تقدم فين نحو وسط حلبة التدريب ساحباً كال خلفه، وكان يغفو على جذوة حماس صبيّ مُنح لعبته المفضلة للتو. حافظ كال على وتيرته ومشى بخطوات ثابتة. لقد حارب قطيعاً من الغيلان المتوحشة وزعيمته بمفرده، وواجه رييل دراها الند بالند، وما هذا إلا اختبار آخر. مجرد خطوة أخرى على الدرب. طحن التراب المتراص تحت حذائه. واصل الجنود من حولهم تمريناتهم على المصارعة والضرب، وطرح بعضهم بعضاً أرضاً.
اخترق الهواء الصباحي صوت ارتطام اللحم باللحم الإيقاعي الأجش. مد كال استشعاره الروحي ليمسح الساحة. انبجست في إدراكه بحر من الهالات القرمزية، وغالبها أحمر داكن. توهج كل واحد منها بلون الدرب القتالي المميز، وترددت أصداء توقيعات طاقاتهم بترددات تصنفهم ضمن الفئة إف المتوسطة إلى العليا. لا بد أن فينا نفسه كان قريباً من عتبة الجسد. شعر بلمسة توتر. امتلأت الساحة بقدامى المحاربين في الفيلق، رجال ونساء قضوا سنوات في التدريب، ويكتسبون قوتهم وكفاءتهم عبر القتال المميت.
كانوا محترفين. لا أن ذلك يجب أن يهم. كان ما زال يمتلك قدراً كبيراً من الخبرة القتالية، إضافة إلى معارفه الموروثة ليعتمد عليها. وبينما قد يماثل الخصم بنيته الجسدية التي تقارب ذروة الفئة إف، فهو لم يكن لقمة سائغة. لف كتفيه حين وصلا إلى وسط الساحة. توقف فين والتفت ليواجهه، وما زال متبسماً، يثب على أطراف قدميه. —مستعد يا سيد.. ماذا كان اسمك؟ كان كال قد خلع درعه قبل أن يتبع فينا إلى التراب، وهو قرار بدا مشكوكاً فيه الآن.
استقرت اللوحة الجلدية المغلية التي تغطيه عادة في كومة مرتبة قرب حافة الساحة بجانب رمحه وحقيبته. كان يرتدي قميصه الداخلي وسراويل من القنب فحسب. —مستعد. —جيد! انطلق فين للأمام كالسهم. جاءت اللكمة الأولى نحو وجه كال، ضربة مستقيمة شقَّت الهواء بصوت طقطقة مفاصل حادة تقطع الريح. أزاح كال رأسه للخلف بسرعة، وأخطأت القبضة أنفه ببوصات معدودة. تلتها اللكمة الثانية. ضربة أخرى. ثم ثالثة.
رفع كال ذراعيه للوقاية، وسقط جسده في أنماط دفاعية تدرب عليها مع القائد هاتش. أرادت يداه الإمساك بشيء. توقعت وقفته رافعة لم توفرها كفاه الفارغتان. انزلقت اللكمة الرابعة متجاوزة حمايته وأصابته في كتفه. سدد فين الخامسة بقوة في ضلوعه. اتسعت ابتسامة الرجل.
— هيا يا لمعان!
اردد الضرب! سدد كال لكمة متخبطة وبطيئة، تفاداها فين بسهولة. أصابت اللكمة المرتدة كال في منتصف عظمة قصّه، طاردة الهواء من رئتيه، وجعلته يتعثر خطوة للوراء. ما الجحيم الذي يحدث بحق الجحيم؟ كان [نبوغ الجسد] مفترضاً أن يعوض ذلك. لقد أصبح ماهراً في [الطعنة الخارقة] في غضون أيام، وطور [خطوة الوميض] عبر الملاحظة والاكتشاف الذاتي وحدهما. لكن هنا، في هذا التبادل، كانت غرائزه تخونه.
تقدم المحارب للأمام، مسدداً مجموعة أخرى. ضربة مستقيمة، تقاطع، خطافية. جاءت اللكمات بإيقاع لا يرحم، وكل واحدة منها تجبر كال على رد الفعل. حاول صد اللكمة التالية، فانطلقت ذراعه بسرعة لتعترض قبضة فين وتعيد توجيهها. تحركت ذراعه بشكل غير صحيح، جارفة بقوس أوسع بينما دار معصمه ليوجّه عمود رمح وهمي. تلك الحركة، التي صُممت لصد الأسلحة عن بُعد، أثبتت عديم فائدتها ضد قبضة عارية.
مرّت لكمة فين متجاوزة محاولة صد كال لتصطدم بفكّه. دفعت الضربة أسنانه داخل خده، ومضت بصيرة رؤيته بيضاء بينما امتلاء فمه بالدم الحار. —أتبحث عن عصاك أيها السيّد؟ ضحك فين، وحمل الصوت أرجاء الساحة. —لا أسلحة اليوم! بصق كال الدماء في نشارة الخشب، ونبض فكه ألماً بينما كان عقله يتسابق. المعارف الموروثة تعمل بشكل جيد، لكن ذاكرة عضلاتي هي المشكلة. كل رد فعل، كل حركة غريزية، افترضت جميعها أنه يحمل سلاحاً.
توقع جسده القتال بستة أقدام من الخشب الصلب والفولاذ بينه وبين خصمه. وبدونها، كان معاقاً. دار فين حوله، وما زال يثب كأنه أرنب بطارية. —هيا.. لا تصمت هكذا! ظننت أنك مفترض أن تكون مميزاً! رفع كال قبضته، مجبراً عقله على استيعاب الموقف. فين أكثر خبرة. براعة فائقة في كل مهارة غير مسلحة. إن استطعت.. أغلق المسافة قبل أن ينهي كال فكرته. اصطدم تقاطع ثقيل ببطن كال المكشوف. غادر النَفَس صدره باندفاع أزيز بينما تقلصت عضلات بطنه.
انحنى نصف انحناءة، لاهثاً، وضاق بصره حتى صار كنفق. كان يجب.. كح.. أن أبقي الدرع عليّ. تراجع فين للخوار، مانحاً كال مساحة للتعافي. —أنت صلب، سأمنحك هذا. لكن الصلابة لا تكسب المعارك ضدي. استقام كال ببطء، ضاغطاً بإحدى يديه على بطنه. من حولهم، بدأ بقية الجنود يراقبون، وتبطأت وتيرة تدريباتهم الشرسة. التفتت الرؤوس. لاحظ فين التحول في الساحة، فاستنار تعبيره ببهجة جنونية. —بريك!
نادَى رجلاً ممتلئ القوام حلَق رأسه وتوقف في منتصف المصارعة. —خمس فضيات إن استاب اللماع واقفاً لمدّة دقيقتين! أطلق الرجل المسمى بريك ضحكة خشنة. —لا رهان! هو بالكاد يقف على قدميه الآن. —ريا! أشار فين إلى امرأة نحيلة رُبط شعرها الداكن للخلف في جديلة صارمة. —ماذا عنك؟ هيا، لقد هزم الليدي دراها. يفترض أن يكون صلباً بما يكفي لتلقي المزيد من الضرب! درست ريا كال. —دقيقة واحدة.
مستحيل أن يصمد دقيقتين. تخلى الجنود الآخرون عن تدريباتهم تماماً، مشكلين حلقة فضفاضة حول الساحة. راحوا يهتفون بالتشجيع والشتائم ورهاناتهم الخاصة. تحولت جلسة التدريب الاحترافية إلى مشهد استعراضي. وكان كال هو الجذب الرئيسي. أطلق فين هجوماً جديداً، لكنه هذه المرة كان يؤدي عرضاً. سدد ضربة واسعة طائشة ومكشوفة ومتوقعة، وحين انحنى كال تحتها، استدار فين مع الزخم وفتح ذراعيه على مصراعيه.
—أوه! لديه عيون! أرأيتم ذلك التفاذي؟ ضحك الحشد. احترق وجه كال. ركّز. تكيّف. مد يده نحو [الذاكرة المثالية]، مستحضراً كل ذرة من معرفة القتال اليدوي التي يمتلكها. عادت الجامعة باندفاع، ليالي متأخرة في غرفته السكنية، أفلام كونغ فو رخيصة على مشغل دي في دي مخدوش، ممثلون يؤدون مآثر مستحيلة من الفن القتالي. برز مشهد معين من الذاكرة السينمائية: فخ دائري يتدفق فيه المدافع حول لكمة الخصم، مستخدماً قوة المهاجم نفسه لخلق ثغرة لضربة مرتدة مدمرة.
كانت مثالية. أغلق فين المسافة مرة أخرى، مسدداً مجموعة أخرى. ضربة مستقيمة، تقاطع، ضربة مستقيمة. انتظر كال. راقب. حلل الإيقاع. حين جاء التقاطع التالي، تصرف. جعل [نبوغ الجسد] تنفيذ التقنية تحفة فنية. ارتفعت يداه في قوس حلزوني، ودار جذعه، وتوزع وزنه لتوجيه قبضة فين متجاوزة خط منتصفه. كانت الحركة مطابقة لتلك التي في الفيلم، رششيق ومضبوط. تجاهلها فين تماماً. خفض الرجل الفارع هقويه، وغاص تحت التلويح الفاخر باليدين وأطلق كتفه صاروخياً إلى الأعلى نحو عظمة قصّ كال.
بدا الارتكاس كالإصابة بثور هائج. غادرت قدما كال الأرض. دار في الهواء.. سماء، أرض، وجه فين الضاحك، سماء مرة أخرى، قبل أن يرتطم بالأرض. —واو! رفع فين ذراعيه، مستديراً لمخاطبة الحشد. —أرأيتم ذلك؟ حاول الرقص معي! دار في دائرة، مقلداً تقنية كال بزخارف مبالغ فيها. —لا رقص في التراب، أيها الجميل! انفجر الجنود ضاحكين. رقد كال هناك للحظة مذهولة، محدقاً في سماء الصباح الشاحبة وأذناه تطنان.
جلب كل نَفَس ألماً جديداً من ضلوعه المكدومة، بينما تردد نبض من الكتف التي هبط عليها واستمر فكه في التوأم. وفوق كل ذلك، غمرته الضحكات. —تلك أقل من دقيقة! تفقد فين ساعة وهمية. —ريا، ادفعي الرهان! دفع كال نفسه على مرفقيه. بصقت ريا. —مضاعفة أو لا شيء. ما كان القائد ليضعه هنا إن كان هذا جل ما يمكنه فعله. حسناً، كان هذا سيئاً. من كان يظن أن الأفلام ليست حقيقية؟ افترضت التقنية أن الخصم سيصر على ضربة مستقيمة ويتابعها.
افترضت عنفاً منضبطاً ومصمماً حيث يفهم كلا الطرفين أدوارهم. افترضت ألا يجتاح المهاجم الدفاع ببساطة بقوة غاشمة وتقنية فائقة. كانت رائعة، سينمائية، وعديمة الفائدة. ماذا أملك غير ذلك؟ استعرض ذكرياته الأرضية، باحثاً عن معرفة قابلة للتطبيق. ملاكمة. فنون قتالية مختلطة. أي شيء قد يترجم إلى هذا الواقع. كانت المشكلة بسيطة: حياته على الأرض كطرد في شركة، كشخص يتجاوز مقاطع الفنون القتالية المختلطة على هاتفه، تركت معرفته القتالية متجذرة في لا أكثر من الخيال.
إذن توقف عن البحث عن تقنيات قتالية. الآن، أحتاج للتعامل مع هذا الدرس دون كسر أي شيء. لن ينقذني سبينوفا مرة أخرى. علاوة على ذلك، أود أن أرى هذا الرجل يدفع الثمن. خطرت له فكرة. قضى كال سنوات في مشاهدة ابنته كاتي تتنافس في الجمباز عندما كانت أصغر سناً. دفع نفسه إلى ركبتيه، ثم إلى قدميه. خفت ضحك الحشد إلى همهمة. انتظر فين، ما زال يقفز بخفة على أصابع قدميه. —أعدت للمزيد بالفعل؟
أعجبني هذا! لم يرد كال. كان عقله في مكان آخر، مستحضراً ذكريات روتين كاتي على الأرضية. الحركات البهلوانية. التدحرجات الديناميكية. الطريقة التي يمتص بها لاعبو الجمباز الصدمات عبر توزيع القوة على كامل أجسامهم، بلا مقاومة للجاذبية قط، بل بالتدفق معها دائماً. لا يفوز البهلوانيون واللاعبون الدوارون بالمعارك. لكنهم يعرفون كيف يسقطون. كيف يتعافون. كيف يحركون أجسادهم عبر الفضاء بدقة وسيطرة.
هذا ما أحتاجه. التنقل والتعافي. لا الضربات الفاخرة. هاجم فين مرة أخرى، وقبضتاه تطيران بالفعل. خفض كال وزنه وتدحرج إلى الخلف حين أتت اللكمة الأولى نحو وجهه، تدحرج جمبازي منضبط أعاده إلى قدميه على بعد ثلاثة ياردات.
[اكتسبت مهارة جديدة: البهلوانية (إف) - مبتدئ]
ضربت لكمة فين الهواء الفارغ. —أوه! أتهرب الآن؟ لم يبتلع كال الطعم. حول انتباهه إلى الداخل، شاهراً أنماط الحركة التي استوعبها [نبوغ الجسد] للتو. نجح التدحرج. كانت ذاكرة العضلات تتشكل بالفعل، ونظامه العصبي يفهرس الإحساس بتوزيع الوزن، وزاوية كتفيه، وتوقيت الحركة. مرة أخرى. أغلق فين المسافة وسدد مجموعة أخرى. تفادى كال اللكمة الأولى، وامتص الثانية على ساعده، وحين أجبرته اللكمة الثالثة على فقدان توازنه، لم يقاومها.
حشر ذقنه، وتدحرج مع الزخم، وخرج في وضعية قرفصاء دفاعية.
[ارتفعت براعتك في البهلوانية (إف) إلى ممارس]
تغيرت همهمة الحشد. صاح أحدهم بشيء لم يستطع كال تمييزه. تعثرت ابتسامة فين لنصف ثانية. —خدعة لطيفة. لنرَ كم يمكنك الصمود بها! اشتد الهجوم. توقف فين عن التظاهر لأجل الحشد وبدأ الصيد. جاءت لكماته أسرع، أشد، مستهدفة جسد كال، ساقيه، أي مكان يزعزع توازنه ويطرحه أرضاً. تدحرج كال وغاص. ورغم فشله في توجيه ضربة واحدة، أصبحت كل مراوغة درساً استوعبه معارفه الموروثة وصقلوه. جرحت لكمة كتفه وأدارته، وهي استدارة حولها إلى تدحرج للأمام لخلق مسافة.
أصابته لكمة أخرى في كليته، ودفعه الألم الحاد إلى ركبة واحدة. لم يمنح فينا أي ثغرة للاستغلال، دافعاً نفسه من الأرض ومتدالجاً في تدحرج جانبي أعاده إلى قدميه. —يا لك من لقيط زلق! بدأت رئتا كال تحترقان، لكن عضلاته ما زالت تملك الكثير، مقدرة التحمل المتزايد. انبلج العرق على وجهه، مختلطاً بالدم من شفته المشقوقة. ظل عقله صافياً، مفهرساً كل مراوغة ناجحة، وكل محاولة فاشلة، وكل تعديل دقيق أجراه معارفه الموروثة لتحسين تقنية [البهلوانية]
بينما ملأت مهارة [المراوغة] الخبيرة و[الصد غير المسلح] المقبول الفراغات. تظاهر فين باليسار، ثم سدد ضربة خطافية يمنى شرسة نحو صدغ كال. رأى الأمر قادماً، إذ أشارت [التحليل القتالي] إلى الخداع، فهبط في تدحرج للخلف. اصطدم كتفاه بنشارة الخشب. ذهبت ساقاه فوق رأسه. أكمل الاستدارة ووثب عائداً إلى قدميه. كان الحشد صامتاً الآن. كانوا يشاهدون بجدية. رفع كال قبضته مرة أخرى، مستنشقاً أنفاساً عميقة ومنضبطة.
كان جسده بأكمله خريطة كدمات، لكن عينيه كانتا متنبهتين وهادئتين. دَرَسه فين اهتمام جديد. تلاشت الابتسامة الجنونية إلى شيء أكثر أصالة. —أنت لا تهرب، قال فين بهدوء. أنت تتعلم. —تلك هي الفكرة. —هاه! عادت الابتسامة، محملة بالتقدير. —جيد. كنت أظن أنك مجرد لقب فارغ آخر. تقدم نحو كال مجدداً، وبينما ظل العفح طاغياً، بدأ إيقاع متوقع يبرز من الهجوم. سدد فين لكمة مستقيمة. تفاداها كال.
تقاطع. انحنى كال تحته. خطافية. تدحرج كال للخلف، خالقاً مسافة. —أفضل! أنت في المعركة الآن! عمد فين إلى الخداع نحو جانب كال الأيسر ثم ثبت بقوة، منطلقة ساقه اليمنى في قوس شرس استهدف ركبة كال. لم يكن واثقاً من صد الركلة ولم يمتلك الوقت للحصول على المدى. أعلى وفوق. رامياً رأسه للخلف، أطلق كال نفسه نحو السماء متمثلاً ذكرى روتين كاتي الأرضي وقوته الانفجارية المضمومة بإحكام.
اغتنم [نبوغ الجسد] المفهوم وترجمه إلى واقع حركي. انقلب في منتصف الهواء. أصبح العالم ضباباً من التراب البني والسماء الزرقاء. صفقت ساق فين بصمت عبر الفضاء الذي شغلته قدما كال قبل جزء من الثانية. هبط في وضعية قرفصاء، متصاعداً بنشارة الخشب حول حذائه.
[اكتسبت مهارة جديدة: الألعاب البهلوانية (إف) - مبتدئ]
—يا للاستعراض! ضحك فين، لكن عينيه كانتا حادتين. لم يهدر كال نَفَساً في الرد. ضاق تركيزه ليقتصر على المشكلة الفورية: تجاوز التبادل التالي. ثم الذي يليه. ثم الذي يليه. علمته كل لكمة شيئاً. صقلت كل مراوغة حركته. بنيت كل تدحرجة ذاكرة عضلية ستخدمه في المعركة التالية، العقد التالي، اللحظة اليائسة التالية حيث لم يكن رمحه كافياً. تمكن فين أخيراً من جرف ساقي كال من تحتها بركلة موقوتة بعناية.
هبط بارططام قاسٍ على الأرض، لكن كال حول السقطة إلى تدحرج للخلف قبل أن يتمكن فين من المتابعة. عاد إلى قدميه، رافعاً قبضتيه، مستعداً للمتابعة. صفق أحدهم في الحشد. —كم مضى من الوقت؟ —خمس دقائق! —ست! شعّ الألم من عشرات نقاط الصدم المميزة، ومع ذلك لم تكن رؤيته مغشاة. ضخت رئتاه بإيقاع ثابت وقوي، متجاهلتين الإرهاق الذي كان ليعجز مقاتلاً أقل شأناً، وبقي عقله حاداً بينما سجل ذهنه كل لحظة للتحليل اللاحق.
تراجع فين، رافعاً يديه. —هذا يكفي. —ماذا؟ —قلت إن هذا يكفي. كانت ابتسامة فين صادقة الآن. —لقد أثبتّ نقطتك، أيها السيّد. همهم الحشد موافقة. بل صفق بعضهم. لم يفهم كال. لم يفوز. ولم يسدد حتى ضربة واحدة. لقد قضى الجلسة بأكملها يتعرض للضرب، مستخدماً الحيل الجمبازية لتجنب فقدان الوعي. قطع صوت الرقيب تانر الضجيج. —انصراف. تفرق الحشد، عائدين إلى تدريباتهم الخاصة. مد فين يده لكال. حدق كال بها لحظة، ثم صافحها وهزها.
—أنت مجنون، قال فين. يعجبني الجنون. اسمي إلياس بالمناسبة. مسح كال الدم عن فمه بيده الأخرى. —كال. ولم أعر أنني أمتلك خياراً كبيراً. —امتلكت خيارات كثيرة. كان بإمكانك الانسحاب. كان بإمكانك البقاء أرضاً. كان بإمكانك البكاء ليوقف الرقيب تانر الأمر. صفقه فين على كتفه بقوة كفت لجعل كال يتألم. —لكنك لم تفعل. هذا يعني شيئاً. اقترب تانر، وتعبير وجهه غير مقروء. درس كال، كأنه يفهرس كل كدمة.
—فالورن. —سيدي الرقيب. —أنت تنزف على ساحة تدريبي. ألقى كال نظرة للأسفل. قطرت الدماء من وجهه إلى قميصه والتراب تحته. —آسف، سيدي الرقيب. —لا تعتذر. نظّف نفسك إن احتياج الأمر ثم عد إلى ذلك. أمشى عينيه ببطء. —أستمر في التدريب؟ —هل تلعثمت؟ —لا، سيدي الرقيب. التفت تانر إلى فين. —تقييمك؟ —صفر براعة في القتال غير المسلّح. عادت ابتسامة فين. —لكنه يملك غرائز جيدة ولا يستسلم. أومأ تانر.
—جيد. استمر. نظر إلى كال. —لا مزيد من الركض حول المكان. ابتعد الرقيب، ماراً في نبش الأوامر لفصيل آخر. وقف كال في نشارة الخشب، مكدوماً ومتألماً، لكنه مسرور بنجاح خياراته المراوغة الجديدة. من حوله، استأنف الفيلق إنتاجيته الشرسة، وقد نُسي استعراض الصباح بالفعل. صفق فين ظهره مرة أخرى. —لنعد إلى ذلك يا لمعان. أُريد أن أرى إن كنت تستطيع تعلم تسديد لكمة. قابل كال عينيه. لقد دخل هذه الجلسة معتقداً أنه مستعد، ومؤمناً بأن انتصاراته السابقة جعلته قادراً.
صحح الفيلق تلك الفرضية. لكن على عكس البطولات، حيث يقاس النصر أو الهزيمة بالمكسب المادي والهيبة، فإن هذا الدرس سينقذ حياته. حين ينكسر رمحه، حين تفشل قدراته، حين يجد نفسه في مسافة قريبة مع خصم يريد موته، ستكون هذه الحركات، وهذه الغردات، هي الفارق بين البقاء على قيد الحياة وقبر ضحل. بصق كال المزيد من الدماء في نشارة الخشب، ثم رفع قبضتيه. —مرة أخرى. تحولت ابتسامة فين إلى شيء متوحش.
—هذه هي الروح! اندفع الرجل الأكبر للأمام، لكن كال كان مستعداً هذه المرة.