ثمن السيادة: مغامرة ليتآربيجي وإيسيكاي الفصل 5 — لص الذكريات

أربكته الشوارع الواسعة. بعد ضيق الزقاق الخانق، بعثرت الفسحة الفجائية والضوضاء حواسه. صاح التجار بسلعهم. قرقعت عجلات العربات فوق الحصى غير المستوي. جعلته ضحكة مفاجئة من حانة قريبة ينكمش بعنف حتى انطلق وخز من الألم في جنحه. اهرب وحسب. جد مكانا آمنا ولا تلتفت. ضغط نفسه ضد أقرب مبنى، محاولا أن يصير خفيا في ظل طابق ثاني بارز. نبض حلقه مع كل نفس ممزق، وما زالت أطياف أصابع روفان ملتفة حوله. وحدها التأثير المستمر لمهارة [تجاهل الألم] أبقته منتصبا. ذلك واليقين البارد بأن ناربوك قد يلتف حول الزاوية في أي لحظة. أعطته امرأة تحمل سلة خضروات مساحة واسعة، وتجعد أنفها من مظهره الملطخ بالدماء. نظر حارسان بدرعين جلديين في اتجاهه، فدق قلب Caleb ضد أضلاعه المتضررة. اكتفيا بالسخرية وتابعا دوريتهما. لم يستطيع الركض بلا هدف. زادت كل خطوة ذعر بلا غاية من احتمالات محاصرته من جديد. برز صهيل حصان من زقاق جانبي قريب في هواء الصباح. أشرع شرارة لقطة ذاكرة مريحة: رائحة القش الترابية وقرض الحصان الهادئ، والأمان المكتنف في علوية القش لنزل نسيم الموقد. نام ثال هناك أحيانا، منكوما في القش حين أصبح البيت شديد الخطر. لكن الوصول حتى إلى تلك الذكرة الآمنة الواحدة كان أشبه بفتح هويس عبر الأفعوان العاطفي الذي كان يعتليه. ما إن تم الاتصال بماضي ثال، حتى أغرقته مهارة [الذاكرة التامة] بأكثر من مجرد موقع؛ لقد عاش الحياة المرتبطة به. أحرق وجنتيه لسع «آذان بليدة». والرعب الخانق لثورات روفان السكرية، والأيدي الممتدة إلى حلقه مرّة بعد مرّة. والوحدة الفارغة لطفل ابتسم ومازح لأن البديل كان الاعتراف بأن أحدا لم يهتم حقا. كانت الذكريات محفوظة باتقان: كل تفصيل دقيق، وكل إحساس محسوس. ألف إهانة صغيرة. ومائة ليلة تقضى مرتجفة في أزقة غريبة وزوايا مستعارة. الأداء اليائس لكونه صديق الجميع لأن الوحدة تعني التعرض للخطر. اشتعل الذنب في حلقه. يبدو هذا خاطئا جدا. أنا شبح، طفيلي يستعمل لحظات ملاذ صبا ميت كخريطة هروب شخصية. غطت المرارة فمه. لقد كان سارقا للذكريات، ينقش عبر قطع حياة قطعت سريعا. بدا كل ذكرى طرقها وكأنها انتهاك آخر لطفل عانى أكثر مما ينبغي. لكن الجزء البارد والبراغماتي من عقله، ذلك الجزء الذي تنقل في سياسات الشركات وتخطيط التسريح فهم الرياضيات القاسية للبقاء. لكي يعيش، عليه استعمال ما عرفه ثال. كان نزل نسيم الموقد وجهته. مع تثبيت هدف، بدأ Caleb يعيد فرض السيطرة. أجبر نفسه على التحول من عدو مذعور إلى شيء أكثر غاية. الرأس منخفض، والظهر مستقيم، ويتحرك كشخص لديه مكان يقصده. جذب رنين المطرقة الثابت على المعدن انتباهه وهو يشق طريقه. عبر مدخل واسع لمهد حدادة، رقص لهب برتقالي مبيض في قلب موقد ضخم. هبط رجل قوي البنية، ذراعاه كجذوع الشجر، بمطرقته فوق فولاذ منصهر. تصاعدت الشيرات كالنوافير. أطلق القطعة أزيزا حين غطست في برميل تبريد. اصطفت على الجدران رفوف من الأسلحة والأدوات، كل قطعة مصنوعة لوظيفة عنيفة ومجردة من كل زينة أو بهرج: سيوف صممت لفلق العظم، ومطارق بنيت لسحق الحجر أو الجمجمة بيسر متساو. تخيل إحدى تلك المطارق في قبضتي ناربوك، فسرى الغثيان عبره. كانت مختلفة تماما عن الأدوات في الوطن، حيث تستعمل أشياء كهذه لبناء منصات أو تعليق الصور. هنا، بنيت للقتال. إلى أبعد، وجد Caleb نفسه في قلب الحي التجاري. احتل متجر كبير قطعة ركنية كمعلم للنجاح. شكل الحجر الجيري الشاحب وخشب المران جدرانه النقية، كمنارة عقيمة وسط مبان خشبية مهترئة. لتمع علامة نحاسية تصور قارورة خضراء في الأعلى. خلف نوافذ نظيفة، وقفت قوارير زجاجية ذات سائل أحمر ساطع في صفوف مرتبة، وتوهج ما بداخلها بخفوت ضد مخمل أسود. بدا كمكان يحل المشاكل لمن يملكون محافظ ممتلئة. بينما راقب Caleb، خرج رجل تبدو عليه الريبة من واجهة متجر قريبة. هرول نحو الواجهة الفخمة ووضع صرة نقود صغيرة على حافة حجرية مزخرفة قرب الباب. التفت حوله، وكانت حركاته متقطعة، قبل أن يتراجع داخل مبناه الخاص مجددا. بعد لحظة، التفت رجل بملابس خفيفة مفصلة بإتقان حول الزاوية. تحرك بخطوة سهلة ومبهجة، مبتسما بدافء لامرأة عابرة. محتضنا الصرة بسلاسة، دخل باب المتجر، دافنا الصرة بعيد دون نظرة. لم تخفت جاذبيته أبدا. عبر ممر ضيق، مر بمتجر آخر قبع في عتمة، وبدا الخشب الأسود وكأنه يبتلع الضوء ويعمق الظلال المحيطة. منعت نافذة زجاجية مدخنة أي ومحة للداخل، محولة الشارع إلى مرآة ملتوية. تدلى مدقة هاون نحاسية من سلاسل مهترئة فوق المدخل، خضراء بالقدم والإهمال. انتظر المتجر في صمت. انحنى هناك وكأنما نما من الأرض ذاتها، غير مكترث بالزبائن ولا نقودهم. التقط Caleb انعكاسه في الزجاج الداكن، فانحبس نفسه. لثانية مذهلة، حدق فيه غريب. صفت. نحيل ويافع. هذا... ليس أنا. لا يمكن أن يكون. لم يملك وقتا للأزمة الوجودية المدفوعة في تلك الصورة. دفع تركيزه نحو الضرر الفوري: الوجنة المكدومة، والملابس الممزقة، والدماء المتخثرة على فمه. مجبرا نفسه على المتابعة، وجد أخيرا مبنى أثار ذكريات ثال بشوق. شامخة بدت قاعة المغامرين كقلعة من حجر رمادي وعوارض خشبية ضخمة. رسمت ذكريات ثال إياها بظلال من الرهبة: مكان يتجمع فيه الأبطال. حيث تتبادل المجد والذهب الأيدي، وحيث يستطيع صفت نصف إلفي أن يحلم بكونه شيئا أكثر. وقفت لوحة إعلانات أطول منه خارج الباب مباشرة، مغطاة بكثافة برشوقات حتى بدا الخشب تحتها غير مرئي تقريبا. حتى من عبر الشارع، استطاع رؤية أختام تبدو رسمية وما بدا رسومات مكافآت. تحركت شخصيات مسلحة دخولا وخروجا من أبوابها بادية بثقة. رفعت امرأة في درع لامع سيفا ربما وزن أكثر من جسد كاتي بأكمله. عد رجل بخطوط ندوب تعبر وجهه نقودا في صرة جلدية، بينما استقرت يده الأخرى على مقبض خنجر عند حزامه. كان هؤلاء قتلة. قتلة محترفين يكسبون رزقهم في البراري أو من زنزانات أحجار الجوهر التي لمحت إليها ذكريات ثال. نوع الأشخاص الذين كانوا ليشقوا طريقهم عبر عصابة ناربوك كالزبد، والذين واجهوا الموت بعرضية مثلما واجه Caleb يوما زحام الصباح. مبتعدا، سمح لذكريات ثال بأن تقود قدميه عبر دروب مطروقة جيدا. ثلاث انعطافات أخرى ووقف نزل نسيم الموقد أمامه، ملاذا للراحة. أربعة طوابق من خشب القلب الغني وعوارض منحوتة إلفيا التقطت شمس الصباح، لتلقي التصاميم المنقوشة ظلالا رقيقة عبر الخشب المهترئ. انجرف الدخان بكسل من المداخن الحجرية إلى السماء الصافية. اختلط أريج الخبز الطازج الغني باللحم المشوي والتيار الحلو السفلي لنبيذ العسل. للحطة واحدة، بدا الحضن الحسي كالبيت. لكن الانتماء وجد في عالم مختلف، وسيأتي المدخل الرئيسي باستفسارات لم يشعر بأنه مجهز للتعامل معها. تجنب Caleb الأبواب الرئيسية، متتبعا محيط المبنى إلى الإسطبلات المجاورة. خفت أصوات القرية، واستبدلت بقرض الحصان الهادئ وتجاعيد القش الجافة. انزلق عبر أبواب الإسطبل، مبدلا روائح الطعام السكري برائحة الحيوانات والاعشاب المجففة الأكثر ترابية. نظرت إليه بضعة خيول باهتمام طفيف قبل أن تعود إلى علفها. لا عمال إسطبل في الأفق. رحمة صغيرة. احتج السلم المؤدي إلى علوية القش تحت كتلته، وهددت كل درجة بإرسال شظايا إلى راحته الممزقتين بالفعل. انطلق ألم لاذع عبر جنحه، ونبض الكدح على عنقه بألم مع دقات قلبه. شعر كل عضلة وكأنها عوملت بوحشية. لكنه نجح. انهار Caleb في قش فضفاض، واستسلم التحكم العناية الذي حافظ عليه تماما. نزح الأدرينالين الذي حمله حتى هنا، تاركا فقط الواقع القاتم لما حدث. أجلسه أطفال على الأرض، مراهقون أصغر من أن يكونوا أبناءه. هزة البقاء القصيرة، إشعارات المهارة الغريبة تلك الظاهرة كفتح في لعبة فيديو... تبخر كل ذلك، تاركا فقط الذاكرة الحية للعجز والألم. أنا لست مقاتلا. أنا مدير أوسط في الأربعين أحب حياته الهادئة. حملت الفكرة قناعة الحقيقة البسيطة. حثته كل غريزة امتلكها على الاختباء، ليصبح خفيا ويجد زاوية مظللة ليبقى حيا فيها. أخذت حاجة حيوانية يائسة مكان خططة: غريزة أن يصبح أضيق من أن يلاحظ. لكن حتى تلك الغريزة البدائية للأمان لم تكن ندا لما أتى تاليا. حين استقر الدافع المثير للشفقة للاختفاء في عقله، انكسر السد العاطفي أخيرا. تحولت الذاكرة من هدية إلى لعنة، كل استرجاع حاد كالنصل وبلا رحمة. ضحكة إيفيلين المظفرة حين وضعت ورقة رابحة في لعبتهم الأسبوعية للورق، وعيناها تتلألأ بهجة تنافسية وهي تجمع رقاقاته. "حظا أوفر المرة القادمة، يا سيد ماجستير إدارة الأعمال." عطر جاك البودري بعد حماماته، حين كان لا يزال صغيرا بما يكفي لتحمل قراءة والده لقصص ما قبل النوم. ذلك الوزن المحدد لطفل ناعس يستند إلى صدره، وأصابع صغيرة ملتفة حول إبهامه. كاتي تدير عينيها لواحدة من نكاته الأبوية الفظيعة، رغم أنها قاومت ابتسامة. "أوف، يا أبي، أنت ممل جدا." لكنها قالتها بطريقة جعلت الكلمات تبدو كحضن. فطائر صباح السبت. كرة قدم بعد ظهر الأحد. جدالات دنيوية حول دور من في إخراج القمامة. ألف لحظة دقيقة بدت عادية جدا، منسية جدا، محفوظة الآن بتفصيل مؤلم بواسطة شيء اختار إبقائها حية لأجله. ضغطت الذكريات عليه، مخنقة. لم يترك الخليج غير القابل للاختراق لهذا الواقع الجديد سوى الصمت والمسافة. سيشخون، ويحزنون، ويمضون قدما دونه، ناسين الصوت الدقيق لضحكته بينما تذكر هو ضحكاتهم حتى يوم موت هذا الجسد المسروق أخيرا. والذكريات... لم تكن تخصه وحدها. حياة أخرى شقت طريقها، دائمة ودون دعوة. حياة ثالورين. كل شظية جمعها واستعملها للبقاء انتزعت من صفت لن يستعملها مرة أخرى. كان مقته لنفسه شيئا ماديآ، حرارة مريرة ترتفع في حلقه. كانت هذه الفرصة الثانية سرقة. أتت الشهقات حينها، عنيفة وقبيحة. اهتز جسده بينما انسكب الحزن منه كسلر منكسر. بكى على عائلته، وثالورين، ونفسه. انكمش في القش، محاولا الانكماش في مساحة أصغر من عذابه. اخترقت الشمس ألواح الحائط، مضاءة جسيمات الغبار العالقة في الهواء. في مكان ما في الأسفل، صهل حصان برفق. استمر العالم في دورانه غير المكترث بينما تفكك Caleb Foster في علوية القش. صار الوقت مطاطيا، بلا معنى. مرت دقائق أو ساعات في ضباب. تتبع ضوء النهار السماء، وتتحرك الظلال عبر الحظيرة، لكن Caleb بقى منكوما في عش بؤسه. هدأ البكاء أخيرا، تاركا ألما فارغا. عادت أفكاره، اليائسة لشيء ملموس، إلى سلسلة الأحداث. التحطم. الألم. وأخيرا، العدم. ثم الغرفة البيضاء. كان ترتيب كل ذلك هو ما بدا غريبا الآن. فوضى موته وهذه الحياة الجديدة انقسمت بلحظة من عملية عقيمة. بدا الأمر... متعمدا جدا. كانت التجربة شبه ميكانيكية، كاستمارة قبول. وتلك الصوت. أي لحم كان ذلك الصوت؟ أزعجته الأفكار. بدا الأمر كعملية تثبيت. أي نوع من الأنظمة يعالج الأرواح كبرمجيات جديدة؟ علق السؤال في الهواء الهادئ، لغزا بلا إجابة فورية. ثم قاطع صوت تأملاته، ودودا لكن مشوبا بقلق متعب. "ثال؟ أأنت هناك في الأعلى؟ قال فتي الإسطبل إنه سمعك تبكي مجددا." تجمد Caleb. شخص عرف ثال. شخص سيتوقع إجابات وردودا، بأخلاقيات وعادات لم يملكها. صر السلم.