ضغط كال كفه على الرونية المثبتة حديثاً فوق فوهة حوضه الخزفي، دافعاً بتركيزه إلى تلك الأداة المنقوشة. تدفق الماء من الصنبور في تيار مستقر، بحرارة متوازنة تماماً بين الدفء المريح والحرارة اللافحة. كوّر كفيه تحت التدفق، تاركاً ذلك الإحساس يمنحه شعوراً بالثبات. ما يزال الثمن يؤرقه. لقد راقب المتدرب من ورشة السيدة عليا وهو ينحت ذلك الرمز باهظ الثمن، آملاً في فهم منطق المصفوفة، لكن العملية كانت درساً مذلاً في التعقيد.
كانت الضربات المنفردة مألوفة — الانحناء الانسيابي لرونية [الماء]، ونقاط الارتكاز في هياكل أخرى — لكن البنية الكلية كانت غامضة عليه. لقد رصّ المتدرب الرموز فوق بعضها، ناحتًا إياها حتى تشكلت عقدة هندسية كثيفة ومتشابكة بدت وكأنها تنتهك قوانين الحيز المادي. كانت، بكل المقاييس، طلاسم بالنسبة إليه. في الواقع، فكر وهو يمرر يديه عبر البركة الصغيرة، مع [عبقرية العقل]، ربما يمكنني تعلم اليونانية في أسبوع.
لكن هذا كان شفرة لم أكن مستعداً لفكها بعد، رغم أن [الذاكرة المثالية] قد أرشفَت بواجِب ذلك التشابك المستحيل لليوم الذي سأكون فيه مستعداً. رش الماء على وجهه، فاركاً بقايا النعاس، ثم تناول قطعة الصابون. ملأت رائحة الصنوبر والنعناع الحمام الصغير بينما صنع رغوة كثيفة. أمر لا يقبل المساومة. لم أكن لأغادر النزل من دون هذا. كان قرار استثمار جزء كبير من موارده في رفاهية واحدة قراراً متعمداً.
فالماء الجاري يمثل مرساة نفسية، ترمز إلى السيطرة، والاستقرار، والخطوة الحقيقية الأولى نحو بناء شيء دائم. بعد تجفيف وجهه بمنشفة نظيفة، علقها على مسمار خشبي وانتقل إلى غرفة النوم الصغيرة حيث تنتظره دروعه وأسلحته. هناك، ارتدى طقمه القديم من الجلد المغلي، الذي صُقل سطحه حتى صار بلمعة باهتة بعد إصلاحه مؤخراً. ومع تأمين الدرع، وجه اهتمامه إلى السرير حيث استقرت معداته الجديدة الصادرة عن الفيلق.
كان السيف القصير عملياً، نُصلُه مطروق من فولاذ عسكري قياسي مع واقي يد بسيط ومقبض مغلف بالجلد. رفعه، مختبراً توازنه، قبل أن يغرزه في الغمد عند خصره. جاء بعده الترس المستدير، وقد طُلي وجهه باللونين القرمزي والذهبي الخاصين بالسيادة. أدخل ذراعه عبر الأشرطة الجلدية وتحمل ثقل الترس، وأعاده ذلك الشعور إلى ذكرى قريبة. تدريب جدار الترس. عاد إلى ساحة الحامية تحت نظرات الملازم ماركو بيرج القاسية من الرتبة ف — لم يرَ الرقيب تانر منذ ذلك اليوم الأول.
كان الهواء مشبعاً برائحة العرق والجلد المزيت، والأرض تحت حذائه تحولت إلى وحل بسبب حركة الجنود المتواصلة في التدريب. وقف كال في التشكيل، كتفاً بكتف مع ثلاثين جندياً آخر، وحافة ترسه تتداخل مع الترس الذي على يمينه. امتد الخط عبر الساحة كحصن من خشب ولحم.
اخترق صوت بيرج الأجش الضجيج: "أحكموا الخط! استعدوا!"
ثبّت كال قدميه، غارزاً عقبيه في التربة الرخوة. ثنى ركبتيه لتوزيع وزنه، ضاغطاً بكتفه الأيسر بقوة ضد الوجه الداخلي للترس وهو يستعد للارتطام. ضاق العالم ليصبح تلك الفجوة الصغيرة بين ترسه والترس المجاور، شق من الرؤية لا يظهر سوى كتلة التشكيل المعادي المندفعة. جاء الارتطام كالرعد. تردد صدى اصطدام ستين ترساً في وقت واحد عبر عظامه، فاهتز كتفه وكاد يفقد توازنه. امتص جدار الترس الضربة، موزعاً الطاقة على الخط بأكمله حتى لا يتحمل أحد العبء الكامل للهجوم.
وقف صامداً، وشعر بالجنود بجانبه يميلون مع الضغط، وشعر بالتحولات الطفيفة في الضغط بينما يعدل التشكيل نفسه ويعوض النقص. في تلك اللحظة، صار جزءاً من آلة، قابلاً للاستبدال ومع ذلك ضروري، وظلت الآلة متماسكة لأن كل جزء قام بعمله. تلاشت الذكرى، تاركة إياه واقفاً وحيداً في غرفة نومه والترس مربوط بذراعه. ألقى نظرة على بعض الإدخالات الأخيرة في ورقة حالته: [صد الترس]، [الحماية العالية]، [طعنة السيف القصير]، من بين أخرى.
كانت التسميات النفعية تتناقض مع الطابع الشاعري لـ [وقفة الجذور الحديدية] أو [طعنة الاختراق]. كان التباين يزعجه لأسابيع حتى انصاع أخيراً وسأل فين لتأكيد حدسه. أكد رفيقه الجديد في القتال أن النظام لم يكن مجرد ديكتاتور تعسفي للمصطلحات: بل كان مترجماً أيضاً، يسد الفجوة بين فهمه الشخصي والتقنية المعنية حينما يكون ذلك مناسباً. عندما دربه القائد هاتش على الرمح، كان الرجل يصرخ بالأسماء الرسمية للتقنيات، مما دفع النظام لتبني مصطلحات السيادة المحددة بينما اكتسبها كال، لأن كال كان يفكر بها بتلك الطريقة.
لكن مع فنون القتال الخاصة بفين لم يكن هناك سوى العنف.
أدرك كال ميكانيكية اللكمة ووسمها ذهنياً بـ "جابت"
أو "خطافية"
بناءً على معرفته من الأرض.
النظام، مدركاً لفهمه، رسخ المهارات تحت تلك المسميات الملاكمة الإنجليزية بدلاً من أي لغة فاخرة قد تستخدمها الفيلق لـ "لكم شخص في وجهه".
كان تدريب السيف والترس مختلفاً. لم يهتم جنود الفيلق المخضرمون بالألقاب الرسمية.
قدموا فقط أوامر غليظة مثل: "اجعل حمايتك مرتفعة"، أو "هاجم للأسفل"، ولا يمكن نسيان "ثبّت الترس".
وفي غياب اسم مناسب من معلم أو مرادف محدد من حياته السابقة، ملأ النظام الفراغات بالترجمة الأكثر حرفية للحركة. حركاته الخاصة هي حيث دخل التحكيم. لم يسمِّ [النهر الطاعن]، ولم يكن لديه ميل مسبق لاسم، ولا حتى حضور ذهني للتفكير في ذلك وسط القتال. ببساطة خصص النظام اللقب عندما أكمل الهجوم بنجاح. اشتبه في أن التقنية نشأت في مكان ما في أرشيفه الواسع من سلف مزخرف — شيئاً مثل التيار السماوي الذي يشق الجبل.
لكن لأنه افتقر إلى معلم يصرخ باللقب الكامل في وجهه، تم ملء الاسم تلقائياً بالاختصار الشائع. كان يقدر هذا الإيجاز.
ذكّره الأمر قليلاً بالانحراف اللغوي الذي لاحظه مع سوء فهمه لـ "ددفول".
وفرت ذاكرة ثال الترجمة المباشرة: "قرية".
لكن النطاق كان خاطئاً تماماً.
بالنسبة للسيادة، "قرية"
مثل قريته — والأرض المحيطة بها — كانت موطناً لعشرة آلاف روح. بالنسبة لحس كال الأرضي كانت تلك مدينة.
لكن على فيراكسوس، "المدينة"
الحقيقية — سيفيتاس بلغة السيادة المشتركة — تعني حاضرة مسورة يسكنها الملايين. ورغم كونها مرادفات حرفية، إلا أن هاوية من الحجم تفصل بين المفاهيم التي تمثلها. ظن أنه يستطيع البدء بتعديل الترجمة في ذهنه، لكن الأمر بدا مملاً في هذه المرحلة. عندما تكون في روما... زفر كال ببطء، معدلاً الأشرطة مرة أخيرة قبل التحرك نحو الباب. وجدت يده السطح الأملس للدرابزين الذي أُعيد تشطيبه حديثاً وهو ينزل الدرج الحلزوني، وكان الخشب بارداً وخالياً من الشظايا تحت كفه.
توقف في الأسفل، ماسحاً الغرفة الرئيسية التي تحولت. صارت الجدران الآن تحمل رقعاً من الجص الطازج. نُظفت الموقد، وفُرِكت حجارتها المسودة حتى لمعت بوهج خافت في ضوء الصباح. ثلاث رونيات خدمية مُصلحة تنبض بانتظام من سطح مطبخه — واحدة للحرارة، وواحدة للتبريد، وثالثة للمساعدة في التهوية. كانت الغرفة لا تزال قليلة الأثاث، والمساحات الفارغة تذكير بعمل لم يكتمل بعد، لكن الأساس كان متيناً.
تحولت نظراته إلى الباب الضيق المؤدي إلى القبو. المرحلة التالية. استذكر المحادثة مع المتدرب، تماماً حين كان الرجل يحزم أدواته.
"هل تتعامل ورشتكم مع الحماية؟"
سأل كال.
"أحتاج إلى [حقل عزل] مستقر يُنقش في الأسفل."
سخر المتدرب، وهو رجل شاحب يتعامل مع إزميله كمشرط.
"نحن نفعل... لكن ذلك مشروع متطلب. فقط السيدة أو كبار موظفيها يتعاملون مع مثل هذا العمل المتطور."
نظر حول المنزل المتهالك، ورفع أنفه.
"سيكلف ذلك على الأقل عشرين ضعف ما دفعته لي هنا. هل أنت متأكد من قدرتك على تحمل تكلفته؟"
تجاهل كال سؤال الرجل المبطن.
"كم لتجعل السيدة تقوم بذلك بنفسها؟"
"السيدة عليا حصرية."
أغلق المتدرب حقيبة أدواته بقوة.
"إنها تحتفظ بحرفتها للتكليفات التي تراها 'ذات أهمية فنية'. أشك في أنها ستضيع وقتها على قبوك."
على الرغم من إزعاج موقف الرجل، كان كال ممتناً للمعلومات. بدت صياغة الرونيات مهارة جديرة بالاهتمام، مهارة لها بعض التداخل مع فهمه المتنامي للسحر. أهداف لاحقة لمساعدته على السير في المسار. جعلته فكرة السحر يثني أصابعه، وكانت الذاكرة الحسية لجلسة تدريب الليلة الماضية لا تزال حية في أعصابه. كان يأخذ سيقان نبات القراص الصقيعي الذابلة — كواشف يمكن التخلص منها — ويستخدمها لممارسة [استخلاص الجوهر].
قبل شهر، كان مجرد إلقاءين من تلك التعويذة ليفرغ جوهره غير المتطور تماماً. الآن يمكنه استخلاص الجوهر من اثني عشر كاشفاً قبل أن يحتاج إلى التوقف. الحالة.
السمات الأساسية | الحيوية | 94.06% | رتبة ف | | القوة | 94.06% | رتبة ف | | الرشاقة | 94.06% | رتبة ف | | التحمل | 94.06% | رتبة ف | | الذكاء | 5.00% | رتبة ف | | الإرادة | 35.00% | رتبة ف | | الحكمة | 30.00% | رتبة ف | التلوث الروحي: 13.00%
بلغت سمة الحكمة لديه أخيراً حداً جعله يثق بقدرته على إتمام وصفة جرعة أساسية دون الاستعانة بمساند خارجي ليبلغ خط النهاية. تطلع إلى وضع هذه النظرية تحت الاختبار قريباً. استدار كال عن باب القبو، واتجه نحو المدخل الرئيسي، بينما كانت حذاؤه تصدر صريراً على ألواح الأرضية الخشبية. انفتح المزلاج بنقرة، وخطا إلى صباح شتوي بارد. غطت طبقة خفيفة من الثلج حجارة الرصيف، وتلألأ المسحوق الأبيض بوهج خافت تحت ضوء الفجر الأول الشاحب.
أغلق الباب خلفه، وبدأ سيره نحو الحامية، بينما انصرف عقله إلى حساباته المالية. استغرق فريق كاماري يومين إضافيين للعودة إلى الجدول وانتزاع ما تبقى من حراشف من درع السلحفاة الضخم. كان المحارب المخضرم عند وعده، فسلم كال حصته كاملة من الأجر فور انتهاء العمل. كان المبلغ كبيراً، لكن بين تكاليف الترميم، والضرائب المتأخرة، والنفقات الجارية على أحجار الروح، تقلص صندوق حربه إلى عشرين قطعة ذهبية فحسب.
كان الرقم يتضاءل أسرع مما يستطيع تعويضه، لكنه وضع خططاً لتصحيح ذلك قريباً.
كان يجمع بنفسه كل الكواشف اللازمة لوصفات الجرعات التي منحه إياها "الفيلز"
-بما في ذلك وصفة جرعة مانا أساسية انتزعها من أوريليان في الأسبوع المنصرم. وبينما يواصل إنجاز عقود الجمع لزارفين، كان يكدس في الوقت ذاته مخزونه الخاص تحسباً للأيام القادمة. انصرفت أفكاره إلى زارفين والاستراتيجية التي تؤتي ثمارها. لم يسمع من ناربوك منذ أسابيع. كان غيابه لافتاً، صمت أكد نظريته: ذاك المعتوه ليس سوى كلب في مقود. بجعل نفسه نافعاً -عبر الوفاء بكل عقد يعلقه الخيميائي على لوحة النقابة- نجح كال فعلياً في تحييد الخطر.
زارفين يقدس الربح على الكبرياء، وما دام كال يظل أصلاً منتجاً، فلا حافز لدى التاجر لاستدعاء رجاله.
قاده الطريق ماراً بالشارع المؤدي إلى نُزل "هيرثسونغ"، وحمل هواء الصباح رائحة الخبز الطازج واللحم المشوي.
استدعت الرائحة ذكرى طيبة، فاسترجع ليلة قبل ثلاثة أيام. كانوا قد تجمعوا حول طاولتهم المعتادة في القاعة المشتركة، الأربعة يلتفون حول أطباق يخنة غاريث. كانت كورين قد عادت لتوها من مهمة مع فريق كاماري، الذين ضموها إلى جناحهم.
وبوجه يغمره الحماس، راحت تقص عليهم تفاصيل القتال ضد قطيع من خنازير "الرازور"، مشيرةً بيديها لتوضح كيف اضطرت لتفادي الوحوش مراراً، حتى الصغيرة منها كانت تملك أنياباً حادة كفيلة بقطع الأوتار.
وجد كال نفسه يبتسم، ممتناً لأن المخضرمين يراقبونها. جلس ليو بجانبه، يضحك على تمثيليات كورين، بينما جلست ميرا على حافة مقعدها، تلاحق عيناها الزرقاوان الهادئتان كل كلمة تنطق بها. تلك الشابة الهادئة التي هزمت ليو في البطولة بدأت تصبح عنصراً أساسياً في المطبخ وفي أرجاء النُزل. وحين أنهت كورين كلامها أخيراً، مالت ميرا إلى الأمام.
"هل يمكنني المجيء في المرة القادمة؟"
أشرق وجه كورين.
"أجل! بالطبع!"
التفتت نحو ليو، ونغزته بمرفقها.
"عليك المجيء أنت أيضاً يا ليو. نحتاج فريقاً مكتملاً!"
ارتجف تعبير ليو -لحظة وجيزة من الذعر تقاتلت مع ابتسامة مفعمة بالأمل- قبل أن يومئ برأسه.
"سأحاول... سأحاول."
راقب كال هذا الحوار، وانتابه مزيج من الفخر والقلق مع تماسك المجموعة. يدا ليو خُلقت لعجن العجين، لا لحصد الأرواح.
ومع ذلك، يحتاج الجميع للقدرة على الدفاع عن أنفسهم في "فيراكسوس".
سيكون هذا جيداً للفتى. مع اقترابه من الحامية، ترك جسده يتخذ وضعيته المعتادة غريزياً. شد كتفيه، وأطال خطوته، وترك ملامحه تستقر على الحياد الذي تعلم ارتداءه أمام الضباط. كان التحول تلقائياً، ثمرة أسابيع من التدريب تحت إمرة بيرغ. انفتحت ساحة التدريب العامة أمامه، ووقعت عيناه لسوء الحظ على ناربوك. أطال كال النظر أكثر مما ينبغي، ولا بد أن ناربوك شعر بشيء من ذلك، فقد التفت رأسه فجأة، والتقطت عيناه نظرات كال عبر الساحة.
تصاعد التوتر فوراً، كخيط غير مرئي مشدود بينهما.
ثم بدا أن القزم تحول من الكراهية الصرفة إلى شيء أكثر تركيزاً، وبعد لحظات شعر كال بضغط متطفل على هالته -مخلب من "القصد"
يخدش حواف إدراكه كأظافر على زجاج. عرف بحدسه ما يحدث، رغم أنه لم يشعر بمثله قط. كان ناربوك يستخدم عليه مجساً نشطاً لـ [الإدراك الروحي] معززاً بالمانا. كان الإحساس أخرق وعدائياً، يفتقر إلى دقة تدريب كال الخاص، لكن الغاية كانت واضحة: ناربوك يختبره، باحثاً عن نقطة ضعف. لن يجد شيئاً. استدعى كال المانا الخاصة به وضخها في إدراكه، مشكلاً طاقة على هيئة فقاعة مستقرة حول نفسه.
استقرت الطاقة الروحية في مكانها كجلد ثانٍ، فاصطدم مجس ناربوك بالحاجز، وانزلق عنه دون أذى.
[تم اكتساب مهارة جديدة: درع الهالة (ف) - مبتدئ]
اتسعت عينا ناربوك للحظة صدمة قبل أن تتسع منخراه وتتراجع شفتاه كاشفة عن أسنانه. كان الغضب وميض نار، انطفأ بالسرعة التي اشتعل بها قبل أن يستقر هدوء صبور على ملامحه، ماسحاً الغيظ. تجمدت الكراهية في نظراته لتصبح وعداً بنهاية دامية. أدرك كال الرسالة الضمنية. هدنة زارفين ليست سوى ترتيب تجاري هش، درع مؤقت ضد هذه الضغينة المتجذرة. عاجلاً أم آجلاً، سيقع هذا النزال. ثبت كال نظره في عيني المايكاري للحظة طويلة قبل أن يدير ظهره ويدخل مبنى الحامية.
كان الداخل أكثر دفئاً، بهواء لا شك أن سحر الرونية هو من سخنه. طرقت حذاؤه على الأرضية الحجرية وهو يشق طريقه نحو جناح الضباط، وعقله ينتقل بالفعل إلى جدول تدريبات اليوم. ظلت التدريبات القادمة أساسية بحتة.
تحرم "الدومينيون"
غير المقسمين من الفنون القتالية المتقدمة ومن كل تعليم سحري. يتطلب فتح ترسانة الفيلق الحقيقية توقيع عقد دائم وأداء القسم.
هذا الالتزام يمنح الجيش حقوقاً حصرية في وقته، مجرداً إياه من استقلاليته في سلك "مسار الملك".
رفض التخلي عن خيميائه ونقابة المغامرين مقابل سرير طويل الأمد في الثكنات. يظل التجنيد خطة طوارئ إذا ما بلغت قوته الشخصية حداً أقصى. حتى ذلك الحين، سيقبل بالتمارين المتكررة بدلاً من عقد ملزم. انعطف عند زاوية وتوقف. كان القبطان أريون هاتش يقف بجمود في وسط الرواق، وثبت عينيه الداكنتين على كال بحدة جعلته يشعر بنذير شؤم. كان الضابط يرتدي كامل زيه القتالي، وعليها سترة تحمل ألوان الدومينيون معروضة بفخر فوق درعه الصفيحي المتلألئ.
اعتدل كال غريزياً، وتحركت يده نحو صدره في التحية التي تدربوا عليها. لوح هاتش بيده رافضاً التحية.
"فالورن. أنت بالذات من كنت أبحث عنه. انتهى التدريب. حان وقت مهمتك الأولى."