قدر كايليب فوراً التسهيلات التي يحظى بها علية القوم.
ففي لحظة، كان الهواء مشبعاً برطوبة «فيريثين»
الأبدية التي تلتصق بجلده دائماً. وفي اللحظة التالية، اجتاز عتبة البوابات الحديدية المهيبة في مركز القرية، تلك التي تجاهلها لأشهر، فتبخرت الرطوبة. كان قد مر بمحاذاة هذا السياج عشرات المرات، مطأطئ الرأس غالباً، مشغولاً بالمهمة التالية أو الوجبة التالية.
بالنسبة لـ«داسكبورن»، يرسم الجدار الداخلي حدوداً بين عالمين مختلفين؛
ففي الخارج يمتد الطين والخشب وطاقة البقاء اليائسة، وفي الداخل تقع «دومينيون».
توقف كايليب، وتوسعت رئتاه في نقاء الهواء الهجومي المفاجئ. بدت التعاويذ هنا وكأنها تنقي الجو، مستبدلةً روائح التعفن ودخان الخشب برائحة الحجر الساخن وعبق المانا المعدني النفاذ. تحت قدميه، انتهت حجارة الطريق الملساء في القرية بخط مستقيم حاد. وما وراء تلك الحدود يمتد رصيف الحي الداخلي: ألواح من الحجر الأبيض المصقول، مركبة بدقة متناهية لا تسمح حتى لنصل عشب بالتسلل بينها.
تنفس بعمق، مستوعباً مدى غرابة شعوره في هذا المحيط المريب الجديد. اتسم الحي ببناء دقيق، فقاعة معقمة من الزوايا القائمة والحجارة المنحوتة. اصطفت القاعات الإدارية على طول الطريق بفخامة وحشية، فبدت كتلها المنحوتة قزمةً لأكواخ القرية الخشبية الخشنة. ورغم أنها لا تتجاوز الطابقين، هيمنت جدرانها الملساء على المكان، لا يقطعها سوى نوافذ زجاجية ضيقة، وتوجتها أسقف أردوازية مائلة بزوايا متطابقة.
كان عرضاً للقوة عبر الهندسة، معقماً وصارماً في مواجهة فوضى الغابة العضوية. بالحديث عن عدم التناسب... نظر إلى نفسه. كان بقعة تمشي على الأرض. لا يزال تراب القبر من الغابة عالقاً بسرواله وواقيات ساقيه الجلدية. فرك يديه حتى جرحتا، لكن دنس الدفن العنيد ظل يشوههما، وتناثر دم روفان الجاف على كمه. في ضوء الغابة الخافت، شعر بأنه ناجٍ. أما هنا، أمام الخلفية البكر لممتلكات الإمبراطورية، بدا كشيء انتُشل من حفرة.
أنت لا تنتمي إلى هنا يا فوستر.
كانت الفكرة تلقائية، انعكاساً لم ينبع فقط من ذكريات ثال عن تجنب حذاء «إلومينيت»، بل حتى من ذكريات كايليب عن الشعور بعدم الملاءمة في المناسبات الفارهة.
لم يهم ذلك. كان في جرابه مئة وخمسون قطعة ذهبية، وكان مرشحاً للسيادة. ينتمي حيثما قرر أن يقف. أجبر ساقيه على مواصلة المسير، متبعاً التعليمات التي تلقاها من كاماري.
كان الطريق إلى مستشارية «دومينيون»
محفوفاً بشجيرات مقلمة تبدو أكثر ملاءمة لغابة استوائية. كانت مثالية الشكل، خضراء زاهية، ومن المرجح أن صيانتها تكلف ثروة. أو ربما القليل من المانا؟ كان لا يزال أمامه الكثير ليتعلمه. رسخت المستشارية نفسها في نهاية الطريق. صرح مهيب من الرخام الأبيض، يرتفع على قاعدة من الجرانيت الأسود جعلت مدخله أعلى من مستوى النظر. أعمدة ضخمة مخددة تدعم رواقاً واسعاً، والحجر مصقول بلمعان يبهر الأبصار.
بدا المبنى كحصن بيروقراطي سيعيش أطول من الغابة نفسها. وقف شخصان عند قاعدة درجات المستشارية، سلالة تختلف عن جنود الفيلق الذين يحرسون البوابة الخارجية. تدرع الحراس النخبة بصلب أبيض مصقول، مركب بدقة جعلته يبدو كالمعدن السائل فوق أجسادهم. تزينت صدورهم ودروع أكتافهم نقوش سوداء متفرعة، وهي رموز وظيفية تتوهج بضوء أبيض مائل للزرقة. شُدت عند خواصرهم أحزمة سوداء عريضة، طُرز حريرها بخيوط فضية في زخارف لم يعرفها كايليب.
حملوا رماحاً بنصال معدنية مصقولة نُقشت عليها كتابات تتوهج بزرقة داكنة، على مقابض من خشب أسود مطفأ. كانت الأسلحة والدروع مبهرة، بينما كانت وجوه حامليها منفرة. كانت مجرد... خاوية وفارغة. تحدق أعينهم للأمام بلا انحراف، حتى تجاوز كايليب حداً غير مرئي على الطريق. حينها التفت الرأسان معاً، متعقبين اقترابه ميكانيكياً بنظرات ميتة. في منتصف جبهة كل منهم رمز كثيف وُسم في الجلد، وأنسجة الندبة بارتفاعها الغاضب على اللحم تحت خوذاتهم مكشوفة الوجه.
أبطأ كايليب خطاه، ووقف شعر ذراعيه انتصاباً.
تذكر تحذير كاماري الهادئ حين أعطاه الاتجاهات: "سترى المربوطين عند الدرجات يا فتى. لا تحدق، لا تحدثهم، ومن أجل سلامتك، لا تحاول قراءة هالاتهم. إنهم المربوطون بالفراغ؛ أدوات الإمبراطور الجوفاء".
خان صوته نفور غير معلن: "سُلبت منهم الحرية والشخصية، ولم يبقَ سوى الطاعة".
أجبر كايليب نفسه على المضي قدماً، وعيناه مثبتتان للأمام، و[الإدراك الروحي] مقيد بإحكام.
هل هذا ما قصده هاتش حين قال إنك تخدم «دومينيون»
كجندي، أو تخدمها كأداة؟ صعد الدرجات، وانطبع في ذهنه ثقل حريته مع كل خطوة بينما كان الحراس يحدقون عبره. كانوا موجودين فقط للخدمة، رهيبين وصامتين، يحرسون الآلة التي امتلكتهم.
دفع كايليب الأبواب المعدنية الضخمة لمستشارية «دومينيون»
ودخل. كانت الردهة فسيحة. الأسقف المقببة تعلو عالياً، مدعومة بأضلاع حجرية سميكة. الأرضية من رخام مصقول، مرصعة بالأسود والأبيض وبلمعان يعكس ضوء الثريات الرمزية العائمة في الفضاء عبر الغرفة. على بعد اثني عشر ياردة، امتدت طاولة طويلة من خشب الماهوجني الداكن، تحيط بها بوابات نحاسية تعزل المنطقة العامة. خلف الطاولة جلس رجل وحيد. كان متكوراً على مقعد مرتفع، منحنياً فوق سجل بحجم درع طائرة، ويرتدي سترة مخملية رمادية دقيقة لموظف مدني، وشعر خفيف ملتصق بجمجمته بزيت معطر.
تركت أحذية كايليب الموحلة لطخات خفيفة على الأرضية اللامعة وهو يقترب. كظم غيظه داخلياً ومضى قدماً بينما ظل المسجل عيناه على السجل. استمر ريشة قلمه في خدش الرق بغير انقطاع.
قال كايليب: "عذراً".
على أمل أن يكون صوته مهذباً. استمر الخدش. مرت الثواني في صمت. عشر. عشرون. ثلاثون. كان الرجل ينسخ بدقة عموداً من الأرقام، ولسانه يبرز من زاوية فمه بتركيز. كانت حركة استعراض قوة، قديمة وعالمية كأي شيء آخر. أنا أملك ما تحتاجه، لذا عليك الانتظار.
وضع كايليب يديه على الطاولة: "أنا هنا لتحديث السجل".
تنهد المسجل تنهيدة طويلة تنم عن ضيق عبر أنفه. أنهى السطر الذي يكتبه، ورمل الحبر، ونفخ الغبار الزائد قبل أن يرفع عينيه ببطء. ثم انحنى فوق الطاولة وحدق في حذاء كايليب. انتقلت نظرات الموظف لأعلى عبر السروال الملطخ بالطين، وتوقفت عند القميص الملطخ بالدم، وأخيراً نظر في عيني كايليب... ليزفر باحتقار.
زمجر الرجل وهو يعود للجلوس: "التسليمات من الخلف. وامسح قدميك في المرة القادمة. هذا ليس إصطبلاً يا فتى".
حافظ كايليب على استواء صوته: "لست فتى تسليم. أحتاج لتحديث هويتي".
تنهد المسجل باستهزاء: "لا يُسمح لـ«داسكبورن» بتغيير التسجيل دون كفالة من النقابة أو أمر نبيل. إذا كنت قد هربت من سيدك، أقترح عليك العودة قبل أن يشم المربوطون في الخارج رائحة ذلك".
فجأة، فُتح الباب خلف كايليب وتدفق تيار هوائي عبر المدخل، حاملاً رائحة الخزامى. تحول سلوك المسجل فوراً. تلاشى الملل ليحل محله طاقة محمومة وخانعة. قفز تقريباً من مقعده، وأسقط الريشة وهو ينحني انحناءة عميقة، يداه متشابكتان كما في الصلاة.
"مولاي! لم نكن نتوقع حضوركم بهذه السرعة!"
التفت كايليب بينما اندفع رجل إلى الغرفة. كان طويل القامة، يرتدي معطفاً طويلاً من حرير أزرق داكن يلتقط كل زاوية من الضوء، وتتغير الألوان على سطحه مع حركته. نسجت التطريزات الفضية رموزاً سحرية معقدة أسفل كمه وعبر صدره. نظر مباشرة للأمام، بتعبير من اللامبالاة السئمة، متجاهلاً كايليب والمسجل معاً. سار برشاقة عرف كايليب أنها تشير إلى خفة حركة عالية، عابراً الأرضية الرخامية بخطوات سريعة.
حين وصل لمنتصف الغرفة، سارع المسجل لالتقاط خاتم ختم حديدي ضخم من مكتبه.
"الـ... التقرير الأسبوعي يا مولاي! إنه جاهز!"
ألقى المسجل الخاتم. كانت رمية خرقاء تقوس عالياً فوق الطاولة. لم يكسر الرجل ذو الحرير خطوته. خطفت يد واحدة الخاتم من الهواء عرضاً ووضعته في جيبه بحركة انسيابية. وفي اللحظة نفسها، شقت يده الأخرى الهواء للأسفل. تمزق الواقع. كانت تلك الطريقة الوحيدة التي استطاع كايليب تفسيرها. تجاوز الرجل إلقاء التعاويذ وبناء المانا تماماً، على الأقل بالنسبة لحواس كايليب من الفئة السادسة.
حركة عمودية سريعة، وتمزق الهواء أمام الرجل. ظهر صدع عبر العالم، خشن ولامع. ومن خلال التمزق، رأى كايليب وميضاً من حجر أبيض مستحيل، وأبراجاً شاهقة تخدش سماء زرقاء لامعة، وصخب مدينة ضخمة لدرجة تعجز عن الاستيعاب. تدفق ضوء الشمس، دافئاً وذهبياً، عبر الصدع، ساطعاً في حدته. عبر الرجل، وانغلق الصدع بغير صوت يذكر. عاد الصمت للغرفة بينما بقيت رائحة الخزامى، تتلاشى ببطء. وقف كايليب مسمراً في مكانه، وقلبه يقرع ضلوعه.
لقد رأى السحر. واستخدم السحر. لكن ذلك... ذلك كان شيئاً آخر تماماً. كان إعادة كتابة عرضية لقوانين الفيزياء. رحلة اختُصرت بتمزيق ثقب في العالم. نظر عائداً للمسجل. كان الرجل الصغير يعدل سترته، واحمرار الإثارة يعلو وجنتيه. لاحظ كايليب يحدق فأطلق سخرية لاذعة.
"أفترض أنك لم ترَ ساعياً حقيقياً من قبل؟"
ابتسم المسجل، مستعيداً مقعده بغطرسة متجددة.
"غير مستغرب. سعاة الإمبراطور يخدمون «دومينيون» فقط. لا نحصل على سعاة نقابة في «ديدفول». ليس خارج الأرباع الخاصة للنبلاء، على أي حال".
التقط ريشته، مقتنعاً بأن تراتبية العالم قد أُعيد تثبيتها.
قال المسجل ملوحاً بيده بفتور: "والآن، انصرف. لدي عمل حقيقي لأقوم به".
لم يتحرك كايليب. ومع تلاشي صدمة البوابة، تجدد عزمه. قضى الصباح يدرس كتاباً سحرياً لا يقدر بثمن عن تعاويذ الخيمياء الأساسية. وقضى بعد الظهر يحفر قبراً في الغابة للرجل الذي عذب جسده المضيف. لقد انتهى من كونه شخصاً يُسفه.
أكد كايليب: "ثالورين كالدورن".
توقف المسجل، والريشة تحوم فوق محبرة.
"ماذا؟"
"اسمي ثالورين كالدورن. وستفتح ذلك السجل وتجد معلوماتي".
نظر إليه المسجل، وفمه مفتوح قليلاً. بدت الجرأة المطلقة وكأنها تسبب ماساً كهربائياً لرفضه. رمش، ثم أطلق زفيراً منزعجاً.
تمتم وهو يقلب الصفحات بعدوانية: "يا لك من طفل متغطرس. إذا لم أجد معلوماتك هنا... كالدورن... كالدورن... ليس لدينا وقت لكل متشرد من القرية يظن نفسه مميزاً لأنه قتل جرذاً في قبو..."
مرر إصبعه أسفل عمود الأسماء وتوقف. تجمد المسجل. انحنى أقرب للصفحة، يحدق، ثم مد يده ولمس المدخل. كان شمع الختم أحمر ساطعاً مقابل الورق المصفر. حمل طبعة رمح متقاطع فوق درع، علامة القيادة العليا للفيلق. ابتلع المسجل ريقه بصعوبة ورفع رأسه. تغير تعبيره. اختفى الازدراء، وحل محله ارتباك، ثم شيء بدا كالهلع. تفحص حذاء كايليب الملطخ بالطين، وراقب الدم على قميصه، ثم دقق في السطر مجدداً، كما لو كان يأمل أن تتغير الكلمات.
تلعثم المسجل وصوته قد ارتفع طبقة: "أ-أعتذر. أنا أعمل في مناوبة بعد الظهر. هذا الختم... لا بد أنه أُدخل خلال الصباح. لم أدرك أن لدينا مرشحاً في «ديدفول»".
تنحنح، ويداه ترفرفان بتوتر فوق الرق بينما كان اللقب معلقاً في الهواء. في هذه الغرفة، وفي هذا النظام، بدا أنه مفتاح.
يعني أنه استثمار، أصل مخصص لـ«دومينيون كالفراكس»، مدعوم بسلطة الجيش.
استقام كايليب بينما تلاشت مهانة الطين والدم.
"نعم. كما قلت، أحتاج لتحديث تسجيلي".
"نعم بالطبع. فوراً".
سارع المسجل لسحب ورقة رق جديدة من درج. غمس ريشته، وأصابعه ترتجف قليلاً.
"ما... ما الذي يستدعي التحديث يا سيدي؟ انتماء لنقابة؟ تقدم في الرتبة؟"
"تغيير اسم وتسجيل منزل".
سكت المسجل. نظر للأعلى، وعيناه تتسعان.
"تسجيل منزل؟ ترغب في تأسيس سلالة؟"
صحح كايليب: "أرغب في تسجيل اسم عائلة جديد لـ«داسكبورن». هل هذه مشكلة؟"
قال المسجل بسرعة: "لا! لا، ليست مشكلة. إنه فقط... غير مألوف. بالنسبة لتحديث الجيل الأول، الرسوم كبيرة. عشر قطع ذهبية لتغيير الاسم. وخمس وعشرون لتسجيل المنزل".
عشر قطع ذهبية لتغيير اسم؟ إنهم حقاً لا يريدون للصغير أن يجري تحديثات، أليس كذلك؟ هز كايليب رأسه وهو يمد يده لجرابه، ثم توقف. فكر فيما يمكنه فعله بالذهب. فكر في الاستخدامات العملية: معدات أفضل، والمزيد من الإمداد اللانهائي للحجارة التي سيحتاجها. ثم فكر في القبر في الغابة. عن اسم كالدورن والعبء الذي يحمله. إرث الإساءة.
أخرج العملات ووضعها فوق طاولة الماهوجني: "من فضلك تابع. لدي الذهب".
نظر المسجل للذهب. تحرك حنجرته وهو يبتلع ريقه مجدداً، ثم سحب العملات إلى درج. ملس الرق الجديد على الطاولة.
"آه نعم، حسناً جداً".
استعاد بعض رباطة جأشه المهنية، رغم أن التبجيل ظل باقياً.
"سنحيل ملف ثالورين كالدورن للتقاعد. ستنتقل الأعمال والمزايا للهوية الجديدة".
أمسك الريشة فوق السطر الفارغ أعلى الصفحة.
"ما هو الاسم الجديد الذي سيُدخل؟"
نظر كايليب للأسفل. كان سطح الخشب للطاولة مطلياً ومصقولاً بلمعان المرآة، وفي ذلك الانعكاس رأى وجهه. شعر كستنائي مشعث بالعرق القديم. عيون خضراء طحلبية حادة، تحيط بها دوائر داكنة من الإرهاق. كانت الأذنان مدببتين قليلاً، مما يجعله شيئاً آخر غير الإنسان. لكن شيئاً ما يتجاوز ثالورين كان يحدق عائداً. رأى غريباً يرتدي وجهاً مألوفاً. كانت الخصائص الجسدية لثال، لكن اليقظة التحليلية في العينين، والطريقة التي لا تتوقف بها عن القياس والحساب؛
كانت تلك هبة كايليب من [عالم العقل]. لكن التعبير... الرصانة الهادئة التي لم تنكسر ولم تنحنِ كانت تعود لشخص آخر. شخص جديد. مات كايليب فوستر في حادث سيارة على الأرض قلقاً بشأن أزمة منتصف العمر الوشيكة. مات ثالورين كالدورن على أرضية قذرة، خائفاً ووحيداً، مقتولاً على يد أب لم يستطع الهروب منه. من كان يحدق عائداً إليه هو الناجي. هو الذي زحف خارج كهف مظلم كان ينبغي أن يموت فيه.
الذي وقف في الحلبة ورفض الاستسلام. سيجد اسماً يكرم كلاً منهما، ومع ذلك يقف بمفرده تماماً. تفتحت نافذة زرقاء في رؤيته الجانبية.
[تكامل الروح: 100%]
درس كايليب الإشعار بينما استقرت خفة في صدره. أزال قراره التنافر الذي أزعجه منذ وصوله. الشعور بارتداء بدلة غير مناسبة، وظلال عواطف ثال التي تنزف باستمرار؛ كل ذلك هدأ فجأة. بدا العالم... أوضح. وأكثر انسجاماً. وعرف. عرف حدسياً أن ذكريات ثال أصبحت الآن كتاباً مفتوحاً. حان الوقت لإنهاء هذا الأمر. بالنسبة للاسم الأول... كال. قصير وبسيط. كان الاسم الذي استخدمته زوجته. كال يا عزيزي، هل يمكنك إحضار الحليب؟
حتى أنه عكس المقطع الأول من اسم الفتى. سينتمي لكليهما، لكنه لا يزال كايليب تماماً. اسم العائلة... يجب أن يكرم ثال. كان يستحق ذلك على الأقل. فتح كايليب عقله لأفكار عن ميريل. كانت مرساة ثال وقلبه.
غاص في تلك الذكريات، باحثاً عن لقب «مايكاري»
من شعبها يحمل القوة والهدف. ما وجده كان قصة. كان ثال في السابعة، يجلس مع أمه بجانب الموقد وهي تنسج فطريات متوهجة صغيرة في شعرها الكستنائي. كان صوتها ناعماً وموسيقياً وهي تبدأ حكاية قديمة.
"كان هناك ذات مرة فتى يتيم من قومي. لم يكن لديه اسم عائلة، ولا عشيرة تطالب به. كان الأطفال الآخرون ينادونه فالورن، 'المنبوذ'".
قال ثال حينها، ووجهه الصغير ينكمش استياءً: "هذا لئيم".
"كان كذلك يا برعمي الصغير. ومع ذلك رفض أن يسمح لقسوتهم بتعريفه. بدلاً من ذلك، حفزه الأمر، وتعلم الفتى القتال من أجل من لا يستطيعون الدفاع عن أنفسهم. مسافراً من قرية إلى أخرى حيثما استقر المايكاري بأعداد صغيرة، كان يقف مستعداً. عندما تأتي الوحوش من الغابة العميقة، كان هناك. عندما هدد قطاع الطرق محصولاً، طردهم. لم يطلب اليتيم شيئاً، وكان يغادر دائماً قبل أن يتمكن أحد من شكره بشكل لائق".
"لكن لماذا؟ ألم يكن بإمكانه تكوين صداقات؟"
"لأن حماية الناس كانت مكافأة بحد ذاتها يا حبيبي. فعل ذلك لأنه الصواب. يقول البعض إن سلالته أسست في النهاية أحد بيوت «ميستبلود» العظيمة. ويقول آخرون إنه مات وحيداً في الغابة، يدافع عن عائلة لم يقابلها قط. لا أحد يعرف حقاً على وجه اليقين، باستثناء روح العالم. لكن كل طفل مايكاري يعرف اسمه وما آل إليه معناه".
"ماذا يعني يا ماما؟"
"أن المنبوذ يمكن أن يصبح لا يُقدر بثمن. وأن اسماً غارقاً في القسوة يمكن إعادة صياغته ليصبح شيئاً نبيلاً".
أطلق الذكرى على ابتسامة ميريل فوق ذلك السطر الأخير، ملتقطاً الإيمان الصادق والأمل الذي كانت تحمله في ابنها. كان فالورن يتيماً. وحامياً. اسماً صيغ من الرفض إلى شيء مشرف. لا يمكن تجاهل أوجه التشابه. فوستر، اسم عائلته على الأرض، كان شيئاً يُعطى للأطفال بلا عائلات. اسماً يعني الرعاية للمنبوذين. كان التداخل الدلالي مثالياً جداً. حتى رنينه، فالورن، حمل صدى كالدورن، كما لو كان اسم الفتى الأصلي يُحتفى به ويتحول في النفس الواحد.
فالورن الحامي. هذا ما أراد أن يكونه، ما كان يتحرك نحوه. درع. شخص يقف بين التهديدات ومن لا يستطيعون الدفاع عن أنفسهم. تطلب طريق السيادة الكمال والتضحية. لكن في جوهره، كان طريقاً للقوة، والقوة تعني القدرة على الحماية. نظر للأعلى من الانعكاس.
"فالورن. كال فالورن".
[تم تأكيد تحديث الهوية]
الحالة الاسم: كال فالورن
خطّ المُسجّل بقلمه على الرقّ، فتردّد صريره في أرجاء الغرفة الهادئة.
قال المُسجّل وهو ينثر الرمل فوق الحبر: "تمّ الأمر".
ختم الصفحة بختم إمبراطوريّ نحاسيّ ثقيل، فدوّى ارتطامه بالطاولة كأنّه مطرقة قاضٍ.
رفع بصره إلى كال بملامح خالية من أيّ تعبير: "مرحباً بك في السيادة، سيّد فالورن".
أومأ كال برأسه، ثمّ استدار قاصداً الباب. مرّ بالحراس المقيّدين، فلاحقته عيونهم الخاوية وهو يغادر. دفع البوّابة عند السور، فخرج عائداً إلى قلب القرية. عاد إليه الرطوبة. أحاطت به رائحة الغابة، غنيّة ووحشيّة. أخذ كال فالورن نفساً عميقاً، وملأ رئتيه بهواء عالمه الجديد. صار له اسم. وصار له طريق. وعليه عهدٌ يجب أن يوفيه. ستُدفع ضريبة السيّد. وسيبلغ القمّة. وحين يقف هناك، سيجد سبيلاً للعودة إلى عائلته.
مهما كان الثمن.