تلاشى رعد الجماهير المكتوم خلف الأبواب الخشبية السميكة. تبع كاليب القائد هاتش عبر ممر في قلب حامية ديدفول، وقرع حذاؤه الحجر المصقول متناغماً مع خطى الضابط الرصينة. حافظ الرجل على وقفة لا تشوبها شائبة، وضم قبضتيه خلف ظهره وهو يسير في القاعة. كان يشع انضباطاً هادئاً مع كل نفس، ووجوده وحده كان يعلن أن هذا أمر رسمي. أظن... أنني أخضع للإجراءات. تسللت هذه الفكرة إلى عقله المنهك.
التجنيد هو التفسير المنطقي. لقد شاهد الفيلق للتو عاملاً وضيعاً في المطبخ يؤدي مآثر لا ينبغي أن تكون ممكنة. سيرغبون في امتلاك تلك القوة وتطويعها لتصير مفيدة للملكية. أو ربما يظنون أنني غششت بطريقة ما؟ أحصى كل خطوة وكل انعطاف. ثلاث يمنات، يسارتا، صعود درج، ثم يمنة أخرى. سجلت [الذاكرة المثالية] كل شيء، ورسمت خريطة للمتاهة بينما كان عقله الواعي يغرق في أسوأ السيناريوهات.
وفرت المشاعل الرونية إضاءة معقمة، وألقت أنوارها البيضاء ظلالاً على صفوف متطابقة من رفوف الأسلحة. اصطفت رماح الفيلق، وقد صُقلت رؤوسها الفولاذية بعناية فائقة. اقشعر بدنه من المشهد. انتهى الممر إلى ردهة أوسع. ومن خلال نافذة ذات قضبان، لمح كاليب ساحة تدريب بدت كأنها المكان الذي قضى فيه صباحاته لأسابيع. بدا المكان... مختلفاً من هذه الزاوية. أنتم جميعاً مجرد قطعة أخرى في الآلة.
توقفا أمام باب خشبي بسيط، لا يختلف عن عشرات الأبواب التي مروا بها. أخرج هاتش مفتاحاً، وانفتح القفل بنقرة حاسمة. غطت الخرائط كل جدار داخل الغرفة المتقشفة، ومعظمها يصور غابة فيريثين والمنطقة المحيطة. رُصعت الخريطة الكبرى بدبابيس ملونة: حمراء لأوكار وحوش الروح والمسوخ المعروفة، وزرقاء لمواقع الجمع. دونت خطوط بخط أنيق مسارات الدوريات وأثر المنقبين. حرص كاليب على إمعان النظر فيها جيداً.
هيمن مكتب كبير على الغرفة، وكان سطحه خالياً إلا من سجل مجلد بالجلد ومحبرة. واجه كرسيان بعضهما البعض عبر الخشب العتيق. وخلف المكتب، أتاحت نافذة ضيقة إطلالة على فناء بالأسفل، واختصرت القضبان العالم الخارجي إلى شبكة من القطاعات الخاضعة للسيطرة. بخلاف ذلك، كان كل شيء عارياً وعملياً تماماً. سار هاتش خلف المكتب واستقر في كرسيه. وأشار إلى المقعد المقابل له.
"اجلس."
أطاعه كاليب، وتحرك جسده تلقائياً بينما تسابق عقله، محاولاً حساب الزوايا وإعداد الدفاعات. لإيجاد طريقة لتحويل هذه المحادثة لصالحه. مال القائد إلى الخلف، وأسند ذقنه على يد مشبوكة بوهن وهو يتأمل كاليب بعينين بنيتين صافيتين.
"هل تعرف لماذا أحضرتك إلى هنا، كالدرون؟"
افتتاحية محقق كلاسيكية. منح الخاضع فرصة لإدانة نفسه، للكشف عما يظنه المشكلة. حدق كاليب في القائد ولم يمنحه شيئاً، وأجبر عموده الفقري على الاستقامة رغم الإرهاق.
"لدي فكرة جيدة، أجل."
ارتفع حاجبا هاتش قليلاً، لكن كاليب اندفع قبل أن يرد الرجل.
"قبل أن نناقش شؤون الفيلق، لدي بضعة أسئلة خاصة بي."
"أسئلة، همم؟ حسناً، ربما استحققت بضع إجابات. اسأل."
أخذ كاليب نفساً.
"بخصوص البطولة... انظر، أتفهم الحاجة لاختبار الجاهزية القتالية، أتفهم حقاً. وأدرك أن المعارك الحقيقية ليست نظيفة أو عادلة. لكن ما رأيته في الأيام الأربعة الماضية تجاوز الاختبار بكثير."
توقف، متأكداً من أن هاتش رأى الغضب الذي يشعر به.
"عذب ناربوك إيسيلا وكورين وهما مهزومتان بالفعل. وفعلت رييل الشيء نفسه، متلاعبة بفالين. كدت أن..."
توقف، ضاغطاً على أسنانه.
"لماذا سُمح بذلك؟"
تحرك القائد في مقعده، لكن القناع المهني ظل ثابتاً، واستقر شيء بعيد وقاسٍ خلف عينيه. انتقلت يداه لتستقرا على مسندي كرسيه وهو يميل إلى الخلف، ونقرت أصابعه مرة على الخشب.
"أنا في الفيلق منذ سبعين عاماً، كالدرون. هل تعرف ماذا يعني هذا؟"
هز كاليب رأسه. داخلياً، لم يصدق عمر القائد. لم يبدُ الرجل أكبر من خمسة وأربعين عاماً.
"ببساطة، يعني أنني رأيت أشياء تحطم معظم الرجال. على بعد ثلاث بوابات شمالاً من هنا، يوجد زنزانة من الفئة د يسميها السكان المحليون العمق الخفي. قبل عشرين عاماً، كُلفت وحدتي بتطهيرها قبل حدوث انكسار."
ارتجف هاتش، ربما لاستحضار ذكرى سيئة.
"المخلوقات في الداخل تقتات على الخوف. وعلى المعاناة. بالطبع، لم يقتلوا فريستهم بسرعة. بل فككوهم ببطء، مبقين إياهم أحياء طوال العملية ليستمتعوا بوجبتهم لأطول فترة ممكنة."
مال هاتش إلى الأمام قليلاً.
"بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى الغرفة المركزية، كنا قد فقدنا نصف سريتنا، لكن ما قد يفاجئك هو أن الناجين لم يكونوا الأقوى أو الأسرع. لا، الناجون كانوا أولئك الذين استطاعوا العمل بينما يسمعون إخوتهم وأخواتهم يصرخون وهم يموتون في الجوار. الذين استطاعوا الحفاظ على رباطة جأشهم في القتال عندما انهار كل شيء حولهم."
أجبر كاليب نفسه على عدم إشاحة بصره، إذ استحضرت القصة صوراً كابوسية حقاً.
"لا يشجع الفيلق القسوة لذاتها، ولا نحتفي بالسادية."
قسى هاتش في نبرته.
"لكننا نقر بها كواقع للعالم الذي نعيش فيه. إن حماية المجندين من هذه الحقيقة إساءة تؤدي إلى مقتلهم. من الأفضل أن يواجهوها هنا، في بيئة خاضعة للرقابة مع وجود معالجين، بدلاً من زنزانة حيث الرحمة ترف لا يملكه أحد."
كره كاليب أن لكلامه منطقاً بربرياً.
"الغرض من بطولة الحصاد هو إنتاج ناجين، كالدرون. أولئك الذين يستطيعون مواجهة اللاإنسانية ومواصلة القتال. أولئك الذين يفهمون المخاطر ويختارون المضي في الطريق على أي حال. ناربوك، رييل؛ حتى أنت. كنتم جميعاً مفيدين في إثبات ذلك للآخرين هذا العام."
ترك القائد كلماته تتغلغل قبل أن يسأل: "أي شيء آخر؟"
أومأ كاليب ببطء.
"ناربوك والعنصرية المقيتة ضد الميكاري. تسمع ما ينعتني به. ما قصة هذا؟ لماذا يتسامح الفيلق مع الأمر؟"
كان التغير في هاتش فورياً. تصدعت المسافة المهنية واندفع الألم عبر ملامحه، قديماً وعميقاً، قبل أن يستعيد تدريبه السيطرة. لكن كاليب رآه. عندما تحدث هاتش مجدداً، كان صوته قد فقد حدته.
"لقد... قضيت خمس سنوات ملحقاً بمملكة الميكاري قبل الخيانة. حين كانت الملكية لا تزال تعاملهم كحلفاء."
خطت أصابعه نمطاً شارد الذهن على المكتب.
"كنت شاباً حينها. ومغروراً. مقتنعاً بصوابي وبراعتي. لكن الميكاري انتزعوا مني تلك الأوهام في غضون شهر."
شردت عينا هاتش.
"التقيت بزوجتي هناك. سيلفيرا. كانت معالجة في فيلق تدريب ضباب الدم، تعتني بالمحاربين الذين يعودون من الغابة العميقة بجروح لا يمكن النجاة منها. أنقذت حياتي بعد كمين لمخلوقات الفطر، وقضت ثلاثة أيام في تنقية دمي من الأبواغ بينما كنت أهذي وألوث نفسي."
لمست بسمة خافتة شفتيها.
"عندما استيقظت، كانت نائمة في الكرسي بجانب سريري، ولا تزال ترتدي مآزر متسخة ملطخة بفضلاتي."
أطبق القائد قبضتيه على المكتب.
"كنا محظوظين لأننا كنا في مهمة عندما قرر الإمبراطور كايلفيراكس أن الميكاري لم يعد لهم نفع. بعد أن هدأت الأمور، عدنا إلى هنا، ظناً منا أن الأسوأ قد ولى. لدينا طفلان رائعان، صبي وفتاة. بشرتهما ذات مسحة خضراء ناعمة؛ وأذناهما مدببتان بما يكفي لتمييزهما كغرباء. وهذه القرية لم تدعهما ينسيان ذلك قط."
شعر كاليب بلمسة تعاطف، لكنه ظل صامتاً.
"تحملا ذلك لسنوات. الهمس والإهانات، والحجارة التي يلقيها الأطفال الآخرون. كبرا الآن. رحلا بمجرد استطاعتهما واتجها شرقاً نحو عاصمة المقاطعة ميراثرا. وجدا أماكن لا يبصق فيها الناس على الأرض عند مرورهما. أرادت سيلفيرا البقاء. هذا هو بيتها، أرض عائلتها، ولن تغادرها. وأنا لن أتركها."
نظر أخيراً في عيني كاليب.
"لذا أبقى هنا، ويعيش أطفالي على بعد اثنتي عشرة بوابة. أتلقى رسائل أحياناً، رغم أنني لم أرَ ابني منذ خمس سنوات. لكنني أرتدي هذا الزي لأنني لا أزال أؤمن بما يمثله، حتى وإن لم أتفق دائماً مع الأساليب. وبينما أكن كراهية شخصية عميقة لنوع المعاملة التي تلقاها أطفالي، توقفت الملكية عن محاولة ضبط هذه المشاعر منذ سنوات عندما تلقى المسؤولون والجنود طعنات في الظلام بسبب تدخلهم. للأسف، هكذا تسير الأمور هنا."
ملأ سكون ثقيل الغرفة، وشعر كاليب بشيء يتحرك في صدره. وجد نفسه يرغب في الثقة بهذا الرجل. ثم كسر الصمت، وعقله يتمسك بتفصيلة من قصة القائد.
"هل يمكنني طرح سؤال آخر؟"
أومأ هاتش. تكررت كلمة من قصة هاتش في أفكار كاليب. بوابات. ذكرى غير مرحب بها حينها: والد ثال، روفان، تفوح منه رائحة الجعة ويخبر ميريل عن وظيفة حراسة قافلة لمدة ثلاثة أشهر.
كانت كلمة "بوابة"
محورية في تفاخره، لكن ثال لم يفهمها حينها، ولم تقدم الذكرى إجابات جديدة لكاليب. دفع كاليب الذكرى بعيداً، مراهناً على كذبة لتغطية الفجوة في معرفته.
"قلت إن أطفالك يعيشون على بعد اثنتي عشرة بوابة. سمعت المصطلح من قبل، لكنني لم أفهم حقاً ما هي. هل يمكنك إخباري؟"
"سؤال عادل، لكنني أعترف بمفاجأتي لعدم معرفتك. البوابات الرونية هي أساس الملكية. إنها أقواس عملاقة قديمة متناثرة في جميع أنحاء العالم، بقايا عصر منسي. عندما تنشط، تخلق ممرات مكانية تسمح بالسفر اللحظي عبر مسافات شاسعة."
رفع إصبعين، يفصل بينهما بضع بوصات.
"تخيل أن تكون قادراً على الانتقال من إبهامي إلى سبابتي في لحظة واحدة، حتى لو كانا على بعد ألف ميل. هذا ما تسمح به البوابة. الشبكة بأكملها تحت سيطرة الملكية. إنها الطريقة التي تتحرك بها الجيوش، وكيف يتدفق التجارة، وكيف تُنفذ إرادة الإمبراطور عبر فيراكسوس."
أطلق هاتش نفساً طويلاً بعد ذلك. استقر القلق في تعبيراته، ليعيد رسم خطوط وجهه من قناع جندي إلى شيء أكثر أبوية.
"حسناً يا فتى. الآن نحتاج للتحدث عن مستقبلك، لأن لديك مشكلة خطيرة. هل لديك أي فكرة عما فعلته حقاً هناك اليوم؟"
باغته التحول المفاجئ من الحزن المشترك إلى التحذير العاجل.
"أنا... خسرت؟"
"لم تنظر إلى إشعاراتك بعد، أليس كذلك؟"
عادت أفكار كاليب إلى القتال، إلى تتابع الرنين الذي ظل يتجاهله لا شعورياً في خضم المعركة. يا لللعنة، نسيت وهناك الكثير منها حقاً. كان مهووساً بعواقب القتال لدرجة أنه تجاهل تحذيرات النظام تماماً. التوت معدته وهو يستعرض الإشعارات. أول إشعار جعله يتوقف.
[تم اكتساب مهارة جديدة: تجاوز القرمزي (ف) - مبتدئ]
تسربت لحظة فخر عبر توجسه. إذن هذا هو اسمها. لقد أدرك النظام ابتكاره اليائس، ودمجه لتقنيات متعددة في شيء جديد. كان سعيداً أيضاً لرؤية أنه رفع مستوى مهارته الجديدة الأخرى.
[زادت كفاءتك في النهر الطاعن (ف) إلى متمرس]
[زادت كفاءتك في توجيه القدرة (ف) إلى خبير]
ثم رأى البقية.
[تآكل القناة: +0.50%]
[تآكل القناة: +0.50%]
[تآكل القناة: +0.50%]
مرت الإشعارات، كل واحد منها يزيد العقوبة بنصف بالمئة. ارتفع الرقم بانتظام مرعب حتى توقفت، وتحقق من المجموع.
[تآكل القناة: 17.00%]
ظل النص ثابتاً في رؤيته. سبعة عشر بالمئة تآكل في القناة؟ ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟ شهق كاليب حين أدرك المعنى واستوعب الكلمات. المصطلح غير مألوف، لكن في اللحظة التي قرأه فيها، عرف شيء في روحه الأمر. وجه وعيه إلى الداخل، فاحصاً المسارات التي تتدفق عبرها قدرته. كان الإحساس مقيئاً. قنواته، القنوات الروحية التي كان ينبغي أن تبدو ناعمة وقوية، كانت متآكلة. مخدوشة على طول أسطحها الداخلية.
حرك القدرة تجريبياً، ساحباً إياها من حالتها المنتشرة وموجهاً إياها عبر جسده. تحركت الطاقة، لكن ليس بنظافة. كان يشعر بها تتسرب، أجزاء ثمينة تنزف عبر تمزقات مجهرية في البنية التحتية. ما كان ينبغي أن يكون تدفقاً سهلاً أصبح الآن مليئاً بالخسارات. لقد... كسرت شيئاً. لقد كسرت شيئاً في نفسي بالفعل. كان التلوث الروحي سماً يتلاشى بمرور الوقت، لكن هذا كان ضرراً هيكلياً.
"يا لللعنة،"
همس. ظل هاتش صامتاً لبعض الوقت، تاركاً البيانات تقدم حكمها قبل أن يقاطع أفكار كاليب المتصاعدة في النهاية.
"بدأت تفهم. ما فعلته هناك، مهارة تعزيز الجسد تلك التي طورتها تلقائياً... تتطلب صلابة قناة لا تمتلكها. التدفق المستمر للقدرة عبر جسدك بالكامل يولد احتكاكاً روحياً هائلاً. كنت تجبر القوة عبر مسارات لم تُعزز بعد لتحمل هذا النوع من الضغط المتكرر."
وقف القائد، متجهاً إلى النافذة. شبك ذراعيه خلف ظهره، محدقاً في ساحات التدريب بالأسفل.
"تلك التقنية، أياً كان ما قرر النظام تسميتها، تتطلب قنوات طاقة مقواة لمحارب من الفئة د. تحديداً، تتطلب إكمالاً ناجحاً لـ 'الفرن الداخلي'، تجربة الاختراق من الفئة هـ إلى د. حيث يقوم الممارس بصقل قنواته وتقويتها بشكل دائم لتحمل التقنيات المتقدمة."
جف حلق كاليب.
"لكن... أنا من الفئة ف."
"بالفعل."
استدار هاتش ليواجهه.
"لقد قمت بمأثرة من الفئة د بجسد من الفئة ف. تآكل القناة الذي تعاني منه هو النتيجة المباشرة: كل ثانية حافظت فيها على تلك الحالة، كنت تطحن مساراتك الروحية كما يطحن الرمل الجلد."
لم تساعد هذه الصورة في تهدئة كاليب.
"لو استمرت المباراة عشر ثوانٍ أخرى لسببت لنفسك عجزاً دائماً. كان الضرر لا رجعة فيه ما لم تستخدم كنزاً طبيعياً يساوي ذهباً أكثر مما تنتجه هذه القرية بأكملها في عام."
هز رأسه.
"كنت على وشك إنهاء المباراة وإيقافها بنفسي."
تمسك كاليب بأول سؤال متماسك استطاع صياغته.
"لـ-لكن كيف عرفت؟ ماذا تقصد بأنك عرفت أنني على وشك إلحاق العجز بنفسي؟"
"كانت تلك الحلبة ممتلئة، كالدرون. كل مقعد مشغول."
بدأ القائد في السير ذهاباً وإياباً خلف مكتبه.
"كل عائلة نبيلة لها مصالح في ديدفول كانت تشاهد. التجار المذهبون الذين يسيطرون على طرق التجارة. المنقبون المارون، الباحثون عن فرص للتجنيد. كشافة الفيلق الباحثون عن الإمكانات. كل واحد منهم سيكون قادراً على قراءة تدفق الطاقة لشخص من الفئة ف ككتاب مفتوح. لم يروا مجرد متدرب يخسر مباراة يا فتى. لقد رأوا المستحيل."
توقف هاتش عن السير، وعيناه تشتعلان بكثافة.
"شيء أن تتعلم تقنية متقدمة عبر سنوات من التدريب في الفئة المناسبة. وشيء آخر تماماً أن تبتكر واحدة في الحال، تحت الضغط وبفئة أقل، بدمج مبادئ مهارات أخرى بالكاد أتقنتها."
خطا القائد خطوة أقرب.
"التقنية التي طورتها ليست حتى ما يهم هنا. المهم هو أنك استطعت تطويرها في المقام الأول. إنه ظهور موهبة فذة. واحدة بامتلاك مستوى من الموهبة الفطرية والحدس الروحي قد تظهر مرة في الجيل. هذا النوع من الإمكانات هو منارة يا كالدرون. وفي الملكية، المنارة تجذب النسور. تجذب السلاسل."
تجمدت دماء كاليب وهو يدرك مدى فداحة خطئه. وضع هاتش يديه على المكتب ومال إلى الأمام.
"الفيلق لا يدع أصلاً من عيارك يمر دون مطالبة. هذه حقيقة من حقائق الحياة، وهي المشكلة التي علينا حلها الآن."
سجل تصريح القائد في ذهن كاليب. علينا. شعرت بهذه الإضافة المفاجئة بالخطأ، فخ لفظي لم يفهمه كاليب. تحول إرهاقه وخوفه إلى شك.
"ماذا تقصد بـ 'علينا'؟ لماذا تساعدني؟"
كانت وقفة هاتش غير قابلة للقراءة للحظة قبل أن يتنهد بوهن.
"لطالما كان آل هيرثسونغ أصدقاء لنصف الإلف، وكانوا دائماً طيبين مع أطفالي. تتحدث كاسيا عنك بتقدير كبير، وأنا أثمن مشورتها."
حبست عيناه ألماً عميقاً.
"وليس لدي رغبة في رؤية طفل موهوب آخر يُشحن إلى مفرمة اللحم."
أسكتت الصراحة شكوك كاليب، لكنه لا يزال لا يفهم.
"ماذا يعني هذا، أيها القائد؟"
"يعني أنه في هذه اللحظة، في مكاتب وغرف خاصة في جميع أنحاء هذه القرية، يناقش أشخاص مؤثرون أمرك. يحسبون قيمتك. يحددون أفضل طريقة للحصول على مواهبك واستغلالها."
حدق القائد فيه، دون أن يطرف.
"لدى الفيلق بروتوكولات لهذا: إجراءات مصممة لتأمين أفراد استثنائيين قبل أن تتمكن الفصائل المنافسة من تقديم مطالباتها."
التجنيد، فكر كاليب. إذن وصلنا أخيراً إلى هذا.
"يمكن لمكتب تجنيد الفيلق أن يضع اسمك في سجل قبل الفجر، وستخضع للإجراءات وتُشحن في غضون أسبوع. سيكون كل شيء قانونياً تماماً أيضاً. وضمن اللوائح تماماً."
دفع نفسه عن المكتب.
"يعطي تفويض الملكية لإعداد الشباب للفيلق الأولوية في المطالبة بأي فرد يظهر إمكانات متقدمة."
تصلبت قبضتا كاليب على مسندي كرسيه.
"ستحتج المنازل النبيلة بالطبع. قد يحاول البعض تقديم عروض مضادة. لكن في النهاية، مطالبات الفيلق تعلو فوق كل الآخرين. ما لم يكن لديك راعٍ قوي بما يكفي لتحدي السلطة العسكرية."
أمال رأسه.
"هل لديك؟"
كان السؤال بلاغياً. كلاهما يعرف الإجابة. فكر كاليب في كاسيا وغاريث، وهما من الفئة هـ الناجحين في سياق ديدفول، لكنهما في النهاية صاحبا نزل لا يملكان أي نفوذ سياسي. قد تملك سيلارا ما يكفي من التأثير، لكنه لم يظن أنها مهتمة به بما يكفي لتتشابك مع الفيلق. لم يكن لديه أحد.
"هذا ما ظننته."
دار القائد عائداً إلى المكتب، وجلس هذه المرة على حافته، مقلصاً المسافة دون أن يكون مهدداً.
"وهذا يا فتى، يغير كل شيء. حياتك كقروي بسيط انتهت. لكنك لست بلا أمل. أداؤك لم يكن استثنائياً فحسب... بل كان خارقاً. ويصادف أن هناك تقليداً تناقلته الأجيال منذ زمن سحيق للأفراد الخارقين. تقليد لا تجرؤ حتى الملكية على تحديه."
ثبت هاتش نظره عليه لفترة طويلة.
"أخبرني، ثالورين كالدرون. ماذا تعرف عن 'طريق السيادة'؟"