شق كاليب طريقه وسط حشود الصباح في ديدفول، كانت قدماه تعرفان الطريق إلى نزل هيرثسونغ، بينما هامت أفكاره عائدة إلى الأرشيف الذي غادره للتو. الغداء هو هدفه. حساء غاريث دافع كافٍ، لكن إيقاف عقله عن العمل بدا مستحيلاً.
كتاب "تعاويذ أساسية للكيميائي الطموح".
كان الكتاب الأول كثيفاً، نظرياً، ومبهماً بشكل محبط فيما يخص التطبيق العملي، لكنه منحه شيئاً واحداً ملموساً: اسماً علمياً لمخزون المانا في أحشائه.
"نبع الروح".
جميل. انتظر حتى يغادر متجر غولدن مورتار قبل أن يحاول أي شيء، والآن قبض ذهنياً على خيط من الطاقة وجذبه. كان الإحساس متميزاً. القدرة البدنية حرارة، واحتكاك، وإمكانات انفجارية تسكن عضلاته. أما المانا فتدفقت بسلاسة جليدية، ثقيلة ولزجة كالزئبق الذي ينساب في عروقه. تأهب، منتظراً الألم المبرح لـ [تآكل القنوات]. لم يأتِ أبداً. اندفع التيار البارد عبر كتفه نزولاً إلى ذراعه اليمنى، نقياً وبلا عوائق.
بدت المسارات ملساء، بدائية، ومنفصلة تماماً عن البنية التالفة التي تحمل قوته البدنية. غمره ارتياح عارم. كان يخشى أن تؤثر قنواته المتضررة على قدرته على إلقاء التعاويذ، لكن يبدو أن الضرر جسدي بحت. إمكاناته السحرية سليمة. تشجع، وأرشد تيار المانا البارد نزولاً إلى كفه. شعر به يتجمع هناك عند حافة روحه، خاضعاً تماماً لسيطرته. أبقى الأمر بسيطاً. أراد إطلاقه. دفع الطاقة للخارج وإبقاؤها مستقرة في الهواء لثانية.
مد يده، وباطنها للأعلى، وأراد لها أن تتجاوز سيطرة جسده الكاملة. استجابت المانا، وبدا أنها تتسرب عبر مسام جلده. لكن في اللحظة التي غادرت فيها بشرته، تمردت. تلاشت كثافتها السائلة. تفككت، وتلاشت في الهواء كدخان في عاصفة، متبددة قبل أن يحاول حتى منحها شكلاً. حاول مجدداً. هذه المرة تخيل المانا كأحد الرموز التي درسها لتعاويذ الكيمياء، ليختبر ما إن كان القالب السحري سيحدث فرقاً.
دفعها للخارج مجدداً. النتيجة ذاتها. تدفقت المانا للخارج، تحولت إلى ضباب بلا شكل، ثم تلاشت. تسلل الإحباط إليه. ظل ينتظر الغريزة لتتولى زمام الأمور.
أنصت لتلك "النقرة"
المفاجئة الموضحة التي تحدث كلما التقط رمحاً أو تفادى ضربة: اللحظة التي تتولى فيها [عبقرية الجسد] القيادة وتحول نيته إلى ذاكرة عضلية لا تشوبها شائبة. لم يحدث شيء. حسناً. هذا يتطلب تحكماً بالمانا، لا ردود فعل جسدية. لكنه لا يزال يتوقع من [عبقرية العقل] أن تعمل بطريقة مشابهة مع السحر... ...ثم ضربه رعب غامر يشبه وميض ضوء فحص المحرك في اليوم التالي لانتهاء الضمان. استرجع النص المحدد الذي يصف مهارته العقلية الممنوحة له في ذلك الفراغ الأبيض.
"تعلم متسارع عبر جميع التخصصات المعرفية. أتقن اللغات في أيام، واستوعب النظريات المعقدة في ساعات، وطور تطبيقات جديدة للمعرفة عبر روابط مبتكرة. تجلت لأول مرة لدى غريمبل ويسلويك السريع، الذي أتقن سبع عشرة مدرسة سحرية في أقل من قرن."
توقّف كاليب فجأة، فاستدعى شتماً من شخصٍ خلفه اضطرّ لتفادي الاصطدام به. طأطأ رأسه ووضع كفّه على وجهه. ظنّ أن إتقان السحر سيكون ببساطة إتقان الفنون القتالية.
كشفت له إعادة قراءة الوصف الحقيقة: فـ "الهبة"
تُسرّع الاستيعاب السحري، نظرياً وفكرياً، لكنها لا تأتي على ذكر التنفيذ. يبدو أن عليه تعلّمه بالطريقة التقليدية: بالممارسة والتكرار. ربما كان عليّ اختيار شيء مثل [عالم سحر]؟ تنهّد وتابع سيره نحو النُّزل. كان من المستغرب أن يخرج هنا عن نطاق هباته، بعيداً عن كل الاختصارات التي حملته منذ استيقاظه في هذا العالم. كان ببساطة... عادياً. بدا التلاعب بالمانا خارج جسده كأنني أحاول الكتابة بيدي غير المفضّلة.
امتلك فكرة عما يجب فعله، لكن براعته الذهنية كانت خرقاء وغير متناغمة. ربما أنا فاشل في هذا حقاً. دهش حين وجد الفكرة مثيرة لا محبطة. لشهور، ظنّ أن هباته ستكفيه في كل تحدٍ، وأنها الحل لكل معضلة تواجهه. كانت أدوات استثنائية بلا شك، لكن لها حدودها. بعض الأمور تطلبت وقتاً وجهداً حقيقياً: عملاً يفوق قدرة أعظم المهارات. أخذ نفساً، مستعداً للمحاولة مجدداً.
"ثال!"
انتفض كاليب برأسه. وقفت فيليسيتي على بعد عشر ياردات، بعد أن انعطفت للتو. كانت مديرة المستودعات في نقابة المغامرين مثالاً لهدوء نصف الإلف، بشعرها المصفف بصرامة وتعبير وجهها الغامض. الآن، كان وجهها محمراً، وصدرها يعلو ويهبط كأنها ركضت من القاعة. تفلتت خصلات من شعرها الداكن من تصفيفها المتقن، والتصقت بجبينها المبتل.
"فيليسيتي؟ ما الخطب؟"
"عليك المجيء معي."
توقفت لتلتقط أنفاسها.
"الآن!"
نبرتها أوقفت أي تفكير في الأسئلة. سار كاليب بجانبها حين استدارت وبدأت الهرولة نحو بوابة القرية الشمالية.
"مـ.. ماذا حدث؟"
"حدث أن أباك تلقّى أخيراً بلاغاً مؤكداً عن دب الفراء الطحلبي الذي قتل أمك."
انقبضت أحشاؤه. هذا... لم يكن في حسباني اليوم.
"رآه أحدهم؟"
"قبل ساعتين، على بعد ميل شمال غرب ديدفول. اشترى روفان منشطات من متجر زارفن. جرعات قتالية، نظن ذلك. النوع الذي يمنح سرعة وقوة إضافيتين لكنه يحرق الحيوية كالحطب."
نظرت إلى كاليب، بعينيها البنيتين القلقتين.
"النوع الذي لا يُباع عادة في المتاجر المرموقة. ثم انطلق إلى فيريثين، وحيداً."
لم يعرف كاليب... كيف يرد على ذلك. كان روفان سكّيراً فاشلاً من الرتبة إي، وأباً مسيئاً. حتى في أوج قوته، كان دب الفراء من رتبة مشابهة خصماً خطيراً. أما الآن، مدفوعاً بشجاعة مصطنعة وسنوات من الغضب، فهو يتعثر في مهمة انتحارية، يقتات على الكبرياء والحزن وحدهما.
تابعت فيليسيتي: "ثمة فريق ينتظر عند البوابة. رفاق والداك القدامى. أرادوا الرحيل فوراً، لكني أصررت أن ينتظروك."
حين وصلا البوابة التقيا بمجموعة من خمسة مغامرين يقفون في ظل الجدار، عتادهم مهترئ لكنه مصان جيداً. كان كل واحد منهم يشع بكفاءة المحترفين الهادئة، ووجوههم ثابتة تنمّ عن خبرة. توقفت فيليسيتي عند طرف المجموعة، واستدارت لتخاطب كاليب برفق.
"لم يبقوا لأنني ضغطت عليهم فقط... لم يتوقع أحد الوصول لروفان في الوقت المناسب ليغير ذلك شيئاً، حتى لو غادروا فوراً. اتفقنا جميعاً أن رؤية النهاية ستكون جيدة لك. من أجل الطمأنينة. كي تودعه، إن أردت."
نظر كاليب إلى المحاربين القدامى. كانت وجوههم كئيبة؛ النتيجة حُسمت وقُبلت. كانت مهمة استعادة، لا إنقاذ. صعب عليه استيعاب الموقف أمامه. شعر بالفراغ تجاه روفان كالدورن، شخصياً. لقد كان الرجل وحشاً مطلقاً تجاه ثال. سكّيراً مسيئاً ومرّاً يلوم ابنه على موت زوجته ويصبّ حزنه قسوة. كان كاليب متحرراً من أي التزام تجاه هذا الغريب، متحرراً من أي استثمار في نجاته. لكن ثال... ثال أحبه يوماً.
استطاع كاليب الشعور بذلك في الذكريات المبعثرة: صورة أمل طفل يائس بأن يعود أبوه للرجل الذي كانه قبل أن يلتهمه البؤس. مات ذلك الأمل ببطء، تحت وطأة سنوات من الحقد والإهمال، لكنه كان موجوداً. أدين للصبي بهذا القدر. كان ثال ليريد أن يكون هناك. لذا سيذهب كاليب من أجل ذكرى الأب الذي كان موجوداً قبل الدب. من أجل ميريل، التي أحبت الرجل رغم عيوبه.
"سأذهب معهم. شكراً لك يا فيليسيتي."
أومأت وتراجعت، فقد انتهى دورها. اقترب أحد المحاربين، رجل بشري طويل ذو بشرة داكنة ووجه مُجوَّى بإطار من لحية رمادية مشذّبة بعناية. كان محصّناً ببدلة من صفائح الحديد المجزأة التي بدت ثقيلة بما يكفي لترسية سفينة، مع سيف طويل نفعي معلّق بخصره وترس جانبي مربوط بظهره. اقترب مسافة كافية ليلتقط هالة كاليب الكامنة قوة الرتبة القتالية إي الحمراء العميقة، لكنه كان حذراً من إثارتها فعلياً وخرق اللياقة.
"ثالورين."
نطق الرجل بدفء خشن. عرفه كاليب من إحدى ذكريات ثال: شظية من أمسية صيفية، قبل سنوات، حين جلس هذا الرجل على مائدتهم وتشارك الطعام مع والديه.
"كاماري."
أمال كاليب رأسه. ليّن المحارب ملامحه للحظة، وعبر الحزن وجهه سريعاً قبل أن يستعيد ثباته.
"كانت أمك لتفخر بك يا بني. لقد أصبحت مقاتلاً بحق."
عجزت الكلمات عن كاليب، فاكتفى بإيماءة بسيطة. أشار كاماري إلى فريقه.
"ربما تذكر أمينا وجوريك. الاثنان الآخران هما سينا وبرايون."
راقب كاليب طاقم كاماري. كانت أمينا، امرأة نحيلة تحمل قوساً وجعبة سهام بريش أسود، تتفحّص العتاد. كان جوريك رجلاً ممتلئ الجسم بفأسين مربوطين بحزامه، يقف وذراعاه الغليظتان متصالبتان. كان لسينا ندوب على وجهها وتحمل حقيبة مداوٍ إلى جانب سيف قصير. كان برايون أصغر المجموعة ويحمل رمحاً يشبه رمح كاليب. في الواقع، كان أكبر من ثال بقليل حقاً. وقف الشاب هناك، مائلاً للأمام، عازماً على ألا يفوته شيء.
أومأوا له جميعاً بإجلال.
قال كاماري: "لا نتوقع معجزات. الجرعات التي اشتراها روفان ستمنحه ساعتين من القوة الزائفة قبل أن ينهار جسده. غالباً استهلكها منذ أكثر من ساعة، ونحن نستهلك ذلك الوقت."
"إذن لماذا الذهاب؟"
جزّ كاماري على أسنانه، فقفزت العضلة تحت لحيته.
"لأنه كان أخانا يوماً. ولأن ميريل كانت لتذهب لأي منا، دون أسئلة. ندين لها بهذا القدر."
راجع كاليب عتاده ذهنياً، لكنه كان مستعداً بقدر ما يستطيع. كان يحمل رمحه ويرتدي درعه في كل مكان الآن، حتى في النزهات العادية عبر البلدة. كمية المواجهات العنيفة غير المخطط لها التي خاضها منذ دخوله هذا العالم ولّدت لديه جرعة صحية من الارتياب. وبقدر ما يعنيه الأمر، كان ذلك مرادفاً للبقاء. أومأ برأسه لكاماري. استدار كاماري لمجموعته.
"لنتحرك."
اتخذ المحاربون تشكيلهم دون كلمة أخرى. تقدّم كاماري الطليعة. وحفّه برايون وجوريك. وأتت سينا وأمينا في المؤخرة، مع تموضع كاليب في المنتصف. خرجوا من البوابة الشمالية إلى خط الأشجار في فيريثين. تلاشت مساحة ديدفول المفتوحة وضوء الشمس أمام الغسق الأبدي تحت الغطاء الشجري. تحرّك المحاربون بسرعة. كانت خطواتهم صامتة تقريباً، كل خطوة موضوعة بحذر لتجنب كسر الأغصان أو إزعاج النباتات الأرضية.
جارى كاليب وتيرتهم، وحواسه متقدة كلما تكثفت الأوراق. مع كل ميل يقطعونه، كان ضغط غريب يتراكم خلف عينيه: اهتزاز، كشوكة رنّانة ضُربت ضد عصب. تملّكه إحساس غريب بالألفة. تخطّى نظام جذور متشابك قبل أن يدرك تماماً وجوده. ومن مسافة عشر ياردات توقّع انخفاضاً في التضاريس قبل أن يصلوا إليه. عرف جسده هذا المسار، حتى لو لم يستطع عقله تحديد الخريطة. كيف أعرف هذه الأشياء؟ خدش السؤال مؤخرة عقله، مزعجاً في إلحاحه.
بدا كتحذير مشفّر في نخاعه. بدأت الأشجار أمامهم تتباعد، والضوء الخافت يزداد سطوعاً. بطريقة ما، عرف أنهم يقتربون من فسحة قبل أن يصلوا حتى. شدّ كاليب قبضته على رمحه حين رأى ما يكمن أمامه. لقد وصلوا إلى نهاية المطاف.