انقطع صراخ الغوبلن المذعور حين اخترق سهم ذو ريش أسود حنجرته. هوى المخلوط على وجهه في الجدول، فخرس في الحال. استمرت سلحفاة الغابة في هجومها. تسمرت عيناها على الهدف التالي: كورين. وقفت متصلبة خلف كال، تقبض على رمحها بأصابع شاحبة، وعيناها مفتوحتان بلا رمش. استجاب جسد كال قبل أن يكتمل في ذهنه قرار التحرك. أطلق مهارة [خطوة الوميض]، فانضغط العالم في دفعة انفجارية واحدة.
اندفعت يده، وأطبقت أصابعه على ذراع كورين كالملزمة، وجذبها جانباً بقوة كافية لرفعها عن الأرض. أطبق منقار السلحفاة الضخم على المساحة التي كانا يشغلانها. تصدع! اندفع الهواء المزاح من أثر العضة للخارج، محدثاً تموجات صغيرة على سطح الجدول الضحل. تعثر كال وهو يجر كورين معه. استعاد توازنه، وثبّت قدمه دافعاً إياها نحو الحافة اليمنى. سقطت على المنحدر، وارتطم كتفها أولاً، ثم راحت تحبو على أطرافها لتصعد إلى مكان أعلى.
من قاع الجدول، شق صوت كاماري الفوضى.
"تعالي إلى هنا، أيتها القبيحة!"
دفع قائدهم المخضرم بظهر ترسه في الطمي المبتل محدثاً دويّاً رنّاناً. كانت حركته بدائية، كأنها تحدٍّ صاخب لوحش ضارٍ. التفت رأس السلحفاة، ورصدت عيناها العتيقتان التهديد الجديد، فمضت تهاجمه. اتخذ كاماري موقعه مباشرة في طريق المخلوق، وغاصت قدماه في الوحل. تحول قاع الجدول الضيق إلى ممر خانق، وملأ جسد السلحفاة الضخم القناة من الحافة إلى الحافة. تحرك فريقه ككائن واحد. اندفع جوريك للأمام، وصارت فؤوسه اليدوية المزدوجة كغباش حين انقضّ على اليمين.
طرقت نصاله حراشف ساق السلحفاة الأمامية السميكة، بينما كان برايون يماثله الهجوم على اليسار، طاعناً الرقبة المدرعة بطعنات رمح سريعة ومجسّة. تناثر الوحل من حذاء أمينا وهي تتراجع صاعدة المنحدر الأيسر. وحين وجدت موطئ قدم على بروز صخري، جثت على ركبة واحدة وقوسها في يدها، وألجمت سهماً دون أن تشد الوتر. بل ضيّقت عينيها في تركيز. شعر كال بالتحول عبر [الإدراك الروحي]. نبضت هالتها القرمزية، وتدفقت الحيوية من قلبها إلى ذراعيها.
لم تتوقف الطاقة عند يديها. بل تسربت إلى القوس نفسه، مشبعة الخشب والوتر. طنّ السلاح بطاقة محبوسة، اهتزاز خافت اشتد مع كل ثانية تمر. عاد انتباهه إلى كاماري. كانت ذراعاه ترتجفان وهو يصمد أمام عضات السلحفاة المتلاحقة. انزلقت قدماه للخلف بضع بوصات، حافرتين أخدودين في الطمي. كان الرجل وترسه هما الحاجز الوحيد الذي يمنع سحق التشكيل بأكمله ضد جدران المنحدر أو تمزيقه نصفين.
فجأة، اندفع ثلاثة غوبلن متوحشون من بين الشجيرات إلى يمين كال وهم يصرخون. لكنه كان يعلم بوجودهم سلفاً. تتبع [إدراكه الروحي] اقترابهم، ثلاث شرارات تدور عبر أوراق الشجر الكثيفة وسط الفوضى. قفز جسده للعمل قبل أن تصل صرخاتهم إلى أذني كورين.
[خطوة الوميض]
[طعنة الاختراق]
اخترق رمح كال صدر الغوبلن الأول، فأرداه قتيلاً في منتصف صرخته. انتزع النصل ودار، مغمداً الرأس في حنجرة المخلوق الثاني قبل أن يتمكن من القفز. انزلق الثالث وتوقف، محدقاً بعينين صفراوين واسعتين. أبطأ من اللازم. انزلقت طعنة رشيقة بالنصل الحديدي تحت القفص الصدري مباشرة، متجهة لأعلى نحو القلب. خمد صراخ المخلوق في غرغرة وهو ينهار. ثلاث ضربات. ثلاث جثث. التفت، أنفاسه منتظمة، فوجد كورين تحدق فيه من موقعها على المنحدر، وفمها مفتوح.
سُمع صوت تهشم مقزز من قاع الجدول بالأسفل، ومزقت صرخة برايون تلك اللحظة. أدار كال رأسه بسرعة. كان برايون يتعثر للخلف، والدم يتناثر من يده اليسرى. فُقدت ثلاثة من أصابعه، مقطوعة عند المفصل الثالث. كان منقار السلحفاة مطبقاً، وشظايا العظم واللحم عالقة بين حوافه.
"برايون!"
صرخت سينا. تركت موقعها قرب أمينا وانطلقت نحو المنحدر الأيسر، وحقيبة المعالجة ترتد على خصرها. أطلق جوريك زئيراً حلقومياً، صوتاً تمزق من أعماق رئتيه. غرس فأسيه في الجانب الأيمن من رقبة السلحفاة السميكة، مستدرّاً الدم وغضب الوحش. التفت رأس المخلوق للخلف، وانقضّ منقاره نحو المحارب وهو يدافع. شدّت أمينا قوسها. أطلق القوس طاقته المخزنة بطنين عميق شق الهواء. ومض السهم عبر قاع الجدول، تاركاً أثراً خافتاً من ضوء أحمر خلفه.
أصاب الجانب الأيسر المكشوف من الرقبة. حطم الارتطام السهم، وفجّرت القوة الحركية فوهة خشنة ضحلة في جلد الوحش الجلدي. تناثرت الشظايا والدم الداكن، لكن العضلات الكثيفة في الداخل صمدت. انفجر الألم والغضب من السلحفاة في عويل حاد رن في أذني كال. احترقت هالتها القرمزية الترابية إلى لون كستنائي أكثر عنفاً، وتوهجت عيناها بضوء خبيث. تصلبت الأقدام كالأعمدة حين لوت السلحفاة رقبتها الطويلة حول الجرح، ثم انطلقت.
جلد الرأس جانبياً، ضارباً بسرعة خاطفة، ومباغتاً جوريك قبل أن يتمكن من تعديل فأسيه. ارتطم المنقار بالضلوع. قذفه الارتطام في الهواء. تجاوز جسده قاع الجدول، وحلّق فوق المنحدر الأيمن، ليصطدم ببلوطة ضخمة بقوة كاسرة للعظام. سقطت فؤوسه من بين أصابعه المرتخية وهو ينهار على الأرض، بلا حراك. عالجه [تحليل القتال] المدعوم بالاستمداد في ومضة. كان كاماري وحيداً في الجدول. ظل ترسه صامداً، لكن الغضب زاد من قوة السلحفاة.
سيُسحق دون رفاقه المناوشين. شدّت أمينا سهماً آخر، لكنها ستحتاج وقتاً لتلحق ضرراً حقيقياً. كان برايون عاجزاً وينزف. وكانت يدا سينا مشغولتين. وجوريك سقط. احتاجوا مساعدته. انطلق نحو حافة المنحدر وأشعل [الاندفاع]. تدفقت المهارة عبر ساقيه، موجهة القوة الانفجارية إلى قفزة. اجتاز فجوة قاع الجدول في قوس عنيف، ليهبط على صدفة السلحفاة الضخمة. كان السطح زلقاً بالطحالب، فانزلقت قدماه.
تدفقت مهارة [التوازن]، وأجرى جسده تعديلات دقيقة لتصحيح المسار. مال مع الزخم وانطلق عبر التضاريس المتحركة، متعرجاً بين الشجيرات النابتة من الصدفة. أصبحت كل شجرة نقطة ارتكاز، تستخدمها قدماه لتغيير مساره دون كسر وتيرة ركضه. كانت الرقبة الجريحة أمامه، والدم لا يزال يتدفق من سهم أمينا. انطلق كال في الهواء. انكمش في قفزة ملتوية، دارت بجسده أفقياً، دورة قدرها خمسمائة وأربعون درجة.
صار العالم غباشاً من الأخضر والبني. مهدت الحركة لرمحه، وشحنت عضلات جذعه بالطاقة الدورانية. أشعل [التجاوز القرمزي]. توهجت هالته بضوء ساطع. انفجرت هالة من النار الروحية منه، صابغة الجدول وفريقه باللون الأحمر. تبخر إكسير تبطين المسارات مع تدفق الطاقة عبر قنواته، وتلاشى الغطاء الواقي تحت الضغط. هبط كال. غرس الارتطام حذاءه في طين الجدول، وامتصت ساقاه القوة. تدفقت الطاقة الحركية من [الأكروبات]
بسلاسة إلى المرحلة الأولى من [النهر الطاعن]، وشكّل قصده الشلال وهو يسخّر الزخم. الساقان. الوركان. الجذع. الكتف. الذراعان. توج انتقال الحركة بضربة لا تُصد. تسارع جسده للأمام حين انغرس رمحه في الجرح. مزق النصل اللحم، وقطع الشرايين، ووصل إلى العمود الفقري. دفعت القوة المضاعفة الرمح عميقاً، مهشمة الفقرات بفرقعة أخيرة. توقف هجوم السلحفاة في منتصف العضة. انثنت ساقاها. انهار الجسد الضخم في الجدول بوقع مدوٍّ أرسل موجة من الماء والطمي لتصعد الضفاف.
استقرت الصدفة، وخبت العيون المتوهجة إلى سواد ميت. وقف كال بجانب الجثة، وأنفاسه تخرج في شهقات متقطعة. تلاشت هالته حين أطلقها، وانطفأ الضوء القرمزي. ومع نفاذ إكسير تبطين المسارات، لم يعد بوسعه تنفيذ [خطوة الوميض] بأمان. كاد الأمر يودي بي. حل الصمت في البقعة.
[مكتسب مهارة جديدة: القفز (ف) - مبتدئ]
[ارتفعت براعتك في الأكروبات (ف) إلى ممارس]
[ارتفعت براعتك في التجاوز القرمزي (ف) إلى ممارس]
وقف كاماري في الجدول، وترسه لا يزال مرفوعاً، يحدق في كال وفمه مفتوح قليلاً. كان قوس أمينا مشدوداً لنصفه، متجمداً في مكانه. قبض برايون على يده الممزقة، وقد غاب اللون عن وجهه، وعيناه مسمرتان على جثة السلحفاة. هرعت سينا لتجثو بجانب جسد جوريك الفاقد للوعي على الجانب الآخر من الجدول، ويدها تتوهج بضوء أخضر خافت وهي تعمل.
"أجل!"
رفعت كورين ذراعيها في الهواء وأطلقت صيحة حادة رنت في أرجاء المعركة. انزلقت على المنحدر، وقدماها تتزحلقان على التربة المفككة.
"كان ذلك مذهلاً! عليك أن تعلمني ذلك! كيف فعلت ذلك حتى؟ ظننت أن مساراتك كانت—"
رفع كال يده، مقاطعاً كلامها.
"إصلاح مؤقت من أوريليان استنفدته بالفعل. وقت ذلك لاحقاً."
مسحت عيناه المكان، واستقرتا على سينا.
"أولاً، علينا التأكد من استقرار الجميع."
أومأ نحو المعالجة، التي أعادت تركيزها إلى جوريك وأنفاسه المتهدجة. تعثر حماس كورين. أومأت بسرعة، وصوتها خافت.
"حسناً. بالطبع."
التف كال حول الوحش، مارّاً بكاماري وصولاً إلى جانب سينا. كانت المعالجة تجثو بجانب جوريك، ضاغطة بيدها اليسرى على صدره. بدأ التوهج بضياء أخضر ناعم، بينما استخرجت يدها اليمنى أعشاباً مجففة من حقيبتها. رتبتها على صدره، وأشعلت يدها الحرة بطاقة مماثلة، رافعة البريق وهي تدفع بالسحر إلى صدره. ذابت الأعشاب، وتفككت أشكالها المادية إلى جوهر خام. التهم الضوء الأخضر طاقة الأعشاب الروحية، مغذياً بها البناء المتوهج الذي شكلته سينا فوق صدر جوريك.
انتظمت أنفاسه المتهدجة وعاد اللون ببطء إلى وجهه. بعد لحظة طويلة، أبعدت سينا يديها ونظرت إلى كاماري، الذي كان قد صعد المنحدر ليقف بجانبها. أومأت برأسها مطمئنة. أرخى كاماري كتفيه في ارتياح. تغلب فضول كال على إرهاقه الآن بعد أن استقر وضع جوريك.
"أنتِ بارعة في عملك يا سينا. هل تلك التعويذة شيء يمكنك السماح لي برؤية بنيتها الرونية؟"
قابلت عينيه، وتعبيرها حازم لكنه لطيف.
"أخشى أنني لا أستطيع ذلك يا كال. لقد أقسمت يميناً لمدربي. هذه المعرفة هي مصدر رزقي، وتوارثتها عبر عهد."
نظرت إليه بعمق أكبر.
"أنت جديد في إلقاء التعاويذ، أليس كذلك؟"
"نعم."
"ستكتشف أن هذا هو حال معظم فنون السحر. سواء أكان معالجاً في قرية نائية أو نقابة تمتد عبر العالم، فإن معظم المعرفة السحرية مقفلة خلف عهود."
توقفت، وعيناها تضيقان قليلاً.
"من الغريب أن تملك أي معرفة سحرية ولا تعلم ذلك."
حافظ كال على وجهه محايداً.
"سيدي... غريب الأطوار."
ارتجفت شفتاها.
"هذه كلمة واحدة لوصف أوريليان فيل."
التفتت عائدة إلى جوريك، الذي أطلق سعالاً متقطعاً حين استعاد وعيه. مد كاماري يداً، فأمسكها الرجل وأجبر نفسه على الوقوف. انثنت ركبتاه وفقد توازنه، مما اضطره لصفع جذع الشجرة خلفه بكفه ليظل منتصباً، لكنه رفض السقوط. تأمل المشهد، ثم أومأ لكال إيماءة جادة قبل أن ينحني لاستعادة فأسيه. تحولت سينا فوراً إلى برايون الذي كان يجلس منهاراً ضد المنحدر المقابل، ووجهه شاحب ومبلل بالعرق.
هرولت نحوه وجثت بجانبه، وأشعلت ضوءاً زمردياً حول كفيها مجدداً. كان التوهج مختلفاً عن ذي قبل: أكثر كثافة وتركيزاً.
"سيؤلمك هذا،"
قالت. أومأ برايون، ضاغطاً على أسنانه.
"افعليها."
وضعت سينا يديها فوق أصابعه الممزقة. نبض الضوء الزمردي، وتمزق عويل خشن في أرجاء المكان. التفت كال بعيداً، مانحاً الرجل خصوصيته. وجد كاماري واقفاً قرب رأس السلحفاة، وقدمه تستند على المنقار المهشم الذي كاد يودي بحياة جوريك. نظر كاماري لأعلى، وعيناه الداكنتان جادتان.
"قدت فرقاً إلى الغابات العميقة لعشرين عاماً."
أشار إلى محاربيه المصابين.
"بعد عشر ثوانٍ أخرى، كنت سأدفنهم. ربما كلنا."
"لا تمنحني كل هذا الفضل،"
قال كال، محدقاً في الجثة الضخمة لتجنب تعبير الرجل المكثف.
"كانت مقامرة متهورة لأنني كنت مرعوباً مما سيفعله ذلك المنقار بنا. لم أملك خطة بديلة."
"مقامرة أم لا، لقد تصرفت."
اقترب كاماري، ووضعت قفازته المعدنية على كتف كال بقرقعة خفيفة.
"معظم الرجال يتجمدون حين تسوء الأمور. أنت لم تفعل. لقد أبقيت رجالي يتنفسون يا كال. هذا هو كل ما يهم."
ظهرت كورين عند مرفقه، وعيناها تتجهان إلى صدره.
"أتذكر ذلك الضوء من البطولة... تلك هي القوة التي أحرقت مساراتك، أليس كذلك؟"
"حضر لي أوريليان ما يسميه إكسير تبطين المسارات،"
قال كال، طارقاً صدره.
"يشتري لي بعض الوقت قبل أن تمزق القوة الحماية. عليّ فقط أن أكون سريعاً."
أطلقت كورين نفساً كانت تحبسه، وعادت ابتسامتها.
"حسناً، كلمة سريع لا تفيك حقك. لطالما غنى الشعراء عن أبطال يتوهجون بنار الروح، لكن رؤية ذلك حقيقةً؟ بدوت كشهاب يهوي. كان ذلك مذهلاً!"
أطلق كال ضحكة جافة.
"دعنا لا نبدأ بتأليف القصائد بعد. أنا سعيد فقط لأن التبطين صمد طويلاً بما يكفي."
ضغط كاماري على كتفه ضغطة أخيرة قبل أن يتراجع. سحب سكيناً طويلاً من حزامه.
"سنحصد الآن. يا أمينا، أري الفتاة كيف تفحص الغوبلن بحثاً عن الأحجار. برايون خارج الخدمة، لذا سنتولى نحن البقية أمر سلحفاة الغابة."
علقت أمينا قوسها وتحركت نحو جثث الغوبلن دون كلمة، وانضمت إليها كورين التي سحبت سكينها. التقط كاماري نظرة كال.
"هل تعرف كيف تنظف طريدة كهذه؟"
"لم أحصد شيئاً بصدفة من قبل."
هز كال رأسه.
"إذن راقب وتعلم."
تحرك كال إلى جانب كاماري، مراقباً المخضرم وهو يبدأ العمل الدقيق لفصل صفائح الصدفة القيمة عن ظهر السلحفاة. تحركت يدا الرجل بسرعة، ووجد نصاله الدرز الطبيعي حيث تتصل الصفائح بالأنسجة الأساسية. انزلق كاماري في إيقاع المعلم.
"يستخدم الحدادون وصناع الجلود صدفة السلحفاة في صناعة الدروع، كما تعلم جيداً."
نظر إلى جلد كال.
"يطحنه الكيميائيون إلى مسحوق للمقويات الدفاعية. اللحم صالح للأكل لكنه قاسٍ. لا يستحق العناء إلا إذا كنت تتضور جوعاً."
انتزع صفيحة بفرقعة رطبة. كانت القطعة بحجم طبق العشاء، ملساء من جانب ومغطاة بطحالب سميكة من الجانب الآخر. خزن كال المعلومة وهو يراقب عمل كاماري، ملاحظاً الحركات والزوايا والضغط المطلوب لفصل الأنسجة دون إتلاف المكونات القيمة. انضم إليهم جوريك بعد لحظة، وحركاته لا تزال متيبسة. لم يقل شيئاً، واستبدل فأسيه بسكين وبدأ في تنظيف الطحالب من الحراشف التي أزالها كاماري. كان العمل بطيئاً ومنهجياً ومريحاً.
تلاشى الأدرينالين، وحل محله ألم الإرهاق الباهت ورضا المهمة المنجزة. بعد تعلم التقنية على بضع صفائح، اعتذر كال واغتنم الفرصة لاستعادة زهر الفضة ورمل الجمر الذي رآه سابقاً. كانت الأوراق رقيقة، وسعفها يتوهج بفضة خافتة حتى في ضوء الغابة الخافت. لفها بعناية بأقمشة الحفظ ووضعها في حقيبته. كان الرمل أخشن مما توقع، وحبيباته خشنة ضد أصابعه وهو يغرف حفنات منه في جرة. بحلول الوقت الذي عاد فيه كال إلى الفريق، كانت سينا قد أنهت عملها على برايون.
كان الشاب يستند إلى جذر طحلبي، ووجهه مظلل وبشرته شاحبة، بينما يقضم لوح حيوية. كان يحدق في يده، مراقباً الرعشات الخفيفة تهز الجلد الوردي الجديد لأصابعه. مسح كاماري نصله بقطعة قماش وأغمده. التفت إلى كال، وتعبيره جاد.
"ستأخذ حصة كاملة من السلحفاة يا فتى. تقسيم متساوٍ."
فتح كال فمه للاعتراض، لكن كاماري قاطعه.
"لقد دخلت النار حين لم تكن مضطراً. أنقذت رجالي بخطر كبير على نفسك. هذا يستحق حصة."
توقف كال، ثم أومأ إيماءة مقتضبة. رفع كاماري صوته آمراً.
"تحركوا!"
جمع الفريق حقائبهم وغنائمهم. مشت كورين بجانب كال، ووجهها متورد بالحماس رغم الإرهاق.
"أول عقد لي. وقد قتلنا وحشاً من الفئة (هـ). فئة (هـ)."
نظر إليها كال، وتعبير وجهه يلين.
"أبليتِ حسناً يا كورين."
أشرقت له، وقد نُسي صدمتها السابقة على ما يبدو.
"ما كنت لأفعل ذلك دون تدريبك."
ابتسم كال وهو يعيد تركيزه إلى الغابة أمامهم. بدأوا الرحلة الطويلة للديار، ووعد الأمان والراحة يدفعهم للأمام.