صري السلّم مجدداً، وكل شكوى من خشب يعضّ خشباً كانت تدفع ذعره إلى الأعلى. مطرق قلبه بينما كان السلّم يئنّ. خدش القشّ كفّيه حين غاص أعمق في عشه المصنوع على عجالة، كأنه يستطيع بطريقة ما حفر طريقه خلال أرضية العلية والاختفاء تماماً. فكّر. فكّر! لحسن الحظ، استجابت ذكريات ثالورين فوراً، مغرقة وعيه بالسياق. الصوت يعود إلى كورين هيرثسونغ، في السادسة عشرة من عمرها، ابنة صاحب النزل وصديقة ثال الحقيقيّة الوحيدة. تداعت الصور في عقله: كورين، بوجنتيها المحمرّتين المغبرّتين بالدقيق، وهي تهرّب إليه كعكة محلاة طازجة من مطبخ النزل. نظرتها البندقيّة الحادّة، وهي تدافع عنه ضدّ صبية القرية الآخرين قبل عام. صوت همسها المتآمر حين كانا يختبئان عن أمّها في هذه العلية بالذات. صوت حليف. إن معرفة أنها صديقة تتسلق نحوه لم تخفف قلقه قط. الغريب يمكن خداعه، لكن الصديق سيلاحظ التغييرات، والتناقضات. سيطرح أسئلة لا تستطيع الإجابة عليها. العب دورك، فوستر. اخفض رأسك وقلِّل الكلام. راوغ. يمكن أن يكون كئيباً ومنعزلاً. تماماً ما تتوقعه من مراهق مضروب. كلما قلّ كلامه، قلّت أخطاؤه. ظهر رأس عند حافة علية القش، مرسوماً كظلال ضدّ المستطيل الساطع لباب الإسطبل في الأسفل. كانت كورين مضاءة من الخلف، ذيل حصانها الكستنائي على كتف واحد وتعابير وجهها تنتقل من العزم إلى الفزع وهي تتأمل حالته. "ثال؟ أقسم بالسماوات، تبدو كأنّك صارعت دبّاً جلديّ الطحلب وخسرت!" انكسر صوتها. "أكان روفان مجدداً؟ أهو من فعل هذا بك؟ ماذا حدث هذه المرة؟" أمات رأسها، وتحوّل الفزع على وجهها إلى فضول. "هей. قل شيئاً. أنت تخيفني. عادةً، لا أستطيع جعلك تتوقف عن الثرثرة." فاجأه اسم روفان. كانت تظنّ أن والده، لا، والد ثال، هو من أوقع به هذا. ليس الجنان. كان الافتراض عفوياً ومؤكداً إلى هذا الحد. بالطبع ضربه روفان. ومتى لم يفعل؟ أجبر كالب جسده المرتضّ على الحركة، دافعاً نفسه نحو حافة العلية. وباعتيان عينيه على القشّ لا وجهها القلق، أبقى رأسه منخفضاً حين تكلم. "كورين؟" تسلقت درجة أخرى، مائلة إلى الأمام. "نعم، هذا أنا. ماذا حدث؟ أتحتاج—" "نعم. هذا أنا. أنا... بخير." بدا الكذب هشّاً في فمه. لكنه كان درعاً ضرورياً، أكثر أماناً من الحقيقة. كان بحاجة للتحويل، للتوجيه نحو شيء غير ضارّ. جذب احتياجه المذعور شيئاً من خلف باب الفخّ الذي حرس ماضي ثال. تشبث بأول مراجعة قابلة للحياة خطرت له: ذكرى لتطلعها إلى الأمس. تجاهل أسئلتها عمداً، دافعاً الموضوع نحو أرضية أكثر أماناً. قال، وبدت الكلمات مفاجئة حتى له: "عيد ميلادك. كان بالأمس، أليس كذلك؟ عيد ميلاد سعيد، كور." لثانية، تصارع القلق والإثارة على وجهها إلى أن انكسرت ابتسامة لا تقاوم أخيراً. "لقد تذكرت! نعم! لقد كان أفضل يوم على الإطلاق!" تدفقت الكلمات في اندفاع متلهف. "أعطاني أمي وأبي حجر جوهريّي الأول! استعملت واحداً أزرق، واحداً جيّداً، لا حجر روح قديم طباشيريّ! وحين أمسكته... بدا بارداً جداً، ثم فوووش! كان كشرب ماء مثلج في أكثر الأيام حرّاً، لكن في مخي! وبعدها فعلتُ الشيء الذي علّمتني إياه أمي. دفعتُه ببساطة نحو أفكاري، وظهرت هذه النافذة الزرقاء مباشرة في وجهي! قالت إن ذكائي زاد بنسبة عشرة بالمئة! أقسم، يبدو عقلي... أكثر نشاطاً الآن. كأن كل شيء أسرع. وليست هذه النهاية!" أصبحت كورين أكثر حيوية مع كل كلمة، ومع حدوث ذلك، زلّت قدمها على درج السلّم. مالت إلى الأمام مع شهيق مقطوع، وذراعاها تدوران كالمروحة. انقض كالب بغريزته، مرفوعي اليدين للإمساك بها، لكنها قبضت على عمود دعامة في الوقت المناسب تماماً. "واه، هاها!" ثبتت نفسها بضحكة متوترة. "تحمست أكثر من اللازم هناك. لكن أيمكنك لومي؟" عدلت قبضتها وتابعت، وما زالت عيناها ساطعتين. "يبدو العالم برمّته مختلفاً. كأنني استطيع... استشعار الناس وأشياء كهذه. تقول أمي إن هذا يسمى "الإدراك الروحي"، وانه يتيح لك استشعار هالة شخص. يقول أبي إن تجارب الاختراق الحقيقية للوصول إلى الطبقات الأعمق مفترض أن تكون صعبة للغاية ومؤلمة، لكن مجرد الاستيقاظ لم يكن سيئاً للغاية! أيمكنك تصديق ذلك؟" شدّ سؤال كورين عن الاستيقاظ شيئاً في رأس كالب. حماسها وعجائب الاكتشاف كانت مألوفة جداً. تشوشت علية القش من حوله بينما انفتحت ذاكرة ثالورين، بحيوية اليوم الذي تشكلت فيه. ضوء الشمس خلال الأوراق. رائحة التراب الرطب وأزهار الجرس الفضي المزهرة. يداه، أصغر، وأحدث سناً كالطفل، تمسكان بعناية ساق نبات بينما كانت أصابع أمّه الخضراء الرقيقة ترشده. "أتراني كيف تنمو الأوراق في مجموعات من ثلاث؟ هكذا تعلم أنها آمنة. مجموعات الأربع تعني السم." تحدثت ميريل بجودة منسابة وموسيقية. تجعدت عيناها الخضراوان الشبيهتان بالطحلب عند الزوايا وهي تبتسم. لكن الثال الصغير لم يكن مهتماً بالأعشاب اليوم. انفجرت الكلمات بتذمر: "لكن متى يمكنني الحصول على حجري؟ حصل غالين على حجه ويقول إن شاشة فوكس الخاصة به تعرض كل شيء! هذا ليس عادلاً!" تنهدت أمّه، جالسة إلى الوراء على عقبيها. أظهرت ظلال الأشجار التوهج الخافت للفطريات الصغيرة المنسوجة عبر شعرها الكستنائي، وهو تقليد قديم لميكاري ما زالت تحافظ عليه. "يسميه هيمنة فوكس، لكنه روح العالم، يا ثالورين." كان تصحيحها ناعماً لكن حازماً. "وروح العالم تراقب دائماً. يمكنها ترك أثر عليك حين تنجز شيئاً، مثل أثر قدم في الطين. لكن رؤية شاشة حالتك هي... شيء مختلف. الفرق بين المشي بجوار شخص وإجراء محادثة. ولكي تجري محادثة يجب أن يكون لروحك صوت أولاً." التقطت حجر نهر أملس، محتضنة إياه في كفّها. "ننتظر حتى السادسة عشرة لأن الجسم والروح يجب أن يكونا جاهزين. لامتصاص حجر قبل ذلك... هو كصبّ النبيذ في كوب طين غير مشويّ. لا يستطيع حمل القوة التي تمنح روحك جوهرها. الرووح يمكن أن تتدهور، وإمكانيتك تعوق للأبد. إنه درس قاسي تعلمه الواقع لأولئك الذين يعتقدون أنهم يستطيعون التفوق عليه بالدهاء." نبض إحباط الثال الصغير خلال الذاكرة. اختبر كالب ذلك من منظوره البالغ، مستوعباً كل تفصيل محفوظ. خفّ عبوس الصبي بينما لامست ميريل خده بإبهامها، لمستها الرقيقة وكلماتها الصبورة تفكان عقدة خيبة أمله. مال ثال نحو يدها، مخرجاً القتال منه دفعة واحدة. يا للهول، كانت عالمه. تماماً كما كانت إيفيلين عالمي. أصبحت خسارة ثال مرآة، تعكس خسارة كالب نفسه. رجلان، أحدهما بالغ والآخر شاب للأبد، فقدا النسوة اللاتي أرسينهم. تضاعف حزنه، تضاعف ثلاث مرات، وأصبح شيئاً أكبر من أن يحتويه قلب واحد. حررته الذاكرة، واندفعت علية القش عائدة. صهل الحصان، وخدش القش. انتقلت كورين من الإثارة إلى القلق عند صمته المطول. لقد مر نبض قلب واحد فقط في الوقت الحقيقي، لكن كالب شعر أنه تقدّم في السن بسبب التجربة. مرّت لحظة صامتة من العجب الخالص عبر الحزن بينما أجبر نفسه على النظر في ما كشفت عنه. هالات يمكن للناس الشعور بها. روح عالم تتواصل مع من تراقبهم. الخيال يصبح حقيقياً، مشروحاً بصبر أمّ بسيط يعلم طفلها. طش المحلل في داخله مع اكتشاف قواعد الواقع الجديدة. لكن الرهبة تلجلجت حين تقدمت الآثار الأعمق إلى الواجهة. لم يعطِ روفان لثال حجر سنّ بلوغه قط. كان سلوك الرجل أنانياً وقاسياً. لقد تجاوز الصبي بالفعل عيد ميلاد السادس عشر، وهو معلم تجاهله والده تماماً. الأسوأ، أن روفان وجد وسرق دائماً أي عملة استطاع ثال توفيرها لحجر خاص به، ناهباً إياها لدفع ثمن زجاجة أخرى. جرد روفان حق ميلاده بشكل منهجي، وهو فعل تجاوز بكثير مجرد الإنكار. غمر كالب شعور جديد بالذنب والغضب. كان يعيش في جسد كان ينبغي أن تتاح له فرصته الخاصة في الحياة، وهي فرصة دمرها روفان عمداً. انقبضت قبضتاه، وتشابك الجلد رقيقاً فوق مفاصله. كان جاك في الثالثة عشرة، أصغر بثلاث سنوات من ثال. فكرة أن يضع أي شخص إصبعاً على ابنه، يسرق منه، ويدمر مستقبله بشكل منهجي... أشعلت غضباً خاماً في قلب كالب. هذا اللقيط. بدأت الحاجة إلى مزيد من الإجابات تتغلب على حذره، ونظر كالب مباشرة إلى كورين للمرة الأولى، ملتقياً بعينيها البندقيتين. "أيمكنك إظهار شاشة حالتك لي؟ الحقيقية الخاصة بك؟" رفعت كورين حاجبيه. "حالي؟ لماذا قد—" أشرق الفهم عبر وجهها، تلاه وميض من الغضب. "لم يعلمك أبداً كيف تفعل، أليس كذلك؟ ذلك السكّير الخاسر..." تحركت على السلّم، موازنة بعناية، ثم أغمضت عينيها. بعد لحظة، تشوّه الهواء أمامها. تجلت لوحة زرقاء شفافة، تطفو بينهما بنص فضي أنيق:
الحالة الاسم: كورين هيرثسونغ السلالة: بشرية الفئة: F (أزرق منخفض) السمات الأساسية | VIT | 0.00% | F | | STR | 0.00% | F | | AGI | 0.00% | F | | END | 0.00% | F | | INT | 10.00% | F | | WIL | 0.00% | F | | WIS | 0.00% | F |
"أرأيت؟" ابتسمت بفخر. "عشرة في المئة في الذكاء منذ الآن! قالت أمي إن معظم الناس لا يبدؤون إلا بخمسة." حدق كاليب في المشهد الذي لا يصدق. الفكرة التي أدركها لتوه تحولت إلى لوحة حقيقية معلقة أمامه. سجّل جانب ما من دماغه، ذلك الذي عانى جلسات تصميم واجهات الاستخدام، الحواف الأنيقة والخط الفضي المصقول. فاقت الشاشة كل تقنية صادفها في حياته، ومع ذلك بدت عضوية. نافذة إحصاءات حقيقية. يا للكارثة. كبح الدهشة التي عادت تتصاعد فيه. يمكنه أن ينشغل بها لاحقا. في هذه اللحظة، كان يحتاج إلى مزيد من البيانات. "شكرا." درس كاليب الشاشة باهتمام شديد، فيما أخذت [عبقرية العقل] تفهرس كل تفصيل فيها. "كيف جعلتها مرئية؟ أعني، بالنسبة إلي؟" "الأمر سهل!" صرفت كورين الشاشة. "ما عليك إلا أن... تريدها؟ عندما تريد رؤية حالتك أنت، تفكر في كلمة «الحالة» بكل تركيز. أما إذا أردت أن يراها شخص آخر، فعليك أن تفكر أيضا في أنه يراها. النية أهم من الأسلوب. هذا ما يقوله أبي على أي حال." خبت ابتسامتها. "ألم تجرب ذلك قط؟ لأنك لم تملك حجرا لتوقظ به نفسك." نظرت إليه بتعاطف من نوع جديد، وقد انفتح وجهها له تماما. "الآن فهمت. هالتك... هادئة جدا. كأنها غرفة خالية من الناس. وشيء ما فيها... رمادي؟ هالات أطفال الضيوف تشبهها إلى حد ما." أشعلت كلماتها مزيدا من الذكريات، فانهمرت الصور في ذهنه، وكل واحدة منها شديدة الوضوح. عيد ميلاد ثال السادس عشر قبل شهرين، وهو يحمل الماء ويقطع الحطب بينما كان روفان يهدر النقود على الجعة. أطفال يتلقون أحجارهم في طقوس هادئة، تحيط بهم أمهات وآباء تشع وجوههم فخرا. ذلك الفراغ في قلب ثال، وهو يطل من زوايا مظلمة على ما لن يناله أبدا. هز كاليب عنه تلك المشاعر، وعاد يركز على الحاضر. الحالة. لم يحدث شيء. زاد كاليب تركيزه، متخيلا الشاشة التي أرتها إياه كورين. الحالة. ورقة الشخصية. أرني شيئا! ظل كل شيء كما هو. لم ير سوى الهواء المغبر ونظرة كورين المشفقة. "هذا غير صحيح"، همست كورين، وقد لمع السخط في عينيها. "الجميع يعرف أن الآباء يدخرون المال سنوات. ذلك واجبهم. حتى أفقر العائلات... تجد كلها وسيلة إلى ذلك." ارتعش جسده، وانغرست يداه في القش، فتكسرت السيقان بين أصابعه. في هذا العالم، كان حرمان الوالد طفله من حجر الإيقاظ تخريبا متعمدا، وشلا لمستقبله عن سابق قصد. ومن خلال ذكريات ثال، شعر بعار السير في القرية، أجوف غير موقظ، بينما يعرض الآخرون حالاتهم بفخر عابر. "لا بأس"، كذب. "لم يعد الأمر مهما." "بل هو مهم بالطبع! من دون حجر، لا يمكنك أن..." "مهلا، هذا سؤال غريب، لكن... هل يتحدث فوكس إلى الناس، مثلا؟ أو يمنحهم قوى أو شيئا من هذا القبيل؟" أمالت رأسها كجرو حائر. "يتحدث إلى الناس؟ مستحيل." وضحكت في عدم تصديق. "أين سمعت هذا؟ فوكس لا يفعل شيئا. إنه... موجود فحسب. كأنه يحتفظ بالنتائج، هذا كل ما في الأمر. وهذا يعني أنه لا يزال عليك أن تتدرب حتى تتقن الأشياء. لن يمنحك شيئا مجانا. وحدهم أبناء الأغنياء يحصلون على الأشياء مجانا..." ختمت كلامها عابسة. لأنه تحدث إلي، فكر كاليب. ولأنه منحني خيارات وقوى لا يُفترض به، على ما يبدو، أن يمنحها. تخبط ذهنه، محاولا باستمرار استيعاب كشف يعقب آخر. الصوت في الفضاء الأبيض، ذلك الذي منحه منح الروح الثلاثة، كان على الأرجح فوكس. روح العالم هذه. لكن وفقا لتعليم ميرييل الصبور ويقين كورين العفوي، لم يكن فوكس يعمل بهذه الطريقة. كان سلبيا، محاسبا كونيا يتتبع ولا يتدخل. ما حدث له لم يكن ينبغي أن يكون ممكنا. أرسل التأكيد جليدا يسري في عروقه. كان شذوذا، سرا قد يصبح خطيرا إن اكتشفه أحد. في عالم توجد فيه قوة شخصية حرفية، قد يجعله اختلافه ذا قيمة. أو هدفا. أدارت كورين وجهها عن وجهه إلى إصاباته، وقست ملامحها، وانقبض فكها بطريقة ذكرته بكايتي حين كانت تقرر أن شيئا ما يحتاج إلى إصلاح. "اسمع، يا ثال، لا يمكنك العودة إلى هناك. لا يمكنك أن تدعه يواصل فعل هذا بك." قبضت على السلم بيد، ورفعت الأخرى نحوه. "نحتاج إلى مساعدة إضافية في المطبخ. أبي لا يكف عن الشكوى من ذلك. تعال معي. سأتحدث إلى أمي حالا. يمكنك أن تبدأ اليوم." لم تستوعب أذناه الكلمات كاملة في البداية. حدق كاليب في يدها الممدودة، صغيرة خشنة من العمل. ثم نظر إلى وجهها، وقد ارتسمت عليه عزيمة بدت أشد جدية مما ينبغي لملامحها الفتية. "أرجوك؟" أصابت الكلمة الوحيدة شيئا عميقا في داخله. كان أحدهم يعرض عليه مساعدة حقيقية. وظيفة تعني الطعام والمأوى والأمان. كل ما ظلت أفكاره المذعورة تتوق إليه منذ استيقظ هنا. "حقا؟" أفلتت الهمسة قبل أن يستطيع منعها. وللحظة، سقط قناع المراهق الكئيب، فصار وجهه وجه رجل يغرق رأى حبل نجاة. "ستفعلين... ستفعلين ذلك؟ من أجلي؟" أبقت كورين يدها ممدودة بثبات، وانتظرت. كان لبساطة الحركة أثر جسدي عميق في كاليب. كبح كتلة مفاجئة في حلقه، لا علاقة لها بكدمات روفان. متى كانت آخر مرة عرض فيها أحد مساعدتي بدافع طيبة خالصة؟ شقت المسألة طريقها عبر عقود من المناورات المؤسسية والعلاقات المحسوبة بعناية، حيث كان كل معروف يأتي ومعه فاتورة. حتى صداقاته في موطنه القديم تحجرت وصارت التزامات. مباريات غولف لم يكن يريد خوضها، وحفلات عشاء يقارن فيها الجميع مسارات ترقياتهم وبيوت عطلاتهم. كانت هذه الفتاة، التي تكبر كايتي بقليل، تبدي تعاطفا صادقا يفوق ما شهده طوال سنوات. ها هو جالس هنا، رجل ناضج في جسد شاب، مشلول لا حول له بينما تتولى مراهقة زمام الأمور. كان نهج كورين مباشرا لا يتزعزع. رأت مشكلة وتحركت لحلها. وكان التباين بين ذلك وانجرافه السلبي في حياته خلال السنوات الأخيرة يؤلمه أكثر من الجروح التي في وجهه. في الأربعين من عمري، وطفلة هي التي تنقذني. ارتجفت يده حين مدها إلى يدها. وما إن تلامست أصابعهما حتى أطبقت كورين على يده بقوة، وكانت خشونة مسامير العمل في يدها تحتك براحة كفه. سحبته، وساعدته على الاقتراب من السلم، وثبته ذلك التلامس بشيء صلب وسط هذا الكابوس السريالي. "من الطبيعي أن أساعدك"، قالت، كأن الأمر أوضح من أن يحتاج إلى نقاش. "نحن صديقان، أليس كذلك؟ الأصدقاء يساعد بعضهم بعضا. ثم إن أمي لا تكف منذ أسابيع عن الشكوى من حاجتها إلى شخص يعتمد عليه. أنت تحضر في الموعد، وتعمل بجد، وتحافظ على نظافة المطبخ. ستحبك. وستكون آمنا هنا معنا." آمنا. متى صار الأمان ترفا؟ كان أمرا مفروغا منه في حياته القديمة. بيت في الضواحي، ووظيفة مستقرة. وراحة روتين يمكن التنبؤ به. أما الآن، فقد صار هبة يعرضها عليه شخص لا يدين له بشيء. "لا أعرف..." انكسر صوته، واضطر إلى ابتلاع ريقه بقوة قبل أن يتابع. "لا أعرف ماذا أقول." "لا تحتاج إلى قول أي شيء." بدأت كورين تهبط السلم إلى الخلف، وما زالت ممسكة بيده لترشده. "تعال فحسب. سننظفك أولا. لا يمكن أن تراك أمي بهذه الهيئة. إنها دقيقة في ما يتعلق بالمظهر حين يكون الأمر متصلا بالعاملين." ثبتته التفاصيل العملية على أرض الواقع. مقابلة عمل. يستطيع التعامل مع ذلك. فقد خاض عشرات المقابلات، وإن كان غالبا يجلس خلف الجهة الأخرى من المكتب. وقد منحه هذا الإطار بنية وسط الفوضى. وما إن لامست قدماه درجات السلم، والعضلات تحتج على كل حركة، حتى اندفع كاليب يفكر إلى الأمام. الوظيفة تعني دخلا. والدخل يعني استقلالا في نهاية المطاف. والاستقلال يعني... "انتظري." خرجت الكلمة قبل أن يستطيع منعها. "ماذا عن روفان؟"