نقر القائد على الخريطة. كان الصوت فاصلة حادة في سكون مكتبه. تتبع كال الحركة، راقبت عيناه إصبع القائد المتصلب وهو يستقر على بقعة داكنة في خريطة غابة فيريثين المعلقة على الجدار. كانت البقعة دائرية، تتلاشى حوافها في الخضرة المحيطة كحبر مسكوب على رق. لقد رأيت هذا من قبل. كان قد فهرس كل تفاصيل هذه الخريطة قبل أسابيع، حين كان طازجاً من البطولة، قبل أن يضطرب عقله من اكتشاف مسار السيادة.
كانت تلك البقعة هناك، بلا اسم ومنسية، مجرد ملمح غفل آخر في لوحة كبيرة من المعلومات الاستراتيجية. والآن صار لها اسم.
قال: "إلى هنا ستذهب يا فالورن. إلى ندبة هيليمير".
انتصب كال في وقفته. كان هاتش يقف أمام الخريطة مقدماً إيجازاً تكتيكياً، وعيناه مثبتتان على العلامة كأنه يرجوها أن تشرح نفسها. تسلل ضوء الصباح من النافذة الضيقة ليغمر الخريطة، كاشفاً عن عشرات الدبابيس الملونة، ورموز الفيلق، وأقسام سوداء غامضة توحي بالخطر والمعلومات المحجوبة. أنزل هاتش إصبعه والتفت إلى كال.
"قبل أن أخبرك بما ستفعله هناك، عليك أن تفهم ماهيتها. ببساطة، ندبة هيليمير جرح في العالم. وهي أيضاً درس تعلمه الميكاري بالطريقة الصعبة".
تابع القائد: "منذ قرون، كانت الندبة موطناً لعائلة قوية من دماء الضباب: آل هيليمير. كانوا طموحين، ينهشون الثروة والمكانة، فعقدوا ميثاقاً مع كيان غابوي مظلم لتعجيل صعودهم".
توقف، ملقياً نظرة إلى الخريطة.
"كان الاتفاق بسيطاً. يمنحهم الكيان القوة، ويعزز قدراتهم ليقبلوا عقوداً أخطر وأعلى أجراً. وفي المقابل، يدفعون ضريبة موت من ضحاياهم. لبعض الوقت، تضخمت خزائنهم. وصاروا أساطير بين قومهم".
تنهد كال في أعماقه، فقد رأى إلى أين تتجه الأمور.
قال هاتش وهو يتحرك ليقف أمام مكتبه: "لكن كل شيء يمد وينحسر. حين تناقصت عقودهم، تناقصت قرابينهم. أما مطالب الكيان، فلم تتناقص".
قطب الرجل جبينه.
"في يأسهم للحفاظ على قوتهم، انقلب دماء الضباب على عشيرتهم. ضحوا بمواطنيهم سراً لسداد الدين المتصاعد".
تصفية كارثية معادية.
"في النهاية، عجزوا عن المواكبة. تحطم الميثاق. تحررت القوة المستعارة من سيطرتهم، فالتهمهم الكيان والتهم موطنهم، تاركاً جرحاً دائماً ينزف موتاً في العالم. ما تبقى هو ندبة هيليمير".
تشرب كال المعلومات بوقار، وفهرسها إلى جانب كل ما يعرفه عن الميكاري. قصة طمع ويأس. حكاية تحذيرية ربما يرويها شيوخهم لأطفالهم. تساءل إن كان ناربوك قد سمعها، وإن كان ذلك المعتوه قد تعلم منها شيئاً. قلد هاتش وقفة كال، متخذاً وضعية الاستعداد العسكري.
"الندبة موقع لأطلال قديمة بها صدع يسرب مانا الموت. الطاقة تعيد تحريك الجثث المجاورة، مما يخلق سكاناً ذاتيي التكاثر من الموتى الأحياء. مهمتك هي عملية إعدام. إجراء قياسي ضروري لمنع الموتى الأحياء من تجاوز حدودهم وتهديد الغابة الأوسع".
تشبث كال بعبارة محددة: سكان ذاتيو التكاثر.
أضاف هاتش مجيباً عن سؤال لم ينطق به: "اختارت القيادة العليا ألا تدمر المصدر. المخلوقات المعاد تحريكها مصدر ثابت ومتجدد لأحجار الروح الزرقاء للسيادة. تدمير الصدع سيكون إهداراً للموارد القيمة التي يوفرها".
بالطبع. ضغط كال شفتيه في خط دقيق. لقد حولت السيادة الأصول المفلسة لمشروع فاشل ومأساوي إلى أرض حصاد. دفع الميكاري ثمن طمعهم، والآن تحصد السيادة أرباح فشلهم. ثبت هاتش كال بنظرة حادة.
"المهمة روتينية، لكن أداءك ليس كذلك".
خطا خطوة واحدة للأمام، مقلصاً المسافة.
"أنت تحمل لقب مرشح السيادة، يا فالورن. ذلك اللقب له أهمية. ويحمل... توقعات. استثناك الفيلق، والسيادة لا تتسامح مع الإمكانات المهدرة. ستثبت أنك لا تزال جديراً بالحريات التي مُنحت لك".
قفل كال عموده الفقري في استقامة مثالية وهو يواجه نظرة هاتش التي لا تلين.
قال: "مفهوم يا سيدي".
كانت كلمات القائد تقييماً للأداء يُلقى عند حد السيف. لقد وضع هاتش شروط وضعه في أشد صورها قسوة، مبيناً أن الحريات التي مُنحت له ليست سوى مقود، امتياز مشروط مُنح لأصل واعد. الفشل يعني شد المقود بقوة، وتجريده من لقبه، وإلقاء جسده في مطحنة الفيلق. قد تكون هذه نهاية مسار السيادة ونهاية أي أمل في العودة إلى الوطن. لا، سأواجه هذا التحدي أيضاً. صك على أسنانه بينما ظل فمه مغلقاً.
سأراهم مجدداً. ثبت هاتش نظره عليه للحظة أخرى، ثم أومأ.
"جيد".
أشار إلى زاوية المكتب حيث تستقر مجموعة من دروع الفيلق الأساسية على حامل خشبي.
"سترتدي الطقم القياسي. بصفتك ملحقاً في الفيلق لعملية رسمية، أنت تمثل السيادة. غير ملابسك".
تحرك كال نحو الحامل حيث كان الدرع -صفائح فولاذية من الفئة "ف"
فوق جلد مغلي- مصقولاً بلمعان ساطع. وبجانبه علقت عباءة ثقيلة من صوف رمادي، سميكة ومدهونة لتقاوم رطوبة الموسم المتغلغلة. حمل صدر الدرع شارة حامية ديدفول: شجرة منمقة جذورها تلتوي في الأرض وأغصانها تمتد نحو السماء. خلع ملابسه الجلدية، وبدأ في ارتداء عتاده الجديد. استقرت صفائح الكتف الفولاذية على كتفيه، وضغط وزنها كالنير. شد الأبازيم عبر جذعه، وصار الجلد يصر صريراً وهو يعدلها.
جاء دور واقيات الذراعين، ثم واقيات الساقين، حيث قيدت كل قطعة حركته قليلاً وأجبرته على تعديل توازنه. أخيراً، شبك العباءة الصوفية حول عنقه كغطاء دافئ. أخذ الخوذة أخيراً، رفعها بكلتا يديه ورأى البطانة الناعمة التي تبطن الداخل خلف القناع المفتوح. أنزلها فوق رأسه فتحول الواقع فوراً. صار الصوت مكتوماً قليلاً داخل المساحة المغلقة، بينما ضاق مجال رؤيته إلى شق العين، وصار تنفسه فحيحاً عالياً يملأ أذنيه.
صار للعالم رائحة مختلفة الآن. زيت التلميع والمسحة المعدنية الخفيفة للفولاذ. شد حزام الذقن، وجذبه بقوة، ثم التفت ليواجه هاتش. أدى القائد التحية، وتعبيرات وجهه لا تقرأ.
"انصرف. توجه إلى ساحة التجمع للفئة "ف". الملازم بيرغ بانتظارك".
رد كال التحية، فارتطمت قبضته بوسط درع صدره بقعقعة معدنية. استدار وغادر المكتب، ودرعه الجديد يقعقع بخفة مع كل خطوة.
كانت ساحة التجمّع فوضى مُنظّمة. ملأ المكان خمسون جندياً، ارتسمت على وجوههم مشاعر مختلطة بين الحماس والترقّب والسأم وهم يتجمّعون في مجموعات متفرّقة، يتفحّصون عتادهم ويتبادلون المزاح. جالت عينا كال في الحشد بحثاً عن وجوه مألوفة. وجدها سريعاً. كان فاين يبتسم بوضوح من الجهة الأخرى للساحة، فبنيته الضخمة جعلت من المستحيل ألا تقع عليه العين. وقف بجانب بيريك وريا، مشغولاً بشدّ أربطة ساعديه.
وحين لمح كال، اتسعت ابتسامته حتى بدت مؤلمة، وتصاعدت أنفاسه في سحب بيضاء أمام هواء الصباح الرمادي.
"هاه!"
صاح بصوت جهوري عبر الساحة حين اقترب كال. ضرب فاين كتف كال الفولاذي بيده بقوة، فأحدث ارتطاماً رنّ كالجرس.
"هذا هو الضجيج المطلوب! بدأت أخيراً تبدو كجندي حقيقي يا سيف!"
ابتسم كال بسخرية وأغلق خوذته.
"سعيد لأنني ارتقيت أخيراً لمستوى توقعاتك."
ضحك فاين بلا تحفّظ.
"لا أطيق الانتظار لرؤيتها مغطاة بأحشاء المتعفّنين. ستكون فوضى جميلة، جميلة للغاية."
أصدر بيريك صوتاً مكتوماً وهو يختبر أربطة ساقيه.
"لا تخدشها. سيخصم هاتش ثمنها من أجرك."
اتكأت ريا على عمود، تضفر شعرها الطويل بابتسامة عارفة.
"سمعت أنك قادم يا سيف. لقد راهنت بقطعتي النقدية بالفعل."
لمعت عيناها وهي ترمق فاين بنظرة ذات مغزى.
"على مرشحنا بالطبع. تفاؤل فاين لا يسدّد فواتيري."
ضحك الرجل الضخم دون اكتراث.
"هراء. كنت أتساهل معه في المرة الماضية فقط!"
اندمج كال في المزاح بسهولة، في نمط مريح تشكّل على مدار الشهر الماضي.
قال كال وصوته بدا عالياً جداً في الصمت المفاجئ: "سأحاول ألا أخيّب ظنك يا ريا."
لقد وصل الملازم ماركو بيرغ. سار الرجل بثقل رزين يفرض الانتباه دون أن ينطق بكلمة. كان جسده كبرميل الويسكي، عريضاً ومكتنزاً، ووجهه الجلدي مقطّب دائماً تحت شعر رمادي خشن كالفولاذ. مسحت عيناه السوداوان المجنّدين المصطفّين. تحرّك بيرغ على طول الصف الأول، تمتد يده لتشدّ بقوة حزام ذقن كل خوذة. كان يشدّ فقط، ويتمتم أحياناً برضا، أو يعدّل حزاماً قبل الانتقال للتالي. كانت حركة وسواسية، طقساً نبع من شيء أعمق من مجرد اللوائح.
لقد رأى شخصاً يموت بسبب خوذة مرتخية، خمّن كال وهو يراقب الضابط من الرتبة السادسة. توقف الملازم أمامه. جذبت أصابعه الخشنة الحزام الجلدي، مختبراً متانة الإبزيم قبل أن يمضي دون كلمة. وحين أنهى تفتيشه، أومأ برأسه إيماءة مقتضبة، مشيراً بذقنه نحو منصة مرتجلة يجلس خلفها مسؤول مؤن يبدو عليه الإعياء أمام سجلّ كبير.
"اصطفّوا. واحداً تلو الآخر، كأن في رؤوسكم عقلاً. وقّعوا في سجل الرجل، وخذوا رماحكم."
كان صوته أزيزاً متهدّجاً، نتيجة إصابة قديمة في عنقه جعلت كل كلمة تبدو كأنها تكلّفه جهداً.
"من يضيّع رمحه، سيدفع ثمنه حتى يغزوه الشيب. الفيلق لا ينسى ديونه."
تذمّر فاين بروح مرحة وهو ينضم للصف.
"لو استطاعوا لجعلونا نوقّع على استمارة قبل الذهاب لقضاء الحاجة."
تبعه كال. تحرّك الصف ببطء، كل مجنّد يوقّع السجل ويستلم رمحاً من سبيكة فضية. حين جاء دور كال، تناول الريشة الممدودة ووقّع اسمه. خدشت ريشة المسؤول الصفحة، مسجّلة المعاملة بسرعة قبل أن يناوله رمحاً بدا أخفّ بشكل مفاجئ من رمحه الذي تركه في مكتب هاتش. فعّل [التحليل الروحي]، ضاخاً خيطاً من المانا في إدراكه. أصدر الرمح نغمة نقيّة في الطيف الروحي، شعوراً بطهارة جوهرية تتناقض تماماً مع العفن والتحلّل، دقيقة لكنها متميّزة، كالفارق بين جدول جبلي ومياه راكدة.
تنحّى جانباً، مختبراً توازن الرمح بينما رفع بيرغ صوته عبر الساحة مجدداً.
"آخر شيء."
رفع الملازم قارورة صغيرة تحتوي على سائل داكن زيتي، زجاجها السميك مختوم بالشمع.
"طارد العفن. ادهنوا به نصالكم قبل الاشتباك. الفضة تقتلهم، وهذا الشيء يبقيهم هادئين."
مسح الجنود بنظرة، وتعبيره صارم.
"سنوزّعه لاحقاً، لا تبدّدوه. ليس لدينا ما يكفي للحمقى. الآن... اصطفّوا."
كان التحوّل لحظياً. تجمّدت الصفوف المرتخية للجنود في عشر فرق منضبطة، وارتطمت أحذيتهم بالحصى في تناغم ثقيل. وجد كال مكانه في فرقة فاين، وانزلق جسده في التشكيل دون تفكير واعٍ. يسار، يمين، يسار. كانت خطواتهم دقات طبل إيقاعية، إعلاناً للنظام والقوة. ساروا خارجين من الساحة والحامية، متّجهين إلى شوارع ديدفول. مع مرورهم، توقف القرويون عما يفعلونه للمراقبة. توقف تاجر في منتصف معاملة ويده معلّقة فوق عملات فضية، وتمسّكت سيّدة منزل بسلّة خضارها بعينين واسعتين.
تفرّقت مجموعات الأطفال من الشارع، وخبت ضحكاتهم مع مرور الرتل. الأمر أشبه باستعراض عسكري، لكنه... خاطئ. مسح كال الحشد، محصياً الفوارق. لم تكن هناك ابتسامات أو تلويح بالأيدي. لا هتافات تشجيع مرحة. كان القرويون يراقبون بمزيج من الرهبة والاحترام والخوف الدفين. كان هذا تنبيهاً بالقوة، تذكيراً بأن آلة الدومينيون العسكرية نشطة وحاضرة. جذبت انتباهه تفصيلة واحدة: صبي صغير يختبئ نصف اختباء خلف تنورة أمّه، قابضاً على القماش بقبضتين مشدودتين.
عرف كال ذلك الخوف. شعر به حين كان ثال، صغيراً ومذعوراً، يقف في نفس الشارع قبل سنوات حين مرّ رتل من الفيلق، دروعهم تلمع وأسلحتهم تبرق تحت الشمس. كان ذلك المزيج العاطفي شيئاً عاشه: المعرفة الغريزية بأن هؤلاء الرجال والنساء كيان آخر ومنفصل عن عامة الناس في القرية. كانوا قبضة الدومينيون، وجودهم وعد بالحماية وتهديد بالفناء في آن. والآن، صار في داخل الآلة التي كان يخشاها يوماً.
لم يعجبه الشعور. محاولاً تشتيت نفسه، راقب الجنود المحيطين به. لم يشارك الجميع فاين طاقته المتوثّبة. لمح بضعة وجوه أكبر سناً، رجالاً ونساءً بخطوط قاسية حول أعينهم وافتقار واضح للحماس. كانت تعبيراتهم مغلقة، ونظراتهم شاردة. كانوا على الأرجح المحاربين القدامى الصامتين لعمليات التطهير السابقة، أولئك الذين ساروا في ندبة هيلمير من قبل وعادوا. قدّم سكونهم تبايناً صارخاً مع ثرثرة بعض المجنّدين المتوتّرة.
حين لاحت البوابة الغربية لديدفول في الأفق، أدّى حراس البوابة التحية، وارتطمت قبضاتهم المصفّحة بصدورهم في تناغم. انفتحت الأبواب الخشبية الضخمة مع أنين مفاصل الحديد، وعبر الرتل. أُغلقت البوابة خلفهم بقعقعة مدويّة. أفسحت حجارة القرية الطريق للأرض المدكوكة في الطريق الغربي. تلاشت دقات أقدام الجنود الخمسين ومرافقيهم، وابتلعها صمت غابة فيريثين. استُبدلت أصوات الحضارة—هتافات التجار، وقع العربات، ضجيج القرية المعتاد—بهسيس الريح عبر الأغصان المكسوّة بالطحالب ونداء بعيد لوحش روحي.
لقد بدأت المهمة.