شَدَّت كورين أربطة حقيبتها للمرة العاشرة في غضون دقائق، فكان الجلد الجديد يُصدر صريراً حاداً مع كل حركة ارتياب. تمايلت في وقفتها بينما راحت أصابعها تتحسس الدرزات المقاومة للماء بحثاً عن عيوب لا وجود لها. وقف كال بجانبها قرب البوابة الشرقية، يمسك رمحه باسترخاء ويراقب حركة المرور الصباحية المتدفقة من الريف. زفر، فرأى خيطاً من البخار يلتف في الهواء البارد. كان الشتاء قد أحكم قبضته، تاركاً صقيعاً رطباً يلتصق بالجدران الحجرية ويقرص الجلد المكشوف.
قالت كورين وهي تشد رباطاً آخر: "أمي وضعت العازل بنفسها. استخدمت وصفة قديمة من راتنج المايكاري، سر عائلي من جهة أبي، يُقال إنه يصد حتى أقسى الأمطار".
تركت الحقيبة أخيراً ورفعت رمحها الجديد، ملوحة به لكال بابتسامة مشرقة.
ثم تقمصت نبرة الحداد الخشنة قبل أن تخفف صوتها مجدداً: "قالت: تبذير للفولاذ الجيد على جروة. تذمر يورين طوال الوقت بالطبع، لكنني رأيته يعيد حرق النصل حتى صار حافته بلا شائبة، مما يثبت أنه يهتم بسلامتي... حتى وإن لم يعترف بذلك أبداً".
رد كال: "أحسنا صنعاً معك".
ابتسمت كورين: "أمي وأبي هما الأفضل!".
التقطت عينا كال حركة في الحشد. اقترب فريق كاماري عبر الازدحام بخبرة المحترفين، متبادلين إيماءات منضبطة، لغة مشتركة لمن ساروا في دروب خطرة لسنوات. في مقدمة التشكيل، تقدم جوريك بضخامته وفأسيه بخطوات خفيفة على نحو مدهش. كانت أمينا وقوسها المنحني حضوراً دائماً خلفه، بينما استقرت يد سينا على حقيبة تضميدها، وأغلق برايون الصف الأخير برمحه مكملاً وحدتهم الدفاعية. تبعهم كاماري كحصن متثاقل يرتدي درعاً صفيحياً سميكاً، مع ترس مهشم على ظهره وسيف طويل عند خصره.
تجهيز صُمم لصمود الخطوط. نظر إلى كورين أولاً، فلانَت ملامحه المنهكة وهو يتفحص عتادها، ووقفتها، وقبضتها الواثقة على رمحها. أومأ ببطء استحساناً.
"صباح الخير يا آنسة. مستعدة لمهمتك الأولى؟".
اهتزت كورين حماساً: "مستعدة يا سيدي".
قال كاماري مشيراً إلى الطريق المفتوح: "إذن لا نضيع النهار. أمامنا مسافة لنقطعها".
انتظم الفريق في السير، محيطين بالمبتدئين داخل قفص من الفولاذ واليقظة، وخرجوا من البوابة إلى طريق التجارة الشرقي. حين لامست قدما كال الحجر المدمج، أدرك أنه أملس بشكل غير طبيعي لدرجة أنه يشبه شريطاً داكناً من الزجاج يمتد نحو الأفق. شكّل الحجر الباهت سطحاً متصلاً يضج بمخزون من القوة المحتبسة. مدَّ [إدراكه الروحي] ليحلل الطريق ذاته. كشف المسح عن نبض منخفض التردد لمانا الأرض ينبعث من أعماق البنية.
ومع أن الآليات المحددة ظلت غامضة بالنسبة له، فقد بدا أن الحجر المدمج يتحدى الصقيع والوحل والزمن ذاته. كان استعراضاً لهيمنة لوجستية محضة.
"هذه نسخة السيادة من طريق الطوب الأصفر"، فكر وهو ينقر برمحه على السطح غير الطبيعي.
"فقط رجل الأسد في هذه الغابات يملك الكثير من الشجاعة ويريد التهام وجهك".
تقدم كال قليلاً ليسير بجانب قائد الفريق: "كاماري. علمني القبطان هاتش المقابل الروحي لعدم التنفس فوق عنق أحدهم بإدراكي. هل تمانع أن أتدرب عليك للحظة؟".
لم يغير المحارب المخضرم من إيقاع مشيته، وعيناه تراقب المحيط: "افعل يا فتى".
سحب كال خيطاً من المانا وعزز إدراكه، محاولاً جعل طرفه مهترئاً كحبل بالٍ. لامس به هالة المحارب.
ارتعش كتف كاماري فوراً: "دغدغة. شعرت كأن ذبابة تطن حول أذني".
قال كال وهو يسحب إحساسه، مقلباً التغذية الراجعة في عقله لتحليل الإخفاق: "آه... لا يزال يحتاج لبعض العمل. سأواصل التدرب".
"فقط لا توخزني في عيني".
مضى المسافرون حولهم في حالة من الفوضى المنظمة. عربات شحن ثقيلة تمر، وعجلاتها تصفر ضد الحجر المسحور، بينما تتحرك قوافل التجار في تشكيلات متراصة مع حراس يبحثون عن تهديدات. التزم عامة الناس المترجلون بالحواف، عيونهم مطرقة ووقفتهم خاضعة. على جانبي الطريق، نُحتت أولويات السيادة في الأرض. فالأراضي الممتازة القريبة من أسوار القرية تتبع عقارات ضخمة، يحدد أراضيها حدود حجرية عالية وبوابات حديدية مشغولة.
وخلف هذه الحصون، تتواضع العمارة إلى منازل خشبية قبل أن تستسلم لحقول عاملة نُحتت في شبكة من جزر طينية حيث تُبقي التربة المتراكمة الجذور فوق مستوى الماء. كان مشهداً حددته المقاومة، حيث يخوض الرجال معركة يومية لصد العفن وزحف الغابة الأخضر الذي لا يلين. تعالت ضوضاء العجلات على الحجر خلفهم. التفت كال ليرى عربة فارهة تقترب، خشبها المصقول يعكس شمس الصباح بينما تتبع رقائق الذهب حواف الأبواب، وشعار عائلة نبيلة يزين الجانب.
بثت المركبة هيبة أخلت الطريق قبل اقتراب الخيول بوقت طويل.
في الأمام، استسلم مزارعان من "داسك بورن"
للحافة الطينية، وغرقت عقباهم في الأرض الرخوة وهما يفسحان المجال. اتخذ عاملان أبعد منهما تدابير أكثر قسوة، فقفزا في خندق التصريف ليضما نفسيهما ضد الساتر الترابي ورؤوسهما منحنية حتى مرت العربة. تجاهل النبلاء في الداخل الاضطراب الذي أحدثه وجودهم.
"بافلوف سيكون فخوراً"، لاحظ كال انكماش العمال الغريزي، وهز رأسه لهذا المجتمع.
"لا تحتاج حتى لقرع جرس. مجرد رؤية ألوان العائلة تطلق استجابة الهروب".
واصلوا المسير. استقر الإيقاع الثابت في رتم تنويمي، تأمل حركي جذب تركيزه للداخل نحو حالة جسده. استشعر التآكل في مساراته الروحية، وانجرفت يده نحو حقيبته وهو يتخيل القوارير الصغيرة المكدسة بالداخل. كانت إكسيرات تبطين المسارات التي أعطاه إياها أوريليان مغلفة بالقماش، محمية وتنتظر. أعاد قراءة رسالة الخيميائي في عقله.
تحذير يا تلميذي. مدة البطانة رهنٌ مباشر بجهدك؛ ستصمد ساعات في الترحال الخفيف، لكنها لن تدوم إلا دقائق في القتال. تقنية التمكين التي استحدثتَها ستستنزف حمايتها في ثوانٍ. رأيتُ ما يفعله هذا التهور بمستقبل المرء. لا تبدّد مستقبلك.
تقبّل تحذير معلّمه الجديد، ورصد أثر الإكسير في قنوات تحمّله. لم يشأ هدر المادة المبطّنة، لكنه لن يتردد في استخدام [اندفاع القرمزي] إن تعرّضت كورين للخطر. جذب انتباهه حشرجة عربة مزرعة متهالكة تتمايل على الطريق الممهد أمامهم، وسائقها شاخص البصر إلى الأمام. وفي مؤخرة العربة، كان صبي في العاشرة يتدلى بساقيه، ممسكاً بعصا منحوتة كأنها رمح. حين مرّوا بجانبه، لمح الصبي كال.
اتسعت عيناه. نهض متخبطاً على ظهر العربة المتحركة، وكاد يفقد توازنه.
"أمي! إنه هو!"
التفتت المرأة الجالسة بجانب السائق، وارتسم القلق على ملامحها وهي ترى ابنها يتأرجح بخطورة. لم يكترث الصبي لقلق أمّه، بل باعد بين قدميه على أرضية العربة، وحاول تقليد [وضعية الجذر الحديدي] بخرق، فتمايل جسده الصغير بشكل مضحك مع ارتجاج العربة فوق الحطام.
"يا فتى المطبخ! علّمني حركة الرمح تلك!"
امتدت يد الأب بسرعة وجذبت الصبي إلى أسفل.
"اجلس قبل أن تسقط!"
ثم نادى المجموعة: "عذراً أيها المغامرون. إنه يقلّد مقاتله المفضل من البطولة طوال الأسبوع."
مضت العربة، وظل الصبي يلوّي عنقه لمراقبة كال حتى باعدت بينهما المسافة. أطلقت كورين ضحكة مبتهجة.
"هل رأيت وجهه؟ نظر إليك كأنك أسطورة تمشي على الأرض!"
سرى حرّ في عنق كال. لقد قضى وقتاً طويلاً في زراعة التخفي حتى بات الاعتراف به أمراً غريباً في جوهره. ضحك كاماري.
"يبدو أنك تركت أثراً يا فتى. أدهشني أن القائد هاتش سمح لك بالإفلات من قبضته، فهو ليس ممن يتنازلون عن المواهب الواعدة."
انتفخت كورين فخراً.
"إنه معفى من التجنيد في الفيلق!"
اندفعت الكلمات منها قبل أن تتمكن من كبحها.
"إنه مرشح للسيادة!"
عقد كاماري حاجبيه.
"مرشح... للسيادة؟ هذا مصطلح جديد عليّ يا فتاة."
مالت كورين نحو القائد المخضرم، وارتفع صوتها حماساً وهي تشرع في الشرح. لوّحت بيديها في الهواء، ترسم صوراً وهي تصف طريق السيادة والسعي نحو التناغم الكامل. راقب كال ردود الفعل التي سرت في فريق كاماري. أمالت أمينا رأسها قليلاً وهي تستوعب المصطلح الغريب، بينما انفرج فم برايون، ثم انطبق دون أن ينبس ببنت شفة. وارتفعت حاجبا جوريك الكثيفان نحو جبهته. أما سينا، فقد تجمدت أصابعها على حقيبتها، ونسيت تعديلاتها المستمرة للحظة.
ثم أدركوا المعنى. تغيرت وضعيات المخضرمين، فاستقامت ظهورهم، وأخذوا يحدقون في كال بتركيز جديد.
تحدثت سينا أولاً: "هذا... هذا طريق الأبصار والأساطير يا كال. ليس لعامة الناس."
صار وجه كاماري المتغضن جاداً.
تأمل كال طويلاً قبل أن يتحدث مجدداً: "مهارتك مثيرة للإعجاب يا فتى. لا شك في ذلك. بالنسبة لهذا المكان. لكن نخبة ديدفول..."
توقف، يختار كلماته بعناية: "الأمر أشبه بمقارنة سكين جيد بسيف."
رفع كال حاجباً.
"حين كنت أصغر، قضيت بضع سنوات في عاصمة الإقليم أعمل مع القوافل، ورأيت هناك أشياء لن تنتجها ديدفول أبداً."
شردت عيناه، مثبتتين على ذكرى لا يراها غيره.
"شهدت مبارزة استعراضية بين سليلين من النبلاء، أقيمت لفض نزاع حول حقوق التنقيب. حضر النبلاء جميعاً، وسُمح للعامة بالمشاهدة من الحلقة الخارجية."
بدأ كاماري يجسد المشهد بيديه.
"كانا من الفئة 'ف'، مثلك، لكن طريقة استخدامهما للقوة..."
هز رأسه ببطء.
"إحداهما، فتاة نحيلة من آل أروين، بدأت النزال باستحضار عاصفة. دار الهواء حولها في إعصار، وازدادت التيارات قوة كلما اقتربت منها. غطى خصمها نفسه بدرع من المانا وتقدم كأنه في نزهة عادية، واثقاً بقدرته على هزيمة الريح."
"لكن ذلك لم يكن الهجوم الحقيقي،"
تابع كاماري.
"حين اقترب بما يكفي لتمزقه الرياح، استحضرت ما يشبه برادة الحديد. عشرات منها، تحوم في الهواء حولها. ثم دفعت بها إلى قلب الريح."
زمجر جوريك، وهو يهز رأسه.
"سرّعت الريحُ المعدنَ وحوّلته إلى بَرَدٍ قاتل. عاصفة من الشفرات تتحرك بسرعة تستحيل ملاحقتها. صمد درع المقاتل الآخر لثلاث ثوانٍ ربما قبل أن يتحطم، واستسلم في اللحظة التي تلاشت فيها حمايته."
صار تعبير كاماري كئيباً.
"صفق الحشد، واصفين الأمر بالبراعة. وكان كذلك. لقد بنت منطقة قتل بذكاء ومنهجية. تعويذتها الأولى أسست الميدان، والثانية حوّلته إلى سلاح. كانت استراتيجية متكاملة، مصممة من الألف إلى الياء بطريقة لم أتخيلها قط."
نظر إلى كال.
"لم أرَ شيئاً كهذا منذ ذلك الحين، على الأقل ليس من خارج طبقة النبلاء. أمامك طريق طويل إن أردت السباحة في تلك المياه العميقة يا فتى."
خيّم الصمت على المجموعة، ولم يقطعه سوى وقع الأحذية على الطريق السحري. أدرك كال التبعات. كل ما تعلمه، وكل تقنية أتقنها عبر الدم والألم، كانت مجرد هواية مقارنة بما تفعله النخبة الحقيقية. لكنني بدأت للتو، فكّر. لن يمنعني شيء من اكتساب القوة الكافية لألتمس طريقي إلى عائلتي. مضت المجموعة في مسيرها مع تعمق الصباح. بدأت العقارات المهذبة وقنوات الري تتضاءل تدريجياً، لتفسح المجال لاتساع فيريثين الجامح.
وبحلول الوقت الذي استقام فيه الطريق في مساحة موحشة تحفها أشجار الصنوبر الكثيفة، تضاءلت حركة المرور إلى نزر يسير. اقتربت عربة أخرى من الاتجاه المعاكس، كاسرةً الرتابة؛ كانت عملية ويحرسها فارس واحد. جلس السائق منحنياً بملل الرحلة الطويلة. كان كال يقضي الوقت في التدرب على كاماري وفريقه، وقد وجد للتو هدفاً مثالياً للاختبار. راقب العربة بينما أطلق إدراكه، فانتشر [الإدراك الروحي]
المدعوم بالمانا كضباب رقيق، موسعاً مساحة سطح الحافة حتى انخفضت الكثافة إلى مستويات محيطة. غمرته البيانات الحسية — كان هالة السائق تشتعل بنبض قرمزي لمقاتل من الفئة 'هـ'. حك السائق أنفه، وعيناه مثبتتان على الأفق، غافلاً تماماً عن الاختراق.
[تم اكتساب مهارة جديدة: الحافة الريشية (ف) - مبتدئ]
سرى شعور صغير بالكفاءة في صدر كال. قد لا يكون سليلاً نبيلاً بسحر قاتل، لكنه كان يتعلّم. بعد ذلك بوقت قصير، رفع جوريك إبهامه الغليظ نحو مسار صيد يكاد لا يُرى يؤدي إلى الغابات.
"هذا هو المنعطف."
أخرجت العبارة المقتضبة كال من تأملاته. استقامت كورين في وقفتها، ورأى كال ضوءاً شرساً يدخل عينيها وهي تعض على شفتها. سار بجانبها تماماً حين انحرفت المجموعة عن الطريق السحري نحو المسار الموحل. التقت عيناهما لوهلة، فابتسم لها كال مشجعاً. تقبلتهما الغابة. تقلص العالم إلى الحاضر: الصيد في الأمام، والصديقة بجانبه، والاختبار الذي توشك على خوضه. يمكن لطريق السيادة أن ينتظر.
الآن، تحتاج كورين إلى النجاة من أول عقد حقيقي لها. وسيتأكد كال من حدوث ذلك.