وقف ناربوك بلاكبراير أمام قصر عائلته، ونقل ثقله من ساقه المصابة إلى تلك التي عالجها الاختصاصي سبينوفا. كان السحر متقناً، والجلد أملس وسليماً تماماً، لكن كل نبضة قلب كانت ترسل وخزاً وهمياً عبر فخذه. ذلك الصبي اللعين في المطبخ! ذلك الهجين المختلط الذي تفوح منه رائحة البصل!
كانت زخارف فطرية باهتة تغطي الخشب القديم للباب، وهي بقايا تراث "الميكاري"
الذي كان والده يتمسك به باستماتة. ظلت نوافذ الطابق الأرضي، التي تزهو عادة بضوء أخضر مبهج، مظلمة، مما حول المنزل إلى كتلة صماء صامتة وسط الحي. أحتاج للنوم فقط. تجمّعت تعابير الألم على وجه ناربوك وهو يستحضر أعذاره. سأشرح له في الصباح. سأخبره أن الصبي غش، وأن ذلك الوغد استخدم إكسيراً لاختراق الضباب. صعدت مرارة في حلقه وهو يمد يده نحو المزلاج الحديدي. صوت احتكاك معدني.
تحرك المزلاج في الجهة الأخرى من المدخل وأُغلق الباب. تجمد ناربوك. مد يده نحو المقبض وهو يرتجف.
"أبي؟"
بدت الكلمة ضئيلة في هواء الليل. لم يأتِه رد. تصاعد الغيظ في صدره. قبض على المقبض وفتله بقوة، لكن الباب ظل موصداً.
"أبي!"
سمع من الداخل وقع خطوات تبتعد.
كان هيرود بلاكبراير ينسحب إلى أعماق المنزل، ليضع الجدران والمسافات بينه وبين الابن الذي لوّث اسم "دم الضباب".
"أبي!"
نادى ناربوك مجدداً، وانكسر صوته. ضرب الباب بقبضته.
"أدخلني! ليس لديك سبب لـ... لا يمكنك تركي هنا!"
انطفأ آخر ضوء في نافذة علوية. تراجع ناربوك للخلف، وتقطع نَفَسه. نبض الجلد المعالج في ساقه. كانت المنازل الأخرى في الحي صامتة، والستائر مسدلة بإحكام. أدار ظهره للباب. التسول لا يليق به. هو بلاكبراير، سليل دم الضباب، وإذا أراد والده لعب دور الأب الرواقي، فليفعل. كانت الثكنات تحوي مقاعد. يمكنه النوم هناك حتى الصباح، حيث سيجد طريقة لاستيفاء الثمن الذي يدين به الهجين له.
"بداية محبطة، ألا توافقني الرأي؟"
انبثق الصوت من الظلام عن يساره. كان لحناً دافئاً، يتناقض تماماً مع الضباب البارد. استدار ناربوك، ممدداً يده نحو مقبض خنجره العظمي. انفصل خيال عن الجدار المظلم للمنزل المجاور واقترب بضع خطوات. ثم استند بظهره إلى قصر البلاكبراير، واضعاً حذاءه على الخشب، وهو يتفحص أظافره. كان يرتدي سترة مفصلة وسروالاً داكناً لم تدنسه أوساخ الزقاق. تفرس ناربوك في الرجل. بشرة صافية، يدان ناعمتان، وسترة تكلف أكثر من أجر جندي في عام.
مدّ حواسه الروحية ليلامس هالة الغريب. بدت رقيقة، واهنة تقريباً. ظهر لون المسار القتالي الأحمر كظل باهت وفاتر.
تردد خفقان لطيف من جوهره، علامة على كونه من الفئة "إف"
الدنيا التي بالكاد استيقظت. ضعيف. ضعيف بشكل مثير للشفقة. أكد التقييم انطباعه الأول. ربما هو مجرد متأنق. تاجر قرية تائه في الحي، أو ربما نبيل يبحث عن بضائع ممنوعة وسلك طريقاً خاطئاً. على أي حال، لست في مزاج للتعامل معه. انتصب ناربوك، نافخاً صدره. صبي المطبخ خلفه.
هنا، هو "ميكاري"
في قلب أرض شعبه، مفترس مقارنة بهذا الرجل ناعم البشرة.
"أنت تائه، أيها البشري."
سخر ناربوك، مبتعداً عن الباب ليواجه الغريب.
"هذا حي خاص. استدر وامشِ بعيداً قبل أن أقرر أخذ تلك السترة كجزية."
تجاهل الغريب التهديد، وبعد لحظة طويلة رفع بصره أخيراً، مقدماً ابتسامة مهذبة.
"جزية،"
تأمل الرجل الكلمة على لسانه.
"مفهوم مثير للاهتمام، لكن بالنظر إلى صوت ذلك المزلاج خلفك، أقول إنك في وضع سيئ يسمح لك بفرض المطالب. تبدو أشبه بقمامة تُركت على الرصيف بانتظار جمعها."
زحف اللون إلى عنق ناربوك.
"أنا ناربوك. بلاكبراير. أنا سليل دم الضباب! وأنت على وشك أن تنزف!"
سلّ ناربوك خنجره، وفحّ النصل ذو المقبض العظمي ضد الغمد. توقع من المتأنق أن ينكمش، أن يتراجع. بدلاً من ذلك، دفع الغريب نفسه عن الجدار، وتقدم بخطوات رشيقة دقت أجراس الإنذار في رأس ناربوك.
"دم الضباب،"
تمتم الغريب.
"اسم جميل. تاريخي حتى. ومع ذلك، لا أظن أن التاريخ يساعد كثيراً عندما يهزمك هجين "نصف إلف" من نسل الغسق، حتى مع كل قواك المزعومة، أليس كذلك؟"
زمجر ناربوك واندفع. كانت طعنة تحذيرية وُجهت بعيداً عمداً، لترهيب الخصم؛ لكن الغريب تحرك أسرع مما استطاع ناربوك تتبعه. في لحظة كان يقف هناك، وفي التالية أصبح بعيداً عن مسار النصل. تعثر ناربوك للأمام، ودفعه زخمه ليختل توازنه. قبل أن يستعيد وضعه، قبض الغريب على كتفه بقبضة لا تتزحزح، كأنها قيد حديدي انطبق عليه.
"حذارِ الآن،"
همس الغريب في أذنه بتسلٍّ.
"لا نريد أن تتعثر. لقد سقطت بما يكفي ليوم واحد."
التوى ناربوك ضد القبضة، وطعن للخلف بالخنجر. ضغط الغريب وغرس إبهامه في منطقة التقاء العنق بالترقوة، ضاغطاً على عقدة عصبية. انفجر الألم خلف عيني ناربوك. غابت الأحاسيس عن ذراعه، وسقط الخنجر ليصطدم بالحصى المبتل. انثنى على ركبتيه، ومال العالم جانباً وهو ينهار. لهث ناربوك ورؤيته تضطرب.
"من... من أنت؟"
انحنى الغريب نحوه، تفوح منه رائحة الليمون والعرعر. كان قريباً الآن، يراقب بعينين جامدتين امتصتا ضوء رونات الحي.
"مجرد طرف مهتم. مستشار، لنقل. أنا متخصص في... إدارة النفايات."
أرخى الغريب قبضته، سامحاً لناربوك بالوقوف، قبل أن يسحبه فوراً في الشارع كطفل مشاكس.
"أبعد يديك عني! والدي سيـ..."
"ـسيواصل التحديق في ظهر بابه. لقد قرر أنك عبء، والعبء يا صديقي الشاب، يُتخلص منه عادة. نحن، في المقابل، نرى فيك أصلاً ثميناً."
ترنح ناربوك بينما كان الغريب يجره خارج الحي، متفوقاً عليه بقوة خادعة. كلما حاول المقاومة، كانت قرصة سريعة في الموضع نفسه تحيل تمرده إلى تكشيرة متشنجة. ثم بدأ الرجل يصفر لحناً شعبياً مرحاً في هواء الليل. كان صوتاً سعيداً، مرعباً في انفصاله عن عنف معاملته.
"إلى أين تأخذني؟"
خرج السؤال أصغر مما أراد.
"لرؤية رجل بخصوص وظيفة."
صفر الغريب مقطعاً آخر من الأغنية.
"رجل يؤمن بأن بطولة الحصاد كانت... شذوذاً، لنسمّه كذلك."
"لا أريد وظيفة."
"الجميع يحتاج إلى مهنة، يا ناربوك. حالياً، يبدو أن مهنتك هي 'خيبة أمل عامة'. نحن نعرض عليك تغيير مسارك المهني."
خرجا من زقاق الحي الضيق إلى الطريق الرئيسي. بعد حين، اقتربا من مبنى يقف كأثر للتجارة، حيث حجارته النظيفة وخشبُه يمثلان توبيخاً لأوساخ القرية. انسكب الضوء من نوافذه الكبيرة النظيفة، منيراً معروضات مرتبة من الجرعات في الداخل. فوق الباب، تجمعت لافتة نحاسية مصقولة فيما توفر من ضوء الرونات، محتفظة بلمعان خافت. قارورة الخضرة. تلكأ ناربوك. توقف عن المقاومة، محدقاً في اللافتة.
"زارفين مولت؟"
همس ناربوك. كان مولت يمتلك نصف المدينة. هو السبب في استمرار ارتفاع تكاليف الحي. واصل الغريب دفع ناربوك نحو الباب.
"السيد مولت رجل ذو جدول أعمال مزدحم، لكن من أجلك، من أجل البطل الذي سُلبت منه أمجاده، قد أفرغ جدول مواعيده."
نظر ناربوك إلى الرجل الذي يمسكه.
"أنت كلبه."
ابتلع ناربوك ريقه بصعوبة حين التقت الشائعات بالواقع.
"أنت الذي يتحدثون عنه في الحانات."
انحنت شفتا سيليان دريكسيل، ولأول مرة، بدت الابتسامة حقيقية. كانت تعبير مفترس حاصر فريسته بنجاح.
"أفضل لقب 'شريكه'."
توقف سيليان بهما أمام المتجر. فتح شخص باب المتجر وخرج. تفحص ساعة جيب فضية، وأغلق غطاءها بنقرة قبل أن يسوي مقدمة معطفه الرمادي الفحمي النقي.
"آه. السيد دريكسيل والسيد الشاب بلاكبراير. في الموعد تماماً. ممتاز."
ترك سيليان ناربوك، مما جعله يندفع للأمام وهو يفرك كتفه المتورم. حدق في الرجلين: الذئب المبتسم والمحاسب المتأنق.
"لم أوافق على هذا."
تراجع ناربوك خطوة، ثم عدل وقفته.
"أنا راحل."
لم يتحرك الرجل ذو المعطف لإيقافه. اكتفى بشبك يديه خلف ظهره، مميلاً رأسه كأنه يقيم عموداً من الأرقام يأبى أن يتوازن.
"يمكنك فعل ذلك. يمكنك العودة إلى الحي وشرح سبب فقدان اسم بلاكبراير جزءاً كبيراً من قيمته الاجتماعية في ظهيرة واحدة. ربما إذا كنت مجتهداً، قد تستعيد جزءاً من احترامه خلال العقد القادم."
انكمش ناربوك. تلك الكلمات أصابت أعمق من قبضة سيليان.
"اسمي لوريك ثين، ونحن هنا لنعرض حلاً بديلاً."
اقترب لوريك.
"عليك الدخول والتحدث مع رجال يدركون أن نتيجة البطولة لم تكن فشلاً في المهارة، بل فشلاً في تنظيم السوق."
جزّ ناربوك على أسنانه.
"لقد أذلني."
"لقد قلل من قيمتك. أخذ إرثاً ثميناً من حق ميلادك وسمح لعامل بسيط بتلويثه. من غير الكفء أن يضطرب نظام الأشياء بسبب شذوذ إحصائي، لكن الشذوذ يمكن تصحيحه بالاستثمارات الصحيحة."
استند سيليان إلى إطار الباب، ينظف أسنانه بسكين صغير.
"والدك أغلق الباب في وجهك، يا بني. هذا قاسٍ. لكن هناك في الداخل؟ الموقد مشتعل. ولدينا فرص ستود سماعها."
نظر ناربوك نحو الحي. تخيل والده جالساً في الظلام، وصمت المنزل يحاكمه. فكر في همسات الجيران وسمعته الملطخة. ثم التفت إلى لوريك، الذي كان يعرض عليه فرصة.
"أي نوع من التصحيحات؟"
أشار الرجل نحو المدخل.
"النوع الذي يضمن أن تنتهي الصفقة القادمة لصالحك."
خطا ناربوك للأمام، وفتح لوريك الباب. قاداه عبر المتجر الرئيسي متجاوزين جدراناً مليئة بجرعات متوهجة، متخطين المنضدة وصاعدين درجاً ضيقاً متعرجاً في الخلف. هدأ الجو كلما صعدا. في الأسفل، تلاشت أصوات الشارع والمتجر، وحل محلها دقات ساعة مستمرة من الأعلى. وصلا إلى باب من خشب مطلي. طرق لوريك مرة، ثم فتحه فوراً.
"تفضل."
دخل ناربوك. كان المكتب ضخماً بشكل خانق، تصطف فيه الكتب والسجلات، ويضيء بوهج أبيض ثابت من ضوء الرونات. ابتلع السجاد صوت حذائهما. خلف مكتب كبير بما يكفي لإقامة مأدبة، كان رجل بشري يجلس ويعمل. كان أنحف مما توقع ناربوك، بوجه ضيق زاهد وشعر مصفف للخلف عن جبهة عريضة. ارتدى رداءً أسود بسيطاً وصارماً. كان يجر قلماً على السجل، يدوّن ملاحظات حول أي عمل مظلم كان منخرطاً فيه. وقف ناربوك في وسط الغرفة، وسيليان ولوريك على جانبيه.
نبض الألم الوهمي في ساقه، كإيقاع خافت لهذا الصمت. على زاوية المكتب، مغموراً في ضوء مصباح مخصص، وُضع وعاء زجاجي. سائل شفاف لزج ملأ جرة الحفظ. طفا عضو منتفخ بحجم قبضة رجل في السائل، وسطحه مغطى بلمعان لؤلئي. عروق قبيحة تقاطعت فوق النسيج. حتى من خلال الزجاج، بدا أنه يشع هالة غثيثة من الأحمر والأسود. حدق ناربوك فيه وقشعريرة سرت في جسده. إنه جزء من وحش. غنيمة. هل هذه... غدة زعيمة الغيلان المتوحشة؟
تلاشت الشائعات في عقله. لا بد أن هذا هو الأمر. دليل صعود ثالورين، يجلس على مكتب زارفين مولت كأنه ثقالة ورق. انغلق الباب خلف ناربوك بنقرة.
"السيد مولت."
تحدث لوريك باحترام هادئ.
"ضيفنا قد وصل."
واصل زارفين الكتابة، وصوت الريشة يخدش الورق. تعرقت كفّا ناربوك. نظر إلى سيليان، لكن المنفذ كان يستند إلى الجدار، مرسلاً تلك الابتسامة المفترسة. تقدم لوريك، واضعاً يداً على ظهر مقعد مقابل للمكتب.
"إنه أمر محبط، أليس كذلك يا ناربوك؟ أن ترى الموارد تُوزع بشكل خاطئ؛ أن تشاهد نظاماً يفشل في حماية أثمن أصوله؟"
ابتلع ناربوك ريقه.
"لا أعرف ما الذي تريده مني."
"نحن نريد تسهيل دمج المصالح. ندرك أنك ضحية لوضع مؤسف، ونؤمن بأنه مع الدعم المناسب، يمكن تصحيح التوازن. نعرض عليك منصباً وظيفياً، يا ناربوك. فرصة لتكون مؤثراً."
توقف خدش القلم. وضعه زارفين في حامله وأغلق السجل بتعمد، بينما تمدد الصمت في الغرفة مشدوداً كوتر قوس. أخيراً، رفع سيد التجار بصره. كانت عيناه داكنتين وبلا مشاعر، كما لو أنه حين ينظر إلى العالم يرى فقط أعمدة من الربح والخسارة. حكم على ناربوك بطريقة جعلت ركبتيه ترتجفان. مد الرجل يده ونقر الجرة الزجاجية. طنّت الجرة. انكمش ناربوك. تجاهل زارفين لوريك وسيليان تماماً، منحنياً للأمام ليثبت ناربوك بنظرة حادة.
"حسناً... أخبرني عن صبي المطبخ هذا."