دفع كال أبواب خشب البلوط في قاعة المغامرين ذلك المساء، وتتبعته كورين على مسافة خطوة ونصف. صرخت مجموعات الصيد مع عودتها من البراري، وملأ الجو قرع الكؤوس وحكايات أحداث اليوم. ومن خلال النوافذ العالية، صنع ضوء الغسق الثاني الأحمر عتمة حمراء قليلة التباين. وامتلأ الهواء برائحة اللحم المشوي والجعة البايته وطعم الدم المعدني القادم من الغنائم الطازجة عند منضدة التقييم.
جاء همس كورين في تدفق لاهث.
"لا أصدق أن هذا يحدث، إنه يحدث حقاً، لقد كنت أنتظر هذا طوال حياتي والآن أصبح حقيقياً وسأقوم به على أكمل وجه، وليس مثل بعض أولئك الأغبياء الذين يقتحمون المكان هكذا و—"
ابتسم كال لتدفق الجمل الطويلة المتحمسة، بينما راح عقله يعمل في خطة المساء. لفت انتباهه حركته. المرأة الندبة من ليلة تعميده مغامراً — تلك التي اشترت له شراباً بعد عودته — جلست إلى طاولة قرب الجدار، وهي تشحذ سكيناً طويلة. التقت أعينهما فمنحته إيماءة احترام. وبادلها إياها. توقف ثرثرة كورين في منتصف الجملة.
"أتعرفها؟ تبدو قاسية!"
ضحك بخفة.
"لقد… تشاركنا شراباً ذات مرة."
عبرا إلى منضدة فيليستي. رفعت المسؤولة رأسها عن دفتر حساباتها، وأحيطت عيناها البنفسجيتان الحادتان بكليتهما بنظرة واحدة. التوى ركن فمها إلى أعلى وهي تضع ريشته.
"كورين."
تسلل الدفء عبر النبرة المهنية.
"كنت أتساءل متى ستعبرين ذلك الباب أخيراً."
شبكت ابنة صاحب النزل أصابعها أمامها. وعندما تحدثت، حمل صوتها جِديّة لم يعتادها كال من قبل.
"أرغب في التسجيل رسمياً في نقابة المغامران."
سحبت فيليستي دفتراً قديماً من تحت المنضدة وفتحته على صفحة فارغة.
"رسوم التسجيل قطعة ذهبية واحدة. سيتعين عليك إكمال عقدك الأول قبل أن تصدر لك النقابة شارة دائمة مرتبطة بالروح."
سجلت فيليستي دفع كورين في سجل صغير، ثم مدت يدها تحت المنضدة مرة أخرى وأخرجت قرصاً برونزياً بسيطاً على حبل من الجلود. وقد طبع شعار نقابة مغامري قرية ديدفول — شجرة تنوبر سيتكا — على وجهه. ومع ذلك، كان هذا القرص خامداً ويفتقر إلى أي من الضباب الدوامي الذي يدل على عضو حقيقي. شارة المتدرب. الوصول إلى غرفة البريد، وقابلة للاستهلاك تماماً.
"هذه علامتك المؤقتة. فهي تمنحك إمكانية الوصول إلى عقود الفئة إف وتعرفك عضواً تابعاً للنقابة."
انزلقته عبر المنضدة.
"لا تفقديه. تكلفة الاستبدال عشرون فضية."
التقطته كورين بكلتا يديها، وتتبعت أصابعها الشعار كأنه قد تختفي إذا نظرت بعيداً. وأثناء تمرير الحبل فوق رأسها، دبرت الشارة تحت قميصها وضغطت براحة يد على صدرها حيث استقرت.
"وأنت يا سيد فالورن؟"
ابتسمت فيليستي بخبث وهي تخاطبه باسمه الجديد.
"هنا فقط لمرافقته اليوم."
أشار كال نحو لوحة العقود.
"رغم أنني سأأخذ عقداً قبل أن أغادر."
أومأت فيليستي برأسها، ثم استدارت مرة أخرى نحو كورين.
"تنظم اللوحة حسب الفئة والموقع. عقود الفئة إف موجودة على الجانب الأيسر. تشير العلامات الحمراء إلى العمل القائم على القتال. والعلامات الخضراء هي الحصاد والبحث عن الطعام. والعلامات الزرقاء هي وظائف المرافقة أو الإرشاد."
توقفت، وانخفض صوتها قليلاً.
"اقرأ كل كلمة من وصف العقد. لا تنشر النقابة فخاخ الموت، لكن بعض الوظائف أصعب مما يوحي به أجرها. إذا بدا شيء جيداً للغاية، فهو كذلك على الأرجح."
ابتلعت كورين ريقها.
"حاضر يا سيدتي."
تحركت نحو اللوحة وتتبعها كال خلفها. وبينما كانت تقرأ، تشكلت كلمات صامتة على شفتيها، وحام إصبع واحد على بعد بوصات من الرقوق بينما كان كال يدقق في المحتويات ويدع إلقاءاته ترسم المشهد الطبيعي. كان زارفين يشتري، وأثبت تراكم العقود — ناهيك عن المدفوعات المتزايدة — أن السوق كان متعطشاً لزهرة الفضة، وهو كاشف شائع لجرع الشفاء. وكانت عنق الزجاجة تكتيكية: بدا أن العفاريت المتوحشة هاجرت إلى بعض قيعان الجداول القريبة من طريق التجارة الشرقي، لتستقر مباشرة فوق مناطق الحصاد الممتازة.
أتساءل عما إذا كان عملي في المحجر قد أزاحهم؟ راقبها كال لحظة، ثم مد يده ونقر عقداً بالقرب من القمة. كان الرق مجعداً، والحبر باهتاً.
"ما رأيك في هذا؟"
انحنت كورين، وتتبعت عيناها الكلمات.
العقد: حرير عنكبوت نساج الضباب النوع: بحث عن الطعام الفئة: إف (يوصى باللون الأحمر العالي) الموقع: غابة شجيرات الويب الهدف: حصاد عشرة أمتار من حرير نساج الضباب السليم الأجر: خمسة عشر ذهبية نشر بواسطة: راهول روسو
قرأته مرتين، وتجاعيد جبينها.
"لا."
رفع كال حاجباً.
"الأجر ممتاز."
"الأجر مرتفع لأن المخاطر عالية بشكل لا يصدق بالنسبة للمبتدئ."
لم تحمل النبرة الواقعية مجالاً للجدل. أشارت إلى سطر قريب من القل.
"تطارد العناكب نساجة الضباب في مجموعات وتسبب لدغاتها مرض التعفن. الحرير نفسه؟ المسه، وسيهاجمونك."
نظرت إليه.
"إنه سعي الأحمق. أو شخص يائس."
"جيد."
رمشت كورين، ثم انكسر توترها مع بزوغ الفهم. لكمت ذراعه بخفة، وتلاشى عبوسها إلى ابتسامة عريضة. وعادا إلى تفحص اللوحة في صمت مريح وانزرفت عيناها نحو رق بالقرب من المركز، يحمل علامة خضراء.
العقد: حصاد سعف زهرة الفضة النوع: بحث عن الطعام الفئة: إف الموقع: قيعان الجداول الشرقية الهدف: حصاد عشرين سعفة زهرة فضة سليمة الأجر: خمسة عشر عشرة خمسة عشر عشرون فضية، قابلة للتكرار نشر بواسطة: القارورة الخضراء
ممتاز. انفتحت البوابات الثقيلة عند مدخل القاعة لتجذب انتباه كال. خطا كاماري إلى الداخل أولاً وبدا عريض الكتفين كخيال وسط توهج الأفق القاني لغروب سيندر من خلفه وتتبعته خطوات أمينا الخفيفة. تحرك جوريك كظل ملتف بجانبها بينما أغلق سينا وبريون المؤخرة. اعتدلت المحاربة العجوز في مقعدها عند الجدار. ووضع مغامر أصغر سناً كوبه على الطريقة وراقب. وجد كاماري كال فوراً. عبر القاعة بينما انتشر فريقه خلفه في تشكيل فضفاض.
"كال فالورن."
أومأ كال برأسه.
"كاماري."
تحول انتباه المحارب إلى كورين التي تجمدت في منتصف وصول يدها نحو لوحة العقود. لان تعبير وجهه وحنى رأسه في انحناءة خفيفة.
"الآنسة هيرثسونغ. تهانئنا على تسجيلك."
انفتح فم كورين. ثم انطبق. واستطاعت إيماءة خفيفة. ترددت تمتمة خافتة من طاولة قريبة لتكسر الصمت.
"هذا طاقم كاماري. أولئك الذين أنهوا عقد التجويف المتعفن."
توقف كوب شراب في منتصف الطريق إلى الفم.
"سمعت أنهم طاردوا أفعى جذع شجري لمدة ثلاثة أيام. بلا نوم. استمروا بالضغط حتى انهار المخلوق من الإرهاق."
جاء الرد أكثر هدوءاً وممتزجاً بنوع مختلف من الرهبة.
"وتلك النصف إلفية... هي التي هزمت السيدة دراها."
استقام كاماري ووضعت يداه خلف ظهره.
"تحافظ النقابة على تقليد قديم رغم أنه لا يُتبع كثيراً هنا في ديدفول. عندما يظهر مبتدئ واعد جرت العادة أن يقدم فريق مخضرم مرافقة لعقدهم الأول. إنه... استثمار في مستقبل النقابة. وعلامة احترام."
اتسعت عينا كورين.
حول كاماري انتباهه إلى كال وتابع: "عنيت ما قلته على الدرب في ذلك اليوم. أخفقنا في تقديم هذه المجاملة لك."
شرد عقل كال إلى طريق العودة. إيقاع الأحذية على إبر الصنوبر الناعمة. كاماري يمشي بجانبه بينما لا تزال أوساخ قبر روفان تلطخ قفازيه.
قال المخضرم بصوت خشن يخالطه الخجل: "كانت ميريل ضميرنا. عندما توفيت أردنا التدخل. لكن والدك... كان غضبه سلاحاً لا نعرف كيف نحاربه. لقد طردنا وسمحنا له بفعل ذلك."
التقى كال نظرة الرجل الضخم في الحاضر.
"أنت هنا الآن."
استرخى كاماري قليلاً. والتفت مجدداً إلى كورين بنبرة لطيفة.
"سنشرف بمرافقتك في صيدك الأول الآنسة هيرثسونغ. لأجل الشابة التي قاتلت ببراعة في بطولة الحصاد وكدين مستحق لميريل لم نستطيع رده لابنها."
حدقت فيه كورين. سيطر تبجيل هادئ على طاقتها الحيوية التي جابت بها الباب. نظرت إلى كال. أعطاها إيماءة خفيفة. التفتت كورين إلى كاماري وشدت كتفيها.
"أنا... نعم. أوافق. شكراً لك."
تدفأ تعبير وجه كاماري.
"إذن لنختر عقداً يليق بخروجك الأول."
تحرك الجماعة نحو اللوحة. وتقدم جوريك بعينين تفحصان القوائم بالفعل. ارتفع إصبعه ليحط بحسم على عقد واحد وينقر عليه مرتين بينما مالت كورين لتقرأ.
العقد: غوبلن متوحش النوع: إبادة المستوى: F المكان: طريق التجارة الشرقي الهدف: قتل 5 غول متوحشة واستعادة مخالب الإبهام كدليل الأجر: 75 فضية مُعلَق بواسطة: نقابة المغامرين
انتقلت نظرتها بين العقد ويوريك ثم كال. تبدلت وقفتها وتحجر وجهه بقرار حاسم.
قالت: "هذا".
أومأ كال برأسه بينما كان حديثه الداخلي يتسابق إلى الأمام. ممتاز. رحلة واحدة وعقدان ولم أضطر حتى إلى اقتراح الأمر. إبقاء كورين آمنة وتلبية طلب زارفين. عصفوران بحجر واحد. تقدم إلى الأمام والتقط عقد زهرة الفضة من اللوحة.
قال: "سآخذ هذا أيضاً".
بعد مراجعة المستندات وتدوين بعض الملاحظات تقدمت فيليسيتي وسلّمتهما إلى الموظف في نهاية الطاولة—الرجل نفسه ذو الأصابع الملطخة بالحبر والنظرة الملولة من عقد كال الأول.
أوضحت لكورين: "الوظائف العادية تذهب إلى السجل. عقود العذارى والاستحواذات عالية المخاطر تتطلب شهادة القاعة".
غمس الموظف ختمه في محبرة وتنحنح.
أعلن الموظف: "العقد تسعمائة واثنا عشر".
اخترق صوته الرتيب ضوضاء القاعة مسكتاً الطاولات القريبة.
"الهدف: قطيع عفاريت متوحشة. تصنيف الخطر: إف. الهدف: الإبادة".
توقف ناظراً إلى أسفل الصفحة.
"المكافأة: خمسة وسبعون فضياً. قُبل العقد بواسطة كورين هيرثسونغ".
هبط الختم. طخت. ترددى الصدى في الهدوء المفاجئ وبقيت كورين ساكنة تعض شفتها. أصبحت مغامرة طامحة رسمياً الآن. خاطبت فيليسيتي كال.
"حصاد زهرة الفضة... لقد ظل قوم زارفين ينشرون هذا لأسابيع. لماذا تأخذه؟".
قال كال ببساطة: "العرض والطلب".
بحثت في عينيه وتنهدت.
"حسناً، أظن أنك تعرف ما تفعل".
خزنت العقدين ثم دفعت بصغيرة جلدية عبر الطاولة.
"حقيبة جمع قياسية. إن احتجت إليها".
رفض كال الحقيبة لامتلاكه عدته الخاصة. ألقى كاماري نظرة نحو النوافذ العالية حيث كان الضوء الأحمر يغمق إلى الأرجواني.
"انتهى اليوم ويقترب الليل الحقيقي. سنلتقي مع النور الأول غداً".
هزت كورين رأسها قبل أن ينتهي من كلامه.
"لا".
استدارت كل عين نحوها. استقامت.
"أحتاج إلى يوم كامل على الأقل لأستعد بشكل صحيح الآن بعد أن عرفت ما سيواجهني. لن أخطو خارج البوابة كعبء".
درسها كاماري مطولاً ثم ابتسم ببطء.
"حكيمة جداً يا آنسة هيرثسونغ. البوابة الشرقية. الفجر. بعد غد".
زفرت كورين ليهبط كتفاها قليلاً.
"شكراً لك".
غادر المخضرمون في طابور هادئ وعادت أجواء القاعة إلى همهمتها الأساسية. وقفت كورين عند الطاولة مطرقة بنظرها في الشارة التي نزعتها عن قميصها. للحظة تداعى التفاؤل بلا حدود الذي ميّزها. بدأت يدها ترتجف وخبت الابتسامة عن وجهها وتسارعت أنفاسها إلى شيء سطحي وغير منتظم. رأى كال ذلك. اللحظة التي تسلل فيها الشك. ذكرته بواحدة من بداياته الخاصة. وقف في مطبخهم مجدداً حيث صارعت رائحة القهوة الطازجة رائحة الخبز المحروق الخافتة.
أنتجت آلة الإسبريسو الجديدة—وهي وحش من الكروم اللامع والأزرار المحيرة—بركة مياه صغيرة انتشرت عبر الطاولة من حشوة ثبتها بشكل خاطئ جليّاً.
تمتم: "فتات".
ضحكت إيفيلين من المدخل متكئة على الإطار بمنشفة مطبخ على كتفها بينما تلالأت عيناها الخضراوان بمتعة.
"أنت ولعناتك الشعبية الصغيرة".
تذمر وهو يمسح البركة المنتشرة: "إنها ليست لعنة. إنه تعبير عن إحباط طفيف".
"صحيح. مثل يا للحول يا إيف فهذا الشيء وحش أو فتات نسيت إخراج القمامة. إنها علامتك التجارية يا عزيزي: الاستياء السليم".
كانت قد دفعت نفسها عن إطار الباب حينها ووجدت يدها يده بينما نظرا إلى الآلة.
"الخطوات الأولى هي الأصعب لكنك ستكتشف الأمر. تفعل دائماً".
دع الذاكرة تذبل مع قبلة الوداع على خدها وبقي صدق كلماتها. نظر إلى كورين. مقترباً وضع يده بلطف على كتفها.
قال صدى لزوجته: "الخطوات الأولى هي الأصعب. أنت لا تخطوينها وحدك".
رفعت كورين نظرها إليه وشددت أصابعها على البرونز حتى سكن الارتجاف. بعد أخذ نفس عميق منحته إمتناناً صغيراً ومؤوماً.
"أجل. أعلم. لا أستطيع التصديق فحسب بأن الأمر حقيقي أخيراً".
عصر كال كتفها مرة ثم أفلتها وأشار نحو أبواب القاعة.
"لنعد. سيأتي غد قبل أن تدركي".
بينما دفعا للخروج من القاعة إلى هواء الغسق الثاني المبرد ألقى كال نظرة نحو متجر جاكوب الرائع المختبئ في مكان ما بالبعيد. أجبرته أحداث اليوم على التحرك وتطلبت رحلته إلى التاجر الانتباه. مع ذلك تعني الساعة المتأخرة تأخيراً. أحتاج إلى تلك الأحجار. سأحرق رصيدي البنكي لضمان قوة الإرادة لإلقاء التعاويذ بغض النظر عن المدخرات أم لا. تظل الكيمياء الطريق الوحيد لصناعة إكسير بطانة الخطوط واستعادة الاستخدام الكامل لقدرتي على التحمل ولا يمكنني الاعتماد هكذا على وسائل استعادة خارجية—أجب أن أكون مكتفياً ذاتياً.
سقط في خطوة بجانب كورين مسايراً سرعته نحو النزل. النور الأول. سأكون عند باب جاكوب قبل أن يغلي شاي حتي.