خمدت الأحاديث في قاعة المغامرين فجأة. التفتت الرؤوس لترى كاماري الملطخ بالطين يقود فريقه عبر القاعة كقائدٍ عائدٍ من حربٍ طال أمدها.
كان جوريك يتبعه عن كثب، وجهه لا يزال شاحباً من أثر العلاج، وما إن ألقى مجموعته الضخمة من أصداف "غروفباك"
على منضدة فيليستي حتى دوّى صوت ارتطامها، قاضياً على ما تبقى من ضجيج في المكان. أسقط كاماري كومة ثانية من الأصداف المدممة بجوار كومة جوريك. تبعته أمينا، فوضعت مجموعتها الأصغر بعناية، ثم أضاف برايون حصته بأصابعه التي استعادت هيئتها للتو. تضخمت الغنيمة مع كل عضو. حتى كورين، التي كانت تشع بهجةً رغم إنهاكها، رفعت صدفةً تكاد تضاهي حجم جذعها. وضعتها أرضاً مع زفرةٍ مسموعة، تردد صداها في صمت القاعة.
راقب كال المشهد من بعيد، ورأى وميض الإدراك ينتشر في القاعة كتموجات همس. مال المغامرون المخضرمون إلى الأمام في مقاعدهم، يضيقون أعينهم لتدقيق النظر في الحراشف المميزة، بينما أطلقت امرأة على طاولة مجاورة صفارةً منخفضة.
"تلك صدفة غروفباك."
"من الفئة إي العالية."
"لقد أسقطوا سلحفاة من الفئة إي!"
حافظت فيليستي على رباطة جأشها المهنية لثلاث نبضات قلبٍ بالضبط قبل أن يرتفع أحد حاجبيها الداكنين، لكنها سرعان ما أعادت ملامحها إلى الحياد، ونقرت بأصابعها لتستدعي كاتباً.
"أنهِ إجراءات هذا."
سقط سجلٌّ ضخم على المنضدة بينما أومأ الكاتب. نظر المسؤول عن التجهيزات إلى كال.
"عقد سيلفر بلوم؟"
بسط كال أقمشة الحفظ، كاشفاً عن زهور فضية رقيقة كانت تتلألأ تحت أضواء القاعة. انضمت إليها جرة مختومة من رمال الجمر، وبدت حبيباتها الخشنة واضحة عبر الزجاج. فحصت المسؤولة الزهور بنظرة ناقدة.
"حصاد نظيف. لا ضرر في السيقان."
سجلت الموافقة في سجلها.
"أربعون قطعة فضية للزهور، وثمانٍ للرمال."
كان كال أرهق من أن يجادل. رنت العملات وهي تعدها وتدفعها عبر السطح المصقول. تقدمت كورين بجوار كال، تكاد تهتز حماسةً، وأخرجت صرة قماشية فتحتها لتكشف عن مجموعات من مخالب الغيلان الضاربة.
"ذبحنا اثني عشر غولاً برياً!"
ارتجفت شفتا فيليستي بابتسامة باهتة.
"أحسنتِ يا هيرثسونغ. هذا خمس وسبعون قطعة فضية للعقد، ويمكنني منحكِ ستين أخرى مقابل القتلى الآخرين. لكن وفرة المخالب كبيرة منذ أن..."
التفتت إلى كال، "...أغرق أحدهم السوق مؤخراً. نحن لا نشتريها إلا بعشر قطع نحاسية للمخلب. هل هذا مقبول؟"
وافقت كورين، فدفعت المسؤولة العملات، ثم مدت يدها تحت المنضدة لتخرج لوحاً رونياً رمادياً.
"هل أنتِ مستعدة للقسم؟"
أشرق وجه كورين.
"بالتأكيد!"
غادر كال المنضدة، مسح مواقع النُدُل وتوزيع الطاولات وحركة المارة. اعترض طريق نادلة شابة قرب عمودٍ داعم.
"لحظة."
خفض نبرته لتكون ودية، ودس عملة ذهبية في كفها وأطبق أصابعها عليها قبل أن تستوعب.
"أحتاج إلى معروف. ساعديني في تقديم جولة مشروبات للقاعة بأكملها، ابدئي بالمخضرمين ثم توسعي. أريد أن يحظى الجميع هنا بمشروب طازج قبل انتهاء القسم."
اتسعت عينا الفتاة لقيمة العملة.
"هذا... سيدي، هذا كرمٌ زائد."
"الأمر مهم. هذه لحظتها، ويجب أن يتم الأمر على أكمل وجه."
تجلّى الفهم على وجه النادلة، فأومأت برأسها وخبأت العملة قبل أن تتحرك بهدفٍ نحو البار وتنقل الخبر لبقية الطاقم. تبعها كال والتقط صينية خشبية محملة بأكواب الجعة، وانضم إلى النُدُل الذين كانوا يتحركون كآلةٍ مدربة في أرجاء القاعة. تخلل الطاولات بسرعة، واضعاً كوبين لمغامرين عجوزين. تبادلا معه نظراتٍ واثقة قبل أن يعيدا توجيه انتباههما إلى المنضدة حيث بدأت فيليستي تلقي الصيغة الرسمية للطقس.
"أمام أعين النقابة..."
ردت كورين بصوت خافت لم يسمعه كال. كان قد تحرك بالفعل، مستبدلاً صينيته الفارغة بأخرى ممتلئة ومقيماً الطاولات المتبقية. هل سيسعفهم الوقت؟ زاد هو والنُدُل من سرعة حركتهم، وانتشرت عمليات تسليم المشروبات وصوت اصطدام الأكواب المعدنية في الغرفة بتسارعٍ مطرد. ارتفع صوت صديقته، يكتسب قوةً مع كل كلمة.
"...نور عقلي لهذه العلامة، وشرارة حياتي لختم هذا العهد."
القسم الأخير من الطاولات. وضعت نادلة الأكواب الأخيرة في الطرف البعيد من القاعة تماماً حين استدار كال من البار، ممسكاً بآخر مشروبين. اتخذ موقعه قرب كورين بينما انطلق صوتها، صافياً لا يلين.
"في خدمة عقدي، لن أتردد."
تلهب اليقين عينيها.
"عقدي هو شرفي، وشرفي هو حياتي."
توهج الضوء الأرجواني للحظة قبل أن يخبو، واكتملت الشارة.
حين رفعت كورين يدها، حمل السطح البرونزي شعار "نهاية فيريث": شجرة تنوب مع خطوط دقيقة كخيط من ضباب شاحب تلتف حول قاعدتها.
تقدم كال وضغط بكوب في يدي كورين المذهولتين، وأعطى الثاني لفيليستي التي قبلته بنظرة تسلية تحولت إلى ابتسامة صادقة. رفعت كوبها عالياً، وصوتها يتردد في صمت القاعة المنتظر.
"تحية للمبتدئة: كورين!"
"تحية!"
انفجر الصوت في الغرفة مع نهوض كل الحاضرين دفعةً واحدة. رُفعت الأكواب عالياً في هديرٍ موحدٍ هزّ تذكارات الوحوش على الجدران وأراق الجعة من حواف الأكواب. ضربت القبضات الطاولات بقوة. فوجئ كال بهذا الاستقبال حتى أدرك أنهم لا يهتفون لمبتدئةٍ جديدة فحسب. لقد شاهد هؤلاء المغامرون فتاتهم تكبر في النُزل، تخدم طاولاتهم وتستمع لحكاياتهم. إنهم يهتفون لواحدةٍ منهم.
وقفت "عذراء العصير"
مصدومة، عيناها واسعتان وتلمعان وهي تنظر إلى بحر الأكواب المرفوعة ووجوه المحاربين الأشداء الذين رأوا مئات المبتدئين يأتون ويذهبون. ضحكت ورفعت مشروبها الخاص. شربت القاعة كجسدٍ واحد. حين أنزلت كورين كوبها، وقد احمرت وجنتاها وابتسامتها ساطعة، نادى مخضرمٌ ذو شعرٍ رمادي من طاولةٍ في الزاوية.
"حسناً، أيتها المبتدئة. ما قصتك؟"
اتسعت ابتسامتها، وتسلقت مقعداً.
"أتريدون سماع كيف أسقطنا سلحفاة غروفباك من الفئة إي؟"
قوبل سؤالها بهتافات تشجيع وقرعٍ على الطاولات.
"حسناً."
بسطت ذراعيها ورفعت صوتها.
"كنا نتتبع غيلاناً برية على طول ضفاف الجدول الشرقي. عقد إبادة قياسي، أليس كذلك؟ ثماني قتلى مؤكدة، فضة سريعة، دخول وخروج. لكن حين اشتبكنا مع القطيع، هرب أحدهم مباشرة نحو سلحفاة غروفباك كانت تستلقي تحت الشمس قرب الماء."
توقفت للحظة لتزيد من وقع كلماتها.
"استيقظت السلحفاة وهي في قمة الغضب. هجمت بينما حافظ كاماري على خط الدفاع في مجرى الجدول. ضربها جوريك وبرايون من الجوانب، لكن الأمر كان كضرب جدارٍ صخري. انطبقت فكوكها وفقد برايون نصف كفه قبل أن يتمكن أيٌّ منا من رد الفعل."
انخفض صوتها.
"انتزعت ثلاثة من أصابعه تماماً..."
خيم الهدوء على الحشود.
"عندها قامت أمينا..."
أشارت كورين إلى القناصة الهادئة التي خفضت رأسها، "...بإطلاق سهمٍ قوي في عنقها كان من المفترض أن يسقطها! لكن الجرح لم يزدها إلا غضباً."
تألم بعض المغامرين تعاطفاً.
"لوحت الوحش برأسها لتصيب جوريك بمنقارها، قاذفةً إياه خارج الجدول حيث اصطدم بشجرة وسقط فاقداً للوعي."
صدر صوت ساخر من طاولةٍ خلفية.
"إذن نصف مخضرميكم خرجوا من القتال ولم تستطيعوا إلحاق الضرر بالوحش. تبدو لي كإبادة للفريق يا فتاة. كيف أنهى مبتدئان من الفئة إف سلحفاةً هائجة؟"
لمعت عيناها، وأشارت مباشرة إلى كال الذي كان واقفاً يتكئ على المنضدة واضعاً ذراعيه على صدره.
"أنهيناها؟ كان عليكم رؤيته."
شعر كال بكل عين في القاعة تتجه نحوه.
"كان يطير!"
ارتفع صوتها مع إثارة الذكرى.
"قطع الجدول كاملاً في قفزةٍ واحدة، هبط على ظهر الوحش حيث ركض عبر الصدفة الزلقة بالطحالب وكأنها طريقٌ مرصوف، يتفادى الشتلات دون أن يختل توازنه."
مثلت الحركة بيديها.
"ثم أطلق نفسه في الهواء وفعل هذا... هذا الشيء... القفزة الدوارة! واشتعل جسده كله بالنيران، تماماً كما حدث في النهائيات! هبط كأنه نيزك وغرس رمحه مباشرة في الجرح الذي أحدثته أمينا!"
ضربت كورين قبضتها في كفها.
"اخترق العمود الفقري. ماتت السلحفاة قبل أن تدرك ما حدث."
سرت موجة من الضحكات في القاعة.
"نيزك؟"
صرخ أحدهم من الخلف.
"هل كان لديه تنانين على كتفيه وبرقٌ في جيوبه أيضاً؟ هذه حكاية جميلة للشعراء يا فتاة، لكننا مغامرون هنا. نعرف كيف تبدو قتلة الفئة إي الحقيقية، وهي ليست بهذا الجمال."
تردد الحماس على وجهها للحظة وهي تمسح الوجوه المتشككة. كانت تفقدهم. لكن ابتسامتها عادت، داهيةً كعادتها، ورفعت كوبها عالياً، مخترقةً بصوتها مد التشكيك الصاعد.
"حكاية طويلة أم لا، الصدفة على المنضدة والعقد مدفوع! هذا لا يحدث إلا مع فريق يعرف عمله. فلنهتف لكاماري وفريقه!"
كان ذلك شعوراً يمكن للجميع تأييده. هزّ هدير الموافقة العوارض أخيراً، وارتفعت الأكواب في تحية حقيقية للمخضرم وفريقه. وسط الضجيج، التقت عينا كال بعين كاماري من الجانب الآخر للقاعة. كان القائد يقف قرب الجدار الخلفي، يبتسم للمديح. ببطء، رفع كاماري كوبهُ في نخبٍ خاصٍ موجهٍ لكال وحده. أومأ كال برأسه رداً على ذلك، قابلاً التحية. بينما استمرت كورين في تسلية الحشد، انجذب انتباهه إلى أمينا، التي كانت تستند إلى الجدار البعيد بجوار قوسها المفكك.
كان السلاح تحفةً فنية؛ الخشب الداكن مصقولٌ بلمعانٍ عميق، وانحناءة الأطراف أنيقةٌ وفتاكة. استدعت الرؤية محادثةً جرت مؤخراً إلى مقدمة عقله. أثناء العودة من الجدول، راقب كال الطريقة التي تحمل بها قوسها بتبجيل.
"ذلك السهم الذي أطلقته... كيف فعلتِ ذلك؟ لم أرَ أحداً يشحن طاقته من قبل، لم أعتقد أن هذا ممكن."
نظرت أمينا إليه قبل أن تركز على الطريق أمامها.
"العصب من حيوان 'برولر هيملوك' ذي الظهر الفضي، وهو نوعٌ نادر، والخشب من شتلةٍ عولجت بالعاصفة."
"عولجت بالعاصفة؟"
"شجرة صغيرة ضربها برقٌ ملموسٌ بالمانا."
نقرت على الخشب الداكن بإصبعها، مغيبةً عينيها.
"صهرت الكهرباء الخام الألياف. يمكن لكل من العصب والخشب توصيل الطاقة وتخزينها. إنها المادة. المادة تجعلها أقوى."
عقد كال حاجبيه، مقلباً المعلومات في ذهنه.
"هل هي منقوشة بالرونية أيضاً؟ لتعزيز التأثير؟"
"بعض السهام الخاصة تكون كذلك."
سحبت أمينا سهماً من جعبتها، مظهرةً له الرمز الباهت المنقوش على العود تحت رأس السهم مباشرة.
"رونية بسيطة، لتساعده على سحب الطاقة من وتر القوس عند الإطلاق."
خبأت السهم وأطلقت ضحكة جافة، بينما انخفضت نظراتها إلى حذائها.
"نقش القوس نفسه سيكلف أكثر من ثمن منزل."
هزت كتفيها، في حركةٍ صغيرةٍ تدل على خجلها.
"يوماً ما."
تأمل في فهمه الجديد. كانت مواد العالم بحد ذاتها طبقةً من القوة، مصدراً للقدرة يقف جنباً إلى جنب مع المهارات والتعاويذ. ولم تكن رخيصة.
لقد كان مجرد جبلٍ آخر من الموارد الواجب تسلقها على الطريق الطويل نحو "مسار السيادة".
جذبه تحركٌ في زاوية رؤيته إلى الحاضر، حيث ابتعدت فيليستي عن الحشد المحتفل وكانت تشير إليه بيدهِ خفية.
"كال. لحظة."
شق طريقه عبر المنضدة إليها، ملاحظاً أن ابتسامة الاحتفال التي كانت ترتسم على وجهها قد خفت لتتحول إلى شيءٍ أكثر تعاطفاً. دفعت ظرفاً ورقياً صلباً عبر الخشب المصقول.
"هذا وصل من أجلك."
تلاشى المزاج الجيد من كال حين التقط الظرف وفضّ الختم. قرأ كال الوثيقة، تتبعت عيناه كتل النص الكثيفة المختومة بشعار المستشارية المتقن المتمثل في ريشة ولفافة، ملاحظاً العنوان: إشعار بنقل الممتلكات والتقييم. أدناه، كانت المستشارية قد نشرت ما يكفي من المؤهلات والبنود الفرعية لتجعل محامي الضرائب يبكي. انطبقت شفتاه وهو يحلل الرسالة الجوهرية المدفونة في اللغة القانونية.
لقد طبقت الإمبراطورية بلطف "تفويض توحيد الأصول بعد الوفاة"
(المرسوم الإمبراطوري 47-سي) على وضعه، وهو ما يترجم إلى واقعٍ بسيط حيث أصبحت ديون روفان—أربع سنوات من ضرائب الممتلكات غير المدفوعة والعقوبات المركبة—مشكلته هو الآن. كانت البنود مؤلمة. ست عشرة قطعة ذهبية للمتأخرات، بالإضافة إلى ثلاثٍ أخرى كعقوبات. حتى أن المستشارية أضافت عملة إضافية لتمويل ميزانية الطرق، على ما يبدو. عشرون قطعة ذهبية إجمالاً. تستحق خلال الشهر. يا له من ابتزاز.
في النهاية، حتى في عالمٍ آخر، الضرائب لا مفر منها. طوى الرسالة ودسها في حقيبة حزامه.
"أخبار سيئة؟"
كانت فيليستي محايدة بعناية.
"فاتورة."
التقى كال بعينيها.
"لمنزلٍ لم أطلبه."
درسته للحظة طويلة.
"هل تخطط لبيعه؟ أعرف بعض الأشخاص الذين قد يهتمون بالقطعة، حتى لو كان الهيكل يحتاج للهدم."
هز كال رأسه.
"لست متأكداً بعد. سأعلمكِ."
أومأت برأسها، قابلةً إجابته دون ضغط. استدار مبتعداً عن المنضدة، باحثاً عن مكانٍ غير ملحوظ في الخلف ليراقب استمرار الاحتفال. أصبحت كورين قلب الغرفة، متربعةً على مقعدها وهي تسرد قصة كمين الغيلان البرية وأول قتلة لها، ممسكةً بدائرة من الناس المفتونين. بقي هناك بينما كانت قصة تتبع أخرى، تاركاً إياها تنغمس في الاهتمام الذي استحقته. مرت الساعات، وتضاءل الحشد ببطء، وخفت هدير النخب الأول إلى همسٍ راضٍ.
أخيراً، مع تزايد بحة صوتها، نزلت كورين عن المقعد، وتقبلت تصفيقاً أخيراً على كتفها من مغامرٍ عجوز، وشقت طريقها نحو العتبة حيث كان ينتظر. خرجا إلى هواء الغسق الثاني البارد.
كانت شوارع "ديدفول"
هادئة، بينما وفرت مصابيح الرون ضوءاً متفاوتاً عبر الحجارة. مشت كورين بجانبه، خطواتها خفيفة رغم الإرهاق الذي كان لا بد أن يثقل كاهلها.
"كان اليوم أفضل يوم في حياتي، يا كال."
التفت إليها، ورأى ضوء الرون يلامس وجهها ويضيء الفرح فيه.
"شكراً."
كان صوتها خافتاً.
"على كل شيء. التدريب. التشجيع. النخب."
نظرت إليه.
"لم يكن عليك فعل ذلك."
"لقد استحققتِ ذلك، يا كورين."
ابتسمت.
"مع ذلك. لقد عنى لي الكثير."
مشيا في صمتٍ مريح حتى ظهر وهج نُزل "هيرثسونغ"
الدافئ. انفتح الباب الأمامي بمجرد وصولهما، كاشفاً عن كاسيا التي بدت كخيالٍ ضد الضوء، وقد ارتسم على وجهها ارتياح وفخر الأم. رأى كال كورين تدخل بأمان إلى عناقها، ودعهما لليلة سعيدة، ثم استدار نحو عزلة غرفته.
حل الصباح مع بزوغ الفجر، وتسلل الضوء الأول عبر النافذة الضيقة لغرفته المستأجرة. نهض كال، وتطهر، وارتدى ثيابه ودرعه، وعيناه معلقتان برسالة ديوان المستشارية الموضوعة على الطاولة الصغيرة بجوار سريره. التقطها، وطواها بعناية، وخبأ الرق قبل أن يغادر النزل ليسير في شوارع ديدفول التي بدأت تستيقظ، متجهاً نحو الحي السكني حيث يقع منزل آل كالدورن. ظهر العقار للعيان بعد عشر دقائق من المشي.
وقف عند حافة الأرض المتداعية، وعيناه تحصيان الأضرار. كان المنزل المكون من طابقين يقف شاهداً على التآكل، محشوراً بين منازل أكبر. نبتت الأعشاب من سقف الجذور المنسوجة المتهالك، بينما تقشر الطلاء عن إطارات النوافذ في شرائط هشة كاشفاً عن خشب رمادي بلي. وتدلى مصراع نافذة واحد بشكل مائل على مفصلة صدئة. وفي المساحة الضيقة الملاصقة للجدار، انشطر برميل مياه الأمطار، والتوت ألواحه وجفت.
خطا نحو الباب، الذي كان سطحه متشظياً وباهتاً بفعل سنوات من الشمس والمطر. أدار المقبض ودفعه، ولم يفاجئه أنه غير مقفل. احتجت المفصلات بينما انفتح الخشب بأنين، كاشفاً عن الداخل المظلم. هجم عليه هواء راكد، ورائحة عفن، وغبار كثيف لحظة انفتاح الباب. تجاوز العتبة، وتكيفت عيناه مع الضوء الخافت. ضغط سقف منخفض على الغرفة الرئيسية الصغيرة، التي كانت تهيمن عليها موقدة مطبخ متسخة اسودت بفعل السخام القديم.
وإلى الجانب، التوى درج لولبي صاعداً إلى الطابق الثاني وهابطاً إلى القبو. احتوت طاولة عمل صغيرة قرب الموقد على عدة رموز كانت يوماً تومض لتيسير المهام؛ أما الآن فقد خبت، باستثناء رمز واحد متصدع كان يطلق شرارات خافتة. علقت رائحة معدن محروق في السكون. وفي الزاوية، استقرت طاولة نجارة مغبرة مغطاة جزئياً بغطاء ملطخ، وتناثرت بضع قطع أثاث مكسورة ذات تنجيد باهت عبر الأرضية.
مشى إلى الرف الحجري ونظر إلى الحجارة الباردة. هنا علمت ميريل ثال كيف يطهو طعام قومها. رمش كال ليحبس دمعة، كانت الذكريات حلوة ومرة. التفت إلى طاولة العمل في الزاوية وأزاح الغطاء، مما أدى إلى تصاعد الغبار في الهواء. تحت الغطاء، كان السطح ندباً وملطخاً لكن البناء كان متيناً، مشيداً بوصلات تعشيق جعلت كل قطعة تثبت بإحكام. روفان بنى هذا بنفسه. رأى روفان رزيناً، يداه واثقتان وثابتتان وهو يسوي لوحاً خشبياً، بينما وقف ثال الأصغر سناً، الذي لم يتجاوز الثامنة، بجانبه يراقب بذهول في عينيه.
"إذا كان الأساس قوياً، فسيصمد الباقي. تذكر ذلك."
مرر كال يده عبر سطح الطاولة، مستشعراً تعريجات الخشب تحت أصابعه. كان المنزل حطاماً، والضرائب عبئاً، والذكريات حقل ألغام، لكن الهيكل كان جيداً ولا يزال يستحق الإنقاذ. شمر عن ساعديه ببطء.