جثا كال في الوحل، يمعن النظر في سرخسٍ مهشم تحت قدميه. كانت الأوراق غضة، وأليافها لا تزال تنزف رطوبة حيث وطئها شيء ضخم مؤخراً. أظهرت النباتات المحيطة نمطاً واضحاً للعبث؛ مساراً من سيقان مكسورة وتربة مزاحة يتوغل في أعماق الغابة. اقترب أكثر، متفحصاً شجرة تنوب مجاورة. حفرت مخالبُ أخاديدَ عموديةً في اللحاء، خطوطاً متوازية ناتجة عن انزلاق محكوم. كان الطحلب حول الندوب مضغوطاً.
لقد حدد الوحش منطقته، تاركاً بصمته على الخشب. استنشق كال الهواء من أنفه، مستحضراً عبير الغابة إلى أعماق رئتيه. عفونة رطبة. صمغ صنوبر. مسك حيواني كثيف لدرجة يمكن تذوقها. وتحت ذلك كله، شيء آخر. شم أثراً خافتاً لغاز الأوزون، تلك اللذعة المعدنية الحادة التي تصاحب المانا النشطة. كانت الرائحة شذوذاً في عمق الغابة. هو يقتفي أثر وحش روحي، لكن الهواء يحمل بصمة السحر. اعتدل في وقفته، مستحضراً نصوصاً من كتب سيليرا عن الغابات إلى مقدمة وعيه.
تفعّلت مهارة [عالم العقل]، مطبقةً الإطار النظري على الأدلة المادية أمامه. من عمق الأثر استنتج وزناً يتجاوز ألفاً وخمسمائة رطل. أشارت المسافة بين الانطباعات إلى مشية دبية تعتمد على الساقين الخلفيتين، بينما أشارت اتجاهات النباتات المبعثرة نحو الشمال الغربي باتجاه الجدول الذي ذكره هنريك. صارت النظرية ممارسة.
[تم اكتساب مهارة جديدة: التتبع (ف) - مبتدئ]
صرف كال الإشعار بذهنه ونهض. قبض على رمحه بيده اليسرى وبدأ يتبع الأثر. ازداد الغطاء النباتي كثافة كلما ابتعد عن حافة الغابة. تشابكت المظلة العلوية فوق رأسه لتشكل شبكة زمردية، ترشح ضوء أوروم إلى شظايا متناثرة. ارتدى كل شيء المعطف الطحلبي الكثيف نفسه؛ الصخور، الجذوع الساقطة، الجذور البارزة، كلها مغطاة بكساء أخضر متطابق جعل تقدير المسافات مهمة صعبة. تحولت الأرض إلى مستنقع غادر، خليط زلق من مواد نباتية متحللة ومياه جوفية يهدد بسلب توازنه مع كل خطوة.
ثقلت الرطوبة ورائحة التحلل في الهواء، فصار خانقاً. أبطأ خطاه، تاركاً حواسه ترسم خريطة للتضاريس. رصدت عيناه التفاصيل الكبرى: انحدار الأرض، وكثافة الشجيرات. خيّم صمت غير طبيعي على المساحات الفارغة، علامة واضحة على فرار الحيوانات المحلية من المنطقة. استمرت الغابة من حوله. وفي النهاية سمع خرير ماء فوق الحجارة، صوتاً يزداد علواً مع كل خطوة. شم كال الماء قبل أن يراه؛ رائحة المعادن في المياه العذبة تخترق العفونة.
عدّل مساره، مهدداً بالانزلاق مع انخفاض المنحدر. ظهر الجدول عبر فجوة في السرخس، شريط ضيق من ماء أسود يتدفق فوق حجارة ملساء. علق الضباب منخفضاً فوق سطحه. انعطف عكس التيار، متبعاً الضفة. كانت الأرض هنا مغطاة بآثار مرور الحيوانات التي تأتي للشرب، وقد دُهست النباتات لتصبح مسارات موحلة تلتقي عند الماء. ضربته رائحة المسك مجدداً بعد عشرين ياردة. الرائحة التي سجلها من العلامات الإقليمية سابقاً.
توقف كال، مختبراً الهواء لتأكيد الاتجاه. كانت الرائحة أقوى هنا، مركزة، كأن الدب وضع علاماته على هذا القسم مراراً. مد يده نحو الطاقة المتدفقة عبر أسفل بطنه، وسحب كال من مخزون المانا البارد المحبوس خلف عزيمته، مغذياً خيطاً من القوة إلى [الإدراك الروحي]. تحددت الحاسة الخاملة. رسم وعيه محيطه في شبكة تتوسع ببطء، باحثاً عن أي بصمة روحية تعلو فوق مستوى الغابة العادي، بينما كان ينسخ المنطقة بأكملها في ذاكرته.
بدت النباتات والمناظر خالية من الروحانية، والجدول يتدفق دون أي أثر لحياة موقظة. مسح كال بإدراكه للأمام وتبع خط الضفة. هناك. حُفر تجويف في ساتر ترابي منخفض قرب حافة الجدول. كان الفتحة واسعة بما يكفي لاستيعاب المخلوق، ومحمية تحت نتوء من جذور عارية وتربة متراصة. كانت الأرض حولها صلبة من كثرة المرور، خالية من النباتات ومبعثرة ببقايا وجبات سابقة. توقف كال على بعد ثلاثين ياردة، عيناه تلاحقان المنطقة حول الجحر.
إلى يسار المدخل استقرت صخرة كبيرة مغطاة بالطحالب، بارتفاع خمسة أقدام تقريباً. كانت مستديرة وغير ملفتة: مجرد قطعة أخرى من حطام الغابة. وفقاً لـ [إدراكه الروحي]، كانت الصخرة عادية وخاملة ككل شيء آخر في المنطقة، تظهر في عين عقله ككتلة صلبة ذات سطح أملس وموحد. ضيّق كال تركيزه، مفعلاً التطبيق المكاني الأعمق الذي سمح له بالرؤية عبر أوهام رييل، ودفع وعيه للخارج في شعاع موجه، منقباً في الصخرة لكشف أسرارها.
الكثافة خاطئة. سحب كال الشعاع ليكون أكثر ضيقاً، محققاً دقة أعلى في مسحه. شعر بتضاريس العضلات تحت الطحالب، وببطء تمدد وانقباض الرئتين أثناء التنفس. نبض قلب في مكان ما عميقاً في جوهر الشكل يقرع إيقاعاً ثابتاً ضد وعيه.
"الصخرة"
حية.
[زادت كفاءتك في المسح المكاني (ف) إلى خبير]
كان دب الطحالب على بعد خمسة وعشرين ياردة، مموهاً تماماً وساكناً تماماً. لا بد أن الدب يعرف بوجوده. إنه مفترس كمائن؛ تعتمد استراتيجية بقائه كاملة على الصبر والتوقيت. سينتظر حتى يقترب أو يدير ظهره. تسارع نبضه، لكن تنفسه ظل ثابتاً. حافظ على لغة جسد محايدة، ممسكاً برمحه بقبضة عفوية توحي بأنه لا يزال يبحث. لم تكن لدى كال أي نية لمنحه فرصة. بعد وضع حقيبته خلف شجرة قريبة، هبط انتباه كال إلى الأرض قرب حذائه.
انحنى ببطء من خصره، وبحثت أصابعه في الجدول حتى وجدت حجراً بحجم قبضة اليد ذي سطح خشن.
انتزعه، واعتدل ليواجه "الصخرة".
أرجع ذراعه للخلف وقذف الحجر بكل القوة التي يمكن لقوته من الفئة "ف"
حشدها. انطلق المقذوف في الهواء واصطدم بالسطح الطحلبي بصوت مكتوم.
[تم اكتساب مهارة جديدة: الرمي (ف) - مبتدئ]
حقاً؟ لم أرمِ شيئاً منذ... انفجرت الصخرة في حركة. ثلاثة أرباع الطن من العضلات والفراء والحياة النباتية التكافلية اندفعت من السكون إلى السرعة القصوى في لحظة. كان زئير الدب صدمة صوتية هزت أسنان كال وأرسلت سرباً من الطيور تنطلق نحو السماء. قطع المسافة في ثوانٍ. استخدم كال [المراوغة]. التف بقوة إلى اليمين، شاعراً بإزاحة الهواء بينما اندفعت كتلة الدب بجانبه. دفعته قوته للأمام، ومزقت مخالبه أخاديد عميقة في الوحل وقاع الجدول حيث كان كال يقف قبل نبضة.
تزحلق الوحش، ودار برشاقة مذهلة بالنسبة لحجمه، وهجم مجدداً. قفز كال لليسار، ووجدت قدماه ثباتاً على بعض الحجارة البارزة. قطعت ضربة الدب الهواء. رد بطعنة سطحية استهدفت الجانب المكشوف، فانزلق رأس الرمح عن الطحالب السميكة دون اختراق. امتصت الحياة النباتية التكافلية الضربة كأنها درع. زمجر المخلوق ودار، مجبراً إياه على التراجع ثلاث خطوات سريعة. دارا حول بعضهما في قاع الجدول المفتوح، والماء يتدفق بينهما.
حافظ كال على حركة قدميه محكمة، ووزنه متوازن على كرات قدميه. اندفع الدب. انزلق من الهجوم، متحركاً عرضياً عبر الحجارة. جاءت ضربة أخرى عالية. انحنى تحتها، دافعاً الرمح نحو مفصل الساق الخلفية. رسم الرأس خطاً رفيعاً من الدم. زمجر الدب والتفت، كفه الضخمة تكتسح في قوس أفقي. قفز كال للخلف، وأخطأت المخالب صدره ببوصات. هبط بقوة على الحجارة الزلقة، وانزلقت قدماه. استعاد وقفته في الوقت المناسب لصد الضربة التالية بعمود الرمح، فاهتزت ذراعاه من الأثر.
عدّل كال تكتيكاته. تظاهر بالهجوم يميناً فجذب انتباه الدب، ثم انطلق يساراً وضرب الفراء الضعيف خلف الساق الأمامية. اخترق رأس الرمح، غائراً بوصة واحدة قبل أن تنتفخ الطحالب وتطبق عليه.
[تم اكتساب مهارة جديدة: التمويه (ف) - مبتدئ]
حاول السحب للخلف لكن الرمح كان ممسوكاً بإحكام من قبل الوحش. اشتدت رائحة الأوزون بينما استشعر المانا تغمر النباتات التكافلية، وألياف خضراء تلتف حول عمود الرمح كأفاعٍ عاصرة، مقفلةً سلاحه في مكانه. استغل الدب فخه. ضربة خلفية هائلة أصابت ضلوعه قبل أن يتمكن من إفلات الرمح. الاصطدام. كان الرجل العادي ليموت فوراً، وقد انهار صدره إلى حطام من شظايا العظام والأعضاء المهروسة.
لكن كال لم يعد رجلاً عادياً.
صمدت قدرته على التحمل من الفئة "ف".
انحنت ضلوعه المعززة تحت القوة الهائلة، ممتصةً الطاقة الحركية التي كان يجب أن تقتله. صوت يشبه المشي على أغصان جافة تردد في أذنيه؛ ضلعان تصدعان تحت الضغط، لكنهما رفضا التحطم. طردت القوة الهواء من رئتيه في أنين لا إرادي. انعدام الوزن. ثم التوقف المفاجئ الصادم حين التقى عموده الفقري بشجرة شوكران. لاهثاً بحثاً عن هواء لا يأتي، انزلق إلى قاعدة الشجرة. أكلت الحواف الرمادية أطراف رؤيته المضطربة بينما ابتلع الطعم المعدني للدم وأجبر عينيه على التركيز.
كان الدب يهجم بالفعل. آلة حصار من العضلات والطحالب رعدت نحوه، قاطعة المسافة في ثلاث قفزات هائلة. خفض رأسه ككبش، وفكاه يطقطقان، عازماً على سحقه في الأرض وطحنه إلى عجينة ضد الشجرة. تحرك. الآن! تفعّلت [خطوة الوميض] بغريزة محضة. تدفقت القدرة في قنواته في نبضة سريعة وظهرت مشاكل على الفور. كشطت الطاقة خلال المسارات المتضررة، كدفع الهواء عبر حلق مجروح. انتشر ألم لاذع عميق على طول كل قناة لمستها الطاقة بينما تسربت القدرة، نازفة في شلال مهدر زاد من تكلفة المهارة.
لكنها نجحت. ومض جسد كال بضع ياردات إلى اليسار في غمضة عين. محا هجوم الدب جذع الشوكران حيث كان قبل جزء من الثانية، وتناثرت شظايا الخشب للخارج. تصدعت الشجرة وسقطت جانبياً في تحطم بطيء.
[تآكل القناة: +0.50%]
[تآكل القناة: 17.50%]
ومض الإشعار في رؤيته المحيطية، مؤكداً ما كان جسده يعرفه بالفعل. كلفه استخدام واحد لـ [خطوة الوميض] تآكلاً إضافياً. وكانت غرائزه تطالبه بالفعل باستخدامها مجدداً. كان الدب يتعافى، ملتفاً لمواصلة الهجوم. ستمنحه [خطوة الوميض] أخرى مساحة للتنفس؛ ومزيداً من الوقت للتعافي. سهل جداً. مجرد دفعة أخرى. كان صدره قفصاً من نار. هددت صدمة الاصطدام بشل عضلاته، حاثة إياه على الانكماش وحماية الإصابة.
أطبق على الإحساس بـ [تجاهل الألم]. تراجع العذاب خلف جدار عقلي ليصبح معلومات خام يمكن لعقله معالجتها دون ارتعاش. خففت [تحمل الألم] من الحواف الأكثر حدة للألم النابض، مما سمح لعقله بتجاوز ذعر الجسد. جزّ على أسنانه وركض. اندفع عبر أوراق الشجر، فاراً من قاع الجدول المفتوح إلى الشجيرات الكثيفة. جلد السرخس وجهه. خطفت الجذور حذاءه. مزق الدب كومة من الحطب المتعفن بتحطم شظوي وحطم مجموعة من شتلات التنوب كأنها عشب جاف.
كان قوة من قوى الطبيعة، يمحو التضاريس وهو يتحرك. فكر! استخدم الخريطة! عرضت [الذاكرة المثالية] الشبكة التي بناها سابقاً. قسم من الغابة حيث تقبع صخرتان كبيرتان بالقرب من بعضهما، مشكلتين نقطة اختناق ضيقة ليست واسعة بما يكفي لكتلة الدب. وجّه كال ركضه نحو الصخرتين. عند وصوله، غاص للأمام بينهما وظهر على الجانب الآخر من العوائق، ملتفاً لمواجهة الوحش المهاجم وسكينه في يده.
أدرك الدب الفخ بعد فوات الأوان بلحظة. حاول إجهاض الهجوم، ملتفاً بجسده الضخم ليقدم جانباً أضيق وهو يندفع نحو الفجوة. ارتطم كتفه الأمامي بالصخرة البعيدة بقرمشة وأنين عميق من الحجر. دفعت القوة كتلته بين الصخور، حاشرة إياه قطرياً. كان رأسه وفكاه الطاقطقان لا يزالان يشكلان تهديداً، لكن جانبه - والرمح المغروز خلف ساقه الأمامية - كانا في متناول كال على جانبه من نقطة الاختناق.
زمجر بمزيج من الغضب والألم، متخبطاً ضد الصخرة التي لا تلين. اندفع كال للأمام، وسكين الحصاد في يده، باقياً خارج متناول رأس الوحش المتخبط، ومتفادياً مخالبه. وصل إلى الكتف ومرر السكين عبر الطحالب الليفية التي تربط رمحه. انفصلت المادة النباتية كالحرير. انتزع عمود الخشب، متراجعاً بالفعل بينما كان الدب يحرر نفسه. التفت من تراجعه في وضعية القرفصاء، والرمح في يده، وواجه الوحش.
كان المخلوق قد سحب نفسه وكان يتحرك بالفعل نحوه، وعيناه تشتعلان غضباً. مأخوذاً على حين غرة بتعافي الدب السريع، لم يكن لدى كال وقت لإعادة ضبط وقفته لـ [مراوغة] مناسبة ولا زخم ليحمله بعيداً. تركه انتصاره اللحظي متسمراً في مكانه. لم يكن لديه خيار. هبط كال في [وضعية الجذر الحديدي] وأعد [حارس الفالينكس]. اصطدمت كف الدب بعمود الرمح كجبل ساقط. التقت الفيزياء بالتقنية. انتقل الاصطدام عبر الرمح إلى ذراعي كال.
شعر بتمزقات دقيقة تمزق عضلاته، والأوتار تتشنج ضد قوى لم يكن مقدراً لها تحملها. حفر حذاء كال أخاديد موازية عميقة عبر الوحل وهو يُدفع للخلف. خمسة أقدام. عشرة. اهتز جسده مع مجهود احتواء الطاقة الحركية، وحارسه يمتص ما يمكنه امتصاصه.
[زادت كفاءتك في وضعية الجذر الحديدي (ف) إلى خبير]
[زادت كفاءتك في حارس الفالينكس (ف) إلى خبير]
أبقى قصور المخلوق الذاتي عليه قادماً، مجبراً إياه على التنازل عن الأرض. تخلى عن المسافة ليشتري ثوانٍ، منزلقاً للخلف عبر الشجيرات مع الحفاظ على المسافة. ثلاث خطوات. خمس. بلا هوادة، استخدم الوحش كتلته المحضة لإجباره على التراجع أكثر. اصطدم عموده الفقري بخشب صلب. قفز إدراك كال إلى شجرة البلوط الضخمة عند ظهره. برز نظام جذور الشجرة من الأرض كأصابع معقودة، مخلقاً مراسٍ طبيعية في التربة.
انحنى جذر واحد سميك للأعلى بزاوية مثالية، مشكلاً منحنى عند ارتفاع الصدر. رأى الدب كال محاصراً ضد الشجرة. انتصب على ساقيه الخلفيتين، مرتفعاً إلى كامل ارتفاعه المروع، واستعد لإنزال وزنه بالكامل في ضربة جاذبية ساحقة.
حشر كال مؤخرة رمحه في منحنى الجذر البارز، "جذر حديدي"
حقيقي مرسو في عمق الأرض. وجه الرأس نحو شكل الدب النازل، مائلاً النصل ليقابل جوهر الحيوان. ثم غاص جانباً بينما نزل الوحش. اخترق رأس الرمح الطحالب، وانزلق عبر الضلوع، وغار عميقاً في القلب. امتص جذر الشجرة قوة الاصطدام. انحنى مقبض الرمح تحت الثقل، مقوساً كقوس مشدود، لكن الخشب المتبل صمد ضد الجذر دون أن ينكسر. ارتد الوحش وسقط على الأرض حيث ارتجف مرة واحدة، زفير هائل من الأنفاس ضبب الهواء البارد.
ثم سكن. عاد صمت الغابة فوراً. استلقى كال في الوحل، أنفاسه تخرج في شهقات متقطعة وهو يحدق في نتيجة العقد التي انتهت للتو بخسارة صافية وكادت تقتله. لماذا لم يذكر أحد أن الطحالب تتحول إلى مقابض عضوية عند الأمر؟ لم تذكر كتب سيليرا وحتى موارد النقابة سوى التمويه وقمع الهالة. إنها دروس ناربوك تتكرر. توقع غير المتوقع. هز رأسه ودفع نفسه للنهوض، متأوهاً حين احتجت ضلوعه المتضررة على الحركة.
غطت طبقة من الوحل درعه. ظل رمحه مدفوناً في منتصف الذبيحة. لكنه كان حياً. ألقى نظرة سريعة على إشعاراته.
وصلت مهارتان أخريان من "الشكل الأول للفيلق"
إلى مستوى الخبير لكنه تمكن من زيادة التآكل. رائع. كان يعلم أن الخيميائي لا يمكنه إصلاح قنواته المتآكلة، لكنه احتاج لمعرفة ما إذا كان هناك شيء يمكن فعله للمساعدة في غضون ذلك. كان الأمر قريباً جداً. اقترب كال من المخلوق الميت وقبض على عمود الرمح ليحرره. أرسلت الحركة موجة جديدة من العذاب تشع عبر جذعه. جزّ على أسنانه وسحب. خرج الرمح مع صوت شفط. ارتخت النباتات الواقية في الموت، فاقدة الصلابة غير الطبيعية التي حبست سلاحه سابقاً.
جثا بجانب الكتف حيث علقت طعنته. أظهرت الطحالب والفراء أنماطاً عضوية فقط، غير موسومة بأي نقوش رونية أو رموز.
لم يلقِ الدب "تعويذة"
بالمعنى التقليدي الذي يفهمه كال. ومع ذلك كان يعلم أن الوحش استخدم المانا. قدمت نصوص سيليرا تفسيراً ممكناً: يمكن للوحوش الروحية الناضجة استخدام هدايا فطرية من سلالاتها. هل كانت قدرة سلالة؟ جلس كال على عقبيه، لا يزال يرفق بضلوعه المؤلمة. لماذا يمكن لجلد الطحالب تجاوز الإطار الروني الذي يتطلبه سحرة البشر؟ ما الفرق الجوهري بين السلالة وبنية تعويذة الساحر؟ بدأ عقله يربط كل قصاصة من النظرية السحرية التي امتصها من كتب أوريليان.
لم تكن الإجابة في الكتب التي قرأها، وكان قد قرأ الثلاثة كلها. لكن السؤال كان يتشكل، يتصلب في شيء سيستجوبه. وقف وذهب لاستعادة حقيبته، وقد اتخذ القرار. أراد أن يفهم. احتاج للعودة إلى ديدفول حيث ستكون لدى سيليرا إجابات. أو على الأقل، كان يأمل ذلك. قد تكون هذه هي الانطلاقة التي يحتاجها لسحره الخاص. وصل كال إلى حقيبته ليأخذ جرعة الشفاء لضلوعه لكن عقله كان يسبق خطواته، يخطط للأسئلة التي سيطرحها.
لقد علمه الدب شيئاً في الموت. كان عليه فقط معرفة ما يعنيه الدرس.