قبض كاليب على مقبض النحاس لباب غرفة الطعام الخاصة في نُزل «هيرثسونغ»، بينما شرد ذهنه عائداً إلى الحوار الذي تركه للتو.
كانت فكرة لقاء عائلته مجدداً تتردد في أفكاره كدعاء يائس يغرق ضجيج القاعة العامة للنُزل. كانت تلك الفكرة طوق نجاة يمتد عبر حتمية الموت.
إن صدقت الأساطير، وإن كان «المَلِك الحق»
يمتلك نوعاً من القوة المتعالية، فإن حادث السيارة، والفراغ الأبيض الباهر، والفراق عن عائلته... كل ذلك يمكن أن يُمحى. يمكنه أن يستيقظ صباح يوم سبت على رائحة القهوة وصوت الرسوم المتحركة، وأكبر همومه طول عشب الحديقة. ضغط على المقبض بقوة بينما تشنج جسده لمجرد التفكير في الأمر. صاح المعدن تحت قبضته. نظر كاليب لأسفل، فرأى أن المقبض قد انثنى قليلاً بين أصابعه. أفلت الشيء كأنه جمرة متقدة، بينما أمدّه [خبير الجسد]
بفيض متأخر من بيانات الإحساس الحركي، مفصلاً بدقة كيف أساء استخدام قوته. كان يقود آلة يختل توازنها بمجرد أن يفقد التركيز. دفع الباب برفق بطرف إصبع واحد. ولج الغرفة عازماً على المشي بخطى عادية، لكنه ارتطم بألواح الأرضية بوقع ثقيل. خمد الحديث داخل الغرفة فوراً والتفتت سبعة وجوه نحوه. تصلب كاليب عند المدخل. كانت غرفة الطعام الخاصة مكسوة بجمال بالخشب الداكن المصقول وتطعيمات فضية لامعة، معزولة عن صخب المهرجان.
شعر كأنه ثور عثر للتو في متجر للخزف. كانت كاسيا تترأس المائدة، وتلاشت ابتسامتها الدافئة لجزء من الثانية قبل أن تستعيدها.
"ثال، عزيزي، تفضل بالدخول. كنا بانتظارك."
جلس غاريث عن يمينها، وجعلت كتفاه الضخمان الأثاث المتين يبدو كلعبة طفل. كانت كورين وليو متلاصقين مقابل الطاهي، وعيناهما متسعتان. أومأت له سيلارا من جوار غاريث. أما أوريليان على جانبها الآخر فقد استند إلى كرسيه، ممسكاً بكأس نبيذ بين أصابعه الطويلة، وهو يراقب كاليب بنظرة عالم أحياء يفحص مزرعة فطر مثيرة للاهتمام. الرجل الجالس بجوار ليو، الذي خمّن أنه الرقيب توريك تانر، لم يُومئ.
"أغلق الباب واجلس يا فتى،"
قال توريك بصوت أجش.
"الطعام يبرد."
استدار كاليب، ممسكاً بالمقبض بعناية مؤلمة مستخدماً إصبعين هذه المرة، ثم أغلقه بنقرة. سار نحو الكرسي الفارغ بجوار أوريليان، متحركاً بمشية متشنجة كدمية بخيوط يحركها سكران. تلطف يا فوستر... لا تكسر الكرسي الجميل. لم يؤذك بشيء. هبط على المقعد ببطء.
"حسناً،"
قال أوريليان وسط الصمت بتمطّط.
"أليس هذا البطل العائد؟ يجب أن أقول، كان أداؤك... منيراً. فجاً، همجياً، ويفتقر تماماً للبراعة... لكنه كان فعالاً رغم ذلك."
رشف من نبيذه وتمتم في الكأس.
"...مع أن مشاهدة «مولود الغسق» يتخبط برمح ليس فناً رفيعاً..."
"لقد كاد يفوز!"
قفزت كورين في مكانها وكادت تسقط كأسها.
"كنت مذهلاً يا ثال! قتالك ضد أسترين؟ ذلك التوهج الأحمر حولك؟ كيف فعلت ذلك حتى؟! هل هو ما مكنك من مجاراتها؟"
تردد كاليب، وعقله يحاول استيعاب كلماتها. تـ... توهج أحمر؟
"أنا..."
صمت، يجمع ما لا بد أنها رأته.
"كنت أصب كل ما لدي من طاقة في مجاراتها عبر توجيه «التحمل» في جسدي كله. ساعد ذلك في تعزيز سرعتي وقوتي كثيراً."
حرك أصابعه، ولا يزال يشعر بألم وهمي لفرط الإجهاد.
"لقد استنزف احتياطاتي بسرعة، لكنه كان الشيء الوحيد الذي اهتديت إليه لسد الفجوة."
نظر إلى كورين متسائلاً.
"هل توهجت باللون الأحمر؟"
"مثل شعلة نار!"
أشارت بيديها بحماس.
"هالتك كلها كانت متقدة - بدت رائعة حقاً!"
قطب كاليب حاجبيه قليلاً. كان [إدراكه الروحي] مركزاً بالكامل على أسترين أثناء القتال. لم يفكر في فحص نفسه.
"لم أدرك أن الأمر كان بهذا الوضوح."
"واضح؟"
انحنى توريك للأمام، مستنداً بمرفقيه على الطاولة بينما ثبّت كاليب بنظرة.
"نصف الحلبة رآه. ذاك النوع من التعزيز الجسدي الكامل ليس مما ينبغي أن يقدر عليه «مولود غسق» من الفئة السادسة."
ضيّق الرقيب عينيه.
"وليس مما قد يتجاهله هاتش. خاصة حين يمكن أن يهدد استقرار القرية."
"هل هذا ما أنا عليه؟ تهديد؟"
"بالنسبة لأي شخص ظنك مجرد عامل مطبخ حتى هذه اللحظة؟ نعم،"
قاطعت سيلارا وهي تلتقط شريحة خبز.
"لقد قلبت الطاولة يا ثالورين."
نظر كاليب حول المائدة. حتى كورين وليو كانا يراقبانه بطبقة جديدة من الحذر خلف صداقتهما. لقد صار شيئاً يتجاوز ثال، مقطع البصل الذي صار مغامراً: صار الآن الرجل الذي هزم نبيلاً وتمكن من مجاراة ثانٍ.
"لم أطلب هذا."
"هذا غير ذي صلة،"
قال أوريليان بازدراء.
"الكفاءة تجذب الانتباه. والانتباه يجذب المتاعب. لقد أظهرت فائضاً من الأولى؛ فتوقع وفرة من الثانية."
كفاءة؟ من أوريليان؟ تنحنح غاريث. بدا الصوت كصخرة تتحرك في مقلع.
"الطعام يا ثال. أنت متأخر. كُل."
أشار الطاهي إلى وسط الطاولة حيث استقر طبق مغطى.
"ليو أعد الحلوى."
اتجهت كل الأنظار إلى الشاب تانر. بدا الفتى وكأنه يريد أن يذوب في مسام ألواح الأرضية. تصبب العرق على جبينه، وتلطخت بشرته الشاحبة. وقف ويداه ترتجفان وهو يمد يده إلى القماش الذي يغطي سلة أمامه.
"أنا... أنا صنعت هذه،"
تمتم ليو، مختلساً النظر إلى وجه أبيه الصخري.
"غـ... غاريث سمح لي باستخدام الأفران قبل البطولة. إنها... أم... فطائر عسل الشمس."
سحب القماش. غمرت الغرفة رائحة حلوة وشهية. كانت الفطائر أقراصاً ذهبية صغيرة، قشورها هشة بدقة، والطبقة اللامعة والحشوة تتلألأ تحت أضواء الرون. نهش الجوع أحشاء كاليب. رمق توريك المعجنات وتشنجت عضلات فكّه.
"قضيت الصباح في الخبز؟"
انتفض ليو.
"أنا... نعم يا سيدي. قـ... قبل القتالات، كنت فقط... أحتاج لـ... تهدئة أعصابي. عجن العجين، يـ... يساعد..."
"المحارب يجب أن يحافظ على بنيته."
خفض توريك صوته درجة جليدية.
"يتدرب ليتجاوز أخطاءه. لا أن... يلعب في مطبخ."
انكمش ليو للوراء، وارتخت كتفاه. ذبلت بهجة صنيعه تحت صقيع استنكار أبيه.
"لحظة،"
قاطع غاريث. انتقى فطيرة برقة مدهشة لرجل بضخامة يديه، فاحصاً إياها بعين ناقدة يستخدمها لتقييم قطعة لحم أو صلصة، مدوراً الفطيرة ليفحص كل شبر فيها. ثم أخذ قضمة. مضغ ببطء وعمد. لم يبدِ شيئاً وهو يواصل تقييم الحلوى. ثم ابتلع وثبّت عينيه على ليو ليصدر حكمه المهني.
"التوريق ممتاز. طبقات متعددة متميزة، كل واحدة مفصولة كما ينبغي. طلاء العسل به نكهات حمضية؛ تفاح الشمس، إن لم أكن مخطئاً. التوازن بين الحلو والحامض رائع."
أشرق وجه ليو بالثناء، وماد بجسده نحو الطاهي.
"هذا عمل بمستوى محترف. ربما أفضل. بالتأكيد أفضل من أي شخص في مطبخنا حالياً، بمن فيهم أنا."
وضع الفطيرة نصف المأكولة والتفت إلى ليو.
"أود أن أعرض عليك منصب طاهي المعجنات في نُزل «هيرثسونغ». ستتبعني مباشرة وتحضر مخبوزات اليوم لضيوفنا."
فغر ليو فاهه.
"مـ... ماذا، أنا... حقاً؟"
"بالطبع."
حبس توريك أنفاسه وهو يحدق في غاريث، وتكدر وجهه، لكن نصف القزم الضخم لم يتزحزح. مجموعتان من القناعات ترفضان الانحناء. استطال التحديق بينهما حتى بدأ الجو في الغرفة يضطرب. أخيراً، كسر توريك التواصل ونظر إلى الفطيرة في طبق غاريث، ثم إلى نظرة ابنه المفعمة بالأمل والذعر. أطلق الرقيب زفيراً طويلاً من أنفه.
"غاريث هيرثسونغ لا يقدم الصدقات يا بني،"
قال توريك، بكلمات كارهة لكنها محترمة.
"إن قال إن عمله جيد... فهو عمل جيد."
أخذ توريك فطيرة. بعد أن أخذ قضمة، حاول مضغها برواقية حتى اتسعت عيناه قليلاً.
"هذه... هذه جيدة حقاً يا ليو،"
قال الرقيب، رغم أنه بدا كأن الأمر يؤلمه.
"كانت أمك ستفخر بك."
أشرق ليو. كانت ابتسامة ساطعة ومبهرة حولته تماماً، وللحظة أضاءت تلك البهجة الغرفة بأكملها.
"تهانينا يا ليو."
ابتسم كاليب.
"أحسنت."
ترددت المزيد من عبارات الثناء حول المجموعة بينما خطفت كورين فطيرة، وتأوهت لذة وهي تأكلها. حتى أوريليان أخذ واحدة، وشمها بارتياب قبل أن يتنازل عن قضم حافتها. استند كاليب للخلف.
تراجع ثقل «مسار المَلِك».
كان يتناول العشاء مع أصدقاء فقط. مد يده نحو قطعة معجنات. وبحركة آلية، قبض على الحلوى كما قبض على ألف وجبة خفيفة من قبل. صوت سحق. نظر كاليب لأسفل. لقد ضغط على الفطيرة الهشة كأنها ملزمة. سُحقت فوراً، متحولة إلى كتلة من عجين لزج سالت بين أصابعه وسقطت على مفرش الطاولة النظيف.
"أوه،"
رمش كاليب.
"حركة ناعمة يا ثال!"
ضحكت كورين وهي تمضغ القشرة.
"أنت كقزم يحاول قطف الأقحوان!"
خطف كاليب منديلاً كتانياً ليمسح يده، فاركاً الفوضى. صوت تمزق. اخترق المنديل، وتدلت قطعة القماش الممزقة من قبضته.
"حسناً،"
همس.
"بدأ الأمر يصبح سخيفاً."
اتجه نحو كأسه بيده النظيفة، عازماً على الشرب ليغطي على الحرارة الصاعدة في وجهه. بطبيعة الحال، أساء تقدير المسافة وسرعة ذراعه. ارتطم بمفاصل أصابعه بالكأس، فانطلق فوراً عبر الغرفة. دار الكأس في الهواء، راشاً النبيذ الأحمر في قوس واسع قبل أن يصطدم بالجدار البعيد. حل الصمت مجدداً وهو في المركز. هذه المرة، كان صمتاً حائراً. قطر النبيذ من القطعة المركزية، ووصلت بقعة حتى إلى كم أوريليان.
راقب الخيميائي البقعة، وعينه اليسرى ترتجف.
"فسّر،"
قال أوريليان بهدوء.
"قبل أن أقرر أنك مجرد خطر على المجتمع وأقضي عليك."
رفع كاليب يده الملطخة بالمعجنات. اختلس النظر إلى المنديل الممزق، وإلى مقبض الباب المثني عند المدخل.
"ربما... ابتلعت بعض أحجار الجوهر."
"بعض؟"
ضيّقت سيلارا عينيها.
"أعطاك هاتش مكافأتك؟ كم أخذت يا ثالورين؟"
شعر كاليب بأنه ربما ارتكب خطأ، فابتلع ريقه بصعوبة.
"كـ... كلها؟"
"كلها!؟"
ارتفع صوت أوريليان طبقة.
"على أي فترة؟ شهر؟ أسبوع؟"
"حـ... حوالي عشرين دقيقة... منذ نصف ساعة تقريباً في مكتبه."
غصّ أوريليان. سعل بعنف، متناثراً بالنبيذ، بينما ربتت سيلارا على ظهره. حتى توريك بدا مضطرباً من الاعتراف.
"استهلكت ما يكفي من أحجار الجوهر لتنتقل من «الأحمر الأدنى» إلى «الأحمر الأقصى» في جلسة واحدة؟"
لهث أوريليان، ماسحاً فمه. نظر إلى كاليب بمزيج من الرعب والافتتان المهني.
"ولست ميتاً؟ أو تصرخ في بركة من أحشائك المسالة؟"
"أشعر أنني بخير. في الغالب. فقط... قوي جداً."
مر الخيميائي بحالة من الصدمة، ثم عدم التصديق، واستقر أخيراً على شيء يقترب من الرعب المفتون.
"لا بد أنك استهلكت أكثر من ثلاثين حجر جوهر—"
"خمسة وثلاثين."
"—في تتابع سريع. دون أي فترة تأقلم بينها."
"أجل."
"كلها دفعة واحدة."
"أعتقد أننا غطينا ذلك."
ضغط الخيميائي بأصابعه على صدغيه.
"هل لديك أي فكرة، أي تصور على الإطلاق، عن الضغط الفسيولوجي الذي يضعه ذلك على جسدك؟"
"بدأت أشعر أنه كان تصرفاً غير حكيم."
"غير حكيم!"
زأر أوريليان.
"أنت تمتلك تحكماً حركياً لطفل سكران لأنك غيرت بشكل جذري أساسك الجسدي دون السماح لجهازك العصبي بالمعايرة! قاعدة العشرين بالمئة يا فتى! لا يزيد المرء سمة بأكثر من عشرين بالمئة في دورة واحدة دون تأخر إحساس حركي حاد! أنت في خطر كبير مما نسميه حادث تأقلم. مقابض أبواب محطمة. أثاث مكسور. إطلاق نفسك عرضاً عبر جدار لأن قطة الجار أفزعتك."
قبض أوريليان على معصم كاليب، النظيف، وفحص كثافة العضلات.
"باه، بالطبع دفعت سماتك الجسدية إلى الحد الأقصى فقط،"
تمتم أوريليان.
"نمطي. أعطِ «مولود غسق» ثروة فيشتري رمحاً أكبر..."
أفلت ذراع كاليب.
"ولا حجر واحد للعقل؟ لا ذكاء ولا حكمة؟"
"نصحني القائد هاتش بالتركيز على نقاط قوتي."
"هاتش مطرقة."
بصق أوريليان.
"بالنسبة له، كل مشكلة مسمار. لديك إمكانية للبراعة، ومع ذلك اخترت أن تكون طوبة."
تجاهل كاليب الإهانة وكون أوريليان يمتدحه مجدداً. حسناً، يمتدحه بطريقته الساخرة الملتوية. تسابق عقله إلى ما قبل ثلاثين دقيقة وأعاد تمثيل المشهد في المكتب. هاتش كان يعلم. لا بد أن القائد كان يعلم بقاعدة العشرين بالمئة. كان ليعلم بتأخر الإحساس الحركي، وأن أكل خمسة وثلاثين حجر جوهر دفعة واحدة أمر خطير؛ وربما قاتل. بينما كان يلعب دور الموجه المهتم، كان الرجل يختبر كاليب.
لا بد أن هاتش أراد معرفة ما إذا كان جسد كاليب يتحمل التدفق السريع للطاقة. لو تشنج كاليب، أو فقد وعيه، أو فقد السيطرة وضرب الجدار في المكتب، لعرف هاتش حدوده. لكن كاليب لم يتشنج. كان [خبير الجسد] قد تكيف بسرعة كبيرة لدرجة أنه خرج من الغرفة ماشياً. لقد تلاعب بي وأعطيته بالضبط ما أراد: المزيد من المعلومات.
"الفتى أحمق،"
استنتج أوريليان، ملتفتاً إلى أخته.
"لكنه مرن. أن تمتص كل هذا الجوهر دون صدمة جهازية يعني موهبة فسيولوجية طبيعية سخيفة بصراحة."
"لا بد أنه كان هناك سبب،"
قال توريك وهو يراقب كاليب عن كثب.
"لماذا فعلت ذلك يا كالدورن؟ لماذا أخذتها كلها دفعة واحدة؟"
تأمل كاليب يده الملطخة.
"بما أنني لم أسمع قط بقاعدة العشرين بالمئة، شعرت أن نصيحة قائد في الفيلق مناسبة للاتباع. خاصة الآن وقد صرت مساعداً في الفيلق."
تحدث كاليب بهدوء، تاركاً اللقب الذي ألحقه هاتش به كعملة لا يعرف قيمتها.
"في الواقع... أنا «طامح مَلِكي»."
رمشت كورين، وعقدت حاجبيها.
"طامح ماذا؟"
هز ليو كتفيه بارتباك. توقف غاريث وشوكة الطعام في منتصف الطريق إلى فمه، ناظراً من كاليب إلى كاسيا. هزت الأم رأسها قليلاً، بملامح خاوية. بالنسبة لعائلة هيرثسونغ، التجار الناجحين والمهنيين المهرة، كانت الكلمات هراءً. لقباً بلا معنى. لكن بالنسبة للآخرين، كانت قنبلة. سكنت سيلارا بشكل غير طبيعي. اتسعت عيناها، اللتان كانتا عادة ثابتتين وغير متأثرتين، بومضة إدراك. بجانبها، بدا أوريليان كأن كلباً متكلماً قد ألقى للتو شعراً.
أنزل كأس نبيذه ببطء.
"أنت؟"
سأل أوريليان، وقد نسي الازدراء في وجه الذهول المطلق.
"«مولود غسق»؟ يسير في مسار الملوك؟"
"هل هذا شيء سيء؟"
نظرت كورين بين النبلاء المصدومين.
"ماذا يعني؟"
"يعني أنه إما يكذب أو أنه هالك،"
قال توريك بصوت أجش. جلس الرقيب بلا حراك. حدق في كاليب بطريقة شعرت كأنها الضغط الذي يسبق العاصفة.
"ليس شيئاً قد تسمعين عنه في الحانات يا فتاة،"
قال توريك، وهو يخاطب كورين دون أن ينظر إليها.
"إنه ليس مساراً للمغامرين أو المنقبين العاديين. مجرد أسطورة كُتب لها بطريقة ما أن تُقدس في عقيدة الإمبراطورية."
"أسطورة؟"
سأل كاليب.
"مسار المَلِك،"
سخر توريك.
"هل أقنعك هاتش بذلك؟"
"كان اقتراحه. أفضل من التجنيد الإجباري، على ما أظن."
"إنه فخ يا بني."
بدا توريك متعباً، وقد زالت الحدة من صوته.
"يبدو نبيلاً. «الكمال». «السيادة». هو نوع الأشياء التي يناقشها الضباط ذوو الأصول النبيلة في غرف حربهم وهم يشربون نبيذاً معتقاً منذ قرن. لكن في الواقع؟ في الطين؟"
رشف من مشروبه.
"إنه كابوس يا كالدورن. يطلب كل ما تملك، ثم يطلب المزيد. إن لم تكن ثرياً بشكل مستقل، وأعني ثرياً بقدر «امتلاك مدينة»، فعليك أن تكون انتحارياً وظيفياً فقط لتطعم الضريبة."
مال توريك للأمام، وعمقت الظلال في الغرفة خطوط وجهه.
"معظم من يسيرون فيه ينتهي بهم الأمر عالقين في الفئة الخامسة أو الرابعة، غير قادرين على تحمل تكلفة التقدم، لكنهم فخورون جداً لدرجة تمنعهم من التخصص. إن نجوا طويلاً، يصبحون راكدين. شواهد على إمكانات مهدرة."
"لم يكن لدي خيار. كان ذلك أو حريتي."
"هناك دائماً خيار، وقد اتخذت خيارك. وبينما أفهم السبب، ربما عليك التفكير في أن الفيلق ليس مكاناً سيئاً للعمل فيه."
درست كاسيا كاليب للحظة طويلة، وعيناها الدافئتان تتحركان من أصابعه الملطخة إلى مقبض الباب المثني عبر الغرفة، ثم تعودان إلى وجهه. كان رد فعلها غامضاً: ربما قلق، أو حسابات.
أياً كان ما يفترض أن يكون عليه «الطامح المَلِكي»
في ذهنها، فالواقع كان شاباً حطم للتو فطيرة.
"حسناً،"
قالت أخيراً.
"أياً كان المسار الذي تسلكه يا ثال، فأنت لا تسلكه وحدك. ليس وأنت تحت سقفي."
أومأ كاليب بذقنه. من الواضح أن عائلة هيرثسونغ لم تكن تملك أدنى فكرة عما سمعوه للتو، رغم أنهم بدوا مستعدين للثقة بأنه أمر مهم. استقامت صاحبة النُزل، وتحولت نبرتها إلى شيء أكثر عملية.
"مما يقودنا إلى السبب الحقيقي لوجودنا هنا الليلة."
نظرت حول المائدة، وعيناها تستقران على كل شخص بالتناوب.
"صار زارفن مولت مشكلة لنا جميعاً. استخدم لوريك ثين لتهديد عائلتي."
أومأت إلى توريك.
"تهديد ابنك - "
والتفتت إلى سيلارا " - ويخنق عملك بينما يحاول ترهيب متدربك. لقد صار جريئاً جداً."
بثبات، وضعت الأمر.
"نحتاج إلى تحالف. لجمع مواردنا ومشاركة المعلومات. يجب أن نحمي أفرادنا."
"موافق،"
أكدت سيلارا.
"لقد خنق زارفن خطوط إمدادنا لوقت طويل. إن كان ثال طامحاً، فإنه يصبح أصلاً محمياً. مهاجمته أو مهاجمة شركائه المعروفين تصبح جريمة ضد المصالح العسكرية للسيادة. هذا يمنحنا نفوذاً قانونياً."
"النفوذ جيد،"
همهم توريك.
"الفولاذ أفضل. لكن لديك دعمي، أياً كانت قيمته."
التفت توريك إلى ابنه.
"ليو."
استقام الفتى غريزياً.
"نعم يا سيدي؟"
"راقبت قتالاتك أثناء البطولة. كلتيهما."
انسحب اللون من وجنتي ليو.
"أنت... فعلت ذلك؟"
"استأجرت مرآة استبصار بعيدة المدى من السيدة علياء. وجعلتها مضبوطة على حلبة البطولة. رأيتك تواجه تامسين موير. كنت مذعوراً. يداك كانتا ترتجفان ووقفتك متذبذبة. بدوت كمن يريد الهرب."
انكمش ليو على نفسه.
"لكنك لم تفعل،"
تابع توريك بهدوء.
"ثبتَّ في مكانك واستخدمت تقنيات دفاعية سليمة لصدها. وعندما سنحت الفرصة، استغللتها."
توقف، متأكداً من أنه نال انتباه ابنه.
"هذا ما يهم يا ليو. أنك رغم خوفك، قاتلت على أي حال."
سكن الفتى، محدقاً في أبيه بعينين واسعتين.
"طالما استمررت في القتال بتلك الروح، فلا شك عندي في أنك ستصبح محارباً بارعاً."
مد توريك يده، واضعاً إياها على كتف ابنه.
"أنا فخور بك."
تحول ليو. بهجة نقية غير مصفاة. كانت لحظة جميلة للمشاهدة، لكن كاليب قلق بشأن الصراع الكامن تحتها. لأن فخر توريك كان يكرّم القتال، بينما كان الخبز هو الشيء الذي يحبه ليو حقاً. كان يتخبط بين تلبية توقعات أبيه واتباع قلبه. سيتعين عليه الاختيار، في النهاية. بين ما يحبه والقبول الذي يتوق إليه. كان عبئاً لا ينبغي لأحد أن يحمله.
"شكراً لك يا أبي،"
همس ليو. انتهى العشاء، وواصل كاليب إحراز تقدم في إدارة سماته الجديدة. تلاشى ضغط البطولة، وحل محله تعب اليوم. لقد شكلوا تحالفاً، ورغم أن تفاصيله كانت غامضة، إلا أنه كان من الجيد معرفة أن لديهم دعماً. وأنهم ليسوا وحدهم. بينما وقفت المجموعة للمغادرة، تحركت سيلارا إلى جانب كاليب.
"أوريليان راقب البطولة أيضاً،"
أفصحت له. نجح كاليب في مسح بعض قشرة المعجنات من يده دون إحداث المزيد من الفوضى.
"وماذا بعد؟"
"وصف أسلوب قتالك بأنه «إهانة لمفهوم الجماليات»."
ابتسمت بجفاف.
"لكن مثل أي شخص آخر عرف ما كان يراه، لاحظ أنك طورت تقنية لم يكن بإمكانك معرفتها قط، ناهيك عن كونها في قتال حي."
اختلست النظر إلى أخيها، الذي كان يلقي محاضرة حالياً على غاريث حول الخصائص الخيميائية للخميرة.
"إنه يحترم حل المشكلات يا ثال، وهو ما كنت محقاً في مواجهته بشأنه من قبل. التطبيقات الإبداعية للموارد المحدودة. وبعد الليلة... بعد مشاهدتك تعمل بطريقة ما بعد تناول خمسة وثلاثين حجر جوهر دون قتل نفسك أو إحداث أضرار جسيمة في الممتلكات؟"
التفتت مجدداً إلى كاليب، وعيناها الرماديتان جادتان.
"لقد اقتنع أخيراً. لقد تجاوزت حالة الوحش الخام في عينيه."
"هل هذا شيء جيد؟"
"حسناً، يعتمد ذلك على ما إذا كنت لا تزال مهتماً بالتدرب تحت يده. على الأقل يعني ذلك أن لديك فرصة."
لمست ذراعه.
"تعال إلى المتجر غداً."
ابتعدت، تاركة كاليب واقفاً وسط حطام عشائه. رمق يده، مغلقاً إياها في قبضة. الخيميائي سيعطيه فرصة عادلة، أليس كذلك؟ أخيراً.