كان ضوء الشمس قاسيًا، يكشف كل شيء. خطا من الظل إلى الحلبة، فاستقبله هدير الجمهور كالصاعقة. تداخلت آلاف الأصوات في نغمة واحدة شعرتُ أنها تهز عظامي. استغرق الأمر لحظة لأعتاد على هذا السطوع.
انتفض قطاع "داسك بورن"
واقفين، كتلة من عامة الناس متراصين كتفًا إلى كتف. سمعتُ صوت كورين يتردد بوضوح وسط الضجيج.
"ثال! ثال! ثال!"
انتشر الهتاف. التقطه آخرون، وتصاعد الإيقاع حتى صار ضرباتٍ تدوي في المنصة بأكملها.
جلس قطاع "إلومينيت"
في مقصوراتهم المحجوزة، وتراوحت تعابير وجوههم بين فضول خافت وازدراء مستتر. بل إن بعضهم مالوا إلى الأمام باهتمام حقيقي، وإن بدا معظمهم ضجرين، واثقين من النتيجة سلفًا. سجل كاليب كل ذلك في شتات، وعقله يصنف التفاصيل دون أن يغرق فيها. الجمهور مجرد ضجيج. النبلاء مجرد ديكور. تقلص عالمه ليقتصر على المنصة تحت قدميه والشخص الواقف قبالته. وقفت أسترين عند علامتها، ساكنة تمامًا.
انتظرت وسيفها الطويل موجه للأسفل بزاوية، وقفتها مثالية. ملكية. لامست الشمس الفولاذ المصقول للنصل والخيوط الذهبية في زيها الأسود، حيث تبرز ألوان عائلتها بوضوح. لم تمنحه سوى نظرة عابرة. كان بالنسبة لها مجرد عائق صغير، لا يستحق اهتمامها. شد كاليب قبضته على الرمح. أخذ نفسًا، محاولًا ترتيب أفكاره المتسارعة. ركز يا فوستر! عليك أن تجد طريقة لإنجاح هذا، وإلا ستخسر بسرعة فائقة.
استعرض النزال الذي أوشك أن يبدأ، يقلب كل ملاحظة، كل ذرة معلومات عن خصمته. كانت تتفوق عليه في كل مقياس. لكن بعض الأشياء يصعب تقديرها كميًا... تشبث بالأمل وهو يسير نحو علامته، على بعد خمس عشرة خطوة من حيث تقف أسترين. استمر هدير الجمهور، مكتومًا تحت وطأة تركيزه. ظهر القائد هاتش عند حافة المنصة، وصوته مضخم سحريًا.
"سيداتي وسادتي في ديدفول، حان وقت نزال البطولة! ثالورين كالدورن ضد أسترين كايلكس!"
ازداد صخب الجمهور، إن كان ذلك ممكنًا. بالكاد سمعه كاليب. اقتربت المختصة سبينوفا من الجانب، ورفعت يديها لتلقي [درع الحياة].
تحركت أصابع المعالجة في أنماط دقيقة، وتشكلت خيوط من "المانا"
الفضية قبل أن تغلف كاليب ككفن غير مرئي. كان وجود الدرع ضغطًا لطيفًا على جلده، عزاء أخير أمام ما ينتظره. انتقلت سبينوفا إلى أسترين بعد ذلك، مكررة العملية. وقفت الفتاة النبيلة ساكنة تمامًا بينما يلتف السحر حولها. رفع هاتش يده نحو الجرس. اتخذ كاليب [وضعية الجذر الحديدي]، وأخفض ثقله، وهبط بمركز جاذبيته. ارتفع الرمح، ورأسه موجه نحو أسترين. أبطأ تنفسه، وكان كل شهيق محسوبًا.
عقله يعيد ترتيب الخطة اليائسة التي صاغها لآخر مرة. تساءل إن كان قد قاربه الأمر بشكل خاطئ. بُني تدريبه كله على افتراض أن قدراته أدوات منفصلة تُستخدم عند الحاجة.
[اندفاع]
لتقليص المسافة.
[خطوة الوميض]
لتغيير الموضع.
[ضربة الشق]
لتوجيه الضربة القاضية. لكن ماذا لو لم تكن منفصلة أصلًا؟ استحضر في ذهنه تجربة قدرته على الحركة في الطريق إلى محجر الغيلان. محاولاته الأولى في [الاندفاع]، والألم الحارق الذي تلا ذلك حين احتفظ بشحنة القدرة طويلًا. كان الدرس قاسيًا: تركيز القوة في مكان واحد دون إطلاقها يسمم العضلات ويسبب تشنجات حادة. كانت [خطوة الوميض] مختلفة. التكلفة الأقل من القدرة تعني تدهورًا أقل للأنسجة.
استطاع ربط القدرة مرات عدة قبل أن يحل الإنهاك، حيث تتدفق الطاقة في نبضات سريعة ومسيطر عليها بدلًا من الاحتراق المستمر. ثم كانت هناك [النهر الطاعن]، أحدث ابتكاراته. التقنية تستخدم جسده بالكامل كوحدة متصلة، تضخ القدرة من الأسفل إلى الأعلى في ضربة واحدة لا تشوبها شائبة. لكن لِمَ لا يدمج التقنيات؟ يستخدم نموذج الطاقة المنخفض من [خطوة الوميض]، ويطبقه عبر السلسلة الحركية بالكامل مثل [النهر الطاعن].
يمكن أن يخلق تعزيزًا مستمرًا يدعم كل حركة. نظريًا، الأمر ممكن. أكد [عالم العقل] أن الفكرة ستنجح وهو يستعرض أنماط توزيع الطاقة بسرعة مذهلة. السر يكمن في التحكم. سيحتاج لتوجيه تيار القدرة بتوقيت دقيق عبر نيته، لتعزيز مجموعات عضلية محددة لفعل ما، ثم إطلاق الطاقة فور التنفيذ. أمر معقد ومرهق ذهنيًا، يتطلب تركيزًا مثاليًا وتوقيتًا بجزء من الثانية. وهو ينوي تجربته لأول مرة ضد أفضل مقاتلة في البطولة.
في النهائيات. يا للهول، هذا جنون! ولكن ما الذي سأخسره؟ رن الجرس، واندفعت أسترين نحوه. سريعة. سريعة بشكل مستحيل. ارتفع سيفها الطويل وعبر، وزمجر النصل وهي تقطع المسافة في طعنة مشحونة بالقدرة. ارتفعت الحافة في قوس ضيق صاعد يهدف للانزلاق تحت دفاعه وفتح حنجرته. شعر كاليب باللحظة تتجمد. رأى زاوية اقترابها، ومسار نصلها. تفعلت نيته، ساحبة القدرة من حالتها المنتشرة ومركزة إياها في ذراعيه وجذعه مع تثبيت ساقيه.
سرت التعزيزات فورًا. تدفقت الحرارة في عضلاته، وتصاعدت القوة. استدار، ورفع رمحه في صدة [تحويل النقطة]. التقى السلاحان بقرع مدوٍّ، وهز الارتطام عظامَه. كانت قوة أسترين ساحقة؛ تحولت سماتها المعززة إلى قوة خام جعلت أسنانه تصطك. نجحت صدته، بالكاد، محولة مسار نصلها بما يكفي ليخطئه بشعرة.
[تم اكتساب قدرة جديدة: قرمزي— ليس الآن! كان بطيئًا جدًا في إطلاق القدرة. بقيت الطاقة مركزة في ذراعيه أطول مما ينبغي. تصلبت عضلاته، محبوسة في مكانها بسبب الشحنة المستمرة. ضيقت أسترين عينيها قليلًا. عكس نصلها اتجاهه في ضربة مفاجئة وشرسة. رسم الرأس قوسًا ضحلًا عبر جانب عنقه قبل أن يتمكن من الارتداد بعيدًا. توهج الألم. تدفق الدم من الجرح، حارًا على جلده. شهق الجمهور. جز كاليب على أسنانه وأمر القدرة بالانحسار، ساحبًا الطاقة إلى حالتها الطبيعية. تلاشت الصلابة. بطيء جدًا! أحتاج انتقالات أسرع! لم تتراجع أسترين. قامت بخدعة للأسفل، انخفاض سريع بكتفها سحب رأس رمح كاليب للأسفل. وفي اللحظة التي اندفع فيها، قفز نصلها للأعلى في ضربة قوية موجهة لرأسه. رفع عصا رمحه عموديًا في [دفاع الفالينكس]
المحموم، فأنّ الخشب تحت وطأة الارتطام. قبل أن يستعيد توازنه، انسحبت وطعنت، باحثة بنصل سيفها عن فخذه المكشوف. تعثر للخلف، ملقيًا بعصا الرمح ليصد، فخدش النصل الفولاذي خطًا من نار عبر ركبته. كانت كل ضربة موضوعة بدقة، تختبر دفاعاته من زوايا مختلفة، وتجبره على الاستجابة. صار عالم كاليب ضبابًا من الحركة. عمل [عالم العقل] فوق طاقته، يعالج التهديدات القادمة ويوجه نيته لتوجيه القدرة حيث تشتد الحاجة.
الذراعان للصد أو التحويل. الجذع للثبات. الساقان للحفاظ على الحركة ومحاولة مجاراة السرعة. كان التدفق متخبطًا. تعثر، وكانت صداته بالكاد كافية، وحركاته متأخرة بجزء من الثانية. نجح في [دفاع الفالينكس]، ممسكًا بالرمح أفقيًا لامتصاص ضربة نازلة، لكنه أخطأ في سحب الطاقة فتصلبت ساعداه. استغلت أسترين الفرصة مجددًا، فجلد سيفها الطويل حول دفاعه وشق خطًا عميقًا على طول ساعده. كان الألم كوشم ملتهب، لكن تحت ذلك، تشكل نوع آخر من الوجع.
إحساس بالوخز الخافت تتبع مسار قدرته، كما لو كان يمرر تيارًا عبر أسلاك مهترئة. أطلق فحيحًا، دافعًا جسده للاستمرار في الحركة. تقلص وجوده إلى هذه اللحظة، هذا الصراع المرير للتغلب. وازن الأمر يا فوستر! تعامل معه كأنه مدّ وجزر! بدأ جسده يفهم. تعلمت عضلاته إيقاع التيار، الطلب السريع والإطلاق المفاجئ. استقام تدفق القدرة بينما كثفت هي الهجوم، بضربة قوية للأسفل صُممت لتحطيم دفاعه.
قابل الضربة بـ [تحويل النقطة] حازم. امتصت ذراعاه وجذعه المعززان الصدمة، ولأول مرة، ثبت في مكانه. وفي نفس الحركة الانسيابية، ترك نصلها ينزلق عن رأس رمحه وضخ دفعة من القدرة في طعنة مضادة. انطلق الرأس الحديدي نحو كتفها. اتسعت عينا أسترين قليلًا. اضطرت للصد، فجاء نصلها ليدفع رمحه جانبًا بقرع فولاذي عنيف. كانت الضربة ضحلة، سهلة الصد، لكنها كانت المرة الأولى التي يضع فيها أسترين في موقف دفاعي.
كان التحول فوريًا. توقف الجس. أطلقت سيلًا من الضربات، سعيًا للقتل. قابل ضربة قطرية علوية برأس الرمح، محولًا مسارها بعيدًا. صد مسحًا منخفضًا لساقيه بقفزة سريعة للخلف، ونقر بنهاية الرمح على الأرض للتوازن. أنهت باندفاعة، وسيفها خط فضي من الموت يستهدف صدره. استدار كاليب، تاركًا الطعنة تمر بجانب أضلاعه ببوصة، ومسح بطول عصا رمحه ضد ذراعها الممدودة، مجبرًا إياها على كسر التلامس والتراجع خطوة.
تعثرت حركاتها، تردد لحظي نابع من عدم التصديق. كانت احتياطيات قدرة كاليب تتهاوى. كان التوجيه المستمر طوفانًا يستنزف من منخل، كل حركة تتطلب تكلفة كافح جسده لتحملها. صار تنفسه ثقيلًا، واستجاباته أبطأ بجزء من الثانية. لن أصمد طويلًا. أحتاج أن... صرخ إدراكه محذرًا. تغيرت هالة أسترين وظهر ضباب خافت حول جسدها، والهواء مشحون بطاقة محبوسة. نفس الضباب الذي لاحظه ضد كاسين عبر مرآة الرؤية.
لم يفكر كاليب. لم يكن لديه وقت. تفاعل بالغريزة، منفقًا جزءًا من قدرته المتضائلة في [خطوة وميض] طارئة، مندفعًا جانبًا. انفجرت موجة الصدمة غير المرئية حيث كان يقف. مزقت قوة الارتطام الهواء الفارغ، تاركًا الضغط تشوهًا مرئيًا في أعقابه. هبط كاليب على المنصة. حسب [تحليل القتال] الثغرة، فاندفع بكل قوته دون ثانية تفكير. سحب كل قطرة من القدرة التي امتلكها جسده. اندفعت الطاقة للأعلى عبر هيكله، متدفقة من القدمين إلى السلاح في طوفان واحد متصل من العنف اليائس، ورأس رمحه يمزق الهواء.
[النهر الطاعن]
طعن في انفجار مفاجئ. كان الهجوم أفضل ما لديه؛ ساهمت كل ليفة عضلية في الضربة المدمرة. انطلق الرمح، مستهدفًا جانب أسترين الأيسر غير المحمي. ومضت يدها اليسرى للأعلى، وأصابعها متباعدة.
تشكلت ثلاثة دروع جليدية متراكمة بينهما، كل منها قرص شفاف من "المانا"
المتجمدة يلمع كزجاج مصقول. كان الاصطدام كارثيًا. انفجر الجليد إلى آلاف الشظايا المتلألئة، وتحطم الدرع الأول كمرآة سقطت. اخترق رأس رمحه دون أن يتباطأ. تشقق الدرع الثاني. تسابقت كسور كنسيج العنكبوت عبر سطحه قبل أن ينفجر هو الآخر، وتطير شظاياه. صمد الدرع الثالث. بالكاد. تكسر القرص البلوري، وانتشرت شقوق مسننة من نقطة الارتطام، لكن الهيكل بقي متماسكًا. تلاشت قوة اندفاع كاليب؛
فقد تمدد جسده أكثر من اللازم ونفدت احتياطيات قدرته. شق سيف أسترين الطويل قوسًا أفقيًا، والنصل يستهدف رأسه كحكم جلاد. توهج ضوء فضي. تجسد [درع الحياة] في هالة رائعة، واعترض الحارس الواقي الضربة بصوته المعدني المميز قبل أن يتحطم. انتهى النزال. ترنح كاليب للخلف، وصدره يعلو ويهبط. تلاشت الأدرينالين، وضرب ألم الجسد بالكامل، متجاوزًا الإنهاك البسيط. بدا الأمر وكأن عظامي نفسها متقاطعة بكسور مجهرية بينما بدا أن وجعًا عميقًا وطاحنًا يرتجف خلالي مع كل نبضة قلب.
كان الحرق في عضلاته ألم لاذع لأنسجة ممزقة. لقد دفع التوجيه المستمر جسده غير المتأقلم إلى ما هو أبعد من نقطة الانهيار. كان هناك تتابع من رنين التنبيهات الذي كان عقله يسكته لا شعوريًا. الآن، سجلها فجأة. كانت بالعشرات، تيار لا يهدأ من التنبيهات التي تجاهلها في حرارة اللحظة. سبح بصره، وقاوم الدوار بينما غمرته التكلفة الحقيقية لقوته. بدا هدير الجمهور بعيدًا، مكتومًا بالرنين في أذنيه.
وقفت أسترين على بعد ثلاث أقدام، والسيف الطويل لا يزال ممدودًا من الضربة الأخيرة. لم تتغير وقفتها؛ بالكاد ارتفع تنفسها. لكن تعبيرها... تعبيرها كان مختلفًا أخيرًا. قطبت حاجبيها قليلًا، كما لو كانت تراه لأول مرة. أنزلت نصلها ببطء، على مضض تقريبًا.
"هذا... هذا لا ينبغي أن يكون ممكنًا."
خيط من التردد في صوتها. كانت هناك نبرة تساؤل فيه، كما لو كانت تنطق الفكرة بصوت عالٍ لتفهمها. استقام كاليب، دافعًا جسده المنهك للوقوف. نجح في رسم ابتسامة ساخرة رغم الألم الذي يشع من... كل شيء.
"أجل، أعتقد أن رييل ظنت الشيء نفسه. نزال جيد."
انعقد حاجبا أسترين في عبوس. اتخذت نصف خطوة للأمام، تدرسه كما لو كان لغزًا تحتاج بشدة لحله.
"أنت أحمر-منخفض. سماتك غير متوازنة. تقنية رمحك جيدة، سأعترف بذلك؛ لكن هذه فجوة لا يمكنها ردمها. ما كان يجب أن تكون قادرًا على استحضار كل هذه السرعة والقوة. ماذا فعلت بهالتك؟"
ابتسم كاليب على نطاق أوسع رغم نفسه.
"أظن أنني مليء بالمفاجآت."
لأول مرة منذ التقاها، بدت أسترين محبطة وغير واثقة. حل فضول حقيقي وانزعاج متزايد محل الثقة المطلقة التي حددتها حتى الآن. حدقت فيه للحظة طويلة، دون أن ترمش. ثم، دون كلمة أخرى، استدارت وسارت نحو النفق.
نهض قطاع "إلومينيت"
كجسد واحد، مقدمين تصفيقًا مهذبًا ومطولًا. كان الصوت رزينًا ووقورًا، تقديرًا لأداء نُفذ بشكل جيد. توقفت أسترين عند حافة المنصة. التفتت لتواجه النبلاء، واستقام عمودها الفقري. أدت انحناءة ملكية لائقة، معترفة بموافقتهم بنعمة فطرية. استمر التصفيق، ثابتًا ومحترمًا. ثم بدأ شيء جديد.
بدأ كصوت واحد، خشن ومتحدٍ، يصرخ من قطاع "داسك بورن"
المكتظ.
"صبي المطبخ!"
انضم إليه صوت آخر. ثم عشرات أخرى. ثم مئات. آلاف.
"صبي المطبخ! صبي المطبخ!"
صار الجوقة هديرًا، موجة من الصوت أغرقت تصفيق النبلاء المتحفظ.
تعثر قطاع "إلومينيت"، ومات تصفيقهم المقاس في صمت محرج.
تصلبت وجوه كثيرة، وتحولت تعابيرهم من تقدير مهذب إلى اشمئزاز علني من صراخ العامة. ابتعد البعض تمامًا، رافضين الاعتراف بالمشهد. ومع ذلك، بدأت ردود فعل أخرى تظهر بين الطبقة العليا. عبر بحر الوجوه المستنكرة، رأى كاليب آخرين. في القطاع المذهب، مال تجار أثرياء يرتدون الحرير الفاخر للأمام في مقصوراتهم، وعيونهم واسعة. حدق نبلاء يحملون شعارات العائلة مطرزة على صدورهم مباشرة إليه بكثافة مربكة.
رآهم يهمسون لبعضهم البعض خلف أيديهم المقعرة، وتعبير وجوههم ماكر ومحاسب. أولئك القلة... بدوا مهتمين. عندما نظر إلى أسترين مرة أخرى، كانت تعبس بخفة. ألقت نظرة أخيرة عليه قبل أن تختفي في النفق. بقي كاليب على المنصة، وحيدًا تحت الشموس المتألقة. استمر الهتاف، لا يلين وقوي. آلاف الأصوات متحدة في التحدي، تحتفل بشيء أكثر أهمية من النصر. كانوا يهتفون لواحد منهم. عامل مطبخ شق طريقه إلى نزال البطولة ضد احتمالات مستحيلة.
الذي كاد أن يهبط بضربة على أسترين كايلكس التي لا تُمس. وقف هناك، يمتص ذلك. فكر في حياته القديمة.
جالسًا على أريكته بعد يوم طويل آخر في المكتب، والتلفاز مضبوط على إعادة عرض لـ "إم إم إيه"
لم تكن تعمل إلا لأن إيفلين غفت. لم يفهم أبدًا جاذبيتها. شخصان يضربان بعضهما البعض بلا معنى بينما يصرخ الجمهور والحكام يسجلون النقاط. بدا كل شيء همجيًا وعديم الجدوى. لكن الوقوف هنا الآن، كدمات ونزيف وإرهاق تام، مع آلاف الناس يهتفون باسمه... أجل، لقد فهم. كان أمرًا سرياليًا. شعور لا يوصف بأنك حي تمامًا. إحساس دفع جسدك وعقلك إلى أقصى حدودهما واكتشاف أن هناك المزيد لتقديمه.
استمر الهتاف، دون أي شعور بالتراجع.
صار قطاع "داسك بورن"
بحرًا من الحركة: ناس يعانقون بعضهم البعض، يرفعون الأطفال على أكتافهم، يلوحون بلافتات مرتجلة. لمح كورين في الحشد، خدودها وردية وعيناها لم تكن أكثر سطوعًا بينما كانت تصرخ باسمه. وقف ليو بجانبها خالي البال تمامًا ربما لأول مرة رآه كاليب فيها. رفع كاليب رمحه للأعلى، وهز الهدير الأرض. هبطت يد ثقيلة على كتفه. كانت القبضة حازمة. قاطع الإدراك المفاجئ للجسد الواقف خلفه مباشرة انتصار كاليب.
تحدث القائد هاتش بصوت منخفض وجدي في أذنه، بالكاد مسموع فوق الصخب.
"أحسنت، كالدورن."
تلاشى هتاف الجمهور إلى ضجيج في الخلفية. اتجه تركيز كاليب إلى الرجل بجانبه، وغرائزه تطلق تحذيرات.
"لقد حان الوقت لنتحدث حديثًا طويلًا وجيدًا، يا فتى. تعال معي."
شد القائد قبضته على كاليب بجزء، وكان الضغط مؤشرًا واضحًا على أن هذا لم يكن طلبًا. تلاشى إرهاق كاليب، وارتفع الأدرينالين المتجدد ليجعله في حالة تأهب. التقت عيناه بعيني هاتش ورأى شيئًا هناك جعل معدته تهبط. الحساب. نوع النظرة التي يملكها رجل عندما يجد شيئًا ذا قيمة ويقرر أفضل طريقة لاستخدامه.