اتّكأ كال بكتفه على إطار الباب.
امتدّ مطبخ «هيرثسونغ»
أمامه — حجارة مصقولة، ونحاس يلمع، وموقد هائل ينفث حرارة من خدمة الغداء. توهّج عدد لا يُحصى من أنوار الرون فوق طاولات التحضير، فغمرت المكان بضياء ذهبيّ وأضاءت الأطباق الشهيّة التي يعكف العمّال على إعدادها. خانته ركبتاه. تخرّبت نشوة القتال فور مغادرته ساحة التدريب، وها هو الحساب يُطلب. شعر كأنه بناء آيل للسقوط على وشك الانهيار، لا يقيمه سوى احتكاك جسده بالخشب. وقف ليو قرب الأفران، ويداه تعالجان العجين بحركات متمرّنة.
همهم الصفت بصوت هادئ بلا لحن، واسترخت كتفاه على نحو لا يحدث أبداً أثناء التدريبات. توقّفت الهمهمة حين رفع ليو رأسه. فرّ اللون من وجهه حين تبيّن حال كال. حاول كال أن يبتسم. انزلقت يده عن الإطار وترنّح إلى الأمام، متداركاً نفسه على حافة طاولة عمل.
قال ليو بصوت متدّرج: "كال؟ ما—"
سبقت خطوات ثقيلة ظهور غاريث من غرفة التبريد ومعه سكين جزّار وشريط جلد. مسحت عيناه كال بنظرة واحدة، لكنّ نصف القرفي لم ينطق ببنت شفة. وضع السكين والشريط جانباً، والتفت إلى طاولة التقديم ليختار أكبر طبق ويبدأ بتكويمه بالطعام. شرائح سميكة من لحم الشواء، وكمّية متراكمة من البطاطا المغموسة بالمرق، وخضروات جذريّة مشويّة مطليّة بالعسل والأعشاب. جبن معتّق. قطعتان من الخبز الداكن بقشور مخبوزة بانتظام حتى لمعت.
عبر غاريث المطبخ ووضع الوجبة المكومة مباشرة على الطاولة الأقرب إلى كال. التقت أعينهما للحظة، ثم التفت الطاهي ليتابع عمله. انهار كال على مقعد، ويداه ترتجفان وهو يلتقط الشوكة ليشرع في الأكل. انحصر عالمه في الدائرة الفخاريّة أمامه لأنّ شفاءه استنزف مخزونه، مستجدياً الوقود بشراسة جعلت أصابعه ترتجف. شوكة. فم. مضغ. بلع. إعادة. طغت الآليّة على الآداب، وبالكاد استطاع تذوّق مدى روعتها.
تسلّل أصدقاؤه وتجمعوا حوله يراقبون. ترك ليو محطّته والعجين، بينما تسلّلت كورين عبر المدخل الخلفي وتوقّفت بجانب أبيها. انفتح فمها، لكنّ كاسيا — التي ظهرت من المكتب — وضعت يداً رقيقة على كتف ابنتها. كان الصوتان الوحيدان هما احتكاك المعدن بالطبق وتنفس كال المتقطّع بين اللقمة والأخرى. اختفت البطاطا، تلتها الخضروات والجبن. قطعة خبز تلو الأخرى. في منتصف لحم الشواء، خدرت أُسُور الجوع الملحّ أخيرًا.
ارتخست قبضته على الشوكة، وبطأت وتيرته تدريجيّاً. تحرّكت كاسيا أولاً. سحبت مقعداً قريباً، وقد امتلا عيناها البنّيَّتان الدافئتان بالقلق.
"عادت كورين قبل قليل، ومع ذلك رفضت شرح الكدمات على معصميها. أصرّت على انتظارك".
غطّت مفاصل أصابعه المجروحة براحة يدها، وقالت: "أخبرنا بما حدث يا عزيزي".
تسبّحت الكلمات عبر ضباب إرهاق كال وهو يرمش، بينما صارع عقله ليجد الخيط بعد الانهيار الأيضيّ من مواجهات اليوم. حدّق فيها، بينما زلّ السياق عنه.
قالت كورين برفق: "الزقاق".
التفت إليها كال.
"تقصد الزقاق يا كال".
جرّت كورين مقعداً واستقرت بجانبه، مواجهةً أمّها.
"تعرّضنا كمين".
سردت الممرّ الضيق، وعصابة ناربوك، والمواقع، والكلمات المتبادلة. جرح خاصرة كال. ضبطها هي لنفسها. الانقلاب اليائس والتخويف. خرج كل تفصيل بحذر وتجرّد، كأنه حدث لشخص آخر. كانت تجاربها الأخيرة قد أعادت بالفعل صياغة طريقة معالجتها للعنف، محوّلة الرعب إلى تحليل لما بعد الحدث. ذنبي. كله. نظر إلى كورين. نظر إليها حقّاً. العلامات الداكنة التي تحيط بساعديها حيث أمسكا بها. الطريقة التي جلست بها ويد واحدة تستقرّ لا شعوريّاً على ضلوعها، تحمي الموضع الذي ضربه فيه دورك.
خرج صوته أجشّ: "كورين. أنا آسف حقّاً—"
"توقّف".
شقّت الكلمات المطبخ كالسوط. توقّدت عيناها. الفتاة الرقيقة التي كانت تقدّم المشروبات وتجمع القصص من المسافرين قد اختفت. جلس شخص أشدّ في مكانها، صاغته حقيقة ما اختارت أن تصبحه والعالم الذي تعيش فيه.
"لا تجرؤ على الاعتذار عن خياري".
مالت إلى الأمام، وصوتها مشدود بالاحباط.
"أنا أُسجّل لدى النقابة، ألا تذكر؟ العنف جزء من العمل. أم كنتَ تظنّ أنّ الأمر كله سيكون قطف أعشاب روحيّة وتجنّب المخاطر؟"
انقبضت شفتاها.
"أنا لست طرداً يتوجّب عليك حمايته. سأصبح مغامرة".
لسعها توبيخها، لكنه لم يكن بلا مبرر. لقد كان يراها خطأ، معاملةً إياها مثل كاتي — مثل شخص يحتاج إلى الوقاية من العنف. اختارت كورين هذا الطريق. وكان هو يرفض تلك الإرادة مع كل غريزة وقائيّة، وكل اعتذار مثقل بالذنب. استقام كال على مقعده، وصفا ذهنه. أومأ لكورين برأس بطيء ومتروٍ.
"أنت محقّة".
لان الغضب في تعبيراتها، واستقرت إلى الخلف راضية.
أردف: "لكنّ هذا لا يعني أنه أمر جيد".
تحول نظره من كورين إلى أبويها. في حياته القديمة، كان هذا هو الجزء من المحادثة الذي يخشاه: الاعتراف بالمتاعب التي جلبها لعائلة أخرى.
قال كال بصوت مستقرّ وهو يثبت نظره على عيني غاريث: "لقد استُهدفت بسببِي. استخدمها ناربوك للوصول إليّ. لقد أوضحت كورين خيارها بجلاء، وأنا أحترم ذلك. غير أنّ قرارها ليس بالضرورة قراركم".
توقف، راغباً في تأكيد كلماته التالية: "إذا كان وجودي هنا يعرّض عائلتكم أو عملكم لخطر كبير، فلكم الحقّ كلّه في أن تأمروني بالرحيل، وسأفعل".
لفترة من الوقت، لم ينطق غاريث بشيء. وضع شريط الجلد والتقط ساطور لحم ثقيلاً، عكست سطحه المصقول أنوار الرون بينما ابيضّت مفاصله على المقبض. كاسيا هي التي تكلّمت، وقد زالت الدفء الأموميّ من صوتها، لِيحلّ محلّه شيء بارد وقاسٍ كجليد الشتاء.
"ابنتنا ليست طفلة. لقد اتّخذت خيارها، ولن نُهينها بمنعه".
استقرّت عيناها اللتان اعتادتا الدفء، في كال.
"لكنّ هذا لا يعني أننا سنقف مكتوفي الأيدي بينما تُستخدم بيدقاً في صراعاتكم. لن يتكرر هذا. أبداً. أَمفهوم؟"
أبعد كال نظره، مكشراً داخليّاً.
"بالتأكيد".
ملت إلى الأمام قليلاً، ليهبط صوتها بدرجة خطيرة.
"لكنّ ناربوك ليس المشكلة الرئيسيّة. لذا أخبرني يا كال. ألديك خطة لحلّ هذه المشكلة التي جلبتها إلى بابنا؟ أم نحتاج إلى حلّها نيابةً عنك؟"
ابتسم كال بمرارة: "يتطلّب أوريليان كواشف محترفة من الفئة (دي) للحفاظ على مكانته، لكني أفتقر إلى القوة اللازمة للبقاء حيث تنمو. من ناحية أخرى، يعمل زارفين على أساس الكميّة، ولديه دائماً عقود بحث عديدة مفتوحة عن أعشاب روحيّة شائعة على لوحة النقابة".
عاد لينظر إليها هامساً وهو يضرب بقبضته راحته: "سأقوم بتنفيذها".
أصدر ليو صوتاً ضعيفاً ومخنقاً بينما اتّسعت عينا كورين. وبقيت كاسيا ساكنة تماماً، وتعبيراتها غير قابلة للقراءة.
تابع كال: "الأمر يؤول إلى إدارة بسيطة للأصول. أنا الآن التزام على عاتق زارفين، طرف خيط حرّ يرغب في قطعه. إذا زودته بالمواد الخام التي يتجاهلها أوريليان، فأنا أتحول إلى مصدر عائدات. زارفين أكثر طمعاً من أن يدمر مصدر ربح".
درست صاحبة النزل الأمر للحظة طويلة، وعقلها التجاريّ الذكيّ يشرّح المنطق.
قالت أخيراً بصوت هادئ: "مغامرة خطرة. أنت تشتري وقف إطلاق النار بالمنفعة".
علقت حقيقة الأمر في الهواء بينهما.
"قد يقبل زارفين الربح، لكنه سيعتبره أيضاً علامة خضوع. في اللحظة التي يصدّق فيها أنه يمتلكك، تتغير الديناميكيّة. استغله من أجل العملة والأمان، ولكن تذكّر أن سلطته هي القانون الوحيد الذي يحترمه".
أومأ كال ببطء. لقد رأى النمط نفسه يتكرر في عمليات الاستحواذ للشركات. الشراكة الودية التي تتحول ببطء إلى استحواذ عدائيّ عندما يظن أحد الطرفين أن لديه نفوذاً كافياً.
"لكن ليُعرف هذا".
ثبتت نظرتها على عيني كورين، وصوتها هادئ لحد مميت، ثم نظرت إلى كال وليو.
"إن وضع ذلك الرجل أو زبانيته يداً واحدة على ابنتي مرّة أخرى، فلن تكون كل عملة في ديدفول كافية لحمايتهم من العواقب".
توقّف غاريث، الذي عاد إلى محطّة عمله وشرع في سنّ ساطور اللحم. رفع النفر لفحص حده في ضوء توهّج الرون قبل أنيهوي به على كتف التقطيع. ثومب.
أضافت كاسيا: "لقد أرسلت بالفعل كلمة إلى والد غاريث. تقريراً رسميّاً يبيّن أفعال زارفين بالتفصيل. إنه بحاجة إلى معرفة نوع الرجل الذي يعمل في هذه القرية، لكن ذلك سيستغرق وقتاً. العاصمة الإقليميّة بعيدة، وخدمات السعاة تفوق إمكانياتنا".
استقرت حتميّة كلماتها فوق المطبخ، كبطانية مظلمة من الواقعيّة. لم تكن المساعدة قادمة قريباً. كان الصمت الذي أعقب ذلك سميكاً كمرق غاريث. وفي داخله، بدت أصوات المطبخ الصغيرة — الطقطقة الخافتة للموقد، الفقاعة البطيئة لقدر مرق يغلي — مضخّمة. انحرف انتباه كال نحو ليو وهو يمسح يديه المغبرتين بالدقيق على مئزره. الصبيّ الذي بدا غالباً منكمشاً من العالم وقف مستقيماً هنا؛ في عنصره الخاص.
كسر الخبّاز الشاب الصمت.
قال: "تعال يا كال".
كان صوته هادئاً وثابتاً، بلسم ثقة غير متوقعة في الأجواء المتوتّرة.
"دعني أريك ما كنت أعمل عليه".
رمش كال. نظر إلى ليو، ورأى العطاء في تعبيرات صديقه، وشعر بشيء في صدره ينفكّ.
"نعم... نعم، يسعدني ذلك".
ابتسم ليو وأشار نحو محطّته الشخصية قرب الأفران. دفع كال نفسه للنهوض من المقعد. احتجت رجلاه، وتصلّبت عضلاته وأوجعت، لكنه تبع ليو عبر المطبخ. كان مكان عمل الصبي دراسة في الشغف المنظّم. أوانٍ فخاريّة صغيرة مكتوبة بخط ليو الجريء اصطفّت على رفّ: قشرة القرفة، خلاصة الجذر الحلو، العسل المتبلور. استلقى دفتر ملاحظات مهترئ، مليء بالوصفات والملاحظات. علقت أكواب القياس من خطافات بحجم تصاعديّ.
احتوت طاولة التحضير على وعاء خشبيّ كبير. في الداخل، كانت كرة العجين قد انتفخت منذ أن غادرها. تغيّر سلوك الخبّاز الشاب برمّته بمجرد وصوله إلى محطّته. استقرت كتفاه المنحنيتان، ولربما لم تكن التأتأة العصبيّة موجودة قطّ.
أشار إلى الوعاء: "هذه عجينة حلوة. الخميرة... إنها حيّة، أتعلم؟ يجب أن تحترمها. غذِّها بالدفء والسكر؛ امنحها الوقت وتتحول".
رفع العجين بحذر من الوعاء، ووضعه برفق على السطح المرشوش بالدقيق.
"يعتقد معظم الناس أن الخبز مجرد خلط وحرارة. لكنه أكثر من ذلك. إنه فهم كيف تتحدث المكونات مع بعضها".
اتكأ كال على المنضدة، فاتناً حقّاً. كان ليو شخصاً مختلفاً هنا.
أظهر ليو، ويداه تتحركان بنمط محدّد: "العجن مهم".
دفعة براحتَي اليدين، طي العجين فوق نفسه، ربع دورة، تكرار.
"أنت تبني هيكلاً. توائم خيوط الربط لكي تستطيع حمل الغاز من الخميرة. لطيف جداً ويبقى ضعيفاً. عدوانيّ جداً وتتمزّق".
راقب كال الحركة بالشدة نفسها التي جلبها لمراقبة ضربات فاين. كانت إضافاته نشطة دائماً، تتعلم دائماً. ادفع. اطوِ. دور. كان الإيقاع تنويميّاً. الطريقة التي يتحرك بها وزن ليو من القدم الخلفيّة إلى الأماميّة، موصلاً القوة عبر لبه وإلى يديه. زاوية الطي الدقيقة. توقيت الدوران.
"أتريد التجربة؟"
أومأ كال بحماس وخطا نحو حوض الغسيل. نقر على رون أحمر متوهّج للماء الساخن، وفرك يديه بقطعة صابون شحم، وجففهما سريعاً قبل الاقتراب من مساحة العمل المرشوشة بالدقيق. موضعاً نفسه على الطاولة، غرس كال قدميه ليحاكي وقفة ليو، ثم رشّ راحتيه بقفة خفيفة من الدقيق ووجد العجين، مستخدماً مثال ليو دليلاً. ادفع. ضغطت راحتا يديه العجين، دافعتين الهواء عبر هيكله. اطوِ. انثنت أصابعه، رافعة ومحركة الكتلة فوق نفسها.
دور. دورة ربعيّة، معيداً ضبط الوضع للدورة التالية. تأسس الإيقاع سريعاً. استسلم العجين باستجابة مرنة وناعمة.
[اكتُسبت مهارة جديدة: العجن (ف) - مبتدئ]
حدّق ليو، وسقط فمه منفتحاً.
"كيف فعلت... لقد استغرقني الأمر ساعات لأتعلمها بشكل صحيح".
هزّ كال كتفيه، وابتسامة صغيرة تشد شفتيه.
"نابغة، أتريد أن تتذكر؟ إلى جانب ذلك، كان لدي معلّم جيد".
تحولت تعبيرات الصبي إلى شيء مشرق. عملا في صمت مريح لعدة دقائق، بينما كان كال يتبع تصحيحات ليو اللطيفة وهما يجهزان العجين لارتفاعه الأخير. أثناء انتظارهما، انحرفت عيون كال نحو المكونات على الرف. الزبدة. السكر. قشرة القرفة المطحونة. دغدغ العطر الحلو الحار شيئاً في مؤخرة عقله. ضوء شمس بعد الظهر يتدفق من نافذة مطبخ، محولاً كل شيء إلى ذهب. زاوية الضوء التي تلتقط في شعر أصفر، مضيئة كل خيلة كمعدن مغزول.
لطخة دقيق على خد. رائحة مريحة من القرفة والخميرة، وتحتها، الصوت البعيد لضحكات أطفال من غرفة المعيشة. صوت مفعم بتسلية لطيفة وهو يمد يده لقطعة عجين.
"أنت. تسرق طعمة مرة أخرى؟"
تجمدت يدا كال على الدقيق. كانت الذكرى حية للغاية، حقيقيّة بشكل مؤلم لدرجة أنه لثانية نسي أين هو. تلاشى مطبخ هيرثسونغ وأصبحت رائحة قشرة القرفة قرفة، حيث أفسحت الأرضيّة الحجريّة المجال للمشمع. ثم انقطع الأمر عائداً. كان هنا. في فيراكسوس. على مسافة كونية من كل ما تحتويه تلك الذكرى. كان الألم في صدره رفيقاً مألوفاً، لكنه لا يزال يمتلك القدرة على سرقة نفسه. أمل أن لا تضيع تلك اللسعة أبداً.
لاحظ ليو فوراً: "كال؟ هل أنت بخير؟"
رمش كال، مجبراً نفسه على العودة إلى الحاضر. نظر إلى صديقه، إلى القلق المرسوم بوضوح على وجه الصبي، واتخذ قراراً.
"ماذا لو جرّبنا شيئاً... مختلفاً؟"
أمال ليو رأسه: "مختلف كيف؟"
أجاب كال بهدوء، بتردد تقريباً: "وصفة من... سمعت بعض المنقبين المسافرين يناقشونها منذ فترة".
اتسعت عينا ليو بحماس: "حقّاً؟ ما هي؟"
التفت كال إلى الرف وجمع المكونات. الزبدة. السكر. قشرة القرفة. رشة ملح.
"تسمى لفائف القن — قشرة القرفة. تبسط العجين، وتفرد حشوة، ثم تلفه إلى جذع وتقطعه. يخبز في دوامة".
تحولت تعبيرات ليو من الفضول إلى الدراسة المكثفة: "أرني".
عملا كفريق. كال، يعمل من المخطط الخالي من الأخطاء في عقله، يوجه. وليو، بفهمه الأسمى للمكونات المحليّة ونزوات أفران هيرثسونغ، ينفذ. قاس كال التوابل والسكر والزبدة المليّنة، مدمجاً إياها في عجينة، بينما لف ليو العجين المنفخ في مستطيل رقيق.
أمر كال: "افردها بالتساوي. طوال الطريق حتى الحواف باستثناء جانب طويل واحد. اتركه نظيفاً حتى يتم ختمه".
عمل ليو الحشوة عبر العجين بملعقة خشبية، مع بروز لسانه قليلاً في تركيز.
"الآن نلف".
بالعمل من الجانبين المتقابلين للطاولة، أظهر كال كيفية تحويل العجين فوق نفسه إلى دوامة ضيقة، وعكس ليو الحركة تماماً. على الحافة النظيفة، أراه كال كيف يختم التماس بلمسة خفيفة من الماء، تاركاً الجذع المكتمل أمامه كأسطوانة متساوية من العجين الطبقيّ والحشوة.
"والآن؟"
التقط كال سكينًا رقيقًا: "نقطعه".
بتقطيع الجذع إلى جولات سميكة، كشف كل جزء عن دوامة جميلة. معاً، رتبوا الأجزاء في مقلاة مدهونة بمساحة لتتوسع قبل أن ينزلق ليو المقلاة في أحد الأفران الأصغر وضبط الفتحة. جلسا جنباً إلى جنب على المقاعد، يراقبون باب الفرن، في انتظار الرائحة الدالة التي تشير إلى أن اللفائف جاهزة. حولهما، عاد المطبخ إلى إيقاعه العادي. تراجعت كاسيا إلى مكتبها، وجلست كورين على طاولة التحضير الرئيسية، تصقل الفضيات وتهمس بهدوء.
عمل غاريث في محطته، مجهزاً المكونات لخدمة الليلة. المؤقت — ساعة رملية صغيرة ضبطها ليو — نفد. فتح ليو الفرن، وكانت الرائحة التي تدفقت متسامية. حلوة وحارة، غنية بالزبدة والسكر المكرمل، ومطبقة بدفء غنيّ لقشرة القرفة. لم تكن تماماً مثل القرفة. كان للتوابل حافة أكثر حزماً، تلميحاً لشيء شبيه بالفلفل تقريباً. لكنها كانت قريبة بما يكفي لتضييق حلق كال. استخرج ليو المقلاة بعناية ووضعها على رف التبريد.
انتفخت اللفائف وتحمرت بشكل جميل، والأنماط الدوامية مرئية بوضوح، والحشوة تسربت قليلاً عند الحواف.
[اكتُسبت مهارة جديدة: الخبز (ف) - مبتدئ]
ابتسم كال للإشعار. لقد أخذ شيئاً ثميناً من حياته القديمة وأحضره هنا. شاركه. جعله حقيقياً مرة أخرى. اقتربت خطوات. ظهر غاريث عند كتف كال، ويلقي إطاره الهائل ظلاً على الطاولة. وبدون كلمة، اقتلع لفة متصاعدة من المقلاة وراقب الإبداع غير المألوف بعين ناقدة قبل رفعها إلى أنفه ليستنشق بعمق، ولم تخن ملامحه شيئاً. ثم أخذ قضمة. حبسوا أنفاسهم. مضغ غاريث ببطء. ظلت عيناه الخضراوان مثبتتين على مسافة متوسطة، والوجه قناعاً للتقييم المحايد.
مرّت خمس ثوانٍ. عشر. ابتلع. وأومأ. هبوط واحد حاسم لذقنه. انشق وجه ليو عن ابتسامة عريضة. انحنى كال للوراء ضد المنضدة، وتُسيت العضلات المؤلمة. حوله، همس المطبخ المشغول بحياة هادئة. ملأت رائحة اللفائف الهواء. ظهرت كورين عند مرفقه، والتقطت لفة لنفسها. قضمت منها وأصدرت صوتاً مبالغاً فيه من المتعة، متبسمة لليو.
"إذا لم تنجح مغامرة الأشياء، فسأفتح مخبزاً معك".
ضحك ليو، وكان الصوت مشرقاً وغير مقيّد، مأخوذاً لفة لنفسه. أغمض كال عينيه، داهناً دفء اللحظة ليتسرب إلى عظامه.