كان الصقيع يترشح من حجارة الطريق.
تصاعدت أنفاس "كال"
بيضاء في برد ما قبل الفجر، وكل زفرةٍ كانت طيفاً صغيراً يتلاشى أمام واجهات الخشب الداكنة التي تصطف على جانبي الطريق.
سارت "كورين"
بجانبه، تضبط وقع خطاها مع إيقاع خطواته، وحذاؤها يقرع الحجر بنغمٍ رتيب.
كانت قرية "ديدفول"
تستيقظ؛ فرن الخباز يتوهج برتقالياً خلف النافذة، وفي مكانٍ بعيد، صدح ديكٌ يتحدى شمس الغروب التي لم تكن قد بانت بعد فوق حافة الغابة.
"لا أصدق أنك عالقٌ هكذا. كل تلك القوة... مقيدةٌ وحسب".
ارتجفت شفتا "كال".
"الصورة التي تصفينها هي مصباحٌ رونيّ معطوب سينفجر إن استعملته".
"هذا ليس ممتعاً".
دفعت كتفها بكتفه.
"أردت رؤية [داش] في الميدان مجدداً. النسخة الحقيقية، لا قفزاتك الصغيرة الحذرة".
قال بخفة: "قفزاتي الحذرة لا تزال أسرع منك. لكن حركة قدميك تتحسن. لاحظت ذلك حين تبارزتِ مع "ليو" هذا الأسبوع".
أشرق وجه "كورين".
"ليو بارعٌ في هذا، أتعلم؟ حين لا يرتعد خوفاً من تلقي ضربة، يملك توقيتاً ممتازاً. وهو أقل خرقاً بكثير مما يبدو".
"لاحظت أنه يؤدي جيداً في النُزل أيضاً. أظن أن "غارث" ابتسم له الليلة الماضية. لم أحسب أن هذا ممكنٌ فيزيائياً أثناء زحمة العشاء".
"هدد أبي بطرد أي شخص يضايق ليو. في اليوم الأول، أطلق أحد الطباخين مزحة عن كون والده رقيباً، فتوقف أبي عن التقطيع فوراً. ظل يحدق في الرجل حتى اعتذر وغادر المطبخ تماماً".
ضحكت.
"أظن ليو بكى قليلاً. دموع فرح".
أومأ "كال".
وجد ليو ملاذاً في مطبخ "هيرثسونغ".
مكاناً لا تُعد فيه رقّته ضعفاً.
حيث حلت حماية "غارث"
العابسة محل توقعات الرقيب "تانر"
القاسية. صديقٌ واحدٌ بأمان. شيءٌ أقل يدعو للقلق.
دمرت كلمات "كورين"
التالية ذلك السلام الوجيز.
"سأسجل اسمي في النقابة هذا الأسبوع".
توقف "كال"
عن المشي. قطعت خطوتين قبل أن تدرك توقفه، ثم التفتت. رفعت ذقنها قليلاً، وشدت كتفيها.
"ستفعلين ماذا؟"
"أنا مستعدة، كال. تدربت لأشهر".
"كورين..."
"لا أطلب الإذن".
جاءت كلماتها حازمة، لكن عينيها حملتا مسحة من التردد.
"أخبرك لأنك صديقي، وأردت أن تعلم".
توسلت كل ذرة في كيانه أن يجادل، أن يسرد كل سبب يجعل هذه فكرة كارثية. إنها صغيرة جداً، وساذجة جداً.
موهبتها لن تنقذها من نقص الخبرة في "فيريثين".
الغابة لا تكترث للعزيمة أو الشجاعة. لكن نظرة وجهها أوقفته.
كانت التعبير نفسه الذي ارتسم على وجهها في الساحة حين واجهت "مالا"؛
الفتاة الأضخم والأقوى التي كان يفترض أن تسحقها.
رغم رعبها، قاتلت "كورين"، وتكيفت، وانتصرت في النهاية.
علاوة على ذلك، هذا ليس كوكب الأرض. من هو لكي يحاول منعها عما لم يمنعها أبواه عنه؟
الأمور مختلفة في "فيراكسوس"، وعليه أن يتذكر ذلك.
زفر ببطء، مجبراً غرائزه الحمائية على الخضوع للمنطق.
"حسناً. لكني قادم معك".
"كال، لست مضطراً لـ..."
"ليس للتسجيل فحسب، بل للاختبار الميداني أيضاً. أي عقدٍ تقبلينه لتثبتي جدارتك، سأذهب معك".
رمشت "كورين".
"النقابة تطلب عادةً إتمام عقود المبتدئين منفرداً".
"فقط للقتل الذي يُحسب ضمن اختبارك، لكن يمكنني البقاء في الخلف للمراقبة أو حمايتك إن لزم الأمر. لن أتدخل في قتالك الفردي ما لم تكوني على وشك الموت".
لم تترك نبرته مجالاً للتفاوض.
"تريدين أن تكوني مغامرة؟ رائع. أحترم ذلك. لكنني لن أسمح لك بدخول "فيريثين" وحدك في أول صيدٍ حقيقي لك".
أمعنت النظر في وجهه، ثم انتشرت ابتسامة بطيئة على ملامحها.
"تعلم أنني سأوافق، أليس كذلك؟ لأن الجدال معك حين تستخدم تلك النبرة عقيم".
"بالضبط".
"وستكون لا تُطاق طوال الوقت، تحوم حولي كأبٍ قلق".
"غالباً".
ضحكت وهزت رأسها.
"حسناً، يا حارسي الشخصي. اتفقنا".
واصلا السير، منعطفين في طريق جانبي مألوف؛ ممر ضيق بين مخزنين كان يختصر الطريق إلى الحامية. كانت الحجارة هنا أقدم وغير مستوية. المباني على الجانبين تضغط بقرب، وطوابقها العليا تبدو وكأنها تميل للداخل.
اندفعت يد "كورين"
إلى الحقيبة الصغيرة المعلقة على كتفها.
"أوه! كدت أنسى. صنع "ليو" شيئاً للنزل الليلة الماضية، وخطفت واحداً لنا".
أخرجت حزمة ملفوفة، وفكت قماش الحفظ بعناية لتكشف عن لفافة حلوى مغطاة بالعسل. كانت المعجنات لا تزال طازجة ودافئة، والسكر يلمع في الضوء الخافت المتسرب من الأعلى.
وصل العطر إلى "كال"
بعد قليل؛ خميرة وقرفة، وحلاوة الغطاء الغنية.
"يا للهول، رائحتها مذهلة".
"أليس كذلك؟"
ابتسمت "كورين".
"ظل يحاول إتقان الوصفة طوال الأسبوع. قال إنه يريد إثبات قدرته على صنع شيء 'يستحق سمعة هيرثسونغ'".
بدأت تمزق اللفافة إلى نصفين.
"فكرت أننا يمكننا..."
خرج شخصان من الظلال أمامهما.
سد "فين"
و"موريان غرينشيد"
مخرج الطريق، ووقفتهما العفوية تخفي تمركزاً متعمداً.
لمعت طاقة عصبية في عيني "فين"
الصفراوين، بينما بلل "موريان"
شفتيه.
تلاشت ابتسامة "كورين".
"ماذا تريد يا فين؟"
لم يجب "فين"، بل نظر خلفهما، نحو مدخل الطريق الذي أتى منه "كال"
و"كورين".
صرخت الغريزة محذرة.
بدأ "كال"
بالالتفاف، وتصلبت عضلاته— انفجر الألم في أسفل ظهره. كجمرةٍ بيضاء لافحة، اخترق نصلٌ الجلد والجلد، وانغرس في كليته.
حُبس النَفَس في صدر "كال"، وتشنج جسده بينما غمر الصدمة جهازه العصبي.
التوى النصل، وموجة ثانية من النار مزقت كيانه. ركل أحدهم ساقيه من تحته. جذبته الجاذبية. اندفعت الحجارة نحوه.
أرسل عقل "كال"، رغم ضباب الألم، تحذيراً يائساً: القارورة!
الحقيبة! التوى جذعه في منتصف السقوط، فامتص كتفه أثر الصدمة بدلاً من ظهره. ارتطم بالأرض القاسية، وطار الهواء من رئتيه، لكنه لم يسمع شيئاً يتحطم في حقيبته. انتصار صغير. انتصار مثير للشفقة ولا معنى له بينما كان الدفء ينتشر على جانبه—دماؤه، تتجمع تحته. ظهرت أحذية في مجال رؤيته، وارتطم أحدها بوجهه فجأة. ركلة ثانية أصابت ضلوعه. سمع صوت الكسر قبل أن يشعر به؛ طقطقة هشة أرسلت عذاباً جديداً يطعن جذعه.
"الحرس!"
مزق صراخ "كورين"
الممر.
"ساعدونا! شخص ما..."
قطع صراخها صوت قبضة غليظة تصطدم بلحم. شهقة مخنوقة.
أجبر "كال"
رأسه على الارتفاع، ورؤيته تسبح، ليرى "كورين"
منحنية تتجرع الهواء.
وقف "دورك"
أمامها يشع تهديداً بينما أمسك "فيندرل غرينشيد"
بذراعها اليمنى، وجذبها منتصبة. كانت لفافة الحلوى ملقاة على الحجارة عند قدمي الأحمق الكبير، مسحوقة ومنسية.
"ارفع يدك عنها!"
زفر "كال".
حاول دفع نفسه للنهوض، لكن جسده أبى الطاعة. احتكت الضلوع ببعضها. شعر في أسفل ظهره وكأن سيخاً ساخناً مغروزٌ في داخله. داس حذاءٌ على أصابع يده اليمنى، كاسراً بوضوح إصبعي الخاتم والخنصر، ومثبتاً يده على الحجر.
كتم "كال"
صرخة وهو ينظر إلى معذبه.
جثا "ناربك"
بجانبه، ضاغطاً على الخنجر ذي المقبض العظمي الذي لا يزال مبللاً بدم "كال"؛
ارتسمت ابتسامة قاسية على وجهه.
"صباح الخير يا كال. يوم جميل للمشي، أليس كذلك؟"
خلفه، وقف "غريفين غرينشيد"
حاملاً رمح "كال"، السلاح الذي لا بد أنه أخذه أثناء الفوضى الأولى.
كان الأخ الأكبر لثلاثي "غرينشيد"
يراقب ببرود، وتعبيره غير قابل للقراءة.
بينما كان يتخبط، صنف "كال"
الموقف بسرعة. ستة خصوم.
"ناربك"، "فين"، "دورك"، والأخوة "غرينشيد"
الثلاثة، كلهم في مستوى "إف"
المتوسط إلى العالي. جميعهم مسلحون. كان تقييمه للموقف كئيباً: هو وحيد وجريح، رمحه مفقود، والجرعة الحيوية في حقيبته بقيت بعيدة المنال. أصوله الوحيدة هي درعه وسكين الحصاد.
أطلقت "كورين"
أنيناً بينما زاد "فيندرل"
من التواء ذراعها.
اشتعل غضب "كال".
عوت الغريزة طلباً للعنف.
أن يغمر ذراعيه وأصابعه بما يكفي من "القدرة"
لتمزيق حنجرة "ناربك"
بيديه العاريتين. كان بوسعه فعل ذلك. هؤلاء الأحداث لا شيء. لكن تآكل قناته كان غطاءً مستمراً لا يمكنه تجاهله.
جز "كال"
على أسنانه بينما كانت قدرته تحوم على حافة إرادته. استخدامها الآن يعني المخاطرة بالتدمير الذاتي؛ سينتشر التآكل، وقد يصبح عاجزاً في عالم يلتهم الضعفاء. ليس بعد. لنرَ كيف ستؤول الأمور. أجبر عضلاته على الاسترخاء. تلاشى التوتر في جسده، وحل محله سكون.
ضحك "ناربك".
"فتى ذكي. كنت آمل أن تحاول فعل شيء. يبدو أنك تعلمت مكانك".
لم يرد "كال".
أبقى وجهه جامداً ومثبتاً على وجه "ناربك".
خطا القزم بعيداً عن يد "كال"
ودار حوله ببطء.
"تعلم، فكرت بك كثيراً هذا الأسبوع. فيما قاله لي لوريك".
سحب "كال"
يده للداخل، محتضناً إياها ضد جذعه. لوريك؟ بالطبع.
"قال إنك قد تكون مفيداً. إن زارفن أرادك... ما هي الكلمة؟ كأصل. شيء يتعلق بالضغط على توأم الفيل".
تقطرت نبرته ازدراءً.
"هل تتخيل؟ أنت، هجين قذر، تكون قيماً لشخص مثل زارفن مولت؟"
تتبع "كال"
حركات "ناربك"، ملاحظاً التوتر الطفيف في كتفي "مايكاري"، والطريقة التي انقبضت بها أصابعه حول مقبض الخنجر.
توقف "ناربك"
والتفت لمواجهة "كال"
مباشرة.
"والدي لم ينظر إليّ لأسبوع بسببك"، فحيّ.
"ضحك الشيوخ عليّ بسبب هجين مثلك. هل لديك أدنى فكرة عن شعور ذلك؟ أن تذل من دمك لأن أذناً خرقاء كانت محظوظة؟"
ترك "كال"
الكلمات تغسله.
كل ما يهم هو النجاة وسلامة "كورين".
"ثم سجلت اسمك كـ 'فالورن'".
علق الاسم في الهواء.
"هل تعرف حتى ما يعنيه ذلك؟"
مد "ناربك"
يده، ممسكاً بياقة "كال وجاذباً إياه ليترنح واقفاً. اندلع عذاب جديد في ضلوع "كال"، لكنه عض على الألم. "فالورن كان بطلاً.
بطل مايكاري. وقف ضد البرية قبل أن يتحد شعبنا، قوياً وفخوراً.
نقياً". هز "ناربك" جسده، وعيناه تشتعلان. "وأنت...
تسرق اسمه؟
تدنس إرثه بارتدائه كزي!؟"
دفعه "ناربك"، فزعزع الدفع ضلوعه المكسورة، وهذه المرة لم يستطع منع فحيح الألم الحاد الذي أفلت من شفتيه.
خرجت أنفاس صعبة من "ناربك"
مع تراجع سيطرته. كشف قناع الترهيب المتصدع عن الكراهية المستعرة في الداخل.
"كال..."
انكسر صوت "كورين".
استدعى "كال"
قدرته عند سماع الألم في صوتها، مجهزاً إياها في جسده دون تفكير واعٍ. حام [الاندفاع القرمزي] على حافة التفعيل، والطاقة تتجمع، جاهزة للانطلاق— تسمرت نظرتها اليائسة على عينيه.
من خلال التورم في عينه اليسرى، رأى "كال"
خوفها. ثقتها. وتحت كل ذلك، رأى السؤال الذي لم تطرحه علانية: ماذا أفعل؟
أجبر "كال"
نفسه على السكون. ليترك القدرة تتراجع، دون تفعيل. هز رأسه بأصغر حركة ممكنة. لا تقاتلي. لا تقاومي.
توقفت مقاومتها وأصبحت لينة في قبضتهم، وعيناها لم تغادرا وجه "كال".
كان "ناربك"
يراقب "كورين"، لكنه التفت مجدداً إلى "كال"، وجهه مقطب بالإحباط.
"تظن أنك ذكي جداً، لكني أعرف ما أنت عليه. أنت جبان يختبئ خلف كلمات جميلة وأسماء مسروقة".
رفع حذاءه وأنزل به على لفافة الحلوى، طاحناً إياها في قذارة الممر.
"أنت لا تستحق الاحترام. لا تستحق اسماً. أنت مجرد هجين يتظاهر بأنه شيء ليس هو".
اندفع للأمام، وركل "كال"
في ضلوعه مجدداً. طقطقة أخرى.
سقط "كال"
على ركبة واحدة، رؤيته تغبش وأنفاسه تصدر أزيزاً، لكنه تحمل.
جثا "ناربك"
مجدداً، وجهه على بعد بوصات من وجه "كال".
"قال لوريك إنني لا أستطيع قتلك. قال إن زارفن يريدك سليماً".
شدت يده حول المقبض العظمي.
"لكن الحوادث تقع".
طعن للأمام، مطلقاً ضربة سريعة نحو قلب "كال".
كان [تحليل القتال]
قد التقط النية والمسار بالفعل، واندفعت يد "كال"
اليسرى برد فعل انعكاسي، كفه مفتوحة وأصابعه متباعدة. اخترق الخنجر وسط كفه، وخرج الطرف من الخلف متوقفاً على مسافة عرض إصبع من صدره. اندلع العذاب في ذراعه المدافعة، لكنه استند إلى [تجاهل الألم]، محولاً الأعصاب المعذبة إلى ضجيج أبيض بعيد. عبر ضباب الألم، التقط [إدراكه الروحي]
تحولاً مألوفاً في هالة "ناربك".
كان يبدأ التحول إلى ضباب لتجاوز الصد وإنهاء القتل.
لم يمنحه "كال"
الوقت الذي يحتاجه.
ومضت يده اليمنى للأعلى، وكانت سكين الحصاد وميضاً من الفولاذ بينما شق نصلها أسفل معصم "ناربك"، قاطعاً الأوتار ومجبراً قبضة "مايكاري"
على التشنج والانفتاح.
[تم اكتساب مهارة جديدة: شق بالسكين (إف) - مبتدئ]
صارخاً وممسكاً بمعصمه المحطم، تراجع "ناربك"
للخلف حتى فقد توازنه على الحجارة الزلقة وسقط بقوة على مؤخرته.
تبعه "كال"، ممسكاً بمقبض الخنجر المغروز في كفه بيده اليمنى حول سكينه الخاصة وممزقاً النصل ليحرره.
قبل أن يتمكن "ناربك"
من النهوض أو إعادة التركيز على تفعيل سلالته، غرس "كال"
الخنجر المسروق للأسفل.
غاص بعمق في لحم فخذ "ناربك"، فوق الركبة مباشرة، وانغرس النصل في عظم الفخذ.
بذل قصارى جهده للإمساك به بيده المخترقة ودفع ساق "مايكاري"
إلى الأرض، مثبتاً إياه في مكانه.
[تم اكتساب مهارة جديدة: طعن بالسكين (إف) - مبتدئ]
جمع "ناربك"
شتات نفسه أخيراً بما يكفي لإبداء دفاع، لكن "كال"
وضع طرف سكين الحصاد ضاغطاً على الجزء الداخلي من فخذ القزم العلوي.
همس "كال": "لا تفعل".
تجمد "ناربك"، عيناه الواسعتان مثبتتان على سكين الحصاد المحوم فوق شريانه الفخذي.
"دعها تذهب".
ضغط "كال"
بسكين الحصاد بقوة أكبر، عبر بنطاله والجلد تحته. برز خط رفيع من الدم، يقطر فوق الفولاذ.
فحّ "كال": "أخبرهم أن يطلقوا سراحها. أو سأفتح ساقك".
نظر القزم إلى الهدوء اليقيني في عيني "كال"—نظرة الاستسلام لرجل حسب التكلفة ووجدها مقبولة.
صرخ "ناربك"
بصوت متهدج: "دعوها تذهب! فيندرل، دعها تذهب!"
دفع "فيندرل"
"كورين"
بعيداً كما لو كانت حديداً محمى.
اندفعت نحو "كال"
ممسكة بذراعها، عيناها واسعتان ومثبتتان على السكين في ساق "ناربك".
أمر "كال": "تراجعوا".
نقّى الأدرينالين عقله، جاعلاً العالم حاداً كمتجهات للتهديد والفرص.
"جميعكم. تحركوا إلى نهاية الطريق".
ترددت العصابة، متلفتة بين زعيمها والمخرج.
غرس "كال"
طرف السكين أعمق.
فحي "ناربك".
صرخ "ناربك": "تحركوا! اذهبوا! الآن!"
تراجع "فين"
و"دورك"
والأخوة "غرينشيد"
أسفل الزقاق حتى لم يعودوا سوى ظلال ضد رمادي الصباح عند فوهة الطريق. وقفوا هناك، يراقبون وينتظرون.
بقي "كال"
و"ناربك"
في عناقهما الدامي.
اختنق "ناربك"
قائلاً وعيناه تزيغان إلى السكين: "لقد رحلوا. دعني أذهب، ثال. لقد أوصلت رسالتك".
"اسمي كال".
اقترب منه.
"ولا... زارفن هو من أوصل رسالته".
غير قبضته ثلاثية الأصابع على سكين الحصاد، موجهاً الحافة لأقصى فتك.
اتسعت عينا "ناربك".
"وصلت الرسالة. يمكنك إخباره أنه نجح".
خفض "كال"
صوته أكثر، فاقداً كل نبرة.
"لكن هذه رسالتي لك يا ناربك. إن لمستها مجدداً—إن حاولت إيذاء أصدقائي أو الوقوف في طريقي مرة أخرى—لن أتوقف. سأطاردك، وسأقتلك".
كانت حقيقة لا تتغير كطلوع الفجر.
"هل تفهم؟"
بلع "ناربك"
ريقه بصعوبة وأومأ.
"جيد".
بسط "كال"
يده اليسرى.
تراجع "ناربك"
وتعثر واقفاً، ممسكاً بخنجره الخاص المغروز في ساقه، يحدق في "كال"
بمزيج من الكراهية ورعبٍ مكتشف حديثاً.
اختنق "ناربك"
قائلاً وهو يلوح بذراعه نحو طاقمه البعيد: "لنذهب".
استدار وعرج نحو الطريق، واليأس والألم يمحوان غطرسته السابقة. لم يلتفت للخلف بينما تلاشت المجموعة حول الزاوية.
كسر رنين خافت في عقل "كال"
الصمت الذي تلا ذلك.
[ارتفعت كفاءتك في الترهيب (إف) إلى متمرس]
رمش "كال"
ليزيل الإشعار. كانت مكافأة قاتمة لصباح قاتم.
هرعت "كورين"
إلى جانب "كال".
"كال—يا للأرواح، كال—"
قال بصوت أجش: "الجرعة. الحقيبة".
عبثت أصابعها بالأحزمة الجلدية، فاتحة الحقيبة. استخرجت قارورة السائل الأحمر المتوهج وفتحتها بأيدٍ مرتجفة.
"هنا، اشرب. أرجوك".
رفعت رأسه، وضغطت القارورة على شفتيه.
تجرعها "كال".
كان السائل كثيفاً، يغسل لسانه بطعم الحديد والتوت الناضج جداً. ثم أخذت الخيمياء مفعولها. اندفعت السحر في نظامه بعدوانية لاهبة، باحثة عن الصدمة. رافقت حكة مجنونة التئام الجرح في كليته بينما اصطفت ألياف العضلات، مغلقة جدران الأوعية وموقفة النزيف الداخلي بسرعة. تلاشت الطاقة قبل أن تكمل ضلوعه. بقيت أصابعه مكسورة، لكن يده المخترقة كانت قد التأمت. جز على أسنانه، مجبراً نفسه على التنفس عبر العذاب.
على الأقل تمت معالجة الأسوأ.
"كال، يجب أن نأخذك إلى النُزل. أمي تستطيع—"
"لا".
خرجت الكلمة أقسى مما قصد.
"ماذا؟"
أجبر "كال"
نفسه على الوقوف. دار الزقاق بحواف رمادية زحفت على رؤيته، لكنه أحكم إغلاق فكه ورفض السقوط.
"آسف كورين. ليس النزل. الحامية".
"بالكاد تستطيع الوقوف—"
حدقت "كورين"
فيه، عيناها واسعتان بالكفر والخوف. قابل نظرتها، وتعبيره صلب.
"سنذهب إلى الحامية. لنرَ إن كان كون المرء مرشحاً للسيادة يأتي بأي امتيازات".
جمع حقيبته ورمحه، ثم مد يده غير المكسورة.
بعد لحظة، أمسكتها "كورين"، وانطلقا معاً أسفل الطريق.
عرج "كال"
للأمام و"كورين"
تدعم ثقله، كل خطوة كانت فعلاً متعمداً للإرادة. كانت الحامية تنتظر في الأمام، جدرانها الحجرية ترتفع ضد السماء المضيئة، وتحرك نحوها بهدف لا يلين. كان الكمين درساً...
ليس الدرس الذي قصده "ناربك".
كان "كال"
واثقاً من أن خطته لتنفيذ عقود البحث عبر النقابة لصالح "زارفن"
ستسترضي الرجل في الوقت الحالي. لم تكن لديه مخاوف فورية هناك.
الدرس الحقيقي الذي تعلمه هو أن "كال"
نفد من الأعذار الأخلاقية المولودة على الأرض للشفقة على "مايكاري".
ترددُه في إنهاء حياة القزم خارج قتال مصرح به فرّ من ضميره مع قبضة "دورك".
لم تحدث نجاة "ناربك"
إلا لأنه كان أكثر ثقة في إقناع القزم بالفرار خوفاً من مواجهة المجموعة بأكملها وهو جريح. لقد وصل إلى نهاية حباله. المرة القادمة التي يلتقيان فيها في القتال ستكون الأخيرة.