ضغط المقعد الخشبي بقسوة على ظهر كاليب. تصلبت عضلاته في حالة بين الإعياء والشلل، وكان كل نَفَسٍ ضحلٍ منه يسجل عشرات الجروح التي أغلقتها سحر سبينوفا، تاركةً وراءها ألماً وهمياً.
لا يزال يعاني من وجعٍ مستمر، عذابٌ لم تنجح مهارتا «تجاهل الألم»
و«تحمّل الألم»
في كبحه تماماً. اقترب مساعدٌ عسكريّ، وقعُ حذائه يتردد على الأرض، وعيناه تمسحان جروح كاليب. وضع صينية على المقعد بجانبه دون كلمة. لوح حصص غذائية بنيّ شاحب وقارورتان زجاجيتان، مجدداً. اعتدل المساعد في وقفته، مستعداً للانصراف، ثم توقف. ألقى نظرة نحو الباب قبل أن يميل نحوه قليلاً.
"نزالٌ جيد."
ثم مضى. جلس كاليب وراح يحدق في الصينية، كان من الإعياء بحيث يصعب عليه التحرك، لكنه أجبر نفسه على فك غلاف لوح الطعام آلياً. كان طعم المادة كنشارة خشب ممزوجة بعسل؛ تطلبت مضغاً بجهدٍ جهيد. ابتلعها رغم ذلك، لعلمه بحاجة جسده للوقود. جاء دور القارورتين، وحين فرغ، نظر عبر الغرفة. كانت أسترين كايلكس تجلس على مقعد، قوامها مستقيمٌ بلا شائبة. تحدق في مرآة الاستبصار السوداء المعلقة على الجدار البعيد، وتعبيرات وجهها تجسد مللاً مترفعاً.
لم تُبدِ أي إشارةٍ تدل على أنها لاحظت وجوده حتى. كيف؟ تجمعت المشكلة في شظايا، قطع بياناتٍ لم يستطع عقله ربطها بحل. انفتح باب جانبي بصرير. ظهرت كورين في الفتحة، عيناها واسعتان تبحثان. وما إن وقع بصرها عليه حتى اندفعت للداخل، تتهلل وتثب على أطراف أصابعها.
"لقد فعلتها!"
حملت همستها الصارخة أرجاء الغرفة وهي تهرع نحوه، ويدها تتحركان بجنون.
"قسماً بالملوك، يا ثال، لقد فعلتها حقاً! كانت تجعلك تنزف على المنصة ثم أنت فقط..."
دفعت برمحٍ وهميٍ للأمام، مقلدةً ضربته الأخيرة.
"مباشرةً عبر أوهامها! لم أرَ شيئاً كهذا قط، ويورين الحداد خسر عشرين قطعة ذهبية كاملة مراهناً ضدك! عشرون ذهبية، هل تصدق ذلك!"
تبعها ليو، يحوم قرب المدخل. كان يختلس النظر نحو باب الساحة وكأن القبطان هاتش قد يظهر في أي لحظة ليطردهم. التقت عيناه بعيني كاليب، فابتسم ابتسامة مترددة.
"كان ذلك... مـذهلاً، يا ثال."
مدت كورين يدها نحوه.
"عندما أغمضت عينيك ظن الجميع في قسمنا أنك انسحبت! ثم ظهر رمحك فجأة في المكان الصحيح و«درع الحياة» الخاص بها..."
أصدرت صوتاً انفجارياً، وفتحت أصابعها على اتساعها.
"نظرة يورين عندما فزت كانت تساوي أكثر من الذهب الذي خسره، صدقني!"
ابتسم كاليب رغم الإعياء. كانت كورين تشعّ بحماسها المعدي المعهود، وكان ذلك بلسماً ذكّره بأن هذا العالم يحوي أكثر من مجرد البقاء والعنف.
"كانت ضربة حظ،"
قال بما استطاع. ترددت كورين للحظة، وأمالت رأسها.
"لكن... كيف عرفت أين تصوّب أصلاً؟"
"تخمينٌ مدروس،"
قال كاليب، محافظاً على نبرة خفيفة.
"ظلت تدور في النمط نفسه لنصف النزال."
تأملته كورين طويلاً، وتعبيرات وجهها عصيّة على القراءة. ثم هزت رأسها، وعادت ابتسامتها الباهرة حين قررت عدم الضغط عليه.
"حسناً، «تخميناتك المدروسة» أفضل من يقين معظم الناس، أليس كذلك؟"
نغزته بإصبعها، وقد نسيَت شكوكها السابقة.
"أنت في النهائيات، يا ثال! النهائيات الحقيقية! ضد المعجزة النبيلة التي قال الجميع إنها لا تُقهر! عندما تفوز..."
"كورين،"
فحي ليو. وألقى نظرة يائسة عبر غرفة الإعداد. تعثرت في كلامها، متبعةً خط نظره. تدلت كتفاها حين لاحظت أخيراً الوجود الآخر. كان كاسين يروح ويجيء قرب باب الساحة، بينما كانت أسترين جالسة على مقعدها، لا تتحرك، وتركيزها منصبٌ على مرآة الاستبصار. المساحة الضيقة جعلت صوت كورين المتحمس مسموعاً، وكان من المستحيل ألا تكون النبيلة قد سمعت كل كلمة. احمرّ وجه كورين. تراجعت نصف خطوة، وخبا حماسها.
الصمت المفاجئ والمحرج منح ليو الفرصة التي كان يبحث عنها. تقدم خطوة مترددة، يفرك يديه وهو يستجمع شجاعته للقاء عيني كاليب.
"في الساحة..."
تحدث ليو بتمهلٍ هادئ، منتقياً كل كلمة بحذر.
"حين وقفت فوق ناربوك... أنا... لم أعرفك."
انتفض كاليب. اجتاحه وميض من الخزي، صارع التبرير البارد الذي حمله منذ تلك اللحظة. اقترب ليو، خافضاً صوته.
"أخافني ذلك، يا ثال. لـيس بسبب ما فعلته به... لقد استحق ذلك. ولكن لأن..."
ابتلع ريقه بصعوبة.
"لأنك بدوت وكأن الأمر لم يكلّفك شيئاً. وكأنه كان سهلاً."
أهذا ما رأوه؟ ما رآه الجميع؟ حدق فيه ليو، وعيناه تلمعان.
"لا نريد أن يصبح الأمر سهلاً عليك، يا ثال."
وقفت كورين ساكنة، وقد خمد فرحها. نظرت بينهما، حائرة في البداية، ثم فهمت. تحركت إلى جانب ليو وضغطت على كتفه، شاهدةً صامتة على شيءٍ مهم. التقى كاليب بعيني ليو ورأى الخوف فيهما. خوفٌ عليه، لا منه. كان هذا التمييز يعني أكثر مما يستطيع التعبير عنه. هدد الحزن الذي دفنه منذ مراسم الحصاد بالظهور.
ذكرى عائلته التي تنتظر في ذاكرته الكاملة، محفوظةً للأبد بفضل «الهبة»
التي اختار الاحتفاظ بها لتبقى قريبة. لقد خسرهم. ولا يمكنه خسارة هذين الاثنين أيضاً.
"أحياناً،"
قال كاليب، وصوته ثقيل كقلبه، "لا يمنحك العالم ترف الخيارات."
انكمش ليو لكنه لم يلتفت بعيداً.
"أتمنى لو لم يكن ذلك صحيحاً،"
تابع كاليب، هازاً رأسه.
"أتمنى لو كان هذا العالم مختلفاً. لكن ناربوك كان سيقتل كورين لو أتيحت له الفرصة. وكان سيستمتع بذلك أيضاً، تماماً كما كان سيفعل لو كنت أنت أو أنا. هذا النوع من الأمور لا يمكن أن يمر بلا رد."
لم يبدُ صديقه الشاب مقتنعاً بعد، فالتفت كاليب إلى حكمةٍ قديمة من الأرض لطالما لامست نفسه.
"قال حكيمٌ يوماً إن الشيء الوحيد الضروري لانتصار الشر هو ألا يفعل الرجال الطيبون شيئاً. أحياناً يتوجب عليك الوقوف في الثغرة، يا صديقي. لحماية من لا يستطيعون حماية أنفسهم."
بعد لحظة، أومأ ابن الرقيب ببطء، متقبلاً الحقيقة أخيراً رغم ألمها.
"لا يمكنني السماح لأحدٍ بإيذاء أحدكم مجدداً. لن أفعل."
"نحن نعلم،"
قالت كورين.
"لا نطلب منك التوقف عن رعايتنا، يا ثال. نحن فقط... قلقون بشأن ما يكلّفك ذلك."
"سأكون حذراً،"
وعدها، مدركاً حتى وهو يقولها أن الحذر مصطلحٌ نسبيّ. ابتسم ليو بوهن.
"هذا كل ما نطلبه."
ترددت أصداء الأحذية في الممر خلف باب الساحة. ظهر مساعدٌ عسكري في المدخل، وصوته يحمل إيقاع الواجب الرسمي المقتضب.
"سيبدأ نزال المركز الثالث حالاً. اللورد بلودوين، إلى المنصة من فضلك."
انتفضت كورين، ووجهت رأسها نحو الباب الجانبي.
"بسرعة، يا ليو! يجب أن نعود لمقاعدنا وإلا سنفوّت النزال!"
أمسكت ذراع ليو، تسحبه نحو المخرج. توقفت عند العتبة، والتفتت لتومض لكاليب بابتسامة سريعة ومتحمسة.
"حظاً سعيداً، يا ثال! أرِنا قوتك!"
ثم رحلا، وانغلق الباب خلفهما بوقعٍ مكتوم تركه وحيداً في صمت غرفة الإعداد المفاجئ. حسناً، شبه وحيد. لم تتحرك أسترين، لا تزال منتصبةً وساكنةً تماماً. لم تعترف بالتبادل العاطفي، أو حتى تلتفت في اتجاههم. ظل تركيزها منصباً على المرآة، حيث كان مقاتلان يأخذان مكانيهما. أدرك كاليب بصدمة أن رييل لم تعد إلى غرفة الإعداد، ومع ذلك ها هي على الشاشة. لا بد أن النبيلة أُخذت إلى مكان آخر بعد هزيمتها المهينة، على الأرجح لتجنب إجبارها على مشاركة المكان مع المنحدر من عامة الشعب الذي تفوق عليها.
ربما كان ذلك أفضل. تحدثت أسترين دون أن تنظر إليه.
"إنها منافسة قديمة."
التفت كاليب إليها، ثم عاد للمرآة. كان كاسين ورييل قد تسلما درعيهما وعلى وشك البدء، وكلاهما يبدو متعطشاً للدماء.
"يعتقد بيت بلودوين أن القوة يجب أن تكون مباشرة، كالنار الهائجة التي تلتهم كل العقبات. ويعتقد بيت دراها أنها يجب أن تكون نصلاً خفياً، يُستخدم كضربة حاسمة تنهي النزال قبل أن يبدأ. إنه جدال قديم بين فلسفتين قتاليتين متناقضتين."
في المرآة، دق الجرس. انطلق المقاتلان في حركة فورية. اشتعلت قفازات كاسين البرونزية، وأحاطت اللهب الأحمر بقبضتيه وهو يندفع للأمام ببراعة ملاكمٍ متمرس. تلاشت رييل، وانقسم شكلها إلى خمس نسخ تفرقت عبر المنصة.
"هذا، مع ذلك، صار أكثر من مجرد فلسفة الآن. لقد كان انتصارك عليها عاراً عاماً بحق. أصبح هذا النزال يتعلق بإنقاذ ما تبقى من شرف بيتها."
راقب كاليب المعركة وهي تتكشف. لوّح كاسين نحو أقرب نسخة لرييل، فمرت قبضته الملتهبة عبر هواءٍ فارغ مع تلاشي الوهم كالدخان. اندفعت نسخة أخرى من الخلف، وخدش رمحها الفضي كتفه خدشاً سطحياً قبل أن تبتعد راقصةً. زأر بإحباط، مستديراً ليواجه خصمته. تكرر النمط. كانت رييل تستخدم التكتيكات نفسها التي استخدمتها ضده، لكن استجابة كاسين كانت مختلفة تماماً. حيث أُجبر كاليب على الدفاع والتحليل، باحثاً بيأس عن ثغرة...
كان كاسين يحطم ببساطة. كل جرحٍ جديد يفتح في جسده كان يغذي غضبه بدلاً من إضعافه. أصبحت حركاته أسرع، أكثر عدوانية. اشتدت النيران حول قفازاته، متحولةً من الأحمر إلى برتقاليّ-أبيض باهر جعل الهواء يضطرب بمزيدٍ من الحرارة. لم تجد طعنةٌ وُجّهت لكليته شيئاً. لقد توقعها، مائلاً في اللحظة الأخيرة. ارتطم قفازه مفتوح الكف بعمود الرمح الحقيقي بصدٍّ قوي وعطّل أوهامها للحظة. أرسلت قوة الضربة صدمة حادة عبر ذراع رييل، كادت تنتزع السلاح من قبضتها.
للحظة وجيزة، تشبثت ناره حتى بالخشب حيث ضرب. أدت الصدّة إلى انحراف ضربتها وأجبرتها على التعثر خطوة للخلف لاستعادة توازنها وتأمين قبضتها. تشكلت أوهامها مجدداً، لكن كاليب استطاع رؤية التحول في لغة جسدها. رحل المفترس الواثق والسادي. باتت تقاتل دفاعياً الآن، محاولةً خلق مسافة. وطاردها كاسين بلا هوادة.
"لقد ارتكبت خطأً فادحاً،"
لاحظت أسترين.
"لقد خسرت. انتصارك حطم رباطة جأشها، تاركاً أسلوب قتالها أجوف. كاسين لا يتفوق عليها في القتال الآن؛ هو ببساطة يسحق ترددها."
في المرآة، توقف كاسين عن مطاردة الأوهام. ثبت قدميه في مركز المنصة، أنفاسه ثقيلة لكنها مضبوطة. بدأت النيران التي تغلف قفازاته تنبض، وتزداد سطوعاً مع كل نبضة. دارت نسخ رييل حوله بحذر، تنتظر زلّة.
"تخلق «حبكة السراب» الخاصة بها نسخاً مرئية رائعة للارتباك والتضليل،"
قالت أسترين، لا تزال تحاضر في لا أحد.
"لكن في نهاية المطاف، لا تزال مجرد بنى من الضوء والمانا."
زأر كاسين، صوتاً من التحدي الخالص. صدم قفازيه الملتهبين معاً أمام صدره. انفجرت نوفا من النار من الضربة. مسحت كرة الدمار المتوسعة المنصة بأكملها، وكان ضوؤها ساطعاً لدرجة أنها بيّضت كل لون في مرآة الاستبصار لجزءٍ من الثانية. تفتتت أوهام رييل، وجُرّدت كل نسخة دفعة واحدة. تلاشت موجة النار بالسرعة التي تشكلت بها، مخلفةً ضباباً مضطرباً شوّه الهواء. وقفت رييل وحيدةً ومحترقة على الخشب المتفحم، عيناها مفتوحتان بصدمة.
قبل أن تستعيد توازنها، اندفع كاسين؛ مخترقاً الحرارة المتبقية. كان شكله ضباباً داكناً، فانقضّ عليها ودفعها إلى الأرض بقوة اندفاعه. ضغط بساعده المدرع على حلقها، وقبضته الأخرى مرفوعة للخلف، والنيران القرمزية تتلاطم. اشتعلت عينا رييل بالكراهية، لكن جسدها كان محاصراً. صفقت على الخشب مرتين. هز زئير الحشد الأرض فوق رؤوسهم. نهض كاسين فوراً، وانطفأ التوهج من قفازاته وهو يعرض على رييل يده.
أبعدتها، ونهضت على قدميها بقوتها الذاتية. حدقت بحدة ومشيت خارج المنصة، مهزومةً لكن متحدية، عمودها الفقري مستقيم ورأسها مرفوع. التفتت أسترين أخيراً لتنظر إلى كاليب. راقبت عيناها الرماديتان كالفولاذ حالته وصنّفته، ببرودٍ وتقييم.
"يجب أن أعترف، أنت تستحق بعض التقدير. كانت ضربتك الأخيرة ضدها جيدة. كان التوقيت حاسماً، والتنفيذ مثالياً تقريباً."
وقفت برشاقةٍ سهلة، مرخيةً سيفها الطويل في غمده.
"لكنها كانت دقيقة أكثر مما ينبغي لمقامرة يائسة."
حدقت أسترين فيه، دون أن ترمش.
"كنت تستخدم نوعاً من تعزيز الإدراك لتجاوز أوهامها."
شعر كاليب ببرودة تسري فيه.
"خدعة ذكية."
التفتت أسترين مجدداً نحو المرآة.
"لكنها لن تساعدك ضدي. ليس لديك أي فرصة."
الصمت الذي تلا ذلك ضغط على كاليب بقوة أكبر لأنه وجد صعوبة في دحض ادعائها بأنه لا يملك فرصة. لقد صرحت بما اعتقدت أنه حقيقة لا تقبل الجدل بقناعة. بالطريقة نفسها التي قد يلاحظ بها المرء أن الماء مبلل، أو أن النار حارة. تنهد. لم تكن الأمور تبدو على ما يرام. في المرآة، وقف كاسين بلودوين وحيداً على المنصة، وذراعاه مرفوعتان بالنصر. ظل تصفيق قسم الإلومينيت متحفظاً. لقد فاز ضد نبيلٍ آخر أذله بالفعل شخصٌ من عامة الشعب، مما قلل من قيمة الانتصار.
عالج كاليب المشكلة، بينما كان «عالم العقل»
يحلل كل ما شهده. كانت رييل ساحقة. سرعتها، تقنيتها. خاصة قدرة سلالتها. لقد قطّعت كاليب منهجياً، مختبرةً ومتجاوزةً دفاعاته من كل زاوية ممكنة. السبب الوحيد لبقائه حياً لفترة كافية لتوجيه تلك الضربة الأخيرة هو أنها اختارت الاستمتاع بمعاناته بدلاً من إنهاء النزال فوراً. لن ترتكب أسترين ذلك الخطأ. استرجع ملاحظاته عن نزالاتها السابقة. كان كاسين الاستثناء الوحيد لمنافسةٍ تنتهي دائماً في حركة واحدة.
من يدري كم طال تدريبها كـ«هارمونية ذروة».
كانت سماتها متوازنة عبر السمات السبع كلها، كل واحدة منها مطورة إلى الحد الأقصى من رتبة ف. كانت تقنيتها لا تشوبها شائبة، محفورة في ذاكرة العضلات عبر ساعات لا تحصى من التدريب النخبوي. ومنحتها سلالتها قدرةً حولت الدفاع إلى هجوم، كل هجومٍ أو حركةٍ محجوبة تغذي هجومها المرتد الحتمي والمدمر. إنها محقة، يا فوستر. ليس لديك أي فرصة. سيقاتل على أي حال. وقف كاليب، مختبراً استجابة جسده.
قامت المستهلكات بعملها. تم تجديد احتياطيات المانا والقدرة على التحمل لديه، واستقر لوح الطعام برضا في معدته. تلاشت ذكرى جروح رييل في جسده إلى وجعٍ خافت في الخلفية. جسدياً، كان مستعداً بقدر ما يستطيع. عقلياً، كان يعمل على بقايا الوقود واليأس. مشى إلى رفٍ واستعاد رمحه. كان السلاح طمأنةً في قبضته، وعمود الرماد المتبل بالنار يمنحه الثبات. التقط رأس السبيكة الحديدية المخلبية الضوء، مظهراً الخدوش والندوب الخفيفة من معاركه الأخيرة.
هذا الرمح هزم ناربوك. وأطاح برييل. وأصبح امتداداً لإرادته عبر أسابيع من التدريب. أمل أن يكون ذلك كافياً. انفتح الباب، وخطت مساعدة عسكرية للداخل.
"المتأهلون للنهائي إلى المنصة، من فضلكم. حان وقت نزال البطولة."
تحركت أسترين نحو الباب دون استعجال. تبعها كاليب، وشدّ قبضته على سلاحه. ترددت خطواتهما على الجدران الترابية في الممر بالخارج، إيقاعٌ ثابتٌ ميّز الاقتراب النهائي من الساحة. في الأمام، انسكب ضوء الشمس الساطع عبر مخرج النفق. تسلل زئير الحشد للداخل، حاجزٌ حيّ من الصوت ازداد علواً مع كل خطوة. وصلت أسترين للعتبة أولاً، وخطت للخارج دون تردد. توقف كاليب عند حافة الظل والشمس، وعقله يدور بكل ما يعرفه، وبكل ما تعلمه، وبكل نظرية جامحة قد تمنحه جزءاً من فرصة.
أخذ نفساً، مستشعرين الراحة الباردة لاحتياطيات المانا لديه والإمكانات الدافئة للقدرة على التحمل وهي تغمر كل عضلة. ثم خطى إلى الضوء.