كانت فسحة الغابة تروي حكاية كُتبت بالعنف. خطا كاليب نحو الفضاء المفتوح وتوقف، بينما راحت حواسه تُجزئ مشاهد الدمار. تلاشت المظلة الشجرية فوقه، لتسمح لأشعة الشمس بالتسلل عبر الضباب الخفيف في خيوط متوهجة. أما الأشجار الصغيرة عند الأطراف، فقد كانت مهشمة القواعد، وجذوعها منكسرة كأغصان الحطب. كانت الأرض قد تحولت إلى حساء من الطين والسرخس المحطم، تنهشها مخالب ضخمة وتشقها أخاديد عميقة حيث جُرَّ شيء هائل.
توسط الفسحة دب الطحالب، كأنه تلة واسعة من الفراء الداكن المكتوم تحت طبقة خانقة من الطحالب الكثيفة. كان الغطاء الطفيلي موحداً، يضفي ضخامة زائفة على جسد المخلوق. ظل رأس الوحش، الذي يضاهي حجم برميل، متجمداً في زمجرة أخيرة، كاشفاً عن أنياب صفراء بطول ساعد كاليب. وهناك، على طول الخاصرة اليسرى للمخلوق، ندبة بيضاء مسننة تتلوى عبر الطحالب كصاعقة برق. رفعت كاماري قبضتها، فأوقفت المجموعة.
لم ينبس أحد ببنت شفة. لم يقطع الصمت سوى تقاطر الرطوبة من الأغصان العالية، وصرير خافت لأخشاب تستقر في مكانها. مسح كاليب المنطقة بـ [الإدراك الروحي] بحثاً عن علامات الحياة. كان هالة الدب قد بدأت تخبو بالفعل، وتتلاشى بصمته الروحية في جوهر محيط لا شكل له. لكن كان هناك حضور آخر، ضعيف وبالكاد يُرصد فوق الطاقة المحيطة للغابة. أشارت أمينة بإصبعين نحو جانب الدب. تتبع كاليب إشارتها.
كان هناك رجل يميل بجسده ضد القفص الصدري الهائل للوحش، نصف مختفٍ في الظلال. رأسه مطأطأ، وذراعاه مسترخيتان على جانبيه؛ بدا كدمية قُطعت خيوطها. تحركت الفرقة ككتلة واحدة بينما بقي كاليب في الخلف. وصلت كاماري إلى الجثة أولاً وجثت، ضاغطة بأصابعها على عنق الرجل.
قالت: "لا يزال حياً، بالكاد".
دار كاليب حول رأس الدب واقترب، متوقفاً على بعد ثلاث خطوات. كان روفان جثة نسيت أن تموت. شاحباً كرماد قديم، امتد جلد الرجل مشدوداً على إطاره، ملتصقاً بالعظم البارز حيث التهمت العضلات والدهون من الداخل. بدا السطح كجلد مدبوغ تُرك طويلاً تحت الشمس، متغضناً ومتشققاً، يتمزق عند المفاصل ليكشف عن وجنتين غائرتين ومحجري عينين مظلمين وعميقين. حتى شعره، الذي كان يوماً دهنياً وداكناً، صار هشاً وأبيض، يلتصق بفروة رأسه في خصلات واهنة.
بدا عجوزاً طاعناً.
زفر كاليب: "يا للهول".
نظرت إليه كاماري وقالت: "هذا ما يبدو عليه الأمر حين تُدفع مقامرة الحيوية إلى أقصى حدودها. قايض حياته بالقوة اللازمة لإسقاط الدب. لم يعد الرجل الذي كانه يوماً...".
أجبر كاليب نفسه على الاقتراب، ودفن مشاعره تحت طبقة من المراقبة الباردة وهو يحصي التفاصيل. كانت دروع روفان ممزقة. اخترقت آثار مخالب عميقة الجلد السميك، كاشفة عن أضلاع تبرز ضد جلد ورقي. كانت ذراعه اليمنى منحنية بزاوية غير طبيعية، والعظم مكسور بوضوح. تسرب الدم من عشرات الجروح، لكن التدفق كان بطيئاً، فقد استُنزف روفان أكثر من أن يحافظ على دورة دموية سليمة.
اندفع السؤال من تلقاء نفسه: "هل يمكننا مساعدته؟".
هزت كاماري رأسها: "لا. شمعته احترقت حتى آخر قطرة. تحريكه سيقتله حتماً، وهو الآن أبعد من أن ينقذه أي معالج أو مادة مستهلكة في ديدفول".
نظرت في عيني كاليب وأضافت: "إنه ميت يا فتى. جسده فقط لم يدرك ذلك بعد".
استقام المغامر والتفت إلى الآخرين: "شكلوا محيطاً. دعونا... نمنح ثالورين لحظة".
أطاع فريقه دون تساؤل، وتوزعوا ليشكلوا دائرة واسعة حول الفسحة. وقفوا وظهورهم للداخل، مانحين كاليب شيئاً من الخصوصية وهو يقف وحيداً بجانب الرجل المحتضر. جثا كاليب في الطين، وتسللت الرطوبة عبر بنطاله. نظر متجاوزاً وجه روفان المحطم إلى خاصرة الدب. كانت الندبة البيضاء تبرز فوق الطحالب والفراء، خطاً مسنناً يشهد على مواجهة سابقة. من تسبب في تلك الجرح فعل ذلك في حالة من الهياج.
بالقرب من مخلب الدب الضخم، مغروسة في الأرض المقلوبة، كانت هناك سيقان مكسورة لزهور بيضاء رقيقة. سُحق معظمها في الطين، وتحولت بتلاتها إلى لطخات باهتة. لكن واحدة أو اثنتين نجتا، وتميل أزهارهما الجرسية نحو الجانب. زنابق خفّ النعال القمريّة. لكن كيف... ضربته التوليفة كأنها لكمة في أحشائه. الزهرة. الندبة. تفعّلت [الذاكرة الكاملة]. تحطم الحاضر، وسقط كاليب عبر الشقوق إلى ماضي ثال.
تسلل ضوء الشمس الساطع عبر الغطاء النباتي. كان ثال في الثانية عشرة من عمره. قبضت يداه الصغيرتان على باقة من الزهور البيضاء الرقيقة، وكانت سيقانها لا تزال ندية حيث قطفها بعناية. تسارع قلبه في حماس متوقد. وجدتها! ستعجب أمي بها في عيد ميلادها. بحث لأكثر من ساعة، مبتعداً عن المنزل أبعد مما كان ينبغي له. لكن الأمر يستحق. زهور خف القمر هي المفضلة لديها، ولا تنمو إلا في مساحات خالية بعيدة عن القرية.
ستُفاجأ كثيراً. انكسر غصن خلفه والتفت ثال. اندفعت ميريل عبر السراخس، وجهها شاحب وأنفاسها تتقطع في شهقات سريعة. حين لمحته، تراقص تعبير وجهها بين الارتياح والرعب.
"ثال!"
وصلت إليه في ثلاث خطوات وأمسكت بيده، وانغرست أصابعها في جلده.
"انظري يا أمي، لقد وجدت..."
"علينا الرحيل! الآن!"
جرته من حيث أتت، وجذبته بقوة جعلته يتعثر. لم يرَ أمه هكذا من قبل. كانت دائماً هادئة ووديعة؛ أما الآن فبدت كمن توشك على البكاء. شق زئير الهواء. كان الصوت قوياً لدرجة أنه شعر باهتزازه في صدره، وانطلقت الطيور من الأشجار في سحابة مذعورة. تجمدت ميريل. رأى ثال وجهها يكتسي بالبياض. التفتت، تمسح الغابة بعينيها، وتحركت يدها نحو سكين صغيرة عند حزامها. همست بشيء تحت أنفاسها. صلاة أو لعنة، لم يستطع ثال التمييز.
ثم اتسعت عيناها. اندفع دب الطحلب عبر الأحراش كأنه انهيار أرضي. كان ضخماً. جبلاً حياً من الفراء والطحالب والقوة الوحشية. كانت عيناه حفرتين سوداوين، مثبتتين عليهما بجوع مفترس. ثم هاجم، تهتز الأرض مع كل خطوة. دفعت ميريل ثال بقوة.
"ادخل في جذع الشجرة! ابقَ في الداخل ولا تنظر للخارج! لا تُصدر صوتاً حتى!"
سقط ثال إلى الخلف داخل جذع شجرة ميتة. زحف للداخل في الخشب المتعفن، وكان جسده الصغير يتسع بسهولة في تلك المساحة، ثم التفت ونظر عبر ثقب في اللحاء. وقفت ميريل في وسط الفسحة. كانت صغيرة جداً. كان الدب يشمخ فوقها، عملاقاً من الأنياب والمخالب. أمسكت السكين بكلتا يديها، وكانت النصل ترتجف.
صرخت: "روفان! روفان!"
كان صوتها خشناً ويائساً، نداء استغاثة مزق قلب ثال. تسارعت الذكرى، وميض من حركة أسرع من أن تُحلل. خصوم من الرتبة إي يتحركون أسرع من إدراك طفل في الثانية عشرة. سيطر كاليب على العرض، وأبطأه حتى صارت الصور واضحة. انقض الدب. تفادت ميريل جهة اليسار. ارتطم مخلب المخلوق بالأرض حيث كانت تقف، تاركاً أخاديد في التربة. لوحت بالسكين وخدش النصل ذراع الوحش بجرح سطحي. زمجر الدب وضرب ثانية، وهذه المرة...
أصاب. أطارت الضربة ميريل بعيداً. سقطت بقوة، وتدحرجت، وطارت سكينها بعيداً نحو السراخس. حاولت النهوض، لكن الدب كان فوقها قبل أن تستقيم. راقب ثال عبر الثقب، مشلولاً. كانت أنفاسه تخرج في شهقات صغيرة متقطعة. أراد الركض. أراد المساعدة! لكنه لم يستطع الحراك. بعد لحظة، انفجر روفان من بين الأشجار، يحمل فأساً حربية ضخمة ووجهه متشنج في قناع من الغضب. اندفع مباشرة نحو الوحش، يزمجر متحدياً.
التفت الدب لملاقاته، منتصباً على قوائمه الخلفية. أرجح المحارب فأسه، متجهاً نحو رأس دب الطحلب. انطلق مخلب عملاق، والمخالب ممتدة، ليلاقي النصل في منتصف الضربة بصرير معدني جعل أسنان ثال تصطك. كان ينبغي للارتطام أن يوقف الهجوم تماماً، لكن قوة روفان وتقنيته اخترقتا الصد. تراجع المخلوق إلى الوراء، وفقد توازنه وهو يتعثر تحت ثقل كتلته. للحظة حرجة، انكشف خاصرة المخلوق. تحرك روفان فوراً.
استدار بقوة، موجهاً كل زخمه في أرجوحة ثانية مدمرة. غاص نصل الفأس عميقاً في جانب الدب، ممزقاً الطحالب والجلد في ضربة وحشية. انفتح جرح غائر عبر خاصرته، وتدفق دم داكن كالنبع فوق النباتات المحيطة. خوار الدب من الألم. التوى مبتعداً عن الضربة، واصطدمت كتلته بالأحراش وهو يفر. تركت الدماء والنباتات الممزقة أثراً لهروبه، وتلاشى زئير المخلوق في أعماق فيريثين. ترك والد ثال الوحش يفر.
ألقى الفأس وسقط على ركبتيه بجانب جسد ميريل الهامد حيث كانت ترقد ساكنة. ضمها روفان بين ذراعيه، واحتضنها إلى صدره. كانت يداه غير ثابتتين. تشبع قميصه بدمائها. ضغط بجبهته على جبهتها، وكانت أنفاسه تخرج في نشيج متقطع.
"لا. لا، لا، لا! ميريل، أرجوكِ. أرجوكِ لا تتركيني!"
رفرفت عيناها مفتوحتين. نظرت إليه، دون تركيز، وشكلت شفتاها كلمات لم يستطع ثال سماعها. أطلق روفان عويلاً. كان الصوت مروعاً، ضجيجاً نابعاً من مكان عميق ومحطم في أعماقه. هزها حينها، ودموعه تتساقط على وجهها، متمسكاً بها وكأنه يستطيع إبقاء روحها في جسدها باليأس المحض. زحف ثال خارج الجذع. كان يرتجف، وجسده النحيل يرتجف بشدة حتى كاد لا يستطيع الوقوف. قبض على زهور خف القمر المسحوقة في قبضة يده الصغيرة، وقد تلطخت بتلاتها بالتراب.
"أبي؟"
انتفض روفان برأسه ونظر إلى ثال. كان وجهه ملطخاً بالدموع، وعيناه حمراوين ومنتفختين. ثم رأى الزهرة في قبضة ثال. تعمق الحزن في تعبير وجه الرجل.
عاد كاليب إلى الحاضر فجأة، وشهق حين تحررت ذكراه منه. غامت رؤيته. كان صدره يعلو ويهبط ويداه ترتجفان، فصارع ليستعيد توازنه أمام هذا الارتداد العنيف بينما انهمرت دموعه على وجهه. كان رد الفعل غريزياً، خارجاً عن إرادته.
تدفق حزن "ثال"
في عروقه ولم يتوقف. حب الصبي لأمه، روعه، شعوره بالذنب؛ كل ذلك طفا على السطح، مكتسحاً ثبات كاليب. ماتت بسببي! لأني أردت قطف الزهور!
كان ذلك خاطر "ثال"، لكن الشعور الكامن خلفه كان مشتركاً ومزق قلب كاليب.
ومع ذلك، ظل عقله ملكاً له. كلا، ماتت لأن وحشاً روحياً هاجمها وقتلها. هذا ليس خطأ طفل. إنه العالم القاسي وحسب. استمرت الدموع في الانهمار. كانت الازدواجية تثير الجنون: جسده يبكي وعقله يحكم. مجموعتان من الذكريات تشغلان الحيز نفسه بطريقة ما، وتتفاعلان مع المثير نفسه بطرق مختلفة جوهرياً. قبض كاليب يديه.
أراد أن يصرخ غضباً وأن ينهال على روفان ضرباً لما فعله بـ"ثال".
أراد أن يعانق الرجل المحتضر ويواسيه. كان الصراع يشله. ثم تحرك روفان. انفتحت عيناه بجهد، غائمتين وبلا تركيز. تاهتا للحظة، ثم استقرتا على كاليب حين ومضت نظرة إدراك على وجهه الهزيل.
"ثـ... ثال..."
كانت الكلمة بالكاد نفساً، تشكلت بوهن لتغدو صوتاً. انفرجت شفتا روفان المشققتان عما يشبه الابتسامة. بدت بشعة على ملامحه النحيلة العظمية؛ كأنها ابتسامة جمجمة.
"لقد... نلتُ من تلك الخنزيرة. من أجلها. أخيراً... فعلتها."
مد يده الضامرة. كانت أصابعه ترتجف، ومفاصله متورمة ومصابة بالتهاب من استنزاف الحيوية. مد يده نحو كاليب، وباطنها للأعلى، يتوسل التلامس. يتوسل الاعتراف. اكتفى كاليب بتأمل اليد. يمكنك الكذب يا فوستر. حاول أن تمنحه بعض السلام في لحظاته الأخيرة. كانت الفكرة مغرية. كلمة بسيطة، إيماءة. غفران لمن عانى أكثر مما ينبغي لأي بشر.
لكن ذكريات "ثال"
ومضت أمام كاليب. الضرب والإهمال. القسوة العابرة. النظرات الباردة الكارهة التي كانت تستقبل الصبي كل صباح لسنوات. لقد ألقى أبوه باللوم على طفل في مأساة.
دمر حياة "ثال"
ليصرف الانتباه عن قلبه المحطم. لم يكن نسيان ذلك بالأمر الهين. استمرت دموع كاليب في السقوط، لكنه لم يتحرك. لم يستطع إجبار نفسه على ذلك.
ظل جاثياً في الوحل، صامتاً وساكناً، يحدق في الرجل الذي جعل حياة "ثال"
جحيماً لا يطاق. تردد الرجل المحتضر. ظهر غضن بين حاجبيه، وتبدل الارتباك على وجهه وهو يرمش، محاولاً معرفة لماذا لا يجيبه ابنه.
"ثال؟ هل... هل رأيت يا بني؟ قتلتها. الدب. لقد... أنقذتك."
لم يمنحه كاليب رداً، لكن مسحة من القلق بدأت تتسلل إلى عموده الفقري. ربما... ربما الغفران هو السبيل. هذا يبدو... خاطئاً. فجأة سقط ذراع روفان، وارتخت إلى جانبه. تعمق الضباب حين جذبته الهذيان إلى القاع مجدداً. غابت عيناه من جديد، متجاوزة كاليب لتحدق في شيء لا يراه غيره.
"ميريل..."
همس: "فـ... فعلتها. حميته. أنا... أنا قادم."
انتفض جسده. تلاشت الأدرينالين التي ساندته خلال القتال، وأحرقت مقامرة الحيوية ما تبقى من مخزون قوة حياته. الآن تدفق الألم عائداً. شهق روفان وتشنج صدره، وانبعث من حنجرته أنين حيواني خافت تصاعد إلى لهث مخنوق. خرمشت أصابعه التراب وتقوس ظهره، واهتز جسده في لحظاته الأخيرة. راقبه كاليب، وشعر بوخزة ندم على سلبيته. كانت الدموع قد خفت على وجهه بينما استقرت العاصفة العاطفية بداخله وتحولت إلى عزم.
أعتذر لأني لم أستطع مسامحتك يا روفان كالدرون. استل سكين الحصاد. لمع النصل في الضوء الشاحب المتسلل عبر أوراق الشجر المكسورة. لكني سأمنحك الراحة. انحنى كاليب للأمام. وضع يده اليسرى برفق فوق قلب روفان، مستشعراً خفقانه الضعيف المضطرب تحت الجلد الذابل. رفع السكين بيده اليمنى، ووجه الطرف للأسفل. غرسها. اخترق النصل الجلد والغضاريف، ووجد الفراغ بين الضلوع. غاص حتى المقبض، مخترقاً القلب المحتضر بحركة واحدة سلسة.
انتفض روفان مرة واحدة. اتسعت عيناه. انفتح فمه، لكن لم يخرج صوت. حدق في كاليب، بتعبير يجمع بين الصدمة... والراحة. ثم سكن تماماً. سحب كاليب السكين. تفجر الدم من الجرح، داكناً وبطيئاً. مسحها لتنظيفها بقطعة من ثياب روفان وأغمدها، ثم نهض، وكانت ساقاه غير مستقرتين. دخل كاماري في مجال رؤيته الجانبي، ولم يقل شيئاً وهو ينظر إلى الجثة.
"انتهى الأمر،"
قال كاليب بهدوء. أومأ كاماري.
رفع صوته، منادياً الآخرين: "برايون. جوريك. أحضرا المجارف. سينا، انظري إن كان هذا الوحش يملك حجراً. أمينا، أنتِ على الحراسة."
استغرق حفر الحفرة وقتاً. كانت التربة لينة، مشبعة بالرطوبة الناجمة عن البلل الدائم، مما زاد من ثقلها. مع ذلك، كانت تستسلم للمجارف بسهولة، لكن حجم العمل تطلب وقتاً وجهداً. عمل كاليب وكاماري في صمت، ولم يجدا حاجة لتبادل الأدوار مع الآخرين. كان العمل الجسدي يمنح كاليب شعوراً بالواقع. حرارة كتفيه، ثقل التربة المبتلة، وتبريد العرق لبشرته؛ كل ذلك ثبته في اللحظة الراهنة، وأحرق بقايا المشاعر التي خلفتها الدموع.
وحين انتهيا، كانت حفرة مستطيلة تتثاءب في وسط الخلاء، عميقة بما يكفي لإبعاد القوارض. أنزلا جسد روفان برفق إلى القبر. خرجت كاماري أولاً، ثم مدت يدها لتساعد كاليب. تجمع المحاربون القدامى حول حافة الحفرة، ورؤوسهم منحنية. لم ينبس أحد ببنت شفة. وبعد لحظة وجيزة من الصمت، أهال كاليب وكاماري التراب برفق على القبر، حتى اختفى جسد روفان تحت الأرض لتبتلعه الغابة. وحين فرغا، استقرت كومة من التربة الداكنة وسط الخضرة.
تراجع كاليب، وكانت يداه ملطختين. نظر إلى القبر، ثم إلى الخلاء، ثم صوب الجانب البعيد من ميدان المعركة. هناك، منتصبة وسط بقعة من السرخس المسحوق، كانت زهرة سحلية قمرية وحيدة. لقد نجت من القتال المميت. كانت نموذجاً نقياً، مالت زهرتها البيضاء الرقيقة جانباً وهي تلتقط الضوء. عبر المسافة إليها وجثا ليقطف الزهرة، محتضناً إياها بعناية في كفه. حدق في الزهرة طويلاً، متذكراً الفتى في السجل، الطفل الذي أراد أن يرسم الابتسامة على وجه أمه.
عاد إلى موقع الدفن، ووضع الزهرة فوق التربة الطازجة عند رأس الكومة، وبقي هناك طويلاً وهو ينظر إلى القبر. هدأ الاضطراب في صدره. ابتعد. دُفنت المهمة التي لم تكتمل. لم يبقَ سوى شيء واحد.