. ميز اسمك أعلى الصفحة بخط منساب. بدت أسفلها أسابيع من المحاسبة الدقيقة. ثلاث قطع فضية هنا وخمس هناك. رياضيات بسيطة تتجمع نحو احتمال مهم واحد. "مع أرباح اليوم والعلاوة للخصم الذي أمنته..." خدش قلمها عبر الرق ليجمع المجموع. "أنت عند خمس وتسعين قطعة فضية". تنهد. متى شعر هكذا آخر مرة؟ شيء اكتسبه بأيدٍ متقرحة وعضلات موجعة تفوق بأعجوبة انتصارات فارغة من تقييمات أداء سابقة. شعر بالإنجاز. بدا الهدف المجرد الذي استمر بالزحف نحوه وكأنه في متناول اليد فجأة. خمس وتسعون قطعة فضية. ذهبية واحدة تعادل مائة قطعة فضية وهي السعر القياسي لحجر الروح. سيكون لديه ما يكفي في يوم آخر. سيتمكن من اتخاذ الخطوة الأولى على أي مسار خارق للطبيعة قد يقدمه هذا العالم. "هذا..." خذلته كلماته. "ستة أسابيع من العمل الشاق تؤتي ثمارها". ابتسمت كاسيا وسط الفراغ. "يجب أن تكون فخوراً". الفخر. كلمة بسيطة جداً لمثل هذا الشعور المعقد. لقد أعاد بناء نفسه من لا شيء. تعلم مهارات بسرعة خارقة نعم ولكن عبر استثمار العرق أيضاً. هذه الأموال تخصه بطريقة لم تفعلها راتبه القديم أبداً. "شكراً لك". خرجت الكلمات بخشونة أشد مما نوى. "لقد استحققتها. كل جزء منها". أغلقت دفتر الحسابات لكنها لم تطرده. "لدي مهمة أخرى قبل أن تعود إلى المطبخ إن كنت مستعداً". "بالتأكيد يا كاسيا. مهما احتجت". "شكراً لك. إنه توصيل خاص. طلب عميلنا الأكثر... تميزاً سمّانَ مطبّقاً على طراز دومينيون. لقد تفوق غارث على نفسه كالعادة ولكن يجب أن تصل الوجبة ساخنة". أشارت إلى حزمة ملفوفة على مكتبها تصدر رائحة عطرية. "سيحافظ القماش على حفظها لوقت طويل بعد إزالتها من النزل. ولكن إن تأخرت..." هزت كتفيها بدلال. "لن يكون مسروراً". "أوريليان فيل؟" "أتعرف عنه شيئاً؟" رسمت شظايا محادثات سُمعت خلسة في المطبخ صورة فضفاضة. نبيل ساقط يمثل دور الفداء. كيميائي يدعي المعرفة وأخلاقياته مرنة. شخص يدفع جيداً ولكنه يطلب الكمال. "سمعت شيئاً أو شيئين. أعرف أين يقع متجره". "جيد. كن حذراً مع قماش الحفظ فهو مكلف للغاية. وثال؟" أصبح تعبيرها جاداً. "يقدر أوريليان الدقة قبل كل شيء. أرجوك لا تلكأ". "أنا لا ألكأ أبداً!" قال مجعداً وجهه في تظاهر بالاستياء. ضحكت كاسيا. "ولهذا السبب أعطيك إياها! اركض الآن. السيد فيل بانتظارك". أخذ القماش الدافئ ضد راحتيه. قبل ستة أسابيع كان النسيج السحري ذاتي التدفئة وحافظ الطعام سيكون معجزة جديرة بحديث تيد. أما الآن فمجرد قطعة معدات أخرى لمهمة توصيل. فكر بسخرية إنه لامر مذهل كيف يتحول السحر الحرفي حتى بسرعة إلى مجرد جزء آخر من العمل. تماماً كيف استسلمت روعة الآي فون الأول لرهبة الرد على رسائل البريد الإلكتروني في منتصف الليل. استقر بعد الظهر فوق القرية بالخارج. مر زحف الغداء تاركاً الشوارع في تلك الراحة الهادئة قبل تجارة المساء. كان طريقه إلى متجر الكيميائي مستقيماً: عبر الشارع الرئيسي يساراً عند النافورة الموصولة وعبر سوق صغير حيث روج البائعون لمنتجات طازجة ذات أصل مشكوك فيه. انعطف كاليب في شارع جانبي. انتظر نبيل متكبر في مكان ما أمامه وجبته مستعداً للتذمر إن انخفضت الحرارة بدرجة واحدة. لسوء الحظ عرف أين كانت أفكاره تتجه. بدأ هذا يشبه حياته القديمة في جلد جديد مع عملاء متطلبين وتوقعات غير معقولة والرقصة لا تنتهي من الخدمة والرضا. استقر تعب قديم فوقه كنقيض هادئ للفخر الذي شعره قبل لحظات. كان شعور الإنجاز حقيقياً وكان لديه الثآليل لإثبات ذلك لكن هذه المهمة بدت كخطوة إلى الوراء. تسللت شكوكه القديمة للداخل. احصل على الترقية. اشترِ المنزل. تحقق من كل صندوق. كانت الفضة الآن بدلاً من الدولارات. أحجار الروح بدلاً من خيارات الأسهم. لكن حزام الجري بدا متشابهاً بشكل ملحوظ. حسناً، خمس وتسعون قطعة فضية. بضعة أيام أخرى وسأحصل على الحجر. ثم ماذا؟ العودة لتقطيع البصل قبل الزيكان الصعب التالي؟ لقد وصل إلى ذروة هدفه الأول وبدات القمة مرئية. كل ما يرجوه ألا يكون يستبدل قفصاً بآخر.