في لحظة، كان كال يقف على الطريق المسحور، قدماه مغروستان في يقين قوة السيادة. وفي اللحظة التالية، كان يغوص في طين بارد. فوقهم، حجبت مظلة كثيفة معظم الضوء، ومررت ما تبقى منه في غسق مخضر حيث يتدلى الطحلب على كل شيء. امتدت أغصان منخفضة عبر الممر كأنها أذرع هيكلية، أسطحها ملساء من الرطوبة، بينما كان الهواء في حد ذاته يضج برائحة الأرض المبتلة وجذوع الأشجار المتعفنة. أمام كال، سارت كورين بكتفين مشدودتين، ورأس يلتفت ليمتص كل تفصيل في الغابة.
كانت رمحها ينقر إيقاعاً لا واعياً، ورأس الرمح يرتفع ويهبط. كانت تظهر الثقة، لكن عمودها الفقري كان متصلباً وحركاتها مضبوطة أكثر مما ينبغي. الحقيقة بدأت تتكشف لها. أدخل كال يده في حقيبته، وأخرج أحد إكسيرات تبطين المسارات الخاص بأوريليان. التقطت القارورة شعاع ضوء شارد، فوهج السائل بداخلها بلون وردي خافت. نزع السدادة بأسنانه، وجرع المحتوى اللزج في دفعة واحدة، مقطباً وجهه من ملمسه وهو ينزلق في حلقه.
انتشر شعور سكري من صدره، يتدفق عبر قنواته الروحية كعسل يُصب في شاي دافئ. كان الإحساس غريباً للغاية، حضوراً أجنبياً يستقر في المسارات التي تسلكها طاقته عادة. وجه كال تركيزه إلى الداخل بينما كانا يسيران، مستنداً إلى احتياطاته ليجري فحصاً تشخيصياً. سحب الطاقة من جسده كله، ومركزاً إياها عبر أطراف مختلفة بكميات محسوبة، متلاعباً بالسرعة والشدة ليرسم خارطة التغيرات. كان الإكسير يلتصق بجدران مساراته، كأنه نسخة سحرية من الشرايين المتصلبة التي تضيق الفتحة وتضيف مقاومة تجعل طبيب القلب يبكي.
دفع موجة أقوى عبر نظامه ليحاكي سحب الطاقة لـ [اندفاع]. تصاعد الضغط مع تسارع الطاقة وانضغاطها حتى وجد الخلل. كان التبطين غير مكتمل. لقد التصق بالأجزاء السليمة من قنواته، لكن الضرر الناتج عن تآكل مساراته ظل مكشوفاً. كان يشعر بالطاقة تتسرب عبر تلك النقاط الضعيفة، وتنزف القوة إلى المحيط كأنها هواء يهرب من إطار مثقوب. سيمنع الإكسير المزيد من الضرر إذا أبقى مخرجاته معقولة، لكن إذا ضغط بقوة أكبر فلن يجدي التبطين نفعاً.
إن تفريغ الكثير من الطاقة عبر تلك التمزقات غير المحمية سيفاقم التآكل ويجعل الحماية المؤقتة تنهار. حرك كتفيه ليحرر التوتر المتجمع هناك. كان واضحاً أنه يستطيع استخدام قدراته بأمان، لكن [اندفاع الدم القرمزي] سيحرق الحماية في ثوانٍ، ورقة رابحة لا يمكنه لعبها إلا لفترة وجيزة. أفضل من لا شيء. مدد كال [إدراكه الروحي]، تاركاً الحاسة تنبسط كزفير بطيء. بالنسبة لهذه الحاسة، كانت الغابة فراغاً روحياً، امتداداً لا نهائياً من العدم.
الأشجار الشاهقة، أوراق الشجر الكثيفة، السناجب الثرثارة؛ كلها لم تكن مستيقظة، خاملة روحياً. أراد الحفاظ على مانا، وبدون [الخريطة المكانية] كان الأمر كلوحة سوداء تماماً حيث يتلاشى العالم المادي، ولا يكسرها إلا التوقيعات النادرة والمشتعلة للقوة الحقيقية. كانت هالات الفريق تتأجج في الظلام. كان كاماري شعلة من القرمزي العميق، رنينه ثابت وكثيف كطبل حرب يدق ببطء. كان جوريك أحمر مسنناً وعدوانياً، بينما بدت أمينا أكثر انقباضاً، سلكاً مضغوطاً من الطاقة جاهزاً للانفجار.
كانت سينا فريدة، أحمرها القتالي منسوج بخيوط من أزرق مهدئ، مما يبرز الطبيعة المزدوجة للمداوي. حتى بريون، المستجد، كان يحترق بقوة ثابتة وإن كانت أصغر؛ شعلة من الفئة السادسة تحاول مواكبة جحيم الفئة الخامسة للمحاربين القدامى. خلفهم، كان الظلام الروحي شاسعاً ويحمل نقاطاً متناثرة من القوة. دفع كال حواسه إلى الخارج، مصفياً إياها عبر الفراغ. بعيداً إلى اليسار، كانت هالة وحيدة تبتعد عبر الغابة؛
وحش روحي، على الأرجح متسلل الشوكران، لكنه يعرف ما يكفي ليبتعد. أقرب، كانت وخزات ضوء متناثرة تتشبث بالتضاريس غير المرئية. مرر انتباهه فوقها، محليلاً التغذية الراجعة. مجموعة من النبضات البنية الموحلة الباهتة بالقرب من الأرض. فطر أذن الخشب. مجرد حشوة حساء كان يقطعها في المطبخ. أبعد من ذلك، انبعثت نكهة لاذعة من رقعة حجارة زغبية. طحلب الفلفل. بهار رخيص. استبعدها ذهنياً، سامحاً للتوقيعات منخفضة القيمة بالتلاشي في الخلفية بينما كان ينقح بحثه عن شيء محدد.
واصل الفريق السير عبر جزء كثيف بشكل خاص من الطريق حيث انغلق الشجر من الجانبين. علق غصن منخفض بذراع كال، واضطر للانحناء تحت سرخس طويل قطر ماء بارداً على مؤخرة عنقه. أمامه، أطلقت كورين صرخة خافتة حين غاص حذاؤها في بركة أعمق مما توقعت، فانتزعت ساقها، وضغطت شفتيها في خط رفيع. كانا يسيران منذ ثلاثين دقيقة تقريباً حين أبطأ كاماري ثم أشار إلى اليسار، حيث اتسع الطريق قليلاً.
داروا مع المنعطف، وانفتحت الغابة على مقاصة صغيرة عند حافة مرتفع. تلة مغطاة بالطحالب كانت تقبع في المركز، بحجم كوخ صغير بسهولة، وسطحها مفروش بطبقات كثيفة من السرخس الرقيق، وحتى شجيرات صغيرة تجذرت في السجاد الحي نفسه. تولّت الغريزة زمام الأمور حين تحركت التلة. ارتد كال إلى الوراء، وقدماه تجدان ثباتاً في الطمي بينما اتخذ وضعية القتال. بجانبه، أطلقت كورين شهقة، ورمحها يتسوى أمام الشكل العملاق.
وقفا كتفاً بكتف، الأدرينالين يتصاعد، والأسلحة موجهة نحو التهديد. لم يرمش كاماري حتى. ارتفع رأس قديم ليكشف عن وجه بدا كأنه منحوت من الجرانيت، وعيون صغيرة بالكاد تظهر تحت حاجب كثيف. ازدهرت منظومة بيئية مصغرة على الصدفة، حديقة حياة تراكمت عبر السنين. تحركت أرجل ثقيلة تشبه الأعمدة إلى الأمام في مشية بطيئة جعلت الأرض ترتجف. لم يلقِ العملاق لهم بالاً، وكان انتباهه مستغرقاً تماماً في رقعة من الفطر تنمو عند قاعدة شجرة قريبة.
انبعث صوت ماء متدفق من خلف صدفة المخلوق الضخمة مباشرة. قطع طريقهم مكان استراحة السلحفاة، هابطاً بحدة على منحدر شديد نحو الجدول الذي يخرخر في الأسفل. حدق كال، مرتخياً في وقفته ومنزلاً رمحه بينما كان يستوعب ضخامة الأمر، ثقل الزمن الذي تجسد في أرض حية. التفت إلى كاماري.
"تلك سلحفاة ظهر البستان من الفئة الخامسة، أليس كذلك؟ هل من الآمن اختبار إدراكي على شيء يفوقني بفئة كاملة؟"
أبقى كاماري عينيه مثبتتين على السلحفاة، باحثاً عن التفكير، قبل أن يهز رأسه ببطء.
"أجل، يا بني. نسميها 'تورتس'. وعادة، سؤال الإدراك هذا سيجلب لك محاضرة وصفعة على الأذن."
شرح المحارب القديم: "سبر غور وحش يفوقك رتبة هو عمل أحمق. اللمسة الخرقاء تبدو كصفعة لحواسهم، ومعظمهم سيمزقك إرباً للإهانة. أنت لا توخز تنيناً نائماً، مهما كنت فضولياً بشأن طعم هالتها."
توقف، وتسللت لمحة من الاحترام إلى نبرته.
"لكن سلحفاة ظهر البستان مختلفة. هادئة كالجبل، معظم الأيام. هي واحدة من الوحوش القليلة التي ستتحملك، مما يجعلها دمية تدريب ممتازة لفتى يتعلم تخفيف لمسته."
تحول نظر كاماري إلى كال.
"فقط لا تنجح في إغضابها فعلياً. إنها بطيئة، لكنها لا تتوقف. أبداً. رأيت واحدة في أيام قافلتي عندما أفزعتها عربة تاجر. استدارت السلحفاة، وثبتت على المسبب، وسارت فقط. فر التاجر وتبعت السلحفاة لمدة ثلاثة أيام، تقتفي أثر ذلك الرجل عبر الغابة، وفوق الأنهار، وخلال القرى. بحلول الوقت الذي أسقطتها فيه الحامية المحلية، كانت قد داست منزلين وسحقت دورية من الفيلق حاولت تغيير مسارها."
ابتلع كال ريقه، وقد جف حلقه فجأة.
"من الجيد معرفة ذلك... سأكون حذراً."
أخذ نفساً يهدئ من روعه وركز إرادته، عالماً أن تقنية [الحافة الريشية] تتطلب دقة. ممدداً إدراكه ببطء، غزل بعناية خيط الوعي المعزز بالمانا. تركه ينجرف، ناشراً الكثافة عند المحيط حتى أصبح رقيقاً وغير جوهري كالضباب. لامس الضباب هالة السلحفاة. قوية. عميقاً وطحناً، اصطدم الرنين به كصفائح تكتونية تتحرك تحت الأرض. حجر مضغوط حدد الهالة، غير قابل للتحريك وغير متغير، بينما كان اللون يحترق بقرمزي قديم مدفون تحت قرون من الطحالب والزمن.
ظلت السلحفاة مستمرة في وليمة الفطر، غير مدركة للاقتحام. سحب كال حسه إلى الوراء، مطلقاً نفساً لم يدرك أنه كان يحبسه.
[براعتك في الحافة الريشية (ف) ارتفعت إلى ممارس]
التفت إلى كاماري، وسؤال جديد يتشكل.
"هل من الممكن فعل ذلك، ولكن لمنطقة كاملة دفعة واحدة؟"
ألقى كاماري نظرة فاحصة، وضيقت عيناه قليلاً.
"ليس لأمثالنا، يا بني."
أشار بإبهام نحو الغابة من حولهم.
"سمعت قصصاً عن سحرة أقوياء، من الفئة الخامسة العالية، ربما الرابعة، يستطيعون نشر حواسهم كشبكة وشعور كل شيء في مئات الياردات دفعة واحدة. لكن الحفاظ على تلك اللمسة الناعمة على عشرات الأشياء في وقت واحد يتطلب جهداً ذهنياً هائلاً، ناهيك عن أحمال من المانا."
هز المحارب القديم رأسه.
"إنها تقنية لمتخصصي السحر، نوع من الناس الذين يقضون حياتهم في التأمل والدراسة، ليس النوع الذي يلوح بالسيوف من أجل لقمة العيش."
تأمل كال كلمات الرجل.
لم تكن "لا".
كانت "ليس بعد".
وبالنظر إلى ما تعلمه عن [عالم العقل]
ربما تكون "عاجلاً وليس آجلاً".
فتح فمه ليسأل سؤالاً متابعاً، لكن مسار تفكيره انحرف حين وجد إدراكه أخيراً ما كان يبحث عنه. مجموعة من الأضواء الفضية الثابتة كانت تهمس بطعم حلو كماء محلى بالعسل والنعناع. كانت تجلس منخفضة على الأرض، في مكان ما فوق المرتفع خلف السلحفاة. زهرة الفضة. أشار كاماري إلى الأمام، واتجه الفريق نحو الجدول. تعاظم صوت الماء الجاري؛ خلفية خرقاء مستمرة حجبت الأصوات الأدق للغابة. شق التيار ضباباً رقيقاً، شريطاً من ماء أسود شديد البرودة لدرجة أنه أشع هواءً لاذعاً.
بينما انحنى الطريق ليتبع مجرى الجدول، خف الشجر مع اتساع الضفاف، مما منحهم مساحة أكبر للمناورة. واصل فحص المنطقة بعناية أكبر، ولفتت انتباهه توقيعات أخرى. رقع من رمل أحمر خشن على طول حافة الماء رنت بطنين ترابي بدا مألوفاً بشكل غريب. قطب جبينه، محاولاً تحديد الإحساس، ثم نقر في ذهنه. رمل الجمر. أشعر به كمرجل روحي. حفظ كال الموقع ليجمع عينة في طريق العودة. توقف جوريك، الذي كان في المقدمة، فجأة، وارتفعت ذراعه السميكة في قبضة.
تجمد الفريق بأكمله. مال رأس الرجل، وضيقت عيناه وهو يستمع. ثم أشار بإلحاح إلى الأمام، مشيراً نحو خط من صخور النهر الملساء التي شكلت حاجزاً طبيعياً يلتف حوله الجدول. تقدم بهدوء، وقدماه بالكاد تصدران صوتاً فوق الماء الجاري. تبعه الفريق، هابطين من المرتفع الذي اتبعه الطريق وجاثمين خلف مجموعة الصخور الكبيرة في مجرى الجدول. ثم سمعها كال. ثرثرة حلقية حادة، أصوات زقزقة تتراكم فوق بعضها البعض.
عفاريت وحشية. نبض ألم وهمي في ذراعه. تذكر المحجر. صراع الحياة أو الموت في أول اختبار حقيقي لمعدنه على فيراكسوس. لكن هذه المخلوقات كانت مفترسات كمين، وحوشاً تفهم القيمة المميتة للصمت. كانت هذه الحزمة تصرخ. الثرثرة الفوضوية والعدوانية خدشت أذنيه، خاطئة تماماً. كانوا يعلنون عن موقعهم للعالم. شاعراً بأن شيئاً ما ليس على ما يرام، أغمض كال عينيه ودفع [إدراكه الروحي] إلى الأمام.
ظهرت مجموعة من الهالات، اثنا عشر عفريتاً يحترقون بالقرمزي الضعيف للفئة السادسة المنخفضة. كانوا متجمعين في حزمة فوضوية قرب منعطف الجدول، ومواقعهم مكشوفة. مدد بحثه، ماسحاً المنطقة في قوس بطيء. هناك. هالتان أخريان، خافتتان وباردتان. بلا حراك تماماً. كانتا تتربصان في بركة أعمق إلى اليمين، وتوقيعاتهما الروحية مكتومة بالماء لكنها لا تزال موجودة. فتح كال عينيه. كان كاماري يراقبه.
جاثم المحارب القديم وظهره للمصدر الضوضاء في أسفل النهر، ودرعه يستند إلى ركبته. تجاهل الطُعم تماماً، ناظراً إلى كال بتوقع صامت. نقر كال بإصبعين على فخذه، ثم أشار بإصبع نحو الماء المظلم على الجناح الأيمن. تجعدت عينا المحارب قليلاً رداً على ذلك. أربعة عشر عفريتاً. غير الرقم فوراً نطاق المهمة. فهم أن الخطة الأصلية كانت منح كورين أول قتل خاضع للسيطرة ضد هدف واحد لبناء ثقتها.
حزمة كاملة ستهاجمها وتغمرها في لحظات. راقب قوام كاماري يتصلب، وبدا تركيزه يتحول من الإشراف إلى الهجوم، مؤكداً تقدير كال السريع. تحول تمرين التدريب للتو إلى إبادة. انطلقت يدا المحارب القديم في سلسلة من الإيماءات السريعة، بينما بذل كال قصارى جهده للتفسير. أشار الرجل إلى نفسه، ثم طعن بإصبع إلى الأمام. أنا الثقيل. سأذهب للمركز. أشار إلى جوريك، ثم قام بحركة خطافية إلى اليمين.
أنت خذ الجناح المغمور. أشار لبريون إلى اليسار، ثم أشار بإصبع لأعلى نحو خط المرتفع نفسه من أجل أمينا. مراقبة. أخيراً، نقر على ظهره، ناظراً إلى كال وكورين. أنتما الاثنان معي. استدار كاماري ليواجه العدو ورفع ثلاثة أصابع فوق كتفه. اثنان. واحد. استل قائدهم سيفه وطرطش حول الصخور في هجوم على المجموعة المتجمعة. تحرك المحارب القديم كجبل منح الحركة، درعه الثقيل حوله إلى انهيار جليدي حي بعثر العفاريت كأوراق الشجر في عاصفة.
اصطدم درعه بوجه أقرب مخلوق. تهشمت جمجمة العفريت، وسقط دون صوت. في الوقت نفسه، انفجر جوريك من خلف الصخور، وأصبحت فؤوسه المزدوجة إعصاراً من الفولاذ بينما اندفع نحو العفاريت المغمورة لحظة ظهورهم. أمسكت الشفرات المخلوق الأول عبر الحلق قبل أن يتمكن من الصراخ. تراجع العفريت الثاني للخلف، مخالبه تخمش حجارة النهر الملساء، لكن جوريك كان فوقه بالفعل. طعنة لأسفل دفنت فأساً واحدة في جمجمته بصوت غليظ.
من المرتفع الأيسر، صفر سهم ذو ريش أسود لأسفل، دافناً نفسه في حلق عفريت يحاول الزحف على الضفة. تحت الرامي، دار بريون بسلاسة، ورمحه يخترق عفريتاً آخر انكسر من الاشتباك وحاول الفرار. فككوا الفخ في ثوانٍ. تقدم كال، ورمحه يرتفع. انزلق أحد العفاريت متجاوزاً هجوم كاماري، يزمجر وعيناه الصفراوان مثبتتان عليه. اخترقت [طعنته الخارقة] جذع العفريت، وقوة الضربة رفعت المخلوق عن قدميه قبل أن ينزلق عن النصل ويسقط في الطين.
استدار، باحثاً في الفوضى، ورأى بقية الحزمة تنكسر، وصرخات رعبهم تتلاشى صعوداً وهبوطاً عبر الجدول. بقي عفريت واحد. وقف محاصراً في المياه الضحلة بين ضخامة كاماري ورمح كورين. وزن المحارب الضخم مقابل الفتاة المراهقة. اختارها هي. بصرخة حادة، أطلق العفريت نفسه على كورين، وميض من الأسنان الصفراء والمخالب. لعنت كورين. كانت قدماها قد انزلقتا على حجارة النهر المبتلة، وتوازنها يتأرجح بينما أغلق المخلوق المسافة.
استولت ذاكرة العضلات على الموقف. أسقطت وزنها، غائصة في وضعية منخفضة، وأطلقت حركتها المميزة.
[اكتساح كاسر الخطوط]
ومض مقبض رمحها للخارج، ليصيب العفريت الوثاب في منتصف الهواء بصدع مقزز ضد أضلاعه. القوة الحركية صفعت المخلوق جانبياً، موقفة زخمه ومرسلة إياه بعنف إلى الأرض. تخبط العفريت، باصقاً زبداً وردياً وهو يكافح للنهوض. تقدمت كورين، دافعة حذاءها على صدر المخلوق لتثبيته مقابل مجرى الجدول. سوت رمحها، ورأس الحديد يحوم بوصات من حلقه. ثم تجمدت. خمش العفريت حذاءها، وأطرافه تتخبط. كانت عيناه واسعتين، وبؤبؤتاهما متسعتين.
حي. تبخر التدريب، والتمارين، والمحاضرات في مواجهة الشيء الحي المتنفس تحت كعبها.
"الآن، يا كورين!"
اخترق صوت كال الشلل. حطم الأمر ترددها. رفعت رمحها ودفعت به لأسفل، ملامحها تلتوي بجهد. بخرق، علقت رأس الرمح على عظمة صدر العفريت وانحرفت عن العظم. أطلق المخلوق صرخة—عويل ألم عالٍ ونحيل بينما كان يتشنج. التوى وجهها بالاشمئزاز، لكنها صكت أسنانها وضغطت. بصرخة مخنوقة، مالت بكل وزن جسدها على السلاح. انقطع العويل في منتصفه. ارتخت الأطراف، وتراخى الجسد في الطمي. وقفت كورين تلهث فوق الجثة، صدرها يعلو ويهبط وهي تحدق في الدم الذي يلطخ رمحها.
ببطء، رفعت رأسها لتنظر إلى كال. كانت يداها لا تزالان ترتجفان، لكن كان هناك ضوء بري مبهج يتصارع مع الصدمة في عينيها. اقترب كال، ممدداً يداً لتهدئتها.
"الأول هو دائماً الأصعب، يا كورين. صدقيني، أنا أعرف. فعلتِ ما كان عليك فعله."
هزها قليلاً.
"أحسنتِ."
أخذت نفساً مهتزاً واستقامت كتفاها، وعاد بريق من نارها المعتادة إلى عينيها. نجحت في إيماءة صغيرة. بدأت ابتسامة مرتجفة تتشكل على شفتيها وهي تنظر إلى كال، مستعدة لقبول النصر. ثم نظرت عيناها خلفه. ماتت الابتسامة، وتلاشى اللون من وجهها.
"كال—"
استدار، متبعاً نظرتها المرعوبة. لا بد أن أحد العفاريت الفارّة قد تسلق المرتفع حيث أتى الفريق. وبدلاً من الأمان، وجد سلحفاة عملاقة. كان العفريت يدور حول خط الصخور في ذعر، يصرخ بينما ظهرت التلة المتحركة فوق الجدار خلفه. هاجمت سلحفاة ظهر البستان، وأطرافها القوية تحفر عبر الجدول بسرعة مستحيلة لشيء بهذا الحجم. تحركت الصخور بينما اندفع العملاق الثقيل للأمام، وعيناه القديمتان مثبتتان على مصدر إزعاجها بتركيز أحادي، وغضب لا يمكن إيقافه.
ارتجفت الأرض تحت قدمي كال بينما قاد العفريت العملاق مباشرة إليهم.