امتدت ساحة التدريب أمام ناظريه، واكتظت بالعشرات من المتدربين الذين تصاعدت أنفاسهم بخاراً في الهواء البارد. تبادل الأصدقاء التحايا بعد أسبوع من الغياب، وأخذوا يمددون أجسادهم استعداداً لعمل الصباح. مسح الوجوه المتجمعة. هناك.
وقف فين مع دورك وفتية "غرينشيد"، متكورين جميعاً كخراف تائهة.
تبددت ثقة فين المهزوزة، وانحنت كتفاه، وتسمرت عيناه في الأرض.
ظل دورك يختلس النظر إلى المساحة الفارغة التي كان يسيطر عليها ناربوك دائماً، كأنه ينتظر تجسد ذلك الـ"مايكاري"
أمامه.
لم يكن مستغرباً أن يتجنبهم بقية المتدربين بعد ما بدر منهم في "بطولة الحصاد".
- "فالورن".
نادى عليه القائد هاتش حين دخل الساحة. استقام كال رغم ألم أضلاعه.
- "تعال معي".
أشار هاتش برأسه نحو مبنى الحامية، ثم نظر إلى كورين التي كانت لا تزال تسنده.
"هيرثسونغ، انضمي إلى بقية الفرقة".
رمقت كال بنظرة قلقة، لكنه أومأ لها إيماءة خفيفة فابتعدت نحو الصفوف. ومع اقترابه من القائد، كانت عينا الرجل تلاحقان كل حركة له، كأنه يسجل الطريقة التي يتكئ بها كال على جانبه الأيسر، وتصلب مشيته، والتورم الداكن الذي يغطي مفاصل يده اليمنى. صمت هاتش حتى وصل كال إليه، ثم استدار وسار بخطى حثيثة نحو المدخل الرئيسي للحامية.
- "أوجز"، قال هاتش.
جاراه كال في سرعته رغم حالته.
"اعترضنا ناربوك ورفاقه في الطريق إلى هنا".
- "إصابات؟"
- "طعنات في الكلية وكف اليد اليسرى. كسور في عدة أضلاع. كسر في إصبعين".
حرك كال يده اليمنى.
"تعرضت كورين للضرب لكن الأمر ليس خطيراً".
- "وماذا عنهم؟"
- "نجحت في غرس خنجر ناربوك في ساقه".
ابتسم كال بمرارة.
"تفرق الآخرون حين هددت حياته".
غادرا هواء الساحة الطلق وعبرا الأبواب المحصنة للحامية. طبع عقله تلقائياً مسار زيارته الأخيرة: ثلاث انعطافات يميناً، واثنتان يساراً، ثم صعود الدرج إلى الجناح الإداري. لكن هاتش تجاوز الدرج دون التفات، مبقياً إياهما في الطابق الأرضي ومتجهاً نحو العمق التشغيلي للمنشأة.
- "هل ستفعل السيادة شيئاً؟ ليست هذه المرة الأولى التي يعترضني فيها ناربوك، وكان يمكن أن أُقتل هذه المرة".
- "وما الغاية؟"
- "زارفين مولت هو من أمر بالهجوم! وبينما تظاهر ناربوك بأنه تمادى، تظل هذه مؤامرة شروع في القتل. حتى هنا..."
- "كُفّ".
رفع هاتش يده وتوقف، مستديراً لمواجهته.
"العمدة ثورن هو الوحيد في القرية القادر على الوقوف في وجه زارفين. دعني أضع الأمر في نصابه. قتل قزم العفن المتدرب روبرسون في دورية الأسبوع الماضي. وحين نقلت له الخبر، كان تركيز ثورن منصباً على وثيقة إبراء المسؤولية الخاصة بالرجل. تعامل مع الوثيقة كأنها ثغرة للهروب، باحثاً عن أي توقيع مفقود يعفي السيادة قانوناً من التزاماتها تجاه عائلة المتدرب. هذا هو الرجل الذي يحكم ديدفول: شخص يحرس خزائنه ويحمي منفاه المريح قبل كل شيء".
- "أتمزح! قالت سيلارا إن السيادة ستتدخل من أجل مرشح!"
- "السيدة فيل نبيلة، وفهمها للعالم مصبوب في قوالب الامتيازات الأرستقراطية. المرشحون الذين تعرفهم هم أبناء وبنات النخبة واللامعين، أطفال صِيغوا في تقاليد عائلية أقدم من هذه القرية. تحميهم السيادة لأنها تحمي مصالحها، لا بسبب لقب".
أشار بيده إشارة استخفاف.
"تلك الحماية للشخصيات الراسخة ذات السند السياسي. لأناس لهم وزن قبل أن يطأوا الدرب. أما أنت؟ فأنت نكرة من حافة العدم. بالنسبة لرجال مثل ثورن، مكانتك عبء أكثر منها ميزة".
- "مكانتي..."
- "تعتمد على الإمكانات"، قاطعه هاتش.
"الإمكانات لا تدفع الضرائب. الإمكانات لا توظف ثلاثين في المئة من القوى العاملة في البلدة. الإمكانات لا تعني الكثير لقوة من الفئة (سي)".
لم يتراجع هاتش.
"واعلم أن الدرب يوفر له درعاً مثالياً. الأسطورة والتقاليد تقتضي أن يقف الملك وحيداً. بالنسبة للمحافظين، المساعدة الخارجية تدنس العملية. يمكن لثورن أن يستشهد بذلك التقليد المريح لتبرير تقاعسه، ولو ضغطت عليه، سيستخدمه لإقصائك من استثناء الدرب تماماً قبل أن يجندك ويرسلك إلى جبهة ما، حيث لن يُسمع لك صوت مجدداً".
بدأ كال يظن أن "درب الملك"
هذا قد لا يساوي أكثر من التهرب من الخدمة العسكرية على المدى القصير. واصلا السير، متجاوزين نافذة تطل على ساحة تدريب حيث يتدرب محاربو الفيلق على تشكيلاتهم.
- "عليك أن تعي أن زارفين مولت قوة"، تابع هاتش.
"قوة جارية، راسخة، ومدرة للأرباح. أما أنت، فأصل لا تزال السيادة تنتظر عائده. حتى تثبت العكس، أنت وحيد".
وحيد. اختلطت العبارة بذكريات سياسات الشركات، والمديرين المتوسطين المسحوقين بين مصالح متضاربة. قضى سنوات يتنقل في التراتبيات المؤسسية، ويتعلم متى يقاتل ومتى ينحني. كانت اللعبة نفسها. الرهانات هي التي ارتفعت فحسب.
- "وماذا عن ناربوك؟ هو مجرد متدرب، بالتأكيد..."
- "إنه من عائلة بلاكبراير".
أوحت نبرة هاتش بأن ذلك يفسر كل شيء.
"والده يملك عقود تنقيب تساوي أكثر مما ستراه في عقود. إنهم نافذون".
- "إذن عليّ تقبل كوني طريدة في الشوارع؟"
توقف هاتش مرة أخرى، مستديراً ومقترباً من كال خطوة.
انحنى نحوه وقال: "عليك أن تصبح أخطر أو أنفع من أن تُطارد. تلك هي قاعدة الحدود يا فتى: القوة فوق كل شيء. ما عدا ذلك ضجيج".
تراجع كال ولوح بذراعه بحركة واسعة، والإحباط عقدة ساخنة في جوفه.
"إذن ماذا، كان عليّ قتله!؟"
- "غالباً"، أكد هاتش، ونبرته خالية من العاطفة.
"درب الملك طويل وشاق. إذا أردت بلوغ نهايته، سيتعين عليك أن تكون بلا رحمة".
بلا رحمة. رنّت الكلمة في ذهن كال، نقيضاً كئيباً لعمر من القواعد المختلفة. لم يرد أن يصبح ذلك الرجل، لكنه خشي ألا يترك له الخيار. في عالم العدالة فيه سلعة، القانون الوحيد هو القوة. واجه كال نظرة الرجل، فلم يرَ شفقة ولا إدانة، بل حقيقة قاسية وعملية نطق بها رجل نجا طويلاً حتى صار قائداً من الفئة (دي) في عالم يلتهم الضعفاء. ليكن ذلك. استأنفا السير، متوغلين في جوف الحامية.
تغير طراز البناء هنا؛ قلّت الثكنات الوظيفية، وزادت مرافق التدريب المتخصصة. لمح كال عبر الأبواب المفتوحة معدات لم يستطع تحديد ماهيتها، ورموزاً منقوشة في الحجر بتشكيلات معقدة.
- "بالحديث عن القوة"، قال كال.
"أحتاج أن أسأل عن تقنيات الإدراك".
همهم هاتش.
"مشكلة؟"
- "أنا أعمى ما لم أقم بالمسح النشط".
أشار كال إلى المساحة حولهما.
"وهذا يعني أنني إما أن أخترق الخصوصية مع كل ذي فئة عالية في النطاق، أو أتعرض لهجوم من أشخاص كان يجب أن أرى قدومهم".
- "[الحافة المريشة]".
رمش كال.
"ماذا؟"
- "إنها تقنية".
أبطأ هاتش خطاه.
"أنت تفكر في الإدراك بشكل خاطئ. المسح النشط يشبه حمل مصباح؛ هو ساطع ومزعج. الاستشعار السلبي هو ترك عينيك تتكيفان مع الظلام. أنت تريد شيئاً بينهما".
- "مصباح... مغطى؟"
- "ليس تماماً".
هز هاتش رأسه.
"ادفع إدراكك للخارج كما تفعل في المسح النشط المدعوم بالمانا، لكن خفف الكثافة عند المحيط. دعها تنتشر بدلاً من بقائها مركزة. هذا يخلق تدرجاً يحاكي التغذية الراجعة الروحية السلبية بدلاً من كونه مجساً واضحاً".
- "أظن أن هذا منطقي..."
- "تدرب عليها. أتقن التحكم في الحافة قبل أن تحاول مراقبة نصف الحامية".
أومأ كال، بينما كانت [موهبة العقل] تبني الإطار بالفعل. استهلاك المانا يجب أن يكون معتدلاً. لا، يعتمد على نصف القطر. مجال أصغر يعني حجماً أقل، وتحكماً أسهل. لكن الحفاظ على التدرج يتطلب تنظيماً مستمراً. سحب المانا، وشعر بتدفق البرودة من جوهره. محاولاً دفع وعيه للخارج بتحكمه المعتاد، خفف الأطراف... انزلق تحكمه وتلاشت إدراكاته بعيداً عنه في موجة صدمة خشنة، مفتقرة تماماً للريش الدقيق الذي وصفه هاتش.
عبر نافذة تطل على ساحة التدريب المجاورة، فتحت امرأة في حالة تأمل عينيها فجأة. تصاعدت هالتها؛ إكليل متألق من القوة الزرقاء جعل إدراك كال يرتد. حدقت به الساحرة من الفئة (دي) بنظرة كانت كفيلة بتخثير الحليب.
- "آسف"، لوح كال بوهن، ساحباً إدراكه.
ضحك هاتش.
"كان ذلك فظيعاً".
رمقه كال بنظرة.
- "حكمتك منخفضة على الأرجح".
استأنف القائد السير.
"أنت تحاول إغراق حقل بكشتبان. التحكم الذي تحتاجه يتطلب سعة تفتقر إليها حالياً".
تبعه كال. عقبة أخرى في السمات.
قيد آخر لم تستطع "هبات الروح"
اختصاره.
- "إذن أنا أعمى حتى ألقي بالأحجار في الحكمة؟"
- "أنت تتعلم حتى تطور مخزون المانا اللازم لاستدامة تقنية صعبة على فئتك".
أوحت نبرة هاتش بأن هذا تمييز مهم.
"إلقاء الأحجار لسد نقص في المهارة قد يساعد على المدى القصير، لكن من الأفضل أن تتأنى. أتقن التركيز الضيق أولاً. هدف واحد. حاول الحفاظ على [الحافة المريشة] عليّ للدقيقة القادمة دون أن تجعل ساحراً آخر يرغب في حرقك".
أخذ كال نفساً عميقاً، وركز نفسه. هذه المرة سحب إدراكه كخيط واحد كما يفعل في [الرسم المكاني]، ممتداً من روحه إلى هالة هاتش، محاولاً تخفيف الحافة أثناء تحركها. سحب المزيد من المانا من جوهره لتعزيز التأثير، متبعاً تعليمات القائد. تحركت الطاقة بسلاسة أكبر، رغم أن الحفاظ على التدرج كان كالموازنة بين عملة معدنية على حافتها أثناء المشي. حصر تركيزه في الرابط غير المرئي بينهما، والضغط الدقيق المطلوب لمنعه من الانهيار إلى لا شيء أو إلى مجس مزعج.
- "أفضل"، قال هاتش.
"خشن، لكن أفضل. لا يزال بإمكاني الشعور بإدراكك لذا لم تخففه بما يكفي بعد، لكنك على الطريق الصحيح".
خرجا إلى فناء أكبر، وتلاشى تركيز كال. توسعت حلبة من الفئة (دي) أمامهما كعالم مختلف. كانت المساحة ضخمة؛
ضعف مساحة أراضي "التفويض"
على الأقل، ومحاطة بجدران معززة بنقوش رونية واقية طنت بطاقة مستمرة. تحرك عشرون شخصاً في تدريبات قتالية جعلت مباريات كال في البطولة تبدو كأطفال يلعبون بالعصي. انطلق زوج من المقاتلين عبر الساحة في رقصة أسرع من أن تُتابع. لم يلتقط كال سوى لقطات؛ نصل يظهر هنا، وصدّ هناك، ومواقع تتغير أسرع مما تستطيع عيناه تتبعه. أرسلت موجة صدمة اشتباكهما الغبار متصاعداً في حلقات متحدة المركز.
في الجانب البعيد، كانت امرأة توجه ناراً لا تتصرف كما يجب للنار أن تتصرف. تحركت الألسنة عبر الهواء بليونة سائلة، مشكلة أنماطاً هندسية قبل أن تنطلق نحو أهداف آلية بسرعة مرعبة. شعرت [حاسة المانا] لديه بأن الطاقة المنبعثة من التعويذة كثيفة لدرجة أنها كانت ستحيله رماداً لو لمسته.
- "هذا هو قلب الفيلق في ديدفول"، قال هاتش بهدوء.
"جنود حقيقيون. منقبون حقيقيون".
ابتلع كال ريقه. لقد هزم فين في ثوانٍ، ونجا من ناربوك باليأس والجلد، وفاز في مباريات البطولة باستغلال الثغرات وتطوير تقنية متفوقة. لا شيء من ذلك سيجدي هنا. هؤلاء سيطمسونه قبل أن يدرك التهديد.
- "إنهم... مثيرون للإعجاب".
- "أحقاً؟"
أشار هاتش إلى الساحة.
"لأنني راقبتك وأنت تنتفخ في البطولة، ورأيت شخصاً بدأ يصدق أسطورته الخاصة. هذا؟"
أشار إلى محارب كان قد ثقب للتو دمية تدريب معززة، وقبضته مغلفة بمانا بنية.
"هذا هو شكل القوة الحقيقية. تذكر ذلك".
لسعت الكلمات لأنها كانت حقيقة. شعر كال بالاندفاع بعد انتصاراته؛ ثقة الفوز، ورضا إثبات الذات. وهدير الجماهير. بدأ جزء منه يفكر في الهيمنة بدلاً من الحماية أو البقاء. الغرور.
- "نعم، يا سيدي".
التفا حول حافة ساحة التدريب، متجهين نحو مبنى أصغر ملاصق للجدار الشرقي. كان للمبنى مظهر المنشأة الطبية المعقم، بحجر أبيض ونوافذ ضيقة، ونقوش رونية محفورة حول المدخل. دفع هاتش الباب دون طرق. في الداخل، كانت رائحة الهواء مزيجاً من الأعشاب ونوع من المنظفات. اصطفت الرفوف على الجدران، مملوءة بقوارير وضمادات وأدوات لم يعرفها كال. وقفت امرأة في أثواب بيضاء وفضية لا تشوبها شائبة فوق طاولة معدنية في نهاية صف من الأسرة، تطحن مسحوقاً في هاون بمنهجية.
لم ترفع الأخصائية مارلينا سبينوفا نظرها حين دخلا.
- "أيها القائد"، قالت.
"توقيتك مزعج".
- "مرشحنا يحتاج إلى العلاج".
- "احجز موعداً".
- "الآن، أيتها الأخصائية".
حين رفعت نظرها أخيراً، رمت عيناها الرماديتان إصابات كال ببرود.
"قتال شوارع؟"
جعلت نبرتها الأمر يبدو كتشخيص لغباء مستعصٍ. حاول كال ابتسامة.
"تعثرت وسقطت على خنجر. عدة مرات".
لم ترمش سبينوفا. أشارت بحدة إلى سرير قريب.
"اجلس".
امتثل. ومع اقتراب سبينوفا، وكفاها تتوهجان بضوء ذهبي، استطاع كال استشعار ألفة المانا بشكل أفضل، إحساس لم يستطع وصفه إلا بالوقوف تحت الشمس.
- "اثبت".
ضغطت بيديها على جذعه. اندلع الضوء الذهبي، حاملاً حرارة الشفاء المتسارع اللافحة. شدّ على فكيه، متحملاً الألم كما فعل مرات عديدة من قبل؛ لكن تحت وطأة العذاب، انتبه لإحساس أعمق وأكثر بدائية يتملك جسده. كان جائعاً قبل دخول الغرفة، ربما بسبب جرعة الشفاء، لكن مع استيلاء السحر على ما تبقى من أضلاعه المكسورة، تفاقم ذلك الجوع إلى شيء أشبه بالمجاعة. انفتح فراغ نهم في جوفه.
شعر كأن مخزونه يُستنزف بعنف، وجسده يأكل مخزونه الخاص لدفع ثمن التحام العظام في قفصه الصدري. كان يُفرغ من الداخل. التبادل المتكافئ. تذكر محاضرة أوريليان. المادة يجب أن تأتي من مكان ما، لذا كانت سبينوفا تجبر جسده على إعادة توزيع الكتلة.
- "تضيع وقتي"، قالت سبينوفا بينما كان السحر يعمل.
"أنا مكلفة بالحفاظ على جاهزية منقبي الفئة (دي). المحاربون القدامى الذين يخاطرون بحياتهم من أجل السيادة ويحافظون على أمان ديدفول. بدلاً من ذلك، أعالج أطفالاً يتشاجرون في الأزقة بسبب نزاعات الملاعب".
شعر كال بأضلاعه تنتهي من الالتحام.
- "سأحاول أن أتعرض للاعتداء في مكان أكثر ملاءمة في المرة القادمة".
مد يده اليمنى فأمسكتها دون سابق إنذار، وتدفق سحرها إلى العظام المكسورة بلا رحمة. سمع كال أصوات الطقطقة الخفيفة بينما كانت الشظايا تعيد اصطفافها، وشعر بالغضروف يُعاد بناؤه.
- "أفعل هذا من أجل القائد هاتش"، قالت.
"تذكر ذلك التمييز".
تراجعت سبينوفا، وتلاشى الضوء الذهبي من كفيها.
"انتهى. لا تعد ما لم تكن تحتضر. هذه المشاجرات أقل من أن تستنزف موارد الفيلق".
حرك كال أصابعه التي شُفيت للتو، ثم سحب حقيبته من ظهره واستخرج نقانق كان قد اشتراها من النزل. كان عليه أن يمنع نفسه من التهامها كحيوان بعد الشفاء المكثف الذي تلقاه. منح نفسه التفكير في شكوى المعالجة شيئاً ليشغل به بملك عن حالته الجائعة؛ وهو أن الاعتماد على الآخرين ضعف. الاعتماد على إحسان سبينوفا يعني قبول احتقارها. كان تحت رحمة شخص يرى علاجه عملاً روتينياً، شخص آخر يمكنه التحكم في بقائه بحجب المساعدة.
كان بحاجة لتسريع الوصول إلى تدريب الخيمياء. سيسمح له ذلك بتحضير جرعات الشفاء الخاصة به والحفاظ على مخزون شخصي من المراهم المجددة التي لا تأتي مع جانب من الحكم عليه. وما وراء القوارير... سحر الاستعادة الفعلي. لو استطاع إلقاء التعويذات بنفسه؛ لو استطاع إتقان فنون التعافي لضمان بقائه دون الخضوع لشخص يحتقره لأسباب لا يفهمها، لامتلك استقلالية حقيقية. بدأ يعيد التفكير في قراره بالتباطؤ في زيادة قوة الإرادة...
- "شكراً لك، أيتها الأخصائية"، قال كال، قاصداً كلماته رغم تصرفها.
أصدرت سبينوفا صوتاً استخفافياً ولوحت له بالانصراف. أشار هاتش برأسه نحو الباب. وقف كال وتبع القائد خارج العيادة المعقمة، عائداً إلى هواء الصباح القارس. تحركا على طول محيط قطاع الفئات العليا، وتلاشى طنين الجدران الرونية بينما اختصرا الطريق عبر ممر جانبي لمبنى الحامية الرئيسي للوصول إلى الساحة التالية. قذفهما الممر إلى ساحات تدريب الفئة (إف)، وهي مساحة من التراب المضغوط ونشارة الخشب.
حمل الهواء أصوات ارتطام القبضات باللحم وارتطام الأجساد بالأرض. مسح كال التدريبات. عشرات الفيالقة، مجردون من دروعهم رغم البرد، يتصارعون في الوحل. تصاعد البخار من أكتافهم، مختلطاً بالغبار. كان عنفاً خاماً؛ كتلة من الجلد المكدوم، والصدور اللاهثة، والأصوات الحشرجة لرجال ونساء يحاولون ضرب الوعي خارج بعضهم البعض. انفصل رجل عن الحشد حين اقتربا. تحرك الرقيب توريك تانر بقوة زنبرك مضغوط، مشعاً بهالة سلطة تتناقض مع حجمه.
شعر أسود مقصوص بدقة عسكرية يؤطر عينين زرقاوين تقيمان وتصنفان التهديدات كعادة متأصلة.
- "أيها القائد".
حمل صوت تانر خشونة من قضى سنوات يصرخ بالأوامر عبر ساحات المعارك.
- "أيها الرقيب".
أشار هاتش إلى كال.
"المتدرب فالورن. هو لك لتعليم القتال اليدوي".
أومأ تانر له.
"يا مرشح"، قال، واللقب يتدحرج على لسانه بجفاف.
"ظننت أن استراتيجية أمثالك هي رمح طويل ومسافة آمنة".
- "تغيرت الاستراتيجية. يحتاج أن يتعلم ماذا يحدث حين ينكسر الرمح".
- "أحقا".
حدق تانر في كال.
"أتعرف شيئاً عن القتال القريب، يا فتى؟"
واجه كال نظرة الرقيب.
"فقط ما تعلمته في الأزقة".
- "قتال الأزقة يعلمك كيف تنجو. نحن سنعلمك كيف تفوز".
استدار عائداً إلى هاتش.
"كم من الوقت لدي معه؟"
- "حتى يصبح كفؤاً".
- "هذا ليس جدولاً زمنياً، أيها القائد".
- "إذن أقترح أن تعمل بسرعة".
نظر إلى كال للمرة الأخيرة وتبادل نظرة ذات مغزى مع تانر.
"بناءً على حالته هذا الصباح، هو يحتاج ذلك بشدة".
بهذا، انصرف هاتش بخطوات واسعة، تاركاً كال وحيداً مع الرقيب تانر. راقب الرقيب قائده وهو يرحل، ثم أعاد تركيزه إلى كال وقاسه بنظراته.
- "قال هاتش 'اعمل بسرعة'... ولا أحب أن أخيّب ظن القائد".
استدار نحو كتلة المحاربين المتصارعين.
"فين!"
تشقق الصراخ كالسوط. تبع كال خط بصره إلى وسط الساحة، حيث كان متدرب عاري الصدر يلوح تحت ضربة عشوائية. استدار، مطلقاً مزيجاً مذهلاً من الضربات التي فككت دفاع خصمه قبل أن ترسل ركلة ساق أخيرة الرجل وهو يتشقلب على وجهه في التراب. خاض نحوهم، طويلاً وممشوقاً، جلده مغطى بطبقة خفيفة من العرق لكنه خالٍ من الإصابات. مسح لطخة دم عن مفاصل أصابعه، وثبتت عيناه على كال حين اقترب.
- "أيها الرقيب؟"
توقف فين على بعد بضع خطوات.
- "شريكك القادم في السجال"، قال تانر.
"مرشحنا الملكي الجديد".
أمعن فين النظر في كال من رأسه إلى قدميه. انشقت ابتسامة على وجهه، كاشفة عن أسنان بيضاء ناصعة.
"يبدو ليناً، أيها الرقيب".
- "إذن صَلِّبه".
تراجع تانر، عاقداً ذراعيه الضخمتين على صدره.
"مرحباً بك في الفيلق، يا فالورن".