دفع كال أبواب قاعة المغامرين ليخرج، فاستقبله هواء الغابة المنعش بدلًا من دفء الضجيج في الداخل. خفّت صرة نقوده بمقدار قطعتين ذهبيتين. كان قد كسب خمسين فضة من إتمام العقد، وخمسين أخرى من دهن الدب. مكنه استخراج حجر روح أحمر من قلب الوحش من مقايضته لدى فيليسيتي بآخر أزرق. ولحسن الحظ، وافقت على بيعه جرعة شفاء أخرى بسعر التكلفة.
تحرك فكاه وهو يمشي في الطريق المرصوف نحو "الهاون الذهبي".
بدأت الأرقام تتجمع في رأسه كتقرير ميزانية غارق في العجز. هذا نموذج عمل فاشل. كان يحتاج إلى إيرادات تتجاوز النفقات. لقد نجا بالكاد من قتال دب الفراء الطحلبي، وكان ثمن النصر أكبر مما كسبه. تركت الاستخدامة الوحيدة لـ [خطوة الوميض] قنواته في حالة أسوأ مما كانت عليه قبل بدء العقد. لم يعد بوسعه الاستمرار في حرق المال والصحة في كل عقد؛ كان الارتقاء بالكفاءة هو السبيل الوحيد لإعادة كفة الميزان لصالحه.
لاحت واجهة "الهاون الذهبي"
المصنوعة من خشب صنوبر كفن الهمس الداكن. دخل كال المعرض المتقشف ورأى سيلارا تقف خلف المنضدة السوداء المصنوعة من الجرانيت، وهي تفرز أعشابًا روحية من سلة خوص. كان شعرها الأشقر الفضي مربوطًا في كعكة مرتخية، ورفعت رأسها حين انغلق الباب خلفه.
قالت: "عدت مبكرًا؟".
وضعت زهرة ذات بتلات بيضاء ناعمة جانبًا، ونفضت الغبار عن يديها بعناية.
"لم أتوقع رؤيتك قبل الغد. كيف سار الصيد؟".
انتقلت عيناها إلى الدم الجاف على درعه.
"أراك تمشي، لذا أفترض أنك لم تمت".
ضحك كال وتوقف عند المنضدة، وانجذفت يده إلى مقبض سكينه قبل أن يجبرها على الثبات.
"بالكاد. كان الدب أسرع مما توقعت. وأذكى أيضًا. استخدم المانا لتقييد رمحي في منتصف القتال".
قطبت حاجبيها.
"دب فراء طحلبي من الفئة (F)؟ يستخدم سحرًا نشطًا؟".
"حبس سلاحي في طحالبه كالملزمة".
خلع حقيبته عن ظهره ووضعها على الأرض.
"اضطررت لاستخدام [خطوة الوميض] لأفلت... كدت أهشم رأسي".
أظلمت تعابير سيلارا.
"استخدمت القدرة البدنية؟ وقنواتك متضررة بالفعل؟".
"لم يكن أمامي خيار. كان ذلك أو الموت".
زفرت ببطء.
"كم بلغت سوء حالتها الآن؟".
[تآكل القنوات: 17.50%]
حدقت سيلارا في الإشعار طويلًا، ثم هزت رأسها.
"ستقتل نفسك بهذا المعدل. أتعلم ذلك، أليس كذلك؟".
"أعلم".
لم يبدِ كال أي اعتراض، كانت أفكاره تسبق كلامه.
"لهذا أحتاج للتحدث إلى أوريليان".
عقدت ذراعيها، وتلاشى القلق ليحل محله فضول حذر.
"بشأن ماذا؟".
"قنواتي. لأرى إن كان هناك شيء، أي شيء، يمكنه فعله. وأريد مناقشة لوحة النقابة أيضًا".
ضيقت عينيها وأمالت رأسها قليلًا، بانتظار أن يوضح أكثر.
"سأشرح حين يأتي. يجب أن تسمعا كلاهما".
درسته سيلارا للحظة أخرى، وهي تعض على باطن خدها. ثم أومأت برأسها إيماءة مقتضبة.
"حسنًا. انتظر هنا".
بعد فترة وجيزة من اختفائها خلف الباب الخلفي، وصل إلى كال صوت همهمات ومجادلة منزعجة. انفتح الباب صريرًا وظهر أوريليان أولًا، بملامح عابسة ورداء داكن لا تشوبه شائبة رغم أي فوضى كيميائية كان يديرها.
قال بنبرة حادة: "آه، السيد فالورن المتوج حديثًا. تخبرني سيلارا أن لديك أسئلة حول قنواتك الروحية وفكرة مضللة على الأرجح تخص النقابة. قد يكون هذا مسليًا".
ابتسم كال لأوريليان ابتسامة باهتة.
"كاد دب فراء طحلبي يقتلني هذا الصباح لأنني لم أستطع الوصول إلى قدرتي البدنية كما ينبغي. استخدمت تقنية حركة طارئة مما زاد من تآكل قنواتي".
ضيقت عينا أوريليان الداكنتان.
"تمكنت من إتلافها بالفعل؟".
توقف قليلًا.
"أرني وضعك".
استدعى كال شاشته الذهنية وشارك القسم المعني. حدق أوريليان في الإشعار طويلًا، ثم أطلق ضحكة خالية من المرح.
"سبعة عشر ونصف بالمئة".
هز رأسه، وتقلصت شفتاه في خط ساخر.
"مثير للإعجاب، بأسوأ معنى ممكن. تآكل القنوات علة نادرة يا سيد فالورن. إنها تتطلب نوعًا متناقضًا من عدم الكفاءة؛ يجب أن تكون موهوبًا بما يكفي لاستدعاء القوة اللازمة، وغبيًا بما يكفي لتفعل ذلك فعلًا".
حافظ كال على نبرته مستوية.
"هل يمكنك إصلاحها؟".
"لا".
جاءت إجابة أوريليان فورية.
"التآكل هو ضرر هيكلي في المسارات الروحية. أسهل علاج هو الارتقاء إلى الفئة (D) واستخدام ذلك الاختراق لتجديد القنوات وتقويتها. الخيارات الأخرى الوحيدة هي كنوز طبيعية نادرة للغاية أو سنوات حرفية من الشفاء. حتى ذلك الحين، أفضل ما يمكنك فعله هو تجنب جعل الأمر أسوأ".
"أحتاج للاستمرار في النمو. صفتي كطامح للسيادة تتطلب تقدمًا مستمرًا، لكنني لا أستطيع التقدم إذا كانت العقود تكلفني أكثر مما أكسب. لا بد من وجود حل مؤقت. أرجوك".
بدت ملامح أوريليان غارقة في التفكير.
"هناك... نوع من الإكسير يُعرف بـ (مبطن المسارات). إنها تغلف المسارات، وتوفر حاجزًا مؤقتًا ضد المزيد من الضرر. ومع ذلك، يسبب هذا الغلاف ثقلًا روحيًا؛ تأخيرًا في الاستجابة إن شئت. ستنفذ قدراتك ببطء أكبر".
"سآخذه".
"لا يوجد شيء لتأخذه".
لوح أوريليان بيده بنبرة رافضة.
"لا أضيع وقتي في تحضير كيمياء تخصصية للفئة (F). علاوة على ذلك، من غير المرجح أن يوجد مثل هذا العنصر في ديدفول. المغامرون هنا يفتقرون للمهارة اللازمة لتنفيذ السيناريوهات التي تؤدي للتآكل. لا أحد يخزن موارد لمثل هذه الشذوذات".
جز كال على أسنانه. كان يتوقع المقاومة، فتعالي أوريليان متوقع كشروق الشمس، لكن الرفض العرضي كان لا يزال يلسع كالملح في الجرح. كان الكيميائي يمتلك معرفة يحتاجها كال بشدة، صيغًا يمكن أن تحل مشكلة التآكل لديه، مما يسمح له بمواصلة التقدم في المسار. التراجع الآن، رغم ما قد يمنحه من شعور بالرضا، سيغلق أبوابًا لا يستطيع تحمل إغلاقها. عض على لسانك. العب اللعبة الطويلة. زفر ببطء، تاركًا الإحباط يتسرب مع أنفاسه، وغير أسلوبه.
"إذًا دعني أسأل عن شيء آخر: لوحة النقابة".
"ما شأنها؟".
"متجرك لا ينشر عقودًا هناك. أعرف السبب، حصار زارفن يقطع سلسلة إمداداتك. يمكنني المساعدة في ذلك".
"أيمكنك؟".
كانت نبرة أوريليان فاترة تمامًا.
"أعرض عليك الجمع لأجلك. أي شيء تحتاجه لإعادة ملء رفوفك".
سخر أوريليان.
"كل ما تصلح له هو جمع الأعشاب الضارة. ليس لدي اهتمام بالكيمياء العادية، كما تعلم جيدًا. إذا أردت أن تكون مفيدًا، أحضر لي أعشابًا روحية من الفئة (D) أو مكتشفات نادرة من الفئة (E). مثل تلك زهرة الجيف التي قدمتها سابقًا، هذا هو الحد الأدنى للقبول. فائدتك تعتمد كليًا على قدرتك على البقاء في الأماكن التي تنمو فيها القيمة الحقيقية".
تدخلت سيلارا أخيرًا.
"أوريليان، توقف عن كونك أحمق".
لم يرتدع شقيقها.
"أنا عملي فقط".
"أنت قصير النظر".
التفتت إلى كال، وخفت حدة نبرتها قليلًا.
"تجاهله. عليك التركيز على الموارد التي تفيد نموك الآن. اترك مخاوف جرد المتجر لوقت تكون فيه قويًا بما يكفي للمغامرة في الغابة العميقة دون أن تقتل نفسك".
أومأ كال ببطء، معدلًا أسلوبه.
"ماذا لو عملت في العقود التي تنشرها (القنينة الخضراء)؟ عبر النقابة. وهي بالمناسبة كل ما هو مدرج من مكافآت جمع. أحتاج لبناء القوة قبل أن أتمكن من حصاد مخزون الفئة (D) الذي تريده، وزارفن هو المتجر الوحيد في المدينة الذي ينشر أعمال الجمع".
ضيقت سيلارا عينيها وأمالت رأسها وهي تدرسه.
"تريد العمل لصالح منافسنا؟".
"أريد العمل في عقود تدفع. لوحة النقابة عامة، وينشرها زارفن لأن تكتيكات الترهيب التي يستخدمها تبقي جامعي الأعشاب المحليين خائفين من العمل لأي شخص آخر. لكن إذا كنت أنا من ينفذ طلباته، فسيكون لديه ولدى لوريك سبب أقل للضغط عليّ. يحصلون على كواشفهم. وأحصل على أجري. يبتعد الجميع".
نقرت أصابع سيلارا على ذراعيها المتقاطعتين.
"تظن أن تنفيذ بضع عقود جمع سيجعلهم يتركونك وشأنك؟".
"أظن أنه يزيل مبررهم للمواجهة المباشرة. الآن أنا مشكلة محتملة عليهم حلها. إذا أصبحت موردًا مفيدًا بدلًا من ذلك، ستتغير الحسابات".
التقت عيناه بعينيها.
"زارفن رجل أعمال. سيتحمل وجودي طالما أنني مربح".
نظرت إلى شقيقها.
"أوريليان؟".
لوح الكيميائي بيده رافضًا، وكان تركيزه منصبًا على دفتر ملاحظات استحضره.
"لا يهمني أين يبيع ما يجمعه، طالما أنه لا يضيع وقتي بنباتات عادية".
"هذا جوابك".
التفتت سيلارا إلى كال، وقدمت ابتسامة نصفية متعبة.
"اعمل عبر النقابة. لا تواصل مباشر مع زارفن أو رجاله. مفهوم؟".
"مفهوم".
تردد كال، ثم مضى قدمًا.
"هناك شيء آخر. أريد قوائم المكونات لمبطن المسارات وجرعات التنقية. لكي أبدأ في تخزين المواد".
انتقلت نظرة أوريليان إليه فورًا.
"تخزين المواد. لجرعات لا أنوي تحضيرها لك".
"ليس لتحضرها لي. بل حين أصبح تلميذك".
حدق فيه أوريليان، وتحولت ملامحه من الانزعاج إلى شيء أكثر حسابية.
"تلميذي...".
"قلت إنني بحاجة لتعلم تعاويذ الكيمياء الأساسية في الكتب التي أعرتني إياها. أتذكر؟ أنا أعمل على ذلك. لكنني أحتاج أيضًا لإدارة التآكل والتلوث في المستقبل، وإلا فلن أصمد طويلًا بما يكفي لتسليم كواشف الفئة (D). تخزين المكونات الآن يعني أنني أستطيع تحضيرها بنفسي بمجرد تعلم التعاويذ. استعداد عملي".
سخر أوريليان، ونظر إليه باحتقار.
"تفترض الكثير، يا فتى".
"أفترض أنني سأنجح".
التقى كال بعينيه دون أن يرتد.
"لم تكن لتعطيني الكتب لو ظننت أنني سأفشل".
أصدرت سيلارا صوتًا خافتًا ربما كان ضحكة مكتومة، وارتفعت يدها لتغطي فمها. رمقها أوريليان بنظرة حارقة قبل أن يعود إلى كال.
"صيغي ملكية خاصة، ليست وصفات عامة تُوزع كمنشورات السوق. تُكتسب، لا تُطلب".
تنهدت سيلارا، وأزاحت خصلة شاردة من شعرها الأشقر الفضي خلف أذنها.
"أوه، توقف عن كونك دراميًا يا أخي. يحتاج للتعلم. إن لم تعلمه، فأقل ما يمكنك فعله هو السماح له بقائمة المكونات".
نبض عرق في جبين أوريليان قبل أن يرضخ أخيرًا.
"حسنًا. سيلارا، أملي عليه القوائم قبل أن يقنع هذا المغرور نفسه بأنه أصبح كيميائيًا بارعًا بالفعل".
التفتت إلى كال، وتحول صوتها من تسلية مكتومة إلى نبرة مسطحة لشخص يسرد جردًا مملًا.
"لجرعات التنقية، ستحتاج إلى طحالب الندى المتلألئ، ولآلئ ماء النقاء، وطحالب خضراء، وعصارة من شجر البتولا النهري، وبتلات جرس القمر".
صنف عقله الأسماء، كل اسم كان مدخلًا معروفًا متقاطعًا بين ذكريات ثالورين والنصوص التي كان يدرسها.
تابعت سيلارا: "أما بالنسبة لمبطن المسارات، فهذا يتطلب براعم لحاء الحديد، وراتينج أرز قلب الراتينج، وبراعم جذور الحجر، ونشارة من سرو تاج الشوك، وقليلًا من مخاط سمندل الخشب الرطب".
أومأ كال.
"فهمت. شكرًا لك".
ثم تردد للحظة، غير متأكد من كيفية المضي قدمًا في آخر ما يدور في ذهنه.
"هناك شيء آخر...".
أشارت سيلارا له بالمتابعة.
"كما ذكرت سابقًا، دب الفراء الطحلبي الذي قاتلته اليوم، استخدم المانا. لكنه لم يستخدم رونات".
أشار كال، محاولًا التعبير عن الشذوذ.
"كانت رائحة الهواء مشحونة أثناء القتال. شعرت بالمانا تتحرك حين قبض الطحلب على جسده على رمحي بعد أن طعنته. لكن حين فحصت الجثة لم تكن هناك رونات. لا شيء".
"وتتساءل كيف ألقى السحر دون إطار رونِي".
تغيرت نبرة سيلارا، لتكتسب طابع معلمة تدرك فضول طالبها الحقيقي.
"هذا سؤال جيد، رغم أنني متفاجئة قليلًا أن دراساتك لم تغطِ هذا حتى الآن".
أصدر أوريليان صوتًا رافضًا.
"سؤال يعرف إجابته أي تلميذ متعلم بشكل صحيح".
"إذًا من حسن حظنا أن لدينا الفرصة لتصحيح تلك الفجوة".
رمقت سيلارا شقيقها بعبوس قبل أن تعود لكال.
"الإجابة تكمن في فهم طيف الاستخدام السحري".
اتكأت سيلارا على المنضدة، وتحولت وقفتها إلى شيء تعليمي أكثر، واستقرت يداها على الحافة.
"السحر يتطلب شيئين: القوة والتوجيه. القوة هي المانا. أما التوجيه فيوجد على طيف، له طرفان".
توقفت، وتركت هالتها تتوهج قليلًا. شعر كال بالتحول فورًا، ضغط خافت في الهواء، مشوب برنين أحمر عدواني جعل شعر ذراعيه يقف.
تابعت سيلارا: "في أحد الطرفين، لديك القصد الخالص. معظم الوحوش الروحية تعمل بالغريزة. الجوع. الغضب. الفرح. ذلك الشعور الخام غير المصفى ينتج قصدًا قويًا. إنه يأمر المانا بالتحرك، والمانا تطيع لأن الشعور حافز قوي بما يكفي. لم يحتج دب الفراء الطحلبي لرونات لأن قصده كان بدائيًا ولا لبس فيه. كان كيانه كله موجهًا لفعل ما يريد. لا أفكار عشوائية أو تشتيت. في تلك اللحظة، لم يرغب بشيء أكثر من حبسك، وفعل ذلك".
حدق كال للأمام بانبهار.
قالت سيلارا، بينما بردت نبرتها وتلاشت هالتها إلى المستوى الأساسي: "في الطرف الآخر من الطيف، لديك الهيكل الخالص. هل سمعت يومًا عن إنسان آلي غنومي؟".
هز رأسه نفيًا.
"إنه بناء من معدن وتروس من أراضي الأقزام. لا وعي أو إدراك ذاتي. يتحركون لأن مليون رونة صغيرة تحدد كل دورة ترس. إنه هيكل خالص. جامد. منطقي. يعمل بناءً على تعليمات مبرمجة مسبقًا".
اعتدلت في وقفتها.
"نحن، البشر، نوجد في الوسط. فكر في تعويذة كلاسيكية مثل كرة النار. تبني الرونات الوعاء، وتخبر المانا 'كوني نارًا' و'كوني كرة'. ثم يملأ القصد ذلك الوعاء ويوجهه، آمرًا إياه 'اذهب إلى هناك' و'انفجر'. إنه مزيج من الهيكل والإرادة. هذا هو التوازن".
شعر كال بالقطع تترتب في مكانها، لكن عقله كان يترجم الإطار بالفعل إلى شيء أكثر ألفة. تناظري مقابل رقمي. كان الوحش إشارة تناظرية، موجة جهد عالٍ مستمرة. مثل موجة جيبية طبيعية للصوت، قوية، لانهائية في التباين، فوضوية وعرضة للضجيج. كانت موجة من الغضب أو الجوع الخالص، غير مصفاة وفوضوية. كان الغولم رقميًا، مثل أجهزة تعمل بلغة الآلة.
سلسلة من بوابات المنطق، عبارات "إذا/فإن"
مشفرة في المعدن والرون. كان البشر أشبه بشخص يطلق برنامجًا تنفيذيًا. الرونات هي النحو، الكود الذي يحدد المعايير، الشكل، درجة الحرارة، الحمولة. القصد هو مدخلات المستخدم، إعدادات التكوين التي توجه البرنامج. المانا هي الجهاز الذي يعمل عليه كل شيء. السحر ليس صوفيًا. إنه مجرد نسخة ميرلين من مشكلة هندسية. أعاده صوت سيلارا.
"هناك أمثلة نادرة لأشخاص يتجاوزون الحاجة للرونات تمامًا. يمكن للصدمة العاطفية الشديدة أن تخلق حالة مؤقتة حيث يصبح القصد قويًا بما يكفي للعمل وحده. هناك قصة عن ملكة (مايثرين دير) دمرت جيشًا كاملًا حين قُتل زوجها وهو يدافع عن منزلهما الجبلي. كرست سنواتها الطويلة لفنون الشفاء، متقنة حفظ الحياة بموهبة لا تضاهى. لكن حين قُطع زوجها أمامها، وُجهت كل تلك القوة السحرية نحو التدمير. كانت النار التي استدعاها غضبها من السماء كارثية. احترق كل شيء. العدو. الجبل. حتى مدينتها".
ارتجف كال وهو يختزن التحذير، وعقله لا يزال في النظرية الأساسية. درسته سيلارا للحظة، وشفاها مزمومتان في تفكير.
"هالتك".
رمش بعينيه. أمالت رأسها.
"لقد استثمرت في عقلك. أستطيع الشعور بالتحول في لون هالتك. كم؟".
"خمسة بالمئة في الذكاء. من حجر روح. كنت سأفعل الحكمة تاليًا بمجرد انخفاض التلوث لدي".
قطبت سيلارا حاجبيها، وانفرجت شفتاها قليلًا.
"لماذا لم تضبط قوة الإرادة؟".
"لماذا أحتاج لوضعها في قوة الإرادة؟".
اتسعت عيناها في إدراك بطيء حتى ثبتت شقيقها بنظرة متعبة.
"أوريليان".
لم يكلف الكيميائي نفسه عناء النظر من دفتر ملاحظاته.
"ماذا؟".
قالت بنبرة مسطحة: "إنه لا يعرف لماذا يحتاج لقوة الإرادة. كتبك. هل غطت الأساسيات المطلقة؟".
شم أوريليان، واضعًا دفتر ملاحظاته بصبر مبالغ فيه.
"الكتب نصوص شاملة. أي مبتدئ كفء سيدرك المبادئ المتأصلة في إلقاء التعاويذ".
ردت سيلارا: "لكنه ليس مبتدئًا، أليس كذلك؟ إنه مبتدئ في البداية. إنه يحاول تعلم نظرية متقدمة دون أي تعليم تأسيسي".
"المعايير موجودة لسبب يا سيلارا. لن أخفف الحرفة بـ...".
"أوه، توقفي".
قاطعته وهي تفرك جسر أنفها.
"هذه ليست الأكاديمية. لا يمكنك فقط إعطاء شخص عملًا رئيسيًا وتتوقع منه عكس هندسة الأساسيات".
أطلقت تنهيدة ثقيلة.
"أعطه (كتاب بانغولين التمهيدي)".
تصلب أوريليان.
"ذلك الكتاب هو...".
أكملت: "أساسي. وأنت تعرف ذلك. أعطه إياه".
على الجانب، راقب كال بمزيج من الانبهار والقلق الطفيف بينما كان الشقيقان يحدقان في بعضهما. بتنهيدة ساخطة، سار أوريليان نحو المنضدة، ملوحًا بيده فوق السطح بتعبير متذمر تمامًا. تجسد مجلد صغير مهترئ في الهواء وسقط على الجرانيت الأسود.
"هناك".
بصق أوريليان الكلمة كلعنة.
"ذلك الكتاب لا يقدر بثمن. حاول ألا تدمره".
أخذ كال الكتاب التمهيدي ولاحظ الجلد البالي، المصقول بالاستخدام. فتح الكتاب الصغير على الصفحة الأولى وبدأ في مسح المقدمة. الفصل الأول: السمات السبع ودورها في الفنون الصوفية. نظر إلى سيلارا.
"شكرًا لك".
أومأت باقتضاب، ثم التفتت إلى شقيقها، وتحولت ملامحها الصارمة إلى استياء متعب.
"في المرة القادمة، حاول التدريس بدلًا من حجب المعرفة".
تمتم أوريليان بشيء تحت أنفاسه وهو يبتعد، بصوت خافت لم يستطع كال التقاطه. تشبث كال بالكتاب، الدليل الحقيقي الذي كان يفتقده، وشعر بموجة من الترقب تنتشر في صدره. كان هذا هو المفتاح. الأساس الذي كان يحتاجه. غادر إلى الأرشيف والكتاب التمهيدي تحت ذراعه، وعقله يتسابق بالفعل نحو ما سيتعلمه.