صاح بيرغ بأمر اخترق طبقات الخوف المتراكمة.
"أراني! خذ فرقتك ومجموعة بيريك! ثبتا ذلك المحارب اللعين وأبعداه عنا!"
لم ينتظر الملازم رداً، بل رمق بنظرة حادة الشكل الأفعواني الضخم الجاثم على الأطلال على بعد خمسين ياردة. جمع غالبية الجنود وعيناه كالصوان.
"البقية معي! لدينا سحلية يجب أن ندفنها في التراب!"
اندفع مقاتلو الحملة وسط صرخة حرب، وتدكدقت البوتات على الأرض وهم يهاجمون التهديد الأكبر. ما عتم زئير التنين وتصادم الدروع بالمخالب أن تحول إلى خلفية باهتة، ليغدو مرافقة صاخبة للمعركة القائمة أمام كال. وتقلص عالمه حتى اقتصر على العدو الماثل أمامه.
هدر أراني: "اصطفوا!"، وخطا إلى الفراغ الذي خلفه بيرغ.
اندمجت فرقتيهما بسرعة وثبتتا في أماكنهما. شبك كال درعه بدرع بيريك على يساره. وإلى يمنيه، اضطرب فاين بطاقة قلقة بينما بالكاد كان يمسك بدرعه في مكانه. اقترب نخبة المغامرين غير مبالٍ بالتنين ولا بالجنود الذين التفوا حوله. تقدم بخطى مستقيمة لم تحِد عن الاتجاه الذي سلكه منذ مغادرة السور. شقت الأقدام المدرعة طريقها عبر المستنقع المليء بالجثث، مبعثرة الطين الأسود مع كل خطوة.
كان القاصي الضخم صامتاً كالقبر. مجرد لحم وعظم بلا روح يتقدمان، شاهراً فأسًا ضخمة بانتظار الاستخدام. شد كال قبضته على الرمح.
توتر أراني وقال بصوت يشوبه التوتر المفتقر لثقة بيرغ: "اثبتوا!"
توتر جدار الدروع. ثبت كال قدميه، شاعراً بالوحل اللزج الملطخ بالدماء تحتهما. قطع النخبة المسافة. عشرون ياردة. خمس عشرة. وبدأ يصعد تل الجثث. قفز فاين فجأة إلى الأمام خارج التشكيل.
صاح أراني بذعر: "فاين! عد إلى صفك! حافظ على التشكيل!"
تجاهله بطلهم. غرز رمحه في الوحل، واستل سيفه القصير بصفير معدني بينما دار بكتفاه، فصدر عن رقبته صوت طقطقة مسموع.
زأر بيريك من خلفه: "ليس هذا وقت الاستعراض! أيها الفتى، عد إلى مكانك فوراً!"
واصل فاين رفضه للأوامر بينما شقابت ابتسامة عريضة وجهه. سدد نصله نحو الجثة المتقدمة.
دوى صوته عبر الساحة، فطغى على أوامر قائد فرقه المتكررة: "هيا إذن! لنر ما لديك!"
سرت حمرة قانئة عبر الجلد المكشوف في رقبته وسواعده، بينما انتفخت عضلاته بكثافة مفاجئة، متمددة بوضوح حتى انضجرت سيور الجلد في درعه تحت الضغط. انبعث البخار من جسده في خيوط شبحية، لتصطدم بالهواء المتجمد وتلفه في سحابة ضبابية تخصه وحده. سلالة دم! بلغ النخبة الحافة القريبة من كومة الجثث. اندفع فاين إلى الأمام. في لحظة كان مهووس المعركة يقف هناك، مبتسماً وينشر الحرارة. وفي اللحظة التالية، تحول إلى طيف متحرك وظهر فجأة عند خاصرة النخبة.
تحول سيفه إلى لطخة فضية، مهاجمًا بوابل من الضربات السريعة لدرجة أن كال بالكاد استطاع تتبعها.
كان الصوت عبارة عن اصطدام سريع ومتلاحق، صوت "طك-طك-طك-طك"
عنيف بينما كان النصل المطلي بمضاد العفن يهوي مطرقاً على درع النخبة الفولاذي الفاسد، محاولة إيجاد ثغرات. اكتفى الوحش باتخاذ وقفته. اعترض مقبض فأسه طعنة واحدة وتلقى ظهر النصل طعنة أخرى، بينما أدت حركة التفافية طفيفة للمعصم إلى حرف الثالثة. كانت كل صدة تعديلاً طفيفاً للغاية، إذ لم يبدد الكلوق طاقة تذكر أو حركات غير ضرورية. تحول صوت هجوم فاين من نقرات متقطعة إلى ارتطامات مكتومة بينما شرع القاصي في صد الضربات مراراً وتكراراً.
تحول تعبير وجه فاين من الثقة إلى الحدة ثم إلى التوتر. كانت قوته وسرعته المستمدتان من سلالة الدم تتدفقان في كل ضربة، وعضلاته تتقوس مع الجهد بينما كان جسده ينفث سحابة أكثر كثافة من البخار. وهو يبحث عن نقطة ضعف، هاجم من الأعلى والأسفل، واليمين واليسار. لم يعطه النخبة شيئاً. مع استغراق انتباه النخبة بالكامل في هجوم فاين، انكشفت ظهره لجدار الدروع. اغتنم بيريك الفرصة فانفصل عن التشكيل صارخاً بصوت أجش، شاهراً رمحه بينما تبعه جنديان آخران عن كثب.
بعد لحظة، توهج الضوء الأزرق في خوذة النخبة بكثافة مفاجئة. تسارعت حركات النخبة. التقط رأس فأسه السيف القصير لفاين في منتصف الطعنة، فانتزعه من قبضة بليفة عنيفة حطمت معصمه. وقبل أن يعي فاين خسارته، استدار النخبة على قدمه الأمامية وسدد عقب كعبه الآخر في درع صدره. انهار الدرع إلى الداخل، وانثنى المعدن على بطنه. محلقاً في الهواء، طار جسده إلى الوراء بلا حراك، بينما كانت ذراعاه ورجلاه تتدليان برخاوة.
اصطدم بجثة قاصي بصوت لحمي أصم، مما أدى إلى تطاير الدماء واللحم المتمزق. تبدد البخار المتصاعد من جسده في لحظة، وتلاشت تأثيرات سلالة دمه فجأة. أخذ كال لظهيرة ليستوعب التغير السريع في السرعة. استدار قاصي المغامرين نحو الجنود الثلاثة المهاجمين وهم يتقدمون. كان الجندي الأول مجندًا شابًا تجاوز بيريك، وهو يحاول الآن رفع درعه في محاولة يائسة للصد. هوت فأس النخبة بحركة سلسة واحدة.
اخترق النصل الخشب المطوق بالحديد، وواصل مساره عبر ذراع المجند الممدودة وجذعه. انشطر جسده من الخصر بصوت تمزق، ناثراً الدماء في قوس واسع من جراء الانشطار العنيف. تجمد الجندي الثاني، وتباطأ تقدمه. اتسعت عيناه، وانفتح فمه بصرخة بلا صوت. رأى بيريك الضربة اللاحقة للنخبة، والضربة الخلفية الوحشية الموجهة نحو الجندي المشلول. لم يتردد. وبزئير، ألقى بنفسه إلى الأمام، رافعاً درعه عالياً.
صاح: "ارجع، أنت—"
اصطدمت الفأس بالدرع وأئن الخشب المطوق بالحديد، وانثنى النتوء المعدني إلى الداخل تحت القوة الساحقة. دفع الارتطام الدرع بأكمله إلى جسد بيريك، محطماً دفاعه وطارحاً إياه أرضاً. وقبل أن يتمكن حتى من الصراخ، شطرت نصل الفأس الخشب المحطم وغاصت في صدره. تفجرت الدماء من فمه لدى خروجها من جذعه، لكن عينيه ظلتا مسمارين على الجندي الشاب من خلفه، ووجهه متجمد بصدى العزم. انتزع النخبة الفأس واستعاد وقفته.
ترنح الجندي الثاني إلى الوراء، شاحب الوجه، واستدار ليهرب. للحظة، تتبع الضوء الأزرق من خوذة النخبة الشكل المنسحب قبل أن يلتفت مرة أخرى إلى كومة الجثث حيث يرقد فاين مترنحاً. استأنف المخلوق تقدمه، مع كل خطوة تزيح موجة سميكة من الوحل الملطخ بالدماء. تحرك فاين، وتلوى جسده وهو يتخبط بضعف فوق كومة الجثث. تمكن من التدحرج على جنبه، بوجه مترهل وفم مفتوح بينما استقرت عيناه الشاردتان على كال.
اختفت الابتسامة المميزة. وحل محلها الألم والارتباك. بعد الوصول إليه، ثبت القاصي قدميه ليقف مطبقاً على ساقي فاين الممدودتين. ارتفعت الفأس الفاسدة عالياً، وما زال نصلها يقطر بدماء الساقطين. لا. أسقط كال درعه. وشد بكلتا يديه على عمود رمحه بينما تبلورت أفكاره وتحولت إلى فعل. شد. تدفقت القدرة التحملية في عضلاته، وأكد الشفق الطنين على أطرافه فعالية إكسير بطانة خطوط الطاقة، متصدياً لخشونة الاحتكاك المعتادة لتآكل قناته.
[اندفاع]
تشوش العالم. تطاير الطين والدمامل خلفه عندما مزقت بوتاته الأرض الزلقة. انكمشت الفجوة، وتقلصت المسافة وهو يندفع إلى الأمام بينما هب الريح مدوياً حول أذنيه، وتقلصت رؤيته حتى صارت كالنفق. بدأت فأس النخبة في الهبوط. وصل كال. حاول الحفاظ على قدرته التحملية عبر دفع رمحه إلى الأمام في [طعنة خارقة] يائسة، وتدفق القوة من تقنيته متضمنة زخمه المدفوع بالقدرة. ضرب نقطة الرمح ضد سطح نصل الفأس الهابط في منتصف قوسه.
سرت صدمة عنيفة من الارتطام صعوداً عبر ذراعيه وهزت أسنانه. ضغطت القوة معصميه ومرفقيه وكتفيه. وللحظة واحدة مرعبة، ظن أن رمحه سيتحطم. محروفاً عن مساره، تغير مسار الفأس، حيث غاص نصلها في الوحل على بعد بوصات من فاين لشطر جثة والغوص عميقاً في الأرض الفاسدة. استقرت بوتات كال في الأرض، بعد أن نفد زخمه. استعاد وقفته، ورفع رمحه، وحاول إبطاء تنفسه. استدارت عين النخبة الزرقاء المتوهجة ببطء نحوه.
هبطت معدته. كان ضغط تلك النظرة ماديًا وروحيًا في آن واحد، وهو توتر ضغط على هاله وجعل رئتيه تضيقان. عن قرب، كان المخلوق كابوسًا. كان اللحم الرمادي المكشوف يبكي دماً عبر الفجوات في الدرع المتآكل. وكان حديد درعه متآكلاً ومخططاً بالدماء، القديم منها والجديد. وراء الفتحة الأفقية للخوذة، كان ذلك الضوء الأزرق المريع يحترق كبوابة إلى الموت. انتزع النخبة فأسه من الوحل ورفعها عالياً فوق رأسه، مستداراً لمواجهته والتقدم خطوة إلى الأمام.
هوت الفأس في ضربة ثقيلة، ونزل النصل بحتمية المقصلة. تفاعل كال بغريزة بحتاً، ونفذ [قلب النقطة] بطعنة سريعة. ومع لفت السلاح، اعترض سطح نصل الفأس بطرف الرمح الفولاذي الصلب. لكسر من الثانية، حك الفولاذ ضد الفولاذ. كان تحويله الطفيف كافياً تماماً. أخطأ نصل الفأس كتفه، فحمله انحرافه جانبياً ليقص لوح كتفه بصرير معدني ممزق، مجنباً ذراعه ومرسلاً نافورة من الأوساخ في الهواء عندما غاص في التراب مرة أخرى.
أدى الاصطدام العابر إلى دورانه في منتصف الطريق، فانزلقت بوتاته وهو يتعثر. كان النخبة يتحرك بالفعل، حيث اكتسحت فأسه من يمينه في قوس أفقي شرس موجه نحو ضلوعه. استهلك كال قدرة التحمل في [خطوة وميضة] يائسة، ومض جسده إلى الوراء وخارج نطاق المدى. قطع النصل العملاق الفضاء، وأطلق مروره رذاذًا من الدماء تناثر على خوذته ودرعه مع وحل كريه الرائحة. وقبل أن يستعيد توازنه، دفع النخبة بمؤخرة عمود الفأس إلى الأمام ككبش حصار.
ألقى كال بنفسه إلى الجانب، مدحرجاً في الأوساخ. مر العمود مصفراً بجوار رأسه، بقريب كافٍ جعله يشعر بالهواء المزاح. نهض على ركبة واحدة، لاهثاً، ورمحه مرفوع في وضع حراسة مهتز. تقدم النخبة بينما انتقل [تحليل القتال] الخاص بكال إلى السرعة القصوى. انتظر. تلك الوقفة. إنها مطابقة تماماً. بدأت الفأس هبوطها المألوف. هذه المرة، ثبت كال وقفته، وغرز قدمه الخلفية عميقاً في الوحل. أطلق [طعنة خارقة]
دفاعية، واندفع رمحه صعوداً ليقابل الضرب الهابط. طعن الطرف جانب النصل بصوت طقطقة الفولاذ على الحديد الفاسد، وأدت الضربة إلى دفع السلاح الهائل على مصراعيه وغرسه في الأرض قدماً كاملاً إلى يساره. تبع ذلك الشق الفوري. ومع تقوس النصل نحوه، قفز كال إلى الوراء، ضاغطاً رمحه في [حراسة الكتيبة] في منتصف الهواء. واجه الضربة بالتقاط مبطن، ساحباً رمحه بمهارة إلى جسده بينما اقتربت الفأس.
انتقلت قوة الارتطام عبر العمود المدعوم، لتُمتص طاقته وتُعاد توجيهها إلى زخمه الخلفي، مما سمح لهجوم النخبة الخاص بدفعه مسافة آمنة بعيداً. تقدم مقبض الفأس طاعناً إلى الأمام. مع المساحة الإضافية التي صنعها، استدار كال بسهولة على قدمه الخلفية. اندفع العمود الخشبي متجاوزاً كتفه، مفوّتاً إياه بفارق مريح. أعاد ضبط [وقفة الجذر الحديدي]، متنفساً بصورة صعبة ولكن مضبوطة. إنها نمط ثابت.
وحشي، ولكنه متوقع. والانتقال بين الشق والمسح يحتوي على فتحة كسرية. بدأ النخبة المجموعة للمرة الثالثة. مع هبوط الشق العلوي، نفذ كال خطوة جانبية متوقفة بدقة سمحت للفأس بالاصطدام بالأرض بجانبه. المسح الأفقي يتبع الآن. مع سحب النخبة ضد زخم فأسه لكي يستدير، أسقط كال وقفته. علق رأس طرف رمحه خلف كاحل الوحش المتقدم وجذب العمود إلى الوراء بجرعة من الجهد.
[مسح قاطع الخطوط]
وجدت التقنية موطئ قدم، مرسلة بوت النخبة منزلقاً عبر الوحل الأجوف. انكسرت وقفته وتعثر المخلوق، وتلوى جذعه إلى الأمام بينما توقفت وركاه، مما أدى إلى قتل زخم الضرب الجانبي الوشيك. أدى التعثر إلى تجميد ذراع النخبة في مكانه لضربة قلب. سحب كال رمحه على الفور، متدفقاً من الاضطراب إلى الهجوم. واندفع إلى الأمام، مطلقاً [ضربة حاسمة] موجهة بدقة جراحية. اخترق رمحه المساحة التي كان من المفترض أن يكون فيها الشق، مستهدفاً المفصل غير المدرع لمعصم النخبة، والفجوة الضيقة بين القفاز والسوار حيث كان اللحم الرمادي مكشوفاً.
اخترق الطرف. كان هناك لدغة مرضية حيث غاض النصل المطلي بمضاد العفن في الأنسجة والعظام الفاسدة. تعثرت قبضة النخبة، وتشنجت الأصابع بينما كانت الكيمياء تُحدث أزيز عملها. انخفضت الفأس، وتغير وزنها مع تحطم تسلسل الهجوم المبرمج للوحش. انتزع كال رمحه وانزلق بضع ياردات إلى الوراء، مستعداً للمواجهة التالية. حدقت عيون النخبة المتوهجة فيه. تضطرب يده التالفة، وتثنت الأصابع. رفع فأسه مرة أخرى، أبطأ هذه المرة، وبدأ في إعادة ضبط وقفته.
ترددت نغمة في عقله. كانت الجودة متعالية، تدق عبر فوضى ساحة المعركة كجرس في كاتدرائية. حبس كال أنفاسه، وانقسم تركيزه. توالت الإشعارات على رؤيته، وكانت الكلمات متوهجة بلون ذهبي ساطع على خلفية الساحة المدمرة.
[فقدت مهارة قديمة: ضربة حاسمة (F) - خبير]
[فقدت مهارة قديمة: طعنة خارقة (F) - خبير]
[فقدت مهارة قديمة: وقفة الجذر الحديدي (F) - خبير]
[فقدت مهارة قديمة: مسح قاطع الخطوط (F) - خبير]
[فقدت مهارة قديمة: قلب النقطة (F) - خبير]
[فقدت مهارة قديمة: حراسة الكتيبة (F) - خبير]
[تم تحقيق توليف مهارة جديدة: إتقان الرمح (F) - منخفض]
علق الإشعارات هناك لضربة قلب، ثم تغير شيء بداخله. حدث إعادة ترتيب داخلية عميقة، وكأن سدوداً غير مرئية قد تحطمت، مطلقة ستة أنهار منفصلة من المعرفة. تذابت الحواجز بين مهارات الشكل الأول للفيلق، ودمجت تقنياتهم المتباينة من حجيرات منفصلة في عقله إلى تيار موحد من المعرفة القتالية. مزق التغيير طريقه عبره وكأنه كابل منقطع. بينما جذّرته وقفته في الأرض، لا يشتت، وجد الرمح في قبضته موقعه المثالي.
كل تعديل دقيق لوزنه وكل التفاف طفيف لمعصمه يعمل الآن كجزء من كل سلس. كانت المهارات الست جزءاً من نظام متكامل أكبر. لقد صُممت لتتكامل معاً، لتتدفق في بعضها البعض. توفر الوقفة الأساس. تدير الحراسة والانحراف تطبيق القوة، بينما يساعد المسح في التحكم. الطعنة والضربة هما العائد. هذا هو الإتقان! هذا هو الطريق إلى الأمام! استمر عقله في العمل، محللاً*—* تباطأ العالم. حدث ذلك تدريجياً في البداية، كمد لطيف للادراك لم يلاحظه فوراً.
لقد بدأ النخبة في التقدم، لكنه تحرك عبر الهواء برشاقة ورقة متساقطة. الضباب الدائم الذي كان يدور حول حواف ساحة معركته ظل معلقاً في الهواء حوله. امتدت صرخة جندي، في مكان ما بعيد، إلى أنين مطول بدأ يحك أذنيه. بدا تدفق المعركة وكأنه يتجمد، وكل حركة تجر ضد مقاومة غير مرئية. أخذ عقل كال التحليلي، الذي كان لا يزال يعالِج عواقب التوليف، لحظة أخرى لتسجيل التغيير الخارجي.
وعندما فعل، أطلق طعنة من الخوف الجليدي عبر حالته المهدئة. هذا الشعور. أنا أعرف هذا الشعور. الفراغ الأبيض. الصوت المجرد. عندما اختار إلقاءات روحه الثلاثة، عندما توقف الزمان والمكان عن المعنى وعلق في مكان ما بين الوجود والعدم. تسابق عقله نحو النتيجة النهائية. هذا هو النظام. إنه— اختر.