مسار السيادة؟ راح كاليب يفتش عن الفخ، عن الزاوية التي يراوغ منها هاتش. دقائق من الحكايات الشخصية لا تعني أن القائد جدير بالثقة، حتى وإن كان حدس كاليب يميل لمنحه حسن الظن. لم يشعر بأي ارتياح وهو يستحضر تهديدات التجنيد، والتلميحات بنهاية حياته في القرية، والآن هذا... هذا ماذا؟ بديل أفضل؟ لا شيء يُقدَّم مجاناً.
قال كاليب: "لم أسمع به من قبل".
"لست متفاجئاً يا فتى. مسار السيادة لا يُناقش في الحانات ولا يُعلَّم لعمال المطابخ. إنها فلسفة وُجدت لمن ينشدون ذروة القوة. وهي أيضاً واحدة من أقدم التقاليد في العالم".
استند هاتش إلى كرسيه، وشبك أصابعه.
"يسبق مسار السيادة الهيمنة بآلاف السنين التي لا تُحصى. أقدم من السجلات المكتوبة، ويقول البعض أقدم من بوابات الرونية. ربما بقدم الحضارة ذاتها. لكل ثقافة في فيراكسوس نسختها الخاصة، بأسماء وطقوس مختلفة، لكنها تشترك في الفلسفة الجوهرية نفسها: القوة الحقيقية تتطلب كمالاً مطلقاً، وترفض الاختصارات والتنازلات".
تحرك كاليب إلى حافة مقعده، وقد جذبه التاريخ.
"المفهوم الأساسي بسيط. يرتقي معظم الممارسين إلى الرتبة التالية بمجرد وصولهم إلى الحد الأدنى في ثالوث واحد. على سبيل المثال، يبلغون أربعة وتسعين بالمئة من التناغم في الرتبة ف، ويسعون فوراً إلى تجربة الاختراق. هذا عملي، ومقبول كمسار ارتقاء قياسي. أما طامح السيادة، فيرفض هذا التنازل. يلزم نفسه ببلوغ مئة بالمئة من التناغم في كل سمة قبل محاولة الارتقاء، محققاً بذلك أساساً لا تشوبه شائبة. لا اختصارات، لا استثناءات. مهما كان الثمن".
"لماذا؟"
هز كاليب كتفه.
"ما الجدوى؟"
"لأن الأساس مهم. الاختراق عنيف، يغير الروح. يعيد تشكيل بنيتك الروحية بالكامل ويؤسس لهيكلية كل قوة مستقبلية".
أراح هاتش مرفقيه على المكتب، مقلصاً المسافة بينهما.
"السمة التي تبلغ مئة بالمئة من التناغم تكون مشبعة تماماً ومستقرة روحياً. هذا يجعل تجربة الاختراق أصعب، بالتأكيد، لكنه يخلق أساساً يرفع من جودة الصعود".
مال القائد إلى الخلف ثم وقف، وسار نحو النافذة.
"والأهم من ذلك، أنه يؤثر بشكل دائم على كل رتبة لاحقة بعدم تقييد إمكانات النمو. من يرتقون بسرعة كبيرة يُعاقبون: تقل سعة التناغم القصوى لديهم مع كل رتبة يفشلون في بلوغ الذروة الحقيقية فيها. من يخترق بأقل من مئة بالمئة في الرتبة ف، لن يتمكن سوى من بلوغ تسعة وتسعين بالمئة في الرتبة هـ".
التفت عائداً، يحدق في كاليب بتركيز.
"قد لا تعلم هذا بعد، لكن حد الاختراق الأدنى يرتفع مع كل رتبة جديدة. حين تصل إلى الرتبة هـ، ستحتاج إلى خمسة وتسعين بالمئة. وفي الرتبة د، ستحتاج إلى ستة وتسعين. أترى المشكلة؟"
أومأ كاليب ببطء. لقد رأى.
"إن اخترت الارتقاء عند الحد الأدنى في كل مرة، فلن أتمكن من تجاوز الرتبة ج، أليس كذلك؟"
"صحيح، ومعظمهم لا يفعل. ليس أن الرتبة ج سهلة المنال هنا... لكن في العالم الأوسع؟ الرتبة ج رخيصة كالنحاس. مسار السيادة يتجنب تلك العقوبة. بتحقيق الكمال في كل مرحلة، تضمن بلوغ أعلى درجات القوة".
قطب هاتش حاجبيه قليلاً.
"التي، على حد علم الجميع، هي الرتبة أ".
زم كاليب شفتيه، محاولاً موازنة الحسابات.
"لكن الرتبة أ لن تتطلب سوى تسعة وتسعين بالمئة. بالتأكيد لو كان مسار السيادة هذا متبعاً منذ أقدم من الهيمنة، لبلغ أحدهم مئة بالمئة من التناغم في الرتبة أ. أليس هناك شيء فوقها؟"
"هذا ما تقوله الأساطير".
ابتسم هاتش ابتسامة خفيفة.
"لكن معرفة إجابات أسئلة كهذه خارج نطاق صلاحياتي".
جلس كاليب صامتاً لدقيقة. كان هناك الكثير لاستيعابه، ومع ذلك فقد أثار فضوله.
"من ذا الذي يرغب في خوضه؟ يبدو أن معظم الناس هنا بخير".
"نوعان من الناس".
رفع هاتش إصبعاً.
"أولاً، نخبة الإمبراطورية. أعلى رتب الإلومينت هي عائلات نبيلة تمتلك موارد تجعل إجمالي الضرائب السنوية لقرية مثل ديدفول تبدو كفكة في الجيب".
رفع إصبعاً ثانياً.
"ثانياً، المهووسون. أفراد لديهم تفانٍ جنوني للكمال لدرجة أنهم يضحون بكل شيء في سبيله: العلاقات، الراحة. وأحياناً عقولهم ذاتها".
هز القائد رأسه.
"إنه مسار يحطم معظم من يحاولونه. تكاليف الموارد ساحقة، واستثمار الوقت يُقاس بالقرون، إن لم يكن أكثر. إغراء التنازل، واختيار خيار 'الجيد بما يكفي' بينما رفاقك يرتقون وأنت تواصل المحاولة..."
أشار هاتش بيده نافياً الفكرة.
"قلة قليلة جداً تمتلك الإرادة لإكماله".
تصارع إرهاق كاليب مع الأمل وهو ينظر إلى يديه. المسار الذي وصفه هاتش جنوني، التزام قد يستهلك وجوده بالكامل. لكنه بدا أيضاً السبيل الوحيد للحفاظ على شيء من استقلاليته. لتجنب أن يصبح سلاحاً يذهب حيثما يشير الفيلق. رفع نظره.
"لماذا تخبرني بهذا يا قائد؟ أفهم أنك تظن أنني قد أملك ما يلزم، وأقدر ذلك، لكن لا بد من وجود شيء آخر".
"بالفعل. لأن الهيمنة، رغم كل عيوبها، كانت حكيمة بما يكفي لتدرك أن بعض التقاليد متجذرة بعمق يصعب معه اقتلاعها".
عاد هاتش إلى المكتب، وجلس على حافته.
"حين وحّد الإمبراطور كايلفيراكس العالم وأسس النظام الحالي، وجد علماؤه إشارات إلى مسار السيادة في كل ثقافة غزوها. كان يُعامل بتبجيل ديني تقريباً، رحلة مقدسة خاضها أبطال أسطوريون".
خفض هاتش صوته.
"اختار الإمبراطور - في أحد أكثر قراراته حكمة - ألا يحاربه. بل جعله رسمياً. تعترف الهيمنة رسمياً بمسار السيادة كفلسفة ارتقاء مشروعة. لكن الفيلق يقصر هذا المسار على الاستثنائيين. فقط من يتم التحقق من جدارتهم يمكنهم الإعلان. هؤلاء الأفراد يُرفعون كطامحي سيادة ويصبحون معفيين من كل أنواع الإكراه... بما في ذلك التجنيد الكامل في الفيلق".
شهق كاليب، واتسعت عيناه.
"بالفعل يا فتى. الأمر منطقي حين تفكر فيه. السيد الحقيقي، إن أكمل المسار فعلياً، يصبح أصلاً ذا قيمة لا تُقدر. من يملك أساساً مثالياً ويبلغ الرتبة أ يساوي أكثر من جيوش معظم المقاطعات النظامية".
لمعت عينا القائد.
"تراهن الهيمنة على أن القلة التي تنجح ستعوض أكثر من الكثرة التي تفشل وتقصر".
تجمعت القطع أخيراً في ذهن كاليب ورأى الصورة. كان هذا هو المخرج. المخرج الوحيد.
"ما المقابل يا قائد؟"
ابتسم هاتش بصرامة.
"المقابل هو أن إعلانك عن مسار السيادة ليس بطاقة عبور حرة لتفعل ما تشاء. ستُعامل كطامح سيادة، نعم، لكن لقبك الوظيفي داخل الهيكل العسكري سيكون 'ملحق الفيلق'".
أشار بإصبع على النقاط.
"أنت حر في متابعة نظام تدريبك الخاص. لن تُلحق بكتيبة قياسية ولن تخضع لجدول خدمة الفيلق المعتاد. لكن يمكن استدعاؤك، وستُستدعى، لمهام محددة حين تحتاج الحامية إلى مهاراتك".
جز كاليب على أسنانه.
"سيكون بإمكانك الوصول إلى التدريب في الحامية الرئيسية مع الجنود والمُنقبين المحليين. وسيكون بإمكانك الوصول إلى موارد متفوقة مع مسؤول إمداد الفيلق. في المقابل، ستكون تحت إشراف الفيلق المباشر وستُراقب وتيرة تقدمك. وإذا فشلت في إظهار تقدم كافٍ..."
ترك التهديد معلقاً.
"كم من الوقت لدي؟"
"يعتمد ذلك كلياً عليك".
وقف هاتش، متجهاً إلى خزانة بجانب الجدار.
"التوقع القياسي هو أن يتقدم طامح السيادة من الرتبة ف إلى الرتبة هـ في غضون عقد. وهذا تحدٍ بالنظر إلى متطلبات الموارد الهائلة".
أخرج سجلاً مجلداً بالجلد.
"الاختبار الحقيقي هو التقدم المستمر. إذا رأى الفيلق أنك تراوح مكانك، أو تختلق الأعذار، أو تعامل التعيين كوسيلة لتجنب الخدمة دون متابعة المسار، ستفقد وضعك وتُجند في الخدمة الفعلية".
قطب كاليب حاجبيه.
"فهمت. ليس الأمر وكأن لدي خياراً كبيراً، لكنه أفضل من البديل. شكراً لك يا قائد هاتش".
أومأ هاتش لكاليب.
"على الرحب والسعة يا كالدرون، لكنك استحققت الفرصة بنفسك".
عاد إلى المكتب، وفتح السجل.
"قبل أن نضفي الطابع الرسمي على أي شيء، أحتاج لتقييم حالتك الحالية وحساب مكافأة البطولة".
أخرج ريشة ومحبرة.
"اعرض علي سماتك".
تردد كاليب. كان عرض حالته لشخص ما بناءً على طلبه يبدو اقتحاماً، لكنه أدرك أنه السبيل الوحيد لتدقيق تناغمه من أجل صرف مكافأة البطولة. استدعى الشاشة وجعلها مرئية لهاتش. قرأ القائد العرض، وكان تعبيره محايداً بعناية. لكن كاليب رأى التعبيرات الدقيقة: اتساع عينيه الطفيف، والشد العضلي الجزئي حول فمه، والطريقة التي توقفت بها ريشته في منتصف الكتابة. رفع هاتش نظره.
"أنجزت كل ذلك ونصف رشاقتك فقط متناغم؟"
أومأ كاليب.
"وتلوثك الروحي عند تسعة بالمئة؟"
إيماءة أخرى. وضع هاتش ريشته. للحظة طويلة، ظل يحدق وحسب، بينما مرت ملامحه بين الدهشة، والحساب، والإعجاب المكره.
"أنت إما أكثر اللقطاء حظاً ممن قابلت، أو الأكثر موهبة بالفطرة".
هز رأسه ببطء.
"على الأرجح كلاهما".
أعاد القائد انتباهه إلى السجل، مدوناً ملاحظات سريعة. أخيراً، رفع رأسه وسحب درجاً، مستخرجاً صندوقاً خشبياً صغيراً. وضعه على المكتب بينهما.
"جائزة المركز الثاني توفر أحجاراً كافية لرفع ثالوثك المختار والحيوية إلى حد الاختراق"، قال هاتش وهو يفتح الصندوق.
كانت صفوف مرتبة من أحجار الجوهر الحمراء والأرجوانية تتوهج بنار داخلية.
"هل أنا محق في افتراض أنك ستناغم ثالوث الجسد أولاً؟"
فكر كاليب في السؤال قبل أن ينظر في عيني القائد.
"بماذا تنصح يا سيدي؟"
أومأ هاتش إيماءة موافقة طفيفة.
"من الحكمة طلب المشورة. لو كنت مكانك، لبنيت على نقاط قوتي. قاتلت كمحارب، وكنت فعالاً بحق، لذا فإن ضخ هذه الموارد في ثالوث العقل سيكون هدراً حتى تتمكن فعلياً من استخدام المانا. لا جدوى من سد بحيرة إن لم تكن تملك نهراً ليملأها".
أومأ كاليب موافقاً، وعد القائد الأحجار، واضعاً إياها في أكوام منفصلة على المكتب.
"بالنسبة للقوة، ستأخذك عشرة أحجار جوهر حمراء إلى الحد".
تشكلت كومة صغيرة من الأحجار الحمراء على اليسار.
"وللتحمل، عشرة أخرى"، تابع، مكوناً كومة ثانية.
"وللرشاقة، خمسة لتوصلك إلى بقية الطريق".
كومة ثالثة.
"وللحيوية، عشرة إضافية".
أكملت الكومة الرابعة من الأحجار الأرجوانية المجموعة. حدق كاليب في أحجار الجوهر الخمسة وثلاثين، ثروة مذهلة تمثل طريقاً مباشراً للقوة كان سيستغرق منه شهوراً، إن لم يكن سنوات، ليحققه لو واصل الحفاظ على أرباحه مرتفعة. لم ينتهِ هاتش بعد.
"تناغمك بنسبة خمسين بالمئة في الرشاقة يمثل استثماراً سابقاً، والجائزة تأخذ ذلك في الحسبان".
مد يده إلى درج آخر وسحب ثلاثة أحجار بدت أكثر لمعاناً من البقية، وتوهجها الأحمر أكثر سطوعاً بالطاقة.
"ثلاثة أحجار روح حمراء من الرتبة هـ. اعتبرها تعويضاً عادلاً عن التقدم الذي أحرزته بالفعل".
أغلق القائد الدرج ووضع أحجار الرتبة هـ بجانب البقية.
"استهلكها الآن، قبل أن تغادر هذه الغرفة".
رمش كاليب.
"ماذا؟ الآن؟"
"التجول في ديدفول بهذه الثروة المحمولة طريقة جيدة للتعرض للسرقة. أو ما هو أسوأ".
سلم كاليب بالأمر، لكن عقله تعلق بمخاوف أخرى.
"هل سيساعد هذا في تآكل القنوات؟"
صار تعبير هاتش جاداً.
"لا، أخشى لا. الضرر الذي ألحقته بنفسك صعب الإصلاح جداً. هناك ثلاث طرق فقط لشفاء تآكل القنوات. أولاً، الراحة التامة. إذا توقفت عن استخدام القدرات المعتمدة على القدرة البدنية تماماً، سيلتئم الضرر ببطء من تلقاء نفسه مع مرور الوقت. ببطء شديد".
هبط قلب كاليب.
"ثانياً، علاجات كيميائية متخصصة. حمامات ترميم القنوات، حبوب التجديد الروحي، الكنوز الطبيعية. أشياء من هذا القبيل".
أوضح هاتش أنه لا يتوقع من كاليب تحمل تكاليف هذه الرفاهيات.
"إنها باهظة ونادرة، لكنها يمكن أن تسرع عملية الشفاء بشكل كبير".
"والطريقة الثالثة؟"
"يجب أن تكمل اختراق الرتبة د. إكمالها بنجاح سيصلح أي تآكل موجود بالكامل ويقوي قنواتك الروحية جوهرياً".
مال القائد إلى الأمام، بتركيز وقصد.
"حتى ذلك الحين، أنصحك بشدة بتجنب استخدام القدرات عالية الكثافة. في كل مرة توجه فيها القدرة البدنية، تضع ضغطاً على المسارات المتضررة. كلما دفعت المزيد من القوة من خلالها، زاد الإجهاد، وزاد خطر جعل الضرر دائماً".
كشر كاليب. أشار هاتش إلى أكوام الأحجار.
"لنبدأ".
مد كاليب يده إلى الكومة الأولى: القوة. كانت الأحجار دافئة الملمس، التقط الأول وابتلعه. تدفقت القوة من خلاله، وكان توجيهها إلى السمة الصحيحة سهلاً. شعر بعضلاته تنشد، والألياف تتعزز وتقوى. مد يده للحجر الثاني. ثم الثالث. أصبحت العملية ميكانيكية. ابتلع، امتص، ادمج. تتبع عقله كل تدفق، مفهرساً التحولات في طاقته الداخلية. بعد حجر القوة العاشر، انتقل إلى التحمل. تغير غرض القوة.
حيث كانت القوة تبدو كفولاذ مقسى يُطرق عبر جسده، كان التحمل يبدو كالصخر يستقر في عظامه: مرونة وقدرة على الصمود. حجر تلو الآخر اختفى في حلقه. فعل الرشاقة بعد ذلك. أخيراً، مد يده إلى كومة الحيوية. كانت هذه الأحجار مختلفة حتى قبل أن يستهلكها، أكثر دفئاً وحيوية. اندفع الأول عبر نظامه، وشعر وكأنه الصحة ذاتها تتجسد. خف إرهاقه إلى شيء يمكن تحمله، بينما تسارعت عمليات الشفاء الطبيعية في جسده.
حين ذاب الحجر الأخير على لسانه، جلس كاليب ساكناً، مستشعراً التغيرات التي طرأت. تحدثت شاشة حالته في الوقت الفعلي، وتصاعدت النسب المئوية مع كل امتصاص حتى تجاوزت جميعها أربعة وتسعين بالمئة. ثم شعر به. حاجز، داخلي ولا يمكن إنكاره، كأنه سقف غير مرئي يضغط على روحه. كانت روحه مشبعة حتى الحد، وكل مسار روحي في ثالوث الجسد والحيوية ممتلئ بالقوة. راقبه هاتش باهتمام.
"قف".
امتثل كاليب ودفع نفسه خارج الكرسي. استجاب جسده للأمر الذهني بقوة قوته الجديدة، رغم أن جهازه العصبي ظل مضبوطاً لوعاء أضعف. انطلقت العضلات بقوة محسنة، دافعة إياه من المقعد. حملته مساراته للأعلى وللأمام في قوس غير مسيطر عليه، واصطدم جذعه بحافة المكتب. يا للهول! توقف، توقف! تطايرت الأوراق وهو يتخبط طلباً للتوازن. صفعت كفه سطح المكتب للارتكاز، لكن الحركة كانت أسرع من اللازم.
أن الحطب الصلب، وظهر صدع شعري تحت أصابعه. حاول التصحيح، متراجعاً، لكن مركز جاذبيته ظل شيئاً جامحاً لا يمكنه السيطرة عليه. انهار عائداً إلى كرسيه، الذي صرخ إطاره احتجاجاً وهو ينزلق. غمر [عالم الجسد] عقله بوابل من التنافر الحسي. صرخت التحذيرات. كل حركة مجهرية أطلقت سلسلة من القوة المفرطة، مسلطة الضوء على فجوة هائلة بين نبضه العصبي والمخرجات الناتجة. شعر كطفل يحاول توجيه قطار هارب.
أكثر من اللازم، فوستر. خفف الوطأة. حاول النهوض مرة ثانية وضغط من الكرسي، موزعاً جهد كل ليفة عضلية بالدرجات، متيقناً أن حتى ذلك القدر الصغير كان أكثر من اللازم. تدريجياً، استقام، محارباً الرغبة في الانجذاب إلى الوضعية بينما كانت أطرافه تهتز بضغط كبح النفس. وقف هناك، متصلباً ولا يرمش في النهاية. كان تجاوزاً يدوياً مؤلماً لاستقلاليته. لو تحرك بشكل طبيعي، شعر وكأنه سيدمر الغرفة.
بالنظر جانباً، وجد هاتش يحدق به. كان القائد يجلس هناك بفم مفتوح من عدم التصديق بينما تتبعت عيناه الرعشات التي تجري في ساقي كاليب.
"أ-أنت تقف... ابتلعت فيضاً من القوة، وأنت فقط... تقف هناك".
هز ذلك الرجل رأسه وتابع بهدوء، "عبقري حقاً..."
حسناً، إن لم يكن هذا يبدو نذير شؤم. أجبر كاليب نفسه على البقاء ساكناً، ليعكس الهدوء رغم الحداثة الغامرة للأحاسيس التي لا تزال تغمر كل عصب. استدعى حالته، محتاجاً لرؤية الدليل القاطع.
السمات الأساسية | الحيوية | 94.06% | ف | | القوة | 94.06% | ف | | الرشاقة | 94.06% | ف | | التحمل | 94.06% | ف | | الذكاء | 0.00% | ف | | الإرادة | 0.00% | ف | | الحكمة | 0.00% | ف |
أربع سمات تقف عند العتبة، تتأهب للارتقاء. أساس قوته المستقبلية، شُيِّد في دقائق بموارد تفوق ما قد يجمعه معظم القرويين في سنوات. كان ينبغي أن يشعر بالامتنان. فقد منح هاتش للتو ثروةً طائلة، وعرض عليه مخرجاً من التجنيد، وأراه طريقاً للمضي قدماً. لكن كل ما شعر به كاليب هو الحيرة وهو يحدق في حالته. عشرة أحجار للقوة. عملت التسعة الأولى كما هو متوقع، وبلغت به تسعين بالمئة.
ومع ذلك... اصطدم الحجر العاشر بجدار. دفعه إلى عتبة الأربعة وتسعين بالمئة، ثم تلاشت القيمة. لم توفر الطاقة المتبقية سوى جزء ضئيل من المئة.
قال وهو يعقد حاجبيه: "سيدي، الحجر الأخير بالكاد سجل شيئاً".
حاول هاتش الحفاظ على ملامح محايدة، رغم أن كاليب أدرك أنه رأى أثراً لتسلية قاسية تمر عبر وجهه.
قال ضاحكاً: "صحيح، مع أنني كنت أتوقع ألا تضطر للقلق بشأن ذلك أيضاً. من المنعش أن أسمع أنك فانٍ في نهاية المطاف... لكن أخشى أنك بلغت نقطة التشبع يا كالدورن".
مال القبطان إلى الأمام، متخذاً نبرة جادة.
"الرحلة إلى أربعة وتسعين بالمئة مباشرة. تضيف الماء إلى الكوب حتى يبلغ الحافة، وهذا يكلفك عشرة أحجار. تجاوز ذلك الحد يتطلب نهجاً مختلفاً".
نقر على المكتب ليغرس كل كلمة من جملته التالية في ذهنه.
"عليك. أن. تملأ. البحيرة. القاعدة بسيطة. لكي تكسب نقطة مئوية واحدة بعد العتبة، يجب أن تعادل إجمالي الطاقة المتراكمة حتى تلك النقطة، والتي تصفر بعد كل نقطة مئوية جديدة تُكتسب".
رمش كاليب. التقطت [عقلية العالم] المتغيرات وأجرت الحسابات.
قال كاليب ببطء: "تطلب الأمر حوالي تسعة أحجار ونصف للوصول إلى أربعة وتسعين. وللوصول إلى خمسة وتسعين..."
أكد هاتش: "تحتاج إلى معادلة ذلك. تسعة ونصف أخرى".
"وماذا عن ستة وتسعين؟ تسعة عشر إضافية؟"
"بالفعل".
رفع هاتش يده، محصياً التقدم.
"لسبعة وتسعين، ثمانية وثلاثون. ولثمانية وتسعين..."
تنفس كاليب: "ستمئة واثنان".
تجمد هاتش، واتسعت عيناه لحظة. درس كاليب بتركيز وهو يخفض يده.
تمتم هاتش بصوت خافت: "معظم المجندين يحتاجون إلى لوح وطباشير للوصول إلى ذلك. نعم، هذا صحيح. ستمئة وحجران".
يا للهول. كانت متوالية هندسية؛ تتضاعف التكلفة مع كل خطوة. نظر كاليب إلى المكتب، وشعر بركبتيه تضعفان.
"فـ... فقط لإنهاء سمة واحدة؟"
استند هاتش إلى مقعده.
"هذا هو ثمن الكمال. تلك هي ضريبة المَلِك".
خيمت العبارة في الأجواء كحكم بالهلاك. كانت الأرقام مذهلة. حدق كاليب في القبطان، وقد نسي إرهاقه. صُمم طريق المَلِك ليكون مانعاً، كقفاز سيحطم أي شخص يفتقر إلى ثروة فاحشة أو تفانٍ غير بشري.
سأل بصوت أجش: "لماذا؟ لماذا قد يُخضع أي شخص عاقل نفسه لهذا؟"
أصبح هاتش موقراً تقريباً.
"بسبب ما يُقال إنه ينتظر في نهاية الطريق يا بني. تطلب ضريبة المَلِك موارد ووقتاً لا يصدقان، لأن دفعها يعني إثبات استحقاقك لما يأتي لاحقاً".
وجد كاليب نفسه يميل للأمام وهو ينجذب لكل كلمة يقولها القبطان.
"هناك أسطورة يا كالدورن. أسطورة استمرت عبر كل ثقافة، وكل حقبة، وكل ركن من فيراكسوس في قمم القوة".
لمعت في عيني هاتش نظرة متعصبة.
"يُقال إن المَلِك الحقيقي، الشخص الذي يدفع الضريبة بالكامل، الذي يحقق التناغم المثالي ويجد طريقاً إلى ما هو أبعد من المستوى (أ)... يُقال إنهم لا يكتسبون القوة فحسب..."
"...بل يكتسبون القدرة على إعادة كتابة الواقع نفسه".
ترنح كاليب وتوقف عقله. ثم أعاد التشغيل. أحيا وعد الطريق إمكانية وجود كامل. رائحة فطائر صباح السبت، وثقل طفل نائم يستند على صدره. قصة ما قبل النوم تُقرأ بصوت خافت في غرفة هادئة. أول رحلة بالدراجة دون عجلات تدريب، مترنحة لكنها منتصرة. ممر الكنيسة، يدها ترتجف قليلاً في يده، والوعد الهادئ غير المنطوق بمستقبل مليء بالتجاعيد وصمت الرفقة على أرجوحة الشرفة. كانت تلك هي الحقيقة التي فقدها.
تلك التي سيدفع أي ثمن لاستعادتها. لكن ماذا لو لم تكن مجازاً؟ ماذا لو كانت الأسطورة حرفية؟ ماذا لو كان شخص يملك ما يكفي من القوة، والتحكم، والإتقان الأساسي لأسرار العالم الخفية، قادراً حقاً على... لا، لا تفكر في هذا حتى يا فوستر. لا تسمح لنفسك بالأمل... لكن الفكرة كانت هناك الآن، بذرة زُرعت في أعماق وعيه. الاحتمال، مهما كان بعيداً، مهما كان جنونياً، أنه قد يجد طريقاً للعودة إليهم.
أن هذا الوجود الكابوسي في جسد مسروق قد لا يكون دائماً. أنه يستطيع إصلاح ما انكسر. كان هاتش لا يزال يتحدث، شارحاً القيود العملية والالتزام الذي يستمر لقرون، والفشل الذي لا يحصى مقابل كل نجاح مزعوم. لكن كاليب بالكاد سمعه. تقلص عالمه بأكمله إلى كلمتين. إعادة كتابة الواقع. انتهى اللقاء. قال هاتش شيئاً إضافياً عن جداول التقارير والموارد والتوقعات. أومأ كاليب في اللحظات المناسبة، بينما كان فمه يشكل ردوداً لم يدركها بوعيه.
ثم خرج من مكتب الحامية في ذهول، وأطرافه تتشنج بشكل عشوائي. لم يكن يكترث. استقبلته طاقة المهرجان حين خرج من هدوء المبنى، اندفاع من الصوت والمرح. تمازجت الموسيقى من مصادر عديدة في لحن صاخب ومبهج، تتخلله هتافات وغناء السكارى من الشوارع المزدحمة. عطرت رائحة الخنزير المشوي وعصير التفاح المتبل الهواء، ورسم ضوء المشاعل وضوء الرون الضباب المتصاعد بظلال من الأصفر والبرتقالي والأبيض.
تراقص كاليب وسط كل ذلك كطيف. حامت شاشة حالته عند حافة رؤيته، وكانت الأرقام محاسبة مستمرة لما مُنح للتو. قوة، وهدف، وطريق للمضي قدماً له معنى ضمن المنطق المجنون لهذا العالم. لكن أكثر من ذلك: أمل. أمل رهيب ويائس. فكر في التكلفة. قرون من الكدح والتفاني المتعصب. التخلي عن كل ما يقدره الناس العاديون. كان من المفترض أن يكون طريق إعادة كتابة الواقع مستحيلاً. بالنسبة لأي شخص آخر، ربما كان ذلك هو النهاية.
لكن بالنسبة لرجل فقد حياته بالفعل، لم تعد قواعد "المستحيل"
تبدو منطبقة. أجل، سأدفع الضريبة. كل حجر، كل تضحية، كل مطلب مستحيل - سأدفع كل ذلك. شد قبضتيه، وجعلت قوته الجديدة الحركة مؤلمة تقريباً. مهما تطلب الأمر. لفه الضباب وهو يمشي، وتلاشت القرية في الظلال والخيالات.
في مكان ما في الأمام تقع نُزل "هيرثسونغ".
وخلف ذلك، عالم مليء بالمخاطر التي بدأ للتو في فهمها. لكن تحت كل ذلك، مدفوناً تحت جبال من القوة المتراكمة والأساطير القديمة، قد يكون هناك طريق. طريق إلى الوطن. اختفى كاليب في الليل، وقد تغير مستقبله بلا رجعة، وبدأت مهمته للتو.