كانت قدما كال تطيران فوق الطريق الممهد بخطى منتظمة. تلتهم كل خطوة المسافة في وثبات طويلة وممتدة. تسلقت شمس الصباح — أوروم، النجم الأكبر بين توأمي فيراكسوس — نحو كبد السماء، فغمرت الأراضي الزراعية بضوء ذهبي قاسٍ. خلفه، تراجعت أسوار ديدفول الخشبية الضخمة، وسرعان ما توارت خلف ستار غابات الفيريثين. زاد من سرعته، مختبراً حدود جسده. استقبلت رئتاه المتوسعتان هواءً يغذي ساقيه المتحركتين، وعملت عضلاته في تناسق سلس بينما تلاشى العالم من حوله في خطوط من الأخضر والبني.
تماماً كسائق أدرك أخيراً نقطة تعشيق سيارة رياضية جديدة. تلاشى ذلك البطء في الاستجابة الحسية الذي أعقب ارتقاءه السريع. قبل أسبوع، كان كسر قاعدة العشرين بالمئة يعني قيادته لهيكل يملك من القوة الحصانية أكثر مما تتحمله ردود أفعاله، حيث كانت أدوات التحكم شديدة الحساسية ومضطربة. أما الآن، فقد صار التناغم تاماً. أنهى مهارته [خبير الجسد] عمله، مدمجاً تلك القفزة الهائلة في السمات لتصبح كياناً واحداً موحداً.
كان سريعاً.
سريعاً بمستوى القوة والرشاقة في الفئة "إف".
وبفضل تكيف التحمل، استطاع الحفاظ على هذا العدو لأميال دون أن يلهث. لكنه لم يكن سريعاً. ليس حقاً. أبطأ كال سرعته إلى هرولة، ثم إلى مشية عادية. ضغط بيده على صدره، مستشعراً ذلك الألم الخافت الكامن تحت جلده.
[تآكل المسارات: 17%]
حتى بعد أسبوع من نشاط منخفض نسبياً ودون استخدام أي طاقة تحمل، لم يلتئم التآكل أدنى التئام. كشر عن أسنانه. إصابات الروح ليست مزحة. كان الضرر غير مرئي، لكن وجوده يلقي بظلاله كمنظم سرعة على محرك، مانعاً إياه من الوصول إلى قوته الحقيقية. كان يستطيع الركض. كان يستطيع القتال. لكن لو حاول توجيه طاقة التحمل عبر تلك المسارات المتضررة، فقد يرتد الأثر عليه ليصيبه بمزيد من الضرر.
أو ما هو أسوأ. لا [اندفاع]. لا [ومضة]. لا مخارج سهلة. لم تكن تلك الصورة كاملة، مع ذلك. فالتآكل أغلق أوراقه الرابحة، لكنه ترك أساساته سليمة. صار جسده آلة مضبوطة بدقة الآن، بعد أن دمجت مهارة [خبير الجسد] كل نقطة في القوة والرشاقة بالكامل. لم يكن بحاجة لمهارات مبهرجة ليفوز. كان يحتاج فقط أن يكون أقوى، وأسرع، وأذكى من خصمه. وفي هذه اللحظة، شعر أنه كذلك. ولم يكن المانا خياراً أيضاً.
فرغم قضائه الأسبوع الماضي في السهر على كتب أوريليان السحرية، وتعلم التعاويذ الأساسية للمبتدئ في الكيمياء، لم يجنِ شيئاً سوى إجهاد عينيه. كان يفهم الإطار النظري لكل تعويذة واستخداماتها، لكن كل محاولة لنسج رمز كانت تنتهي بضباب متلاشٍ. زفر كال، مستأنفاً سيره. كان الحزام الزراعي يمتد للخارج، شبكة رطبة من مساحات مكشوفة اقتُطعت من كثافة الغابة. اصطفت خنادق التصريف العميقة على جانبي الطريق، لتسحب المياه الجوفية بعيداً عن صفوف أشجار الفاكهة الملتوية وأحواض الزراعة المرتفعة.
كان المزارعون يتحركون عبر الظلال الرطبة، يكشطون الطحالب عن اللحاء في حرب لا تهدأ ضد النمو الزائد. تفوح في الهواء رائحة الخث الرطب والتخمر الحلو، رائحة حصاد يصارع التعفن بلا انقطاع. ألقى نظرة من فوق كتفه، باتجاه حيث تقبع المدينة مخفية خلف الأشجار. كانت ديدفول أكبر مما ظن. زاد من سرعته مجدداً ومضى. كان الاندماج قد أزال أخيراً الضباب عن ذكريات ثال، مستبدلاً الانطباعات العشوائية بخريطة ذهنية عالية الدقة للمنطقة بأكملها.
والآن، وهو يرى الواقع — ذلك الامتداد الشاسع والمتسع للغرب — بدأ يدرك حجم المجتمع. كان يتحرك بوتيرة لا تلين منذ عشرين دقيقة، ومع ذلك استمرت بنية الحضارة في الامتداد. يسمون هذا قرية. بمقاييس الأرض، كان ذلك خطأً في التسمية. كانت ديدفول مدينة. بلدة حدودية مزدهرة تضخمت بثروات الأقبية وتماسكت بمرسوم إمبراطوري.
كانت "القرية ذاتها"
مجرد القلب عالي الكثافة. أما هذا الحزام الزراعي فكان جزءاً من المساحة المتوسعة — أميال من البنية التحتية كثيفة العمالة، يعمل بها مزارعون مستأجرون يدفعون الضرائب للسيادة مقابل الأرض، ورسوم حماية للنقابة مقابل حياتهم. وما وراء ذلك؟ البرية الحقيقية. حول كال انتباهه للأمام، تاركاً [إدراكه الروحي] يتوهج للخارج في مسح كسول. جسّت حواسه بحثاً عن الطنين التناغمي للقوة، أو الاهتزازات المميزة للنباتات أو الكائنات الروحية.
صمت. ظلت النتائج مسطحة ورمادية. لا بقع متوهجة من الهالة: كان المشهد قاحلاً روحياً. كان ذلك منطقياً بالنظر إلى مكانه. فأي نبات يملك أدنى تلميح للقوة الحقيقية كان سيُحصد فوراً من قبل مزارع أو جامع ثمار ذي عين ثاقبة. انزلقت يده إلى الحقيبة على ظهره، مستشعراً من خلال الجلد تلك الحزمة الملفوفة بالقماش التي وضعتها كاسيا في يديه قبل رحيله. كان الخبز لا يزال دافئاً، واليخنة محكمة الإغلاق في وعاء عازل للماء.
كانت قد حامت حوله، بأمومة وقلق، تسأل إن كان قد حزم ما يكفي من الماء وتذكره بالابتعاد عن الغابات العميقة. كان تدللها حلواً، وإن كان غير ضروري على الإطلاق. ذكره ذلك بالحوار الذي دار بينهما قبل بضعة أيام.
ساد الهدوء في القاعة المشتركة لنُزل "هيرثسونغ"؛
فقد انقضى صخب المساء وأوى الجميع إلى الراحة. جلس كال على طاولة منعزلة قرب الموقد، تحيط به كورين وليو. وفي مقابلهم، استرخى كاسيا وغاريث في جلستهما، بدت عليهما السكينة لكنهما كانا في حالة تأهب. مضت ثلاثة أيام منذ أحداث روفان. ثلاثة أيام منذ وقف في ديوان السيادة وقطع آخر الروابط بصدمات ماضي ثالورين. جال كال ببصره في وجوههم واحداً تلو الآخر.
قال: "أردت إخباركم شخصياً. لقد سجلت هوية جديدة لدى السيادة. اسمي الآن كال فالورن".
لم تتغير ملامح غاريث. ظل ساكناً بجسده الضخم، وعيناه الخضراوان العميقتان تتفحصان كال بتركيز حرفيٍّ يختبر أداةً. ثم أومأ برأسه ببطء إيماءة واحدة. مدت كاسيا يدها عبر الطاولة، وغطت يد كال بيدها. كانت ابتسامتها رقيقة تفيض تفهماً.
"كال فالورن. الاسم يلائمك. بداية جديدة لشاب يتطلع إلى ما هو آتٍ".
ابتسمت كورين بحماس معدٍ.
"كال! يعجبني الاسم. وسيكون من السهل مناداتك به حين تتصرف بحماقة".
صمتت برهة، ثم لانت ملامحها.
"هل أنت بخير؟ مع ترك الاسم القديم خلفك؟"
طمأنها بابتسامة سريعة وإيماءة. لم يقل ليو شيئاً. اكتفى بمد يده وضغط على كتف كال. استقر تركيز كال على هؤلاء الذين آووه حين لم يملك شيئاً، الذين أطعموه، ودربوه، ووقفوا بجانبه حين كان في أمس الحاجة إليهم. سرت في قلبه مشاعر دافئة وهو يستمتع بتلك اللحظة. الانتماء.
رمش بعينيه، مستعيداً حضوره. امتد الطريق أمامه، عموداً فقرياً صلباً مرتفعاً فوق واقع الأرض الموحلة المحيطة به. على الجانبين، وقف عمالٌ مياه الخنادق تغمر ركبهم، يعتنون بأحواض الزراعة المدعمة التي تحمي المحاصيل من الغرق في مواسم الأمطار الغزيرة. استقاموا في وقفتهم حين مرّ بهم، تتابعه عيونهم، تلاحظ درع الجلد المغلي الذي يغلفه من رأسه حتى أخمص قدميه، والرمح المعلق على ظهره، قبل أن يعودوا إلى معركتهم الأبدية مع الطبيعة.
مجرد مغامر آخر في طريقه للقيام بأمور المغامرين. شعر بالامتنان لأن أصدقاءه تقبلوا قراره. حتى شركاؤه لم يثيروا ضجة. ترك دفء الذكرى يستقر في نفسه، ثم أودعها جانباً. ركّز. وقتك محدود. مدّ يده إلى [ذاكرته الكاملة] واستحضر عقد النقابة، مسترجعاً الرقّ ليتأكد من مساره. كانت التعليمات بسيطة: اتبع الطريق الغربي حتى تصل إلى الجذع الذي أصابه البرق. انعطف شمالاً إلى الدرب القديم.
بستان هنريك على بعد نصف ميل. تابع كال سيره، يمسح الأفق ببصره، مستخدماً [خبير العقل] لتحليل التعليمات المكتوبة وطبيعة الأرض. هناك. برز جذعٌ متفحم يشبه الهيكل العظمي على جانب الطريق، أغصانه ملتوية ومحترقة. أبطأ حركته، ثم انعطف شمالاً وخطا خارج التراب المرصوص إلى ممر ضيق يشق حشائش السرخس الكثيفة. بينما كان يمشي، راح يحسب الأرقام. المكافأة التي عرضها هنريك هي خمسون قطعة فضية لقتل دب الفراء الطحلبي من الفئة السادسة العليا.
الغنائم -بافتراض قدرته على استخلاص حجر روح وكمية كافية من الدهن الجيد- ستجلب له قطعة ذهبية وخمسين فضية أخرى في النقابة. قطعتان ذهبيتان. ارتجفت شفتا كال بابتسامة خالية من المرح. إنه يخاطر بحياته من أجل ما يعادل في هذا العالم طلب أدوات مكتبية. لكن هذه هي حقيقة مسار السيادة. قطعتان ذهبيتان ما هما إلا قطرة في محيط. بكسل واحد في جدول بيانات يبدو بلا نهاية. مرحباً بك في اقتصاد المهام، نسخة السيادة.
تحولت أفكار كال إلى التشاؤم، إذ طغت عليه خبرته المؤسسية الباردة. النقابة ما هي إلا عملية لفرض الإتاوات تحت ستار الحماية، لا أكثر ولا أقل. لا تهتم السيادة إلا بأمرين: الأسوار والقبو. تلك مصالح إمبراطورية، أصول استراتيجية تولد أحجار الجوهر والقوة العسكرية. والفيلق يحمي تلك الأصول. وما عدا ذلك؟ المزارع والبساتين والماشية؟ تلك هي القاعدة الضريبية. وُجدت النقابة لتبقي القاعدة الضريبية حية لفترة كافية لجباية الإيرادات.
إن دفعت رسوم الحماية، أرسلت النقابة شخصاً ليقتل وحش الروح الذي يلتهم محاصيلك. وإن لم تدفع، متّ، وباعت السيادة أرضك في مزاد لمن سيدفع. تنهد كال. كان الأمر قاسياً. فعالاً. ومجرداً تماماً من الأخلاق. صعد تلة منخفضة وتوقف. تفرّع بستان هنريك أمامه، شبكة من أشجار التفاح الملتوية التي تصطف على منحدر لطيف. كانت الأغصان مثقلة بالثمار، والتفاح منتفخ وأحمر في ضوء الصباح. هذا على الأقل في الأشجار التي لا تزال تحتفظ به.
كان نمط الدمار يروي قصة واضحة. لاحظ المسار الواضح للخراب. الأشجار القريبة كانت عارية تماماً، أغصانها السفلى محطمة ومعلقة بزوايا مكسورة. خدوش عميقة شوهت اللحاء حيث حفرت مخالب ضخمة للأسفل، ممزقة الخشب لتهز الثمار وتسقطها. كانت الأرض تحتها نظيفة تماماً؛ لم تبق تفاحة واحدة. إما التهمت أو نُقلت بعيداً. في عمق البستان كان الدمار أحدث. الأغصان المشقوقة لا تزال تفرز الرطوبة حيث كُسرت.
علامات المخالب تحفر أخاديد عمودية في اللحاء، والخشب تحتها شاحب ومكشوف. بعض الأشجار لا تزال تحمل ثماراً على أغصانها العالية؛ بعيداً عن متناول هجوم الوحش. في الطرف البعيد من الصفوف، كانت الأشجار غير الممسوسة تنحني تحت ثقلها، أغصانها تتدلى بحمل حصاد لا يمكن جمعه بأمان. لم تكن هذه مشكلة طارئة. كان دب الفراء الطحلبي يعمل في هذا البستان منذ فترة، ينظف كل شجرة بمنهجية قبل الانتقال إلى التالية.
لفت نظره حركة. ظهر شخص من بين صفوف الأشجار، يمشي بخطوات متثاقلة لشخص توقف عن توقع الأخبار السارة. كان العجوز هنريك ككتلة صخرية لفحتها العوامل الجوية، وجهه محفور بعقود من التعرض للشمس والريح. يرتدي مئزراً جلدياً ملطخاً فوق سترة خشنة، ويداه متصلبتان ومليئتان بالندوب. عيناه -زرقاوان شاحبتان ومحاطتان باحمرار الإرهاق- ثبتتا على كال بمزيج من الأمل والشك. كان صوت هنريك خشناً ومتحشرجاً من قلة الاستعمال.
"أرسلتك النقابة؟"
أومأ كال.
"كال فالورن. أنا هنا من أجل الدب."
هبطت عينا هنريك إلى القرص البرونزي على حزام كتف كال، يتأمل خيوط الفضة لشعار "المُثبت".
تنقلت نظرات المزارع من حذاء كال إلى رمحه، متوقفة عند جودة السلاح والدرع. وبينما ظل تعبير وجهه حاداً، استرخت كتفاه قليلاً.
"تبدو مناسباً للمهمة على الأقل. أفضل من ذاك الذي أرسلوه سابقاً."
"ماذا حدث لذاك؟"
شدّ هنريك فكيه.
"هرب. رأى حجم الوحش وقرر أن جلده أغلى من المال."
خزّن كال هذه المعلومة.
"عن أي حجم نتحدث؟"
التفت هنريك وأشار نحو الحافة الشمالية للبستان حيث تفسح الأشجار المزروعة المجال للغابة البرية.
"رأيته الليلة الماضية. خطف نعجة من الحظيرة مباشرة. الشيء ضخم كحصان جر، وربما أكبر. مغطى بطحالب كثيرة لدرجة أنك لا تراه حتى يتحرك. إنه ذكي، ذاك. لا يهاجم مباشرة. هو فقط... ينتظر. اقتربت منه النعجة أكثر من اللازم فخطفها."
قارن كال وصف هنريك ببيانات موسوعة الوحوش في النقابة وكتب سيلارا. دببة الفراء الطحلبي وحوش روح متغيرة الفئة، وهذا الدب يحتل الطرف الأعلى من الفئة السادسة بناءً على العقد. يستخدمون الطحالب التكافلية كتمويه، يندمجون في غطاء الغابة النباتي بشكل شبه مثالي. سلاحهم الأساسي هو الصبر. يطاردون فريستهم لساعات، منتظرين اللحظة المناسبة تماماً للضرب. وحين يضربون، نادراً ما يتوقفون.
الشيء الوحيد الذي يكسر نمط المفترس الكامن هذا هو مدى عدوانيتهم خلال موسم التزاوج، الذي تصادف وقوعه مع وقت الحصاد. يا للمتعة.
"كيف هي التضاريس؟ أرض مفتوحة أم غطاء كثيف؟"
أشار يد هنريك المتجعدة نحو خط الأشجار.
"البستان مفتوح بما يكفي، لكن تلك الغابة كثيفة. كلها شجيرات وأخشاب ساقطة."
تشكلت الصورة التكتيكية كدراسة في التناقضات. الأرض المفتوحة ستسمح لرشاقتي وقدرتي على التحمل بتحديد المسافة والإيقاع، مما يمنحني الأفضلية. أما في الغطاء الكثيف، فيمكن للدب استخدام تمويهه للكمين، محولاً المعركة إلى اشتباك وحشي من مسافة قريبة حيث ستسود قوته. الخيار الذكي؟ استدراجه إلى العراء. إجباره على القتال بشروطي. تحرك هنريك.
"ما زلت راغباً في العمل؟"
التقى كال بعينيه.
"سأقتله. لكن أحتاج أن أعرف—هل اتخذ له جحراً قريباً، أم أنه يتجول؟"
رمش هنريك، متفاجئاً بوضوح من السؤال.
"أظن أن له جحراً. وجدت فضلاته قرب الجدول قبل أن يبدأ بالتردد علينا."
أومأ كال. كان ذلك مفيداً. المفترس الإقليمي يمكن التنبؤ به. سيعود إلى جحره ليرتاح ويهضم ويحدد منطقته. إذا استطاع كال العثور على الجحر، فيمكنه التحكم في الاشتباك. بل ونصب كمينه الخاص.
"دلني على الجدول. سأستطلع المنطقة وأتجهز."
تردد هنريك، وظلت نظراته معلقة بوجه كال. انخفض صوته، صار أكثر هدوءاً.
"أواثق أنت من هذا يا بني؟ تبدو صغيراً. ذلك الشيء قد يكسرك كغصن جاف."
أنزل كال الرمح عن ظهره وغرسه في الأرض.
"أنا واثق."
أومأ هنريك ببطء، ثم التفت وأشار نحو الحافة الشمالية للبستان.
"الجدول من تلك الناحية. اتبع الماء فقط. ستجد الدرب."
تجاوزه كال ودخل في ظل الأشجار. تلاشت رائحة التفاح، وحلت محلها رائحة الغابة الترابية الخضراء. خفت الضوء، متسللاً عبر طبقات الأوراق والأغصان المكسوة بالطحالب. ازدادت كثافة الشجيرات، وتشابكت السرخسيات والكروم المتسلقة حول الجذوع الساقطة. أبطأ وتيرته بينما كانت [بصيرتي الروحية] تجس الغابة أمامه. في مكان ما هناك ينتظر دب الفراء الطحلبي. بقبضة أكثر ثباتاً على الرمح، توغل أكثر في البرية.
لا قدرات. لا دعم. أنت والدب فقط. ابتسم بمرارة. لنرى ما الذي يمكن للفئة السادسة العليا فعله حقاً.