خدش فرشاته المعدن الفضي، تاركاً أثراً أسود لزجاً، ثم غمس "كال"
الشعيرات في وعاء الخزف ليملأها مجدداً بمادة "روت-بين"
الزيتية. كانت المادة قد تكتلت كالقير في هذا البرد، وعكس سطحها ضوء الشتاء الكئيب في الصباح، بينما طلاها على حافة نصل الرمح، مشتغلاً من القاعدة إلى الرأس بضربات دقيقة. أدمعت عيناه من الرائحة النفاذة؛ مزيج من اللحم المحروق ومرارة الأعشاب الطبية. زحفت الرائحة إلى جوفه واستقرت هناك، نذيراً بالقتال القادم. كان خمسون جندياً حوله يؤدون الطقس ذاته. ساد الصمت في الساحة، إلا من كشط الفرشاة الرقيق على المعدن، وقرقعة الخزف الهادئة على الخشب والحجر.
لم يتحدث أحد، فقد تبخر صخب نار المخيم في الليلة الماضية مع بزوغ الفجر. كانت الحركة المنهجية مريحة، تذكيراً بساعات التدريب الطويلة طيلة الشهر المنصرم. أثمر وقته؛ فدفع عمله الدؤوب مهارتي [اكتساح كاسر الصفوف] و[قلب النقطة]
إلى رتبة الخبير، ونسقهما أخيراً مع بقية تقنيات "الشكل الأول"
للفيلق. غير أن هذا التقدم كشف عن جدار جديد. بلغت المهارات الست للرمح حدها الأقصى، ولم يعد التكرار يجدي نفعاً. لقد بنى أساساً للإتقان، لكنه لم يملك مخططاً للخطوة التالية.
بعد أن أنهى نصل رمحه، وضع "كال"
الفرشاة جانباً.
جثا "فين"
إلى جواره ورمحه مطلي بالفعل، وقد خفت حماسه المعتاد وحل محله تركيز جعله يبدو أكبر سناً.
التقت عيناهما، فأومأ "فين"
برأسه.
وبالقرب منهما، كان "بيريك"
يفحص عتاده بخفة من فعل ذلك مائة مرة من قبل، ووجهه الخشن عابس كعادته بينما تحركت يداه فوق المعدات، يشد الأحزمة ويختبر الأبازيم.
خرجت "ريا"
من خيمتها مدرعة بالفعل، والتقطت رمحها، متفحصة طلاء "روت-بين"
الذي وضعه "بيريك"
قبل أن تقول "شكراً"
راضية.
تردد صوت قائدهم الأجش في أرجاء المخيم: "فحص أخير. ما لا ترتدونه، لن تأخذوه. سنخفف أحمالنا من هنا".
دبّت الحركة في المخيم. جرد الجنود حقائبهم من كل ما هو غير ضروري، وكوموا الملابس الزائدة والأغراض الشخصية وأدوات الطبخ في خيامهم، أو تركوها أمانة لدى حفنة من الحمالين الذين سيبقون خلفهم. ما تبقى كان بسيطاً وعملياً: دروع، وأسلحة، وعباءات شتوية، وقرب ماء، وحصص طعام للطريق، وجرعات.
استل "كال"
قارورة صغيرة من سائل وردي من حقيبة حزامه، ونزع سدادتها، وجرع محتواها في دفعة واحدة.
نخر "بيرغ"
مجدداً: "اصطفوا. اثنان اثنان. تحركوا".
تجمع الفيلق.
"أنديل. فيوري. بويغ. تعرفون المهمة. انطلقوا".
انفصلت ثلاث شخصيات عن مؤخرة الرتل، وتباين عتادهم عن المشاة الثقيلة. ارتدوا سترات جلدية خفيفة بدل الدروع الصفائحية، وحملوا أقواساً منحنية وجعاباً بدل الرماح والدروع. ومع فحص أخير للسيوف القصيرة عند أحزمتهم، انطلقوا في ركض صامت تقريباً، وتلاشوا في الغابات الرمادية المريضة. اصطف بقية الجنود في رتل مزدوج، وقد ثبتوا دروعهم على ظهورهم وأسندوا الرماح إلى أكتافهم.
وفي قلب التشكيل، سار المعالج الوحيد للحملة، رجل وقور تميز بمئزر "أوريك ميديكوس"
الأبيض الذي ارتداه فوق درعه.
تسلل ضوء "أوروم"
عبر الغطاء النباتي في خيوط ضبابية، منيراً الرتل المظلم وهو يبدأ الزحف جنوباً، متوغلاً في أراضٍ تزداد فيها الغرابة مع كل خطوة.
اتخذ "كال"
مكانه بجانب "فين"، خلف "بيريك وريا"، ماشياً مع إيقاع الرتل.
تغيرت الأشجار أولاً.
أشجار "سيتكا"
الصنوبرية و"الهيملوك"
الغربية التي كانت تسيطر على "فيريثين"
المعافاة، بدت هنا كليلة، وتسلخت لحاؤها في بقع مريضة. تدلت الأغصان بزوايا غير طبيعية، ملتوية وكأن شيئاً ما شوهها من الداخل، والطحالب التي كان يجب أن تكسو كل سطح بلون أخضر نابض، صارت مادة لزجة رمادية وسوداء تفرز السوائل عوضاً عن النمو. تلاشى الغطاء النباتي السفلي تماماً، تاركاً حطاماً يتحول إلى رماد تحت الأقدام.
فعل "كال"
مهارة [استشعار المانا]. كاد الفساد يطوحه أرضاً. كان التيار المتدفق من الجنوب نهراً متكاثفاً من الطاقة الملوثة التي جعلت أحشاءه تضطرب. ترك المهارة تتلاشى قبل أن يشتد الغثيان. هذا ما يبعث فيهم الحياة. هذا ما نسير نحوه. ضغط الصمت المطبق للغابات عليه مع تزايد قلقه بعد ساعتين من المسير. لم يقطع الصمت تغريد طائر أو حركة حيوان. حبس الهواء الراكد أنفاسه. من مكان ما في الأمام، انطلقت صافرة خفيضة، محاكاة لصوت طائر جيفة ينعق من بين الأشجار.
الإشارة. سرت موجة في الرتل.
نادى "بيرغ"
بصوت أجش خفيض، بالكاد أزعج الصمت: "استعدوا بالدروع. وضعية التأهب القصوى".
جاء الرد حفيفاً للجلد وسلسلة من النقرات الناعمة بينما انزلقت تروس "الهوبلون"
من أحزمة الظهور.
ربط "كال"
الدرع بإحكام على ساعده الأيسر، وشعر بالجلد يغرز في بشرته تحت عتاده.
نقل رمحه من كتفه إلى قبضة عالية بزاوية للأعلى، مشيراً بنصله المطلي بـ "روت-بين"
نحو السماء. تغير هيئة الرتل، وتحول من خط مسير إلى أفعى شائكة مستعدة للضرب. تقدموا لعشر دقائق أخرى، ولم تصدر عن أحذيتهم أي أصوات على الأرض الميتة. انفتح الدرب على ساحة مع اتساع الطريق.
ظهر "ندبة هيلمير".
تكشفت أطلال مستوطنة، حدد محيطها جدار حجري متداعٍ بارتفاع عشرة أقدام، كان في بعض المواضع بالكاد يبلغ مستوى الخصر. داخل هذا الحد المكسور، كانت الأرض مسطحة، رغم أن شواهد حياة منسية ظلت باقية حيث برزت حجارة الأساس من الأرض الصلبة كأنها أسنان مكسورة. ميزت أكوام الركام مواضع البيوت القديمة، واختلطت بقاياها بشظايا عظام، وفخار مهشم، وقطع حديد صدئة. باغتته الرائحة بعد ذلك.
حلاوة العفن الغثيثة ممزوجة بلسعة معدنية لدم قديم تشبع به الهواء، ثقيلة لدرجة أنها غلفت لسانه بطبقة جعلته يرغب في البصق.
رفع "بيرغ"
قبضته. توقف الرتل كجسد واحد.
"اصطفوا للجدار".
انفصل ثلاثون جندياً وهرولوا نحو الحافة الشمالية للساحة.
في ثوانٍ، شكلوا خطاً كثيفاً من دروع "الهوبلون"
المتشابكة، حاجزاً من الخشب المصفح بالحديد بارتفاع الصدر يمتد عبر عرض الساحة. وشكل الجنود المتبقون صفاً ثانياً مباشرة في الخلف، رماحهم مرفوعة في وضع التأهب، وهم الأجساد الطازجة التي ستحل محل الصف الأمامي حين ينهكه التعب.
وجد "كال"
مكانه في منتصف الصف الأمامي بين "بيريك وفين"، و"ريا"
خلفهم. ضرب بقدميه الأرض، محاولاً استعادة الشعور بأصابع قدميه مع تسرب برودة الوحل عبر حذائه الجلدي.
واصل الملازم إصدار الأوامر: "تأتي الحشود من قاعة العشيرة القديمة في قلب الأطلال، لكن بعضهم سيزحف من الجوانب. كونوا مستعدين لطي أجنحتنا. الصف الأمامي يحمل الخط. الصف الثاني يدعم ويدور بأمري. من يكسر التشكيل دون أمر، سيعمل في تنظيف المراحيض شهراً. من يتعرض للعض، يتراجع ويعالج نفسه بـ "روت-بين"".
توقف، وعيناه البنيتان الموحلتان تمسحان الخط: "أسئلة؟"
لم يأتِ رد.
"جيد. تماسكوا وأغلقوا أفواهكم اللعينة. إنهم ينجذبون للصوت. نريد قطارة، لا طوفاناً".
شد "كال"
قبضته على رمحه، وابيضت مفاصل أصابعه. ساد الصمت في الساحة؛ خمسون جندياً بلا حراك، دروع مقفلة، رماح جاهزة. لم يكن هناك سوى حفيف خفيف للدروع وصرير ناعم للجلد. كان قلبه يقرع وفمه جافاً. فعل [الحافة الريشية]، فتوسع إدراكه للخارج. كانت الغابة ساكنة، مقبرة لنباتات فاسدة وهواء راكد. لامس وعيه الأشجار. لم يتحرك شيء. ليس بعد. دقيقة. اثنتان. خمس. صدر صوت كشط من الجدار المتداعي.
وجه "كال"
نظره نحو المصدر. برز شيء ما.
ظهرت الجثة المتحركة لمتسلل "الهيملوك"، يكسوها جلد يشبه اللحاء كان قد تسلخ ليكشف عن عضلات جافة.
تدلت رأسه على عنق مكسور، ومن المحاجر الفارغة حيث كانت عيناه، سال صديد أسود. ترنح المخلوق للأمام على ساقين مفككتين، متجهاً نحو جدار الدروع بحتمية تدفق الماء من منحدر، وكأنه لا يراهم على الإطلاق.
"اتصال فردي".
كان "بيرغ"
هادئاً، كأنه يشعر بالملل: "الصف الأمامي، على إشارتي".
تحرك الجدار وارتفعت ثلاثون درعاً في آن واحد.
"تأهبوا".
ثبت "كال"
قدميه بينما تقدم المخلوق نحوه. ارتفع درعه ليغطيه من الذقن إلى الركبة. قلص المتعفن المسافة. عشر ياردات. خمس. ثلاث.
"اطعنوا".
اندفعت الرماح القريبة للأمام كضربة واحدة وحولت الوحش إلى وسادة دبابيس.
اخترق رمح "كال"
محجر عين المخلوق، وانزلق النصل عبر الأنسجة المتعفنة بلا مقاومة تذكر.
فارت "روت-بين"
عند التلامس وتشنج جسد المخلوق. تلاشت مانا التحريك، مما جعل المتعفن ينهار كومة من اللحم والعظام المتفسخة.
"تراجعوا".
سحبت الرماح وعاد الجدار لوضع التأهب. استغرق الاشتباك بأكمله ثلاث ثوانٍ. هذا كل شيء؟
أجابت "الندبة".
المزيد من الحفيف، أعلى هذه المرة، بينما تحرك الركام على طول خط الجدار. ظهرت كيانات.
متسللا "هيملوك"
هيكليان.
جثة دب "جلد الطحلب"
المترنحة، وفراؤه رقعة مبعثرة.
نصف دزينة من "الغوبلن"
الوحشية، جلدها المبرقش مشقوق، وأحدها يجر أمعاءه وهو يسارع للأمام. تدفق المتعفنون من الأطلال. بعضهم ترنح. بعضهم زحف. وبعضهم اندفع بنوبات سرعة غير طبيعية بينما تجمعت الحشود على جدار الدروع.
"الخط، على إشارتي!"
صرخ القائد: "تأهبوا!"
ارتطم أول متعفن بالجدار.
ألقى متسلل هيكلي بثقله على درع "فين"، لكن الوحش لم يستطع زحزحته.
وصل المزيد والمزيد إلى الخط.
"اطعنوا!"
هذه المرة اندفعت ثلاثون رمحاً للأمام.
وجد نصل "كال"
حلق "غوبلن"، وقطع العمود الفقري بينما ارتخى المخلوق.
"تراجعوا!"
سحبت الرماح. وتأهب الجدار. بدأ القتال بجدية.
"تأهبوا! اطعنوا! تراجعوا!"
قاد هذا الهتاف نبض المعركة. ارتفعت الدروع لامتصاص الصدمات بينما اندفعت الرماح للقتل، ليعيد الخط تنظيم نفسه للدورة التالية في حلقة شرسة.
[زادت كفاءتك في مهارة (صد الدرع - رتبة ف) إلى "متمرس"]
مزق صراخ رجل من الجناح الأيمن صخب المعركة.
توهج ضوء ذهبي ساطع في محيط رؤية "كال"
حيث كان المعالج يعمل خلف الخط. تغير نبرة صرخة الألم بينما أدى المعالج عمله القاسي. استمرت الآلة في الطحن.
عاد "كال"
للحركات بينما ارتطمت جثة "غوبلن"
ضخمة بدرعه. زمجر مع الصدمة، وغرزت قدماه في الوحل.
وفي طعنة "اطعنوا"
التالية، وجد رمحه عين المخلوق، وأدت "روت-بين"
عملها.
بينما كان "كال"
مشتبكاً مع أيل متعفن، اصطدمت جثة دب ضخمة بدرع "فين".
كانت الصدمة قرقعة مدوية للعظم على الخشب دفعته للخلف خطوة كاملة، وانزلقت قدماه في التراب.
وقبل أن يفقد توازنه، اندفعت "ريا"
من الصف الثاني، وثبتت درعها بقوة في ظهره.
ارتجف جسد "فين"
مع الضغط المزدوج وهو يصمد.
ضحك، وكان صوتاً منتصراً اخترق الضجيج: "هاه! هذه دفعة حقيقية!"
غرس "بيريك"
رمحه في أذن الدب المتعفنة من جانب "كال"
الآخر.
تلاشت قوة التحريك في المخلوق، وانهار ثقله الميت على درع "فين"
قبل أن تدفعه قوتهم المشتركة مع "ريا"
للخلف.
صرخ "بيريك"
قبل أن يدور عائداً لمكانه في الخط: "توقف عن الإعجاب بعملك يا فين! ابقَ مركزاً!"
أجهز "كال"
على أيل ونظر يساراً.
كان "بيريك"
قد تخلص من "غوبلن"
أصغر بنقرة سريعة من رمحه، في هجوم بدا كسولاً تقريباً.
من الصف الثاني، نادت "ريا"
عبر الضجيج: "نسّاجا ضباب، منخفض يساراً!"
نظر "كال"
للأسفل. كان عنكبوتا فساد، بحجم طبق طعام، يزحفان تحت الدروع.
انزلق رمح "ريا"
عبر الفجوة بين "كال"
و"بيريك"، فطعن أحدهما.
تشنج العنكبوت وسكن.
ضرب "كال"
بدرعه فوق العنكبوة الأخرى ليثبتها، ثم قبض على رمحه وغرزه في رأس العنكبوت. رنين.
[مهارة جديدة مكتسبة: (ضربة الدرع - رتبة ف) - مبتدئ]
استمرت الحشود في القدوم، كتلة مترنحة بدت لا تنتهي.
بدأت ذراعا "كال"
تؤلمانه. واحترق كتفه. نقع العرق الحشوة تحت درعه.
"تأهبوا! اطعنوا! تراجعوا!"
استمر الهتاف بلا هوادة. لم تتعثر تعليمات الملازم قط، فكانت المسرى الذي يحافظ على عمل الآلة طوال المعركة.
[زادت كفاءتك في مهارة (تأهب الدرع - رتبة ف) إلى "متمرس"]
ألقى دب "جلد الطحلب"
آخر بنفسه على درع "فين"
فانزلقت قدماه في الصديد. ارتجفت ذراع درعه، واستنفد تركيزه بالكامل في صد الوزن الساحق للوحش.
استغل "غوبلن"
متعفن الفرصة، وزحف عبر كومة الجثث دون أن يُلاحظ.
أطبقت أصابع عظمية حول عمود رمح "فين"، مما أفسد تصويبه تماماً بينما كان يحاول التأهب للطعن.
كان التشتيت كل ما يحتاجه "جلد الطحلب".
انتصب، جبل من اللحم والفراء المتعفن الذي ألقى بظلاله على المحارب. ثم انقض.
رأت "ريا"
الرمح المفسد وتحركت لتدعمه، لكن هجوم الوحش هبط قبل أن تتمكن من تثبيت نفسها تماماً. كانت الصدمة كشجرة ساقطة.
دفعت القوة الهائلة "فين"
إلى ركبة واحدة، وانهارت ذراعه تحت الضربة غير المتوازنة.
وحتى مع دعم "ريا"
الجزئي، انخفض الدرع. فتحت فجوة في الجدار.
اندفع "غوبلن"
وحشي آخر عبرها، ومخالبه ممدودة، مستهدفة ساق "ريا"
المكشوفة.
صرخ "فين"
بصوت مجهد وهو يصارع وزن الدب: "فجوة!"
رأت "ريا"
الـ "غوبلن"
وزمجرت: "تباً!"
استدار "كال"، كاسراً التشكيل.
وبينما انطلق رمح جندي آخر من الصف الثاني ليطعن الـ "غوبلن"، تقدم "كال"
للأمام.
ثبت قدمه الخلفية وغرز رمحه تحت ذقن الدب، مغرقاً النصل المطلي بـ "روت-بين"
في جمجمته. انتفض الوحش العظيم، وتلاشت قوة تحريكه في خيط من الدخان الأسود.
انهار ثقل الدب الميت للأمام، كومة من الفراء واللحم المتعفن تهدد بسحق "فين".
أسقط "كال"
كتفه بجانب الرجل مع انضمام "ريا"
من الجانب الآخر. معاً، زمجروا بجهد، دافعين الجثة الضخمة عن خط الدروع إلى الكومة المتنامية. قفزوا عائدين لأماكنهم كجسد واحد، مقفلين دروعهم تماماً كما نبح الملازم مجدداً. استؤنف الإيقاع.
[زادت كفاءتك في مهارة (الحارس العالي - رتبة ف) إلى "متمرس"]
واستمرت الآلة في الطحن. ومع نمو كومة الجثث أمام جدار الدروع، تحولت الأرض الرمادية إلى سوداء بسوائلهم، مما أجبر الحشود على التسلق فوق موتاهم.
صار تنفس "كال"
أثقل واحترقت عضلاته بجهد الصمود في الخط. تضيق بصره ليشمل فقط الهدف التالي، والطعنة التالية.
ارتجفت ذراع درع "فين"
بوضوح، وحلت كشرة الجهد محل ابتسامته.
أمر "بيرغ": "فين، تراجع! ريا، املئي الفراغ!"
تراجع "فين"
للخلف دون تردد بينما اندفعت "ريا"
للأمام من الصف الثاني.
انزلقت درعها بسهولة في الفجوة التي تركها بينما ترنح "فين"
إلى الصف الخلفي لاهثاً، محاولاً استعادة قدرته على التحمل.
استمر ساتر الأجساد في النمو بينما تجمع الصديد الممزوج بـ "روت-بين"
على الأرض، مما خلق بقعاً زلقة.
شعر "كال"
بشيء يتخبط عند قاعدة درعه ونظر للأسفل ليرى "غوبلن"
متعفناً يشق طريقه عبر كومة الجثث.
"اطعنوا!"
وجه رمحه للأسفل بأمر "بيرغ"، مغرزاً النصل في جمجمة الـ "غوبلن".
بدأت الموجة في التناقص مع ظهور عدد أقل من المتعفنين من خط الأشجار، مما خفف الضغط على الدروع.
ترهلت ذراعا "كال"
من الإرهاق، واحترقت رئتاه بينما لسع العرق عينيه. كم مضى؟ عشر دقائق؟ ساعة؟ صار الوقت مرناً، ممدداً بدورة القتال التي لا تنتهي.
سقط آخر متعفن، مجهزاً عليه من قبل "بيريك"
بطعنة سريعة عبر العين. تبخر صخب المعركة، تاركاً سكوناً مفاجئاً.
تنفس "كال"
بصوت مسموع، وصدره يعلو ويهبط وهو يمتص الهواء المنتن. حوله، كان الجنود الآخرون في حالات مشابهة.
حذر قائدهم: "حافظوا على الخط. لم ينتهِ الأمر بعد".
أراد "كال"
الجدال. نظر إلى الأطلال الخالية وبقايا الحشود المبعثرة. طال الصمت.
ثم تردد صوت من قلب "الندبة".
كشط مقزز لمعدن يُسحب على حجر، احتك بالهدوء. وقفوا جميعاً بلا حراك، يحدقون في الثغرة في محيط قاعة العشيرة. حركة في الظلال. ظهر كيانان، وتحول الجو من الثقة إلى الرعب. قفز المخلوق الأول فوق الجدار المتداعي، تنيناً يافعاً بحجم حصان جر.
لم يقرأ "كال"
عنهم إلا القليل، لكن لم يكن هناك خطأ في هويته وهو يجثم على الحجارة. الرشاقة الطبيعية لمفترس منخفض، مع بقع من حراشفه الخضراء القزحية تتساقط لتكشف عن لحم رمادي وأضلاع بارزة. رأس ثعباني يحمل فماً مبطناً بأسنان مسننة، وعيناه الرهيبتان تتوهجان بضوء أزرق كئيب بينما أطلق صرخة فقاعية، راشاً صديداً أسود على الحجارة بالأسفل. تحت الوحش، خطت شخصية ثانية عبر القوس المحطم للبوابة الرئيسية.
مرتدياً درعاً صفائحياً مرقعاً متآكلاً ومخططاً بالدماء، كان طوله ربما سبعة أقدام. فأس معركة ضخمة كانت تجر من يد واحدة، والنصل الثقيل يكشط الأرض. خلف الشق الأفقي للخوذة، توهجت نقطة واحدة من ضوء أزرق خبيث حيث يجب أن تكون عينه اليمنى.
ركز "كال"
على [إدراكه الروحي].
كانت توقيعات "النخبة"
محاكاة ساخرة للحياة، أصدافاً هشة حيث بردت حرارة الحياة وتكسرت بفعل مانا الموت. تقدمت جثة المغامر بخطوات ثقيلة. وصلت إلى حافة كومة الجثث وتوقفت، مثبتة قدميها ومنحنية الركبتين، رافعة فأسها في ما بدا كوضعية قتالية. حامت السلاح فوق وخلف كتفها، مستعدة لشق أي شيء بينما مسحت عينها المتوهجة خط الدروع. ظل التنين على الجدار وكان يراقب تشكيلهم من بعيد.
شك "كال"
في أنه سيحتاج لكثير من الوقت لتقليص المسافة.
ابتسم "فين"
كعادته، بينما انمحى اللون من وجه "بيريك".
وضغطت "ريا"
شفتيها في خط رفيع. لم يكن هناك إنكار لحقيقة ما شعروا به جميعاً.
رتبة "إي".