قرع الجرس المعلق فوق باب متجر جاكوب للعجائب حين اقتحم كال المكان، كانت رئتاه تحترقان من ركضٍ متواصل عبر الطريق الرئيسي في ديدفول. تعثر جاكوب، الذي كان يصقل خوذة بحماس مسرحي، في قطعة الدرع لكنه استعاد توازنه سريعاً، وانفرجت أساريره عن ابتسامة عريضة.
صاح التاجر بصوتٍ جهوري يفيض بابتهاج تجاري: "السيد فالورن! بطلٌ على عجلة! تلك هي نظرة رجلٍ لا يحل مشكلته إلا حلٌّ باهظ الثمن! تفضل، تفضل! أنت تدع الأرباح تتسرب للخارج!"
ابتسم كال للرجل الذي لا يعرف الخجل.
"مرحباً يا جاكوب. أحتاج إلى مرجل أرواح."
تجمدت الابتسامة على وجه جاكوب، وتوقف زخم مبيعاته فجأة. أنزل الخوذة ببطء ووضعها على الطاولة، نقر بإصبعه على ذقنه بينما اشتعلت شرارة ببطء في عينيه.
"مرجل... ماذا؟ مرجل أرواح؟"
صمت قليلاً ثم أردف: "انتظر. لا تتحرك. ربما خطرت لي... فكرة."
بانحناءة مبالغ فيها، اختفى في الغرفة الخلفية، تاركاً كال واقفاً وسط فوضى المتجر المنظمة. عاد جاكوب منتصراً، حاملاً قدراً صدئة من حديد الصب. بالنسبة لمهارة [الإدراك الروحي] لدى كال، كان هالتها رمادية خاملة، فراغ روحي تام. بدأ صاحب المتجر في عرض بضاعته بحماس.
أعلن جاكوب وهو يقدم القدر كأنه تاج: "تأمل هذا! ليس مجرد قدر يا صديقي. هذه قطعة من التاريخ! صبٌّ أصلي من مسابك ديدفول... لم يعودوا يصنعونها بهذا... بهذا النزاهة الريفية. لهذا القدر شخصية! براعة حدودية حقيقية وأصيلة!"
ناول القدر لكال.
"أتشعر بذاك الثقل؟ تلك هي الجودة. ذلك هو..."
صمت كال بينما استخدم مهارة [التقييم]، مفككاً عيوب القطعة. إنها خردة. حديد مسامي، لا ناقلية للمانا. عديمة الفائدة لأعمال الخيمياء. يحاول تصريف قمامة. ظل جاكوب مبتسماً، رغم أن عينيه لمعتا حين قرأ تعبيرات وجه كال. وضع كال قدر الحديد على الطاولة بينما تحول أداء التاجر إلى شيء أكثر صدقاً. مال صاحب المتجر للأمام، وانخفضت نبرته.
"حسناً، انظر. هل هو جميل؟ لا. لكن تلك هي ميزته! هذا يا محاربي الشاب الفطن، أداة تدريب. هذا هو المرجل الذي ترتكب فيه أخطاءك. تحرق جرعة، تشق القاعدة... من يهتم؟ إنها أداة تعلم! تبدأ هنا. تبني أساسك. ثم، حين تصبح جاهزاً، تستثمر في الشيء الحقيقي. هذا هو النهج الذكي."
هز كال رأسه.
"آه! فهمت!"
زأر جاكوب بثقة متجددة.
"رجلٌ بمستواك لا يبحث عن أداة تدريب. أنت تحتاج إلى أداة احترافية! خطئي يا صديقي، خطئي!"
بسط يديه مشيراً إلى الجدران المكدسة بالبضائع.
"مخزوني يميل إلى العتاد الحربي، لا السحر. الحبال، الأدوات، الدروع... هناك تكمن خبرتي."
اقترب أكثر، وبرقت عيناه حين مال لينقر على مقبض الرمح الخشبي على ظهر كال.
"أنت تحمل الإجابة بالفعل يا صديقي. ذلك من عمل يورين، وذلك العجوز المتجهم يحتفظ بمراجل أرواح أساسية في مخزونه لمجندي زارفين مولت."
خفض جاكوب صوته إلى نبرة سرية.
"إنه تدفق ثابت للأعمال، بالنظر إلى أن قارورة فيردانت تحرق المتدربين كالحطب الجاف."
لماذا لست متفاجئاً؟
"شكراً يا جاكوب."
استدار كال نحو الباب.
"في أي وقت!"
ناداه جاكوب، وكان قد بدأ بالفعل في تناول قطعة بضاعة أخرى لصقلها.
"أنت تعرف أين تجدني حين تحتاج إلى عتاد جيد أو المزيد من أحجار الجوهر!"
مع اقتراب كال من مسبك يورين، تعالت أصوات ارتطام المطرقة بالسندان بانتظام، وتدفقت موجات الحرارة من المدخل المفتوح لتجعل الهواء يتلألأ. كان يورين يقف عند سندانه، يشكل قطعة من معدن متوهج. رفع رأسه حين اقترب كال، وبدت تعبيراته منتبهة.
"متدرب السيدة فيل."
وضع يورين مطرقته، وكان العرق يسيل جداول على وجهه الملطخ بالسخام. أومأ كال.
"تحياتي يا يورين. أحتاج إلى مرجل أرواح."
همهم الحداد رداً عليه، ومسح جبهته بساعده.
"أجل. أحتفظ ببضعة منها لـ... طموحي الخيمياء الآخرين."
اختفى في الجزء الخلفي من المسبك، وصدحت خطواته على الحجر. بينما كان ينتظر، استنشق كال رائحة فحم الكوك والمعدن الساخن اللاذعة. ضغطت حرارة المسبك عليه، وكانت ملاذاً مرحباً به من هواء الشتاء في الخارج. كان قضيب حديد يبرد في قالب، ولا يزال سطحه يتوهج ببرتقالي خافت. عاد يورين بمرجل صغير، قطره حوالي قدم ومصبوب من معدن رمادي داكن. وضعه على جذع شجرة بوقعةٍ دلت على كثافة المادة.
كان للوعاء هالة ضعيفة لكنها مستقرة، تختلف اختلافاً كلياً عن قدر الحديد الخامل.
"مما صُنع؟"
نقر يورين على الحافة المسطحة بإصبع متصلب، وبدت الحركة وقائية تقريباً.
"حديد الغسق. سبيكتي الخاصة أيضاً. حديد، وقليل من الرصاص، ورماد رملي من مجاري الجداول للتقسية. يحفظ الحرارة بانتظام. قيل لي إنه يؤدي عملاً مقبولاً في السماح بتفاعل التعاويذ."
أكدت مهارة [التقييم] ادعاء الحداد؛ كانت أداة فائقة، عملية ومصنوعة ببراعة. تجلت الحرفية في كل تفصيل، من سماكة الجدران المتساوية إلى اللمسة النهائية الملساء للحافة.
"بكم؟"
سأل كال.
"خمس عشرة قطعة ذهبية."
كان السعر مرتفعاً، لكن كال عدّه عادلاً مقابل جودة العمل. ومع ذلك، والآن بعد أن عرف الحداد أنه يعمل لصالح سيلارا...
"اثنتا عشرة."
أومأ يورين إيماءة مقتضبة بعد لحظة تفكير.
"اتفقنا."
كان التبادل سريعاً. عدّ كال العملات وسلمها، وعاد الحداد إلى سندانه.
أمن كال المرجل تحت ذراعه وقال: "شكراً لك."
همهم يورين ورفع مطرقته.
عاد كال إلى متجر "الهاون الذهبي"، وفي يده مرجل الأرواح الجديد.
كانت سيلارا فيل تقف خلف المنضدة، تعكف على فرز صينية من الفطريات المتلألئة. كان كل فطر يبعث ضياءً حيوياً خافتاً، يتبدّل بين الأرجواني والأخضر كلما قلّبته بين يديها. رفعت بصرها حين دخل. كان مخزونه من المانا لا يزال في مرحلة التعافي، لم يتجاوز العشرين بالمئة، أما الصداع الذي خلّفه ضخ المانا فقد استقرّ نبضاً ثقيلاً خلف عينيه.
قال: "سيلارا. هل يمكنني الحصول على بقية جرعة المانا من الفئة د؟"
توقفت يد سيلارا. نظرت إلى المرجل تحت ذراعه، ثم إلى طلبه المرتسم في عينيه.
قالت: "تنوي استخدامه وقوداً لجلسة تحضير أخرى؟ بعد كل ما فعلته اليوم؟"
قلبت معصمها، فالتوى الهواء، وسقطت القارورة في كفها.
"هذا مجهود سحري كبير لمبتدئ. أخي يتعامل مع الحدود بوصفها اقتراحات، لكنك أنت من سينزف إذا ضغطت على نفسك أكثر من اللازم."
وضعت القارورة الزجاجية على الطاولة برنة حادة، ودفعتها نحوه.
"احذر حدودك."
أخذ القارورة وشكرها. أشارت سيلارا بذقنها نحو الباب خلف المنضدة.
"إنه في المختبر. حاول ألا تجعل مزاجه يفسد المواد."
ضحك كال، دسّ الجرعة في جيبه، وتوجه إلى الخلف. دخل المختبر فوجد طاولة عمل أعدّها أوريليان لمتدرّبه الجديد. مساحة منظمة خالية من الشوائب، رفّ خشبي للقوارير، ومسَنّ مع لوح تقطيع صغير. كان الخيميائي نفسه يقف في الجهة المقابلة، منحنيًا فوق أداة تقطير تفور، يراقب العملية كمن يبحث عن أسرار الكون. وضع كال مرجل حديد الغسق على الطاولة، فالتفت أوريليان، ألقى نظرة سريعة على الوعاء، وأطلق شمّة ازدراء.
اقترب من الطاولة وناول كال ورقة.
"اتبع تعليماتي بحذافيرها، وستنجح. حظاً موفقاً، أيها المتدرّب."
بينما عاد الخيميائي إلى عمله، طالع كال الوصفة، وغمره شعور عميق بالراحة وهو يقرأ التعليمات المفصّلة بخط أوريليان المكتظ. بعد أن حفظ الخطوات، توجه إلى الأرشيف. كان المخزن الصغير على حاله. بسط بصره الروحي في المكان، فصار العالم متاهة من البصمات الروحية. تحرّك بسرعة، مستخدماً مهارتي [التقييم] و[التحليل الروحي] بالتوازي مع معرفته من كتب سيلارا ليطابق بين احتياجات الوصفة وما في المخزن.
زهرة الفضة. الرف الثالث، جهة اليسار. من سلة الخوص، اختار ثلاث أوراق حريرية ناعمة، كانت هالاتها تهمس بضوء فضي خافت وثابت، وتركت في حسه الروحي مذاقاً نقياً كماء محلى بلمسة نعناع. براعم خشب الحديد. الرف الأوسط، جهة اليمين. استخرج برعمين كاملين من جرة محكمة الإغلاق. كانا صلبين وخشنين، وهالاتهما تنبض بقوة ترابية. عشب النهر. الرف السفلي، جرة فخارية. أخرجت الجرة حفنة من العشب الطازج.
كان ليناً بين أصابعه، وهالته تحمل ملوحة خفيفة، تذكّره بحوض سمك جاك القديم. عاد بالمواد إلى المختبر وبدأ التحضير. قبل البدء، فتح قارورة المانا واحتسى رشفة صغيرة، فشعر بدفقة طاقة باردة تسري في جوهره كثلج في يوم قائظ. امتلأ مخزونه من المانا وتلاشى الصداع، لكن الإحساس في جمجمته ظل مزعجاً للغاية. وضع الجرعة جانباً، ووضع ورقة زهرة الفضة على الحافة المسطحة لمرجل حديد الغسق.
واثقاً من مهاراته في [إيداع الروح] وجودة أداته الجديدة، حاول تنفيذ أول [استخلاص جوهر]. رسم البنية الرونية في الهواء، وثبّتها بـرونة [التحكم] المركزية. حولها، نسج المكونات الوظيفية: [الاستبصار] لسبر عروق النبات الداخلية، و[الماء] لتليين الروابط الروحية. ثم جاء محرك الاستخلاص، رونة [السحب] مقترنة بـ[التركيز] لتنقية الجذب، ومحاطة برونة [البوابة] لتصفية المادة الفيزيائية.
أخيراً، وضع رونة [الوعاء] في القمة لاحتواء الناتج. ربط البنية المعقدة بالزهرة وضخ فيها المانا.
[تم اكتساب تعويذة جديدة: استخلاص جوهر (ف) - مبتدئ]
تدفقت طاقة منقّاة إلى مادة النبات الرقيقة. اضطربت الزهرة بعنف، وومضت هالتها الفضية. بدأت تذبل، وتسودّ، وتتفتت إلى كومة من رماد كريه الرائحة على رف المرجل. كان الارتداد الروحي أشبه بانهيار فحيحي، كوتر ينقطع تحت ضغط شديد. تباً.
من محطته، ودون أن يرفع بصره عن عمله، قال أوريليان: "تمهّل. أنت تضخ الكثير من المانا في المادة بسرعة كبيرة. هذه خيمياء، وليست سباقاً. دع التعويذة تقوم بالعمل."
سرت في كال ومضة ضيق، لكن تحليله أكّد تشخيص الخيميائي. معه حق. تعاملت مع الأمر كمسألة قوة غاشمة، مثل كسر صخرة. البنية رقيقة جداً. عليّ أن أبدأ برفق. مدّ يده إلى ورقة الزهرة الثانية، وكانت المانا تبني بالفعل هيكل [استخلاص جوهر].
"لا تبدو لي تعويذة [التنظيف]."
تجمّد كال، وظلت أصابعه تحوم على بعد بوصات من النبات.
تابع أوريليان بصوت جاف كرقّ الورق: "إلا إن كنت تنوي تطييب شرابك برماد فشلك السابق."
نظر كال للأسفل. كان قاع المرجل مغطى بطبقة من السخام الرمادي. يا للإهمال.
لمعت في ذهنه صورة ورقة الوصفة، وتحديداً الملاحظة المسطرة في الأسفل: "لا يمكن للنقاء أن يولد من القذارة. عقم الوعاء بين كل تفاعل وآخر."
سحب يده وغيّر نيّته. أطلق [التنظيف]. صدر اهتزاز حاد من المرجل، كشوكة رنانة ضُربت بحجر. قلقت السحر الحطام المادي والروحي، وهزته حتى تحرر، ثم تبخّر بومضة حرارة. اختفت الرائحة الكريهة، وبقي الحديد الداخلي نقياً.
[تم اكتساب تعويذة جديدة: التنظيف (ف) - مبتدئ]
في محاولته الثانية، طبّق ضغطاً ثابتاً، موجهاً السحر برفق لفصل الروح عن الألياف. نجحت تعويذة [استخلاص جوهر] بسلاسة، ساحبة جوهر الورقة في تيار متلألئ فوق الحافة إلى وعاء المرجل، تاركة البقايا الجافة خلفها.
[زادت براعتك في استخلاص جوهر (ف) إلى متمرس]
رأى بصره الجوهر، نقياً في الغالب لكن شابه غبار روحي دقيق. انتقل فوراً لإطلاق [تطهير الشوائب]. كان هذا الهيكل الروني أكثر تعقيداً.
[التحكم]
في المركز.
[الاستبصار]
لإيجاد الأنماط المضطربة.
[الرنين]
لهزّها وتحريرها.
[النار]
و[التركيز] لحرقها على نطاق مجهري. ربط البنية بالجوهر وفعّلها.
[تم اكتساب تعويذة جديدة: تطهير الشوائب (ف) - مبتدئ]
تشكّل دوّامة لطيفة فوق السائل المتلألئ، وشعر كال باهتزاز ثابت يصعد من المرجل. كانت العملية ناجحة، لكن الحفاظ على المانا كان منهكاً، كالسير على حبل مشدود، يتطلب تعديلات صغيرة ومستمرة لمنع التعويذة من التعثر. مع خمود الدوامة، شعر بأن نبع روحه قد نضب، وعاد الصداع من استخدامه للمانا بضراوة. طعنة ألم اخترقت صدغيه. شعر بدفء غير مرغوب فيه يقطر من أنفه حين حرر التعويذة التي تمسك بالجوهر، تاركاً إياه يسقط داخل المرجل.
مسح الدم بظهر يده، التقط كال الجرعة واحتسى رشفة أخرى. كان السائل البارد بلسماً لأعصابه المنهكة، وتراجع الصداع من زئير إلى نبض محتمل بينما امتلأ مخزونه من المانا. أعاد تركيزه إلى الأداة ورأى أن القوام الخشن في الجوهر قد اختفى، وحلّ محله نعومة حريرية. عبر المختبر، راقب أوريليان العملية برمتها في صمت. التعويذة الناجحة. الرعاف. الجرعة. أومأ برأسه إيماءة تكاد لا تُرى قبل أن يعود لعمله.
بعد أن تعلّم من خطئه، عالج عشب النهر بلمسة رقيقة. رسم تعويذة [استخلاص جوهر] بعناية، وشعر ببنية العشب المتلوية تستجيب لسبره اللطيف. تدفق الجوهر إلى التعويذة، كرة من سائل أخضر هادئ معلقة في الهواء بينما انخرط في جزء الاحتواء من السحر. انتقل إلى [تطهير الشوائب] مع الحفاظ على التعليق. دارت الدوامة بجانب الكرة الطافية، حارقة التلوث. عندها فقط أنزل الجوهر الأخضر النقي إلى المرجل، تاركاً إياه يستقر في السائل الفضي.
نبضت هالاتهما المتميزة ورفضتا الامتزاج.
[زادت براعتك في تطهير الشوائب (ف) إلى متمرس]
بإطلاق [التحكم الحراري] أمسك الوعاء من الجانبين، وكانت التعويذة أبسط لكنها لا تزال تتطلب تركيزاً.
[تم اكتساب تعويذة جديدة: التحكم الحراري (ف) - مبتدئ]
انبعثت الحرارة من يديه، رافعة درجة حرارة الجوهرين. استطاع الشعور بتأثير الإشعاع عبر بصره، وهالات السوائل تزداد نشاطاً وحيوية. ومع ذلك، أثقلت التعويذة المستمرة على مخزونه الذي أعيد ملؤه للتو. مع انخفاض المانا مرة أخرى، تجرّع كال جرعة ثالثة، ثم أطلق [المواءمة] بينما استمر في توفير الحرارة. ربط البنية بالكواشف المنقّاة وفعّلها. بدأ يشعر بالجوهرين يصطفان، وبصماتهما الروحية المتميزة تنجذب معاً بينما كان يعمل كشوكة رنانة صوفية تهدف إلى المواءمة بينهما.
تصاعد همس زهرة الفضة اللطيف وتدفق عشب النهر السائل في وتر ثنائي جميل، وتوهج السائل في المرجل بضوء فيروزي ناعم. ثم صار الإجهاد الذهني لا يطاق. انفجر الضغط المتراكم داخل جمجمته، وانكسر تركيزه. انهارت المواءمة التي كانت تتشكل إلى صرير متنافر في روحه بينما خمد التوهج الفيروزي. تحوّل السائل إلى وحل عكر مع نفخة من دخان لاذع. تمسّك كال بحافة الطاولة، ورؤيته تسبح بينما تدفق الدم من منخريه.
مال العالم بشكل خطير نحو اليسار.
"ما... الذي يحدث؟ هل هو... سمّية؟"
قال كال محاولاً التفكير خلف الألم.
"مرض الجرعات؟"
"بالكاد."
كان أوريليان فجأة إلى جانبه، تتحرك يداه بلطف مدهش لفحص استجابة حدقة كال، بينما يضغط بمنديل على أنفه.
"مرض الجرعات هو تمرد بيولوجي، تسمم في الدم عندما يفشل الكبد في معالجة البقايا السحرية. لكنت الآن تتقيأ مرارة سوداء، لا تنزف من أنفك."
اعتدل في وقفته، ناظراً إلى متدرّبه بعين سريرية.
"هذا تجوف أثيري. الضغط المستمر لإطلاقك المتكرر للتعاويذ ولد اضطراباً داخل نبع روحك. سماتك ليست عالية بما يكفي بعد لتحمّل هذا النوع من الإطلاق المستمر."
أشار إلى الوحل التالف.
"التكرار العالي للتعاويذ الصعبة خلق جيوباً من عدم الاستقرار في مخزون المانا لديك - فراغات في خزان الطاقة الروحية. عندما انهارت تلك التجاويف أرسلت موجة صدمة عبر روحك أثرت على عقلك، مدمرة تركيزك. انتهيت لهذا اليوم. ذلك الاضطراب يتطلب ساعات ليستقر في بيئة ثابتة. أي محاولة للإطلاق قبل ذلك تحمل خطراً عالياً بفشل مفاجئ للتعاويذ التي تطلقها أو تمسك بها."
عقد ذراعيه.
"مرض الجرعات والتجوف الأثيري وجهان لعملة واحدة. كلاهما حدود قاسية؛ تحدد مواءمات الفرد وإرثه أيهما سيقضي عليه أولاً. لكن أن تدفع نفسك إلى هذا الحد في يومك الأول... هذا يظهر جلداً ملحوظاً. تعلّم حدك الأقصى درس حاسم."
توقف، تاركاً الكلمات تتسرب.
"لكن هذا هو حدك. الجرعات يمكنها إعادة ملء النبع، لكنها لا تستطيع جعله أكبر. إن أردت تحمّل إجهاد الخيمياء الحقيقية، يجب أن توسّع مخزونك. زد من حكمتك. لا توجد اختصارات لذلك."
أومأ كال ببطء، وكان الصداع ملزمة حول جمجمته. أشار أوريليان بضجر نحو حافة طاولة كال، حيث استقر الآن صندوق خشبي غير موصوف.
"انتهى بي الأمر بانتظار عودتك من رحلة التسوق طويلاً لدرجة أنني قررت تحضير شيء ما. لا ينبغي لمتدرّب لي أن يكون غير مستعد لدرجة ألا يتمكن من العمل بأفضل حالاته."
أطلق شمّة ازدراء.
"اذهب الآن. لدي الكثير من العمل."
لم يقل كال شيئاً، إذ كان يجد صعوبة كافية في البقاء واقفاً. مشى إلى الطاولة، التقط الصندوق، ونظر للأعلى ليشكر الخيميائي. كان أوريليان قد عاد بالفعل إلى عمله، وقد انتهى الحديث بالنسبة له. بعد أن ثبّت نفسه ونظّف وجهه من الدم، خرج كال مترنحاً من المختبر ودخل المتجر الهادئ. كانت سيلارا تلمّع مجموعة من القوارير الزجاجية بقطعة قماش. وضع الصندوق على المنضدة الجرانيتية بجانبها ورفع الغطاء.
في الداخل، استقرت ثلاث قوارير من سائل وردي على سرير من المخمل الداكن، بجانب ملاحظة صغيرة مطوية. كُتب على ملصقاتها: إكسير بطانة خط الزوال، الفئة ف. نظرت سيلارا إلى الإكسير، ثم إلى كال. ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيها.
"آه. كنت أتساءل كم سيصمد كبرياؤه."
أغلق كال الصندوق، مرتاحاً.
"سأعود إلى النزل. شكراً لك على كل شيء."
استدار ليذهب. نادت سيلارا خلفه.
"خذ قسطاً من الراحة. تبدو كشيء أخرجه غول من أمعائه."
هز رأسه في حيرة، ولوّح بيده من فوق كتفه.
خرج كال من "الهاون الذهبي"
وتوقف في الشارع للحظة، ناظراً إلى الصندوق المتواضع بابتسامة. إذن، النبيل يملك قلباً بعد كل شيء.