ثمن السيادة: مغامرة ليتآربيجي وإيسيكاي الفصل 7 — احتضان النزل

تشبث كاليب بالسلم وتوترة عضلات ساعديه تحت الجلد. حافظت كورين على قبضة ثابتة على يده وابتسمت بثقة تبدو مستحيلة لمن هم في سنها. قالت: "لا تقلق بشأنه. ستتولى أم العناية بالأمر". أحدث التصريح البسيط التماساً قصيراً في دماغه. العناية بالأمر؟ في خبرته السابقة، التعامل مع السكارى العنيفين يتضمن أوامر تقييد ومحامين وتقارير شرطة. هذه المحنة القروسطية تتطلب شيئاً آخر تماماً. ومع ذلك تحدثت كورين بيقين مطلق، كأن كلام أمها وحدها يكفي ليحميه من رجل خنقه قبل ساعات معدودة فقط. أرشدته عبر الدرجات المتبقية ثم قادته عبر ظلال متداخلة ترخيها شمس ثنائية، وهو عجب لم يملك كاليب وقتاً لتقديره. متجنبين الساحة الرئيسية، تسللا عبر باب ضيق لم يلاحظه من قبل، مخبأ خلف كومة من البراميل الفارغة. غمره الانتقال من هواء الاسطبل إلى داخل النزل بالدفء والنظام ورائحة الخبز المخبوز ممزوجة بصابون الغار واللافندر. دخلا غرفة صغيرة وعملية كتب عليها "للموظفين فقط". امتلأت السلال المصنوعة من الخيزران ببلايين البياضات المصنفة حسب النوع في انتظار غسلها. ضمت الرفوف صفوفاً مرتبة من أدوات التنظيف وقد كتبت ملصقاتها بخط يدوي انسيابي. غذى مخرج ماء تحمل رونا متوهجاً بخفة حوضاً نحاسياً كبير来的 شغل أحد الجدران. لم يكن هناك شيء في غير مكانه. صاح أحدهم: "ثالورين!" أجفله غريزيّاً صوت contralto رنان تحته نبرة آمرة لا لبس فيها قبل أن يتسلل التعرّف. وقفت كاسيا هيرثصون في الباب، وكان خاطره الأول كم تشبه كورين أمها البشرية. شُدّ شعر بني غني يتخلله الشيب إلى الخلف عن وجه ناصح وقادر. احتوت عيناه البنيتان الداكنتان أعماقاً اكتسبتها سنوات من إدارة عمل العائلة. اتسعتا ذعراً وهي تتأمل حالته المضروبة. قالت: "روفان كالدورن مجددًا؟" دخلت الغرفة، وعلى الرغم من قصر قامتها، بدا أن طريقة وقفتها تنكمش الغرفة حولها. "لا تشغل بالك بذلك الوغد العاطل عن العمل لثانية واحدة يا عزيزي. أي رجل يعامل ابنه هكذا... حسناً، إنه لا يستحق الهواء الذي يتنفسه أليس كذلك؟ إن جاء يتشمّم حول نزلي باحثاً عنك، فسيجد باباً مغلقاً وأذناً صماء، إن لم يجد أسوأ من ذلك". أوقفه التوحش في صوتها بغتة. لقد عرفها عبر ذكريات ثال، ومع ذلك بقيت غريبة عنه. غريبة مستعدة للوقوف بينه وبين الخطر بلا تردد، مقدمة دفاعاً فورياً عن شخص تراه طفلاً محتاجاً. متى صرت بهذه السخرية حتى تصدمني أبسط مشاعر اللياقة البشرية؟ "يا كورين، أحضري ماءً وقماشة. الجيدات، لا خرق الحانة". "حاضر يا أمي!" منحت كورين كتفه ضغطة سريعة قبل أن تنطلق هاربة، وتكاد تقفز على أطراف أصابع قدميها. لانَت كاسيا. حدقت من الخدوش على راحتيه إلى الكدمات المظلمة على عنقه، وترققتا شفتاه للحظة قبل أن يعود القلق. "خذ وقتك في الاغتسال يا ثال. توجد ملابس جديدة في تلك السلة. إنها من مفقودات الموسم الماضي، لكنها نظيفة ومبرقعة وبعضها يناسبك. ستكون كورين خارج الباب مباشرة عندما تكون جاهزاً". بعد أن غادرت، أخذ كاليب وقتاً ليتماسك قبل التحرك نحو الحوض وكل عضلة تحتج. استند على الحافة الباردة ناظراً إلى المخرج السحري ظاهريّاً. كان منحوتاً من الحجر وقد حفر سطحه برونات متوهجة جعلته يشبه دعامة من فيلم خيالي. توقع جزء منه الفشل. مد يداً غير واثقة وتلامست أطراف أصابعه السطح المنحوت بينما درس الأشكال والرموز الغريبة: رسماً انسيابياً يشبه الموجة. تحررت ذكرى لتتبع إصبع أم ثال الختم نفسه تماماً في مطبخهم، وصوتها يشرح: "الرون يستجيب لرغبتك. ناد الماء وسيأتي". على الرغم من بعض الثقة المولودة في الذاكرة، أخبرته شكوكيته الأرضية بوجود احتمال غير صفري بأن ينفجر هذا الشيء في وجهه. أو على الأرجح يطلب منه الموافقة على اتفاقية شروط خدمة من خمسين صفحة قبل صرف الماء. ومع ذلك وضع راحته عليه وأغمض عينيه، جامعاً أفكاره ودافعاً إرادته نحو الكائن. بدا الجهد العقلي غريباً، كمحاولة تحريك طرف شبحي. ماء. أحتاج ماء. اجرِ لي. لثانية واحدة، لم يحدث شيء. ثم شعرت أصابعه باهتظاز، وسافر الإحساس أعلى ذراعه بينما اشتعلت الرونات بضوء أزرق ناعم. انحدر ماء صافٍ وبارد من المخرج. يا للهول! حدق مأخوذاً بينما جرى الماء بلا مضخة أو أنابيب أو أي تفسير منطقي آخر يقدمه عالمه القديم. لقد كان... فحسب. لأنه أراد له أن يكون. قام هو، كاليب فوستر، النكرة متوسط العمر القادم من الضواحي، بفعل سحر. لا بد أن هذا ما اختبرته كورين، أدرك بحسد. ومع ذلك مجرد انعكاس باهت للشيء الحقيقي. درس يده ثم التفت إلى الرمز المضيء مجدداً. استرجعت شاشة حالة كورين في عين عقله بحوافها النظيف وكلماتها الملموسة لتتراكب على رؤيته. كانت تلك الإحصائيات لغة تمثل حواراً مع الواقع نفسه. حواراً استبعده. وبعد الزقاق، بعد روفان، عرف أنه لا يستطيع النجاة كدخيل على ذلك المحادثة. احتاج صوتاً. احتاج وصولاً. جعّر يديه فكان التيار بارداً على جلده. بينما غسل الماء الأوساخ والدماء، طهره أيضاً من الرواسب الأخيرة لعدم التصديق. كان هذا حقيقياً. أصبح الفعل البسيط طقساً مقدساً، وكل رشاش تأكيداً لوجوده الجديد المستحيل. توقف مستنداً على الحوض بينما استقر الماء إلى مرآة عكرة ذات صبغة نحاسية. حدق به غريب بالمقابل. ذهبت عيناه الزرقاوان المتعبتان وانحسار شعر رجل يملك جسد أب. مكان ذلك ولد بالكاد في السادسة عشرة. أطر شعر عسلي ثائر وجهاً نحيلاً وشبه شاحب وفاقداً للحياة وبملامح حادة. عيناه الخضراوان الطحلبيتان المروعتان حملتا نظرة مسكونة بدت غريبة وطبيعية في الوقت نفسه بسبب الصراع بين ذكريات ثال وذكرياته الخاصة. تسبب الانفصال في الواقع في دوخة له لبرهة واضطر للإمساك بالحوض لمنع الانهيار. حمل الانعكاس واقعاً لا ينكر. هذا وجهه الآن. بينما دفع خصلة مبللة من جبينه، رأى الأذنين المدببتين إلى حد دقيق. كتم شهقة إنكار لا إرادية. هذا لست أنا. هذا لا يمكن أن يكون أنا. لكني أشعر به. كل شبر من هذا الجسد أصبح الآن... ملكي. جز على أسنان ما دفع نفسه لتقبل ما كان يحدق به بالمقابل. أنا في جسد مراهق بأذنين مدببتين في عالم آخر. ضغط براحته على صدغيه وأصابعه تحفر في الشعر الغريب. تماسك يا فوستر. كانت الملابس التي أشارت إليها كاسيا بسيطة بالفعل. قميص كتاني رأى أياماً أفضل لكنه رائحته رائحة أكياس اللافندر، وسراويل داكنة برقع دقيقة على الركبتين ومعجزة المعجزات أحذية جلدية. لانت بالاستخدام ونعولها رقيقة لكنها سليمة. بعد ساعات من الأقدام الحفية على الحجر والقاذورات، شعرت الأحذية الجلدية البالية كدرع ضد العالم. وجد كورين تنتظر في الخارج وهي تهتز فعلياً بطاقة عصبية. قادته عبر ممر قصير إلى مكتب صغير. تكدست السجلات على الرفوف، وما بدا كعداد حوسبة بجانب دواة حبر، مركز العصب لعمليات النزل. جلست كاسيا خلف مكتب متواضع وانتقلت ملامحها. لا تزال دافئة ولطيفة لكنها الآن عملية. قالت كاسيا مشبكة يديها وخواتم التجار تلتقط الضوء من نافذة صغيرة: "تقول كورين إنك ساعدت في المطبخ من قبل. هل تمتلك أي مهارات يا ثال؟ هل يمكنك مشاركة شاشة حالتك؟" تحرك كاليب في مقعده. صر الجلد القديم تحته عالياً في الغرفة الصغيرة. "أنا... لا أستطيع الوصول إليها". تجعّد حاجباه. "لقد تجاوزت عيد ميلادك السادس عشر أليس كذلك؟" أومأ مكشراً. كان التحول فورياً. تبخر دفء كاسيا وحل مكانه شيء حنيف وخطير. ثبتت عينيها على شيء خارج الجدران مطاردة هدفاً عبر المدينة. هبط صوتها إلى همس خطير: "لم يكن لي..." ثم قالت: "هذا الرجل وحش". رأى غرائز كاليب الشركاتية فرصة أعادت صياغة الموقف من مقابلة بسيطة: إنه يقدم طرحاً لإدارة الأزمات. بينما بحث عن الكلمات المناسبة، استنشق رائحة الثوم المحمص والزعتر الطافية من المطبخ في نهاية الممر. أطلقت الرائحة ذكرى مركبة تشكلت من لحظات مبعثرة: صوت الساطور الثابت، ولدغة بخار البصل، وجنة كورين المغبرة بالطحين عندما ناولته وعاء بطاطا مقشرة. منحه ذلك زاويته. الأوضح مع ذلك كانت ذكرى أخرى من البيت. قالت إيفيلين بيدين ثابتتين على السكين: "راقب جيداً الآن. هز النصل ولا تقطع فحسب. دع الوزن والحركة يقومان بالعمل". كانت الذكرى واضحة لدرجة أنه استطاع شم البصل والإحساس بإيفيلين تقود يديه عبر التقنية. تذكر كايتي تفعل الواجبات المنزلية في منضدة الإفطار، وجاك يسرق قطع خضار مقطعة حين ظن أن أحداً لا يراه. طرف كاليب طارداً الذكريات. أوضح: "أنا جيد مع السكين... للخضار". انتظرت [عالم العقل] و[عالم الجسد] واعدتين باكتساب سريع للمهارات. "وأنا سريع التعلم". فجرت كورين الكلام عاجزة عن ضبط نفسها: "إنه كذلك يا أمي! لقد ساعدنا في تقشير صندوق بطاطا كامل في مهرجان الحصاد الماضي! كان سريعاً جداً وهو عامل مجتهد حقاً". قابل كاليب عيني كاسيا باثاً ثباتاً لم يشعر به. "أستطيع التنظيف والخدمة والترقيع، أي شيء تحتاجه. أنا أقدر مما أبدو". لمس حلقه حيث ما تزال أصابع روفان تترك بقعاً بنية على جلده. "لن أجلب المشاكل إلى بابك. هو—" انكسر صوته وابتلع بصعوبة ضد الضيق المفاجئ الذي جلبته صدى عواطف ثال. "احتفظ روفان بما كان لي بحق. فرصتي. لكني لا أحتاجه. أنا فقط بحاجة لفرصة عادلة لكسب طريقي الخاص". درسته كاسيا بهاتين العينين الحادتين وازنة إمكاناته مقابل مخاطره. امتد الصمت لكن كاليب قمع رغبته في البدء بالتململ. أمالت رأسها متخذة القرار: "حسناً. إليك العرض. ستبدأ بأجر مؤقت قدره ثلاثة فضات في اليوم. ستساعد غاريث في المطبخ بأعمال التحضير وستحصل على سرير في مساكن الموظفين. سنقدم وجبتين مشبعتين في اليوم. تعمل بجد وتثبت أنك تتعلم بالسرعة التي تدعيها وسنتحدث عن أجر أكبر ومسؤولية أكبر". ثلاثة فضات. افتقر كاليب لأي نقطة مرجعية لقيمتها لكن ذكريات ثال زودته بواحدة. بمثل هذا المعدل، ستكلف حجر روح واحد أكثر من أجور شهر. "يمكنني أيضاً حفظ أرباحك لك إن أردت. لأجل إبقائها آمنة". كان للعرض قيمة فورية. ستحفظ أرباحه آمنة من يدي روفان القابضتين ومن بلطجية الشوارع مثل ناربوك. أومأ كاليب بسرعة. "نعم. من فضلك. سأخذها، كلها". أصبحت ساقاه غير مستقرتين مع ذلك. هدأ التوتر الذي حمله منذ الزقاق أخيراً. لقد فعلها. وجد مكاناً ليهبط فيه. وبينما انتشر دفء ذلك الإدراك في صدره، رن جرس وبرز صندوق أزرق شفاف في الزاوية السفلى لرؤيته. [اكتسبت مهارة جديدة: الدبلوماسية (F) - متمرس] طرف كاليب بينما استقر الإشعار في وعيه. [الدبلوماسية] وبمستوى متمرس أيضاً. ابتسم. كل تلك الاجتماعات المدمرة للروح واسترضاء العملاء اللانهائي، الرقصة الشركاتية لقراءة الغرف وإدارة الغرور. يبدو أنها احتسبت لشيء هنا. لقد تنقل في شكوك كاسيا بالطريقة التي اعتاد بها معالجة العملاء العدائيين، محددًا نقاط الألم ومعارضاً حلولاً تترك الجميع راضين في الغالب. حياته الماضية تنزف مخلفة شكلاً ورتبة في هذا العالم الجديد الغريب. عاد ابتسامها الأموي. "جيد. دعني أعطيك جولة لائقة. لقد كنت هنا من قبل، أعلم، لكنك الآن واحد منا". واحد منا. احتفظ بتلك الكلمات قريبة. أخيراً، هناك بعض الأمل في كل هذا الظلام. قادته من المكتب إلى النزل مباشرة. بينما اقتربا من مدخل الغرفة المشتركة، رأى كاليب نقوشاً رقيقة لأوراق بلوط متداخلة ووحوش صيد، لكن بلا مقبض أو طريقة أخرى لفتح الأبواب. أبطأ غريزياً لكن كاسيا خطت بثقة على العتبة الحجرية. نبض ختم خفيف على الأرض بضوء لنبضة قلب وانفرج الباب الهائل إلى الداخل بنعومة وصمت. أبواب أوتوماتيكية، زود عقله منذهلاً. مدعومة برونات؟ تبعها إلى الداخل والتقط أنفاسه. لقد لمحها عبر ذكريات ثال لكن الوقوف فيها بنفسه شيء آخر. ارتفعت الغرفة المشتركة الرئيسية أربعة طوابق، مع معرض خشبي مصقول يلتف حول المستويات العليا. سيطرت على أحد الجدران مدفأة واسعة بما يكفي لشواء خنزير كامل بسهولة، وقد بني موقدها من حجار نهرية متطابقة بعناية حرفي. بدا الهواء مكلفاً: طلاء شمع العسل وأعشاب معلقة من العوارض الخشبية ورائحة غنية للحلحلة اللحمية مع توابل غريبة. كانت درجة حرارة مثالية وثابتة، خالية من البرد الرطب من الغابة الخارجية أو الحرارة القمعية من النار الهائلة. رونات أخرى، افترض. نظام كامل ومتكامل. وقف مذهولاً. صمم أحدهم هذا؛ وأتقنه. قدم رون الماء الأساسي لمحة عن الإمكانات لكن هذه الشبكة الموحدة أظهرت قيادة حقيقية. شعر بحاجة مفاجئة ودافعة لفهم كيف عمل كل ذلك. ليكون جزءاً من ذلك وحتى ليبدأ في استيعابه... كان عليه إدخال قدمه من الباب. مستمراً في فهرسة التفاصيل، لاحظ حجارة رونية مغروسة في عوارض السقف توفر إضاءة ثابتة خالية من الشموع المتفرقعة أو الشعلات المدخنة. قدمت كبائن خاصة مخبأة في حنايا قدسية للمحادثات الحساسة. شكلت تركيبات خشب ماهوجني المصقول والنحاس اللامع تحفة رئيسية لشبار. ثم استحوذت الجدران على انتباهه تماماً. غطت الكؤوس كل سطح عمودي، كل منها موضوع بأقصى تأثير. قوقعة سوداء لامعة لخنفساء بحجم سيارة صغيرة، وقوقعة أخرى تبدو وكأنها أنياب في الغالب. نوع ضخم من العناكب ربما؟ سيف ذو حدين هائل مذاب تماماً إلى النصف والحديد المخبث لقطعتين لا يزال مجمداً في قطرات على شكل دموية. كان هناك العشرات، لكل منها قصتها الخاصة. حددت لوحات نحاسية صغيرة المانحين: الفيلق ذو البلوط الدموي، وهمس فيريث، وميثاق الحلف الروني، على سبيل المثال لا الحصر. تضاعف النزل كمزار لإنجازات مميتة، نقطة تجمع لصيادي وحوش محترفين. كانت الجدران نفسها سجلاً للعنف مغلفاً بالمجد، مع كل كأس تحدد حظراً آخر على سجل شخص ملطخ بالدماء. سألت كاسيا بفخر: "تخطف العين أليس كذلك؟ بدأ والد غاريث التقليد قبل أربعين عاماً. اعتاد القول: "كل كأس يروي قصة، والقصص تجلب الزبائن"." وكان هناك زبائن. كانت الغرفة مفعمة بالقوة والعملات المعدنية. تشاجر جدول من الأقزام ببريد فولاذي مهترئ بصوت عالٍ فوق خريطة، وضُربت أكوابهم على الخشب. في كبوة منعزلة، تجاهل شخص يرتدي رداءً بأذنين خضراوين مدببتين ببراعة وجبتهم، عيونهم مثبتة على رون متوهج رسموه في الهواء. قرب البار، ضحك تاجر بمرير براق جداً بالنسبة لهذه البلدة الحدودية، محاولاً إبهار جدول مرتزقة أخبرت وجوههم المشوهة ونصلهم المحزوزة قصصها الخاصة. كان هذا مكاناً تناقش فيه المغامرات فوق الطعام والشراب. وفي ركن هادئ جهز عازف رباب عودته محولاً تلك الأعمال إلى أغنية. عبر كاليب الغرفة المشتركة نحو مؤخرة المبنى متبعاً كاسيا. تلاشت أصوات الراحة بينما دخلا ممر عملي. كانت الزخارف هنا عملية أكثر: خطافات للمآزر ولوحة مواعيد مع إشعارات حول تسليمات الموردين. "إذن الآن". توقف كاسيا أمام باب ثقيل. "قد يكون غاريث... خاصاً. لكنه رجل عادل. ركز فقط على عملك وستقوم بعمل جيد". جاء من خلف الباب التأثير المتكرر لساطور يضرب الخشب: طق-طق-طق. تصاعد إلى ذروة قبل أن يُزأر بكلمة واحدة في الغرفة الأخرى: "فخذ أخرى!" تنهدت كاسيا بصبر طويل. "سيكون هذا رئيسك الجديد". وضعت يدها على المزلاج. "حاول ألا تفقد إصبعاً". بينما دفعت الباب مفتوحاً، غمر كاليب مشهد من الحركة الهادفة. تصاعد البخار من عشرات القدور، وتشابك الطهاة بعضهم ببعض عبر خشخشة المقالي الساخنة والأنصال العارية، ونُفذت الطلبات بصوت عالٍ ومطاع في تدفق سلس. استمر الضرب بلا انقطاع، مع صدور ميكرونوم المطبخ عن شخصية ضخمة تعمل في كتلة جزار في منتصف الغرفة. قف غاريث هيرثصون بطول ستة أقدام وثلاث بوصات، مبنياً من عقود من سحب الذبائح وتقطيع اللحم، بشعر رمادي حديدي مقصوص قصيراً وبنية متينة، إلى جانب بشرة زيتونية تلمح إلى دمه المختلط. تحرك نصف الجني بثقة حرفي رغم قوته. بدا الساطور في قبضته امتداداً لإرادته، مختزلاً ما بدا كفخذ كامل لمخلوق ما إلى أجزاء دقيقة في لحظات معدودة. صاح بعد تذوق طبق: "مزيد من البقدونس!" تسابق شاب، في العشرين ربما ويتصبب عرقاً، للامتثال، كاد يصطدم بفتاة تدير ثلاثة تخفيضات صلصة منفصلة في آن واحد. كان المطبخ رقصة من الفوضى المضبوطة بالكاد، ضبابية من النار والصلب حيث تحرك كل طه بقصد. تنحنحت كاسيا. توقف غاريث منتصف التأرجح. التفت، وحصل كاليب على أول نظرة واضحة له. ملامح عبوس صارمة بأذنين مدببتين برقة. ثبت كاليب بعينين خضراوين غابويتين لا تقبلان المساومة، ولم يستطع كاليب إلا التفكير في أن التقييم وجده ناقصاً. "هذا هو الولد الجديد؟"